L’auteur

Aussi à l’aise dans le domaine de la fantasy ou les histoires de super-héros que dans l’univers young adult, V. E. Schwab se passionne pour les contes et légendes, le folklore et les récits qui vous font douter de la réalité du monde. Née en 1987, fille d’une mère britannique et d’un père californien, elle a grandi dans le sud des États-Unis. Elle a été très remarquée pour divers ouvrages jeunesse, ainsi que Vicious, roman destiné aux adultes, mais Shades of Magic est indubitablement son grand succès du moment.

Titre original : A Gathering of ShadowsCopyright © 2016 by Victoria Schwab
© 2018 Lumen pour la traduction française
© 2018 Lumen pour la présente édition
Publié en accord avec l’auteur, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,
Armonk, New York, U.S.A.

Illustrations supplémentaires de couverture et intérieures : Will Staehle
Illustrations supplémentaires intérieures : Tor Books

À tous ceux qui se battent pour aller de l’avant

Entre magie et magicien, un équilibre doit impérativement s’établir. La magie étant par essence chaotique, le magicien, lui, se doit d’être calme. Une conscience fragmentée est un bien mauvais réceptacle pour le pouvoir : celui-ci se déversera par toutes ses fêlures, sans but ni mesure.

Tieren Serense,
Grand prêtre du sanctuaire de Londres

I

Mer Arnésienne

Delilah Bard avait le don de s’attirer des ennuis.

Mieux valait aller au-devant d’eux que se laisser surprendre – voilà ce qu’elle avait toujours pensé. Mais ce jour-là, à la dérive sur l’océan dans un canot à deux places dépourvu de rames, sans la moindre terre à l’horizon, avec pour unique ressource la corde qui lui liait les poignets, elle commençait un peu à en douter.

Par cette nuit sans lune, la mer, tout autour d’elle, reflétait à l’infini l’obscurité étoilée. Seules les ondulations de l’eau sous la coque qui tanguait permettaient de séparer le ciel de l’océan. D’ordinaire, ce miroitement incommensurable donnait à Lila l’impression de se trouver au centre exact de l’univers.

Mais ce soir-là, sur son embarcation en perdition, il lui donnait plutôt envie de hurler.

Les yeux plissés, elle observa au loin le scintillement des lanternes du navire, que leurs teintes rougeâtres distinguaient de la lumière des étoiles. Le bateau – son bateau – s’éloignait lentement mais sûrement.

Malgré la panique qui lui montait à la gorge, elle tenait bon.

Je suis Delilah Bard, voleuse, pirate et voyageuse… se répétait-elle, bien décidée à ignorer la brûlure de la cordelette sur sa peau. J’ai visité trois mondes différents et j’y ai survécu. J’ai versé du sang de rois et tenu au creux de mes paumes la magie la plus pure. Je suis plus forte que l’équipage entier d’un bateau. Je n’ai besoin de personne.

Il n’y en a pas deux comme moi !

Soudain plus confiante, elle s’adossa au bastingage de la chaloupe et contempla la vaste nuit qui s’étalait devant elle.

Ça pourrait être pire…

Juste au moment où elle se faisait cette réflexion, une vaguelette d’eau froide vint lécher ses bottes. En baissant les yeux, elle découvrit un trou dans la coque. Pas bien grand, certes, mais c’était une piètre consolation : un petit trou coulait un bateau sans la moindre difficulté – peut-être pas aussi vite, mais tout aussi efficacement.

Lila poussa un gémissement excédé et examina la corde grossière serrée autour de ses poignets. Heureusement, ces salauds lui avaient laissé les jambes libres, mais elle était engoncée dans une de ces abominables robes : volumineuses jupes vertes, étoffe vaporeuse surchargée de tulle et taille si étroite que la jeune fille parvenait à peine à respirer. Pourquoi diable les femmes s’infligeaient-elles donc une telle torture ?

Tandis que l’eau montait peu à peu dans son frêle esquif, Lila se força à se concentrer. Elle inspira calmement le peu d’air que lui permettait son accoutrement en effectuant un rapide inventaire de ses maigres possessions, plus détrempées à chaque seconde qui passait : un unique fût de bière (un cadeau d’adieu), trois couteaux (tous dissimulés), une demi-douzaine de fusées éclairantes (fournies par les hommes qui l’avaient placée dans cette embarcation), ladite robe (saloperie !) et le contenu de ses poches et jupons (indispensable pour lui permettre de réussir son coup).

Les fusées étaient voisines de chandelles de feu d’artifice. Frappées contre n’importe quelle surface, elles produisaient une traînée d’étincelles colorées – pas une déflagration, non, un faisceau continu, assez puissant pour trancher l’obscurité comme une lame pendant un quart d’heure environ. À chaque couleur correspondait un code : jaune pour un naufrage, vert pour une quarantaine, blanc pour un signal indéterminé de détresse et rouge pour une attaque de pirates.

Lila en avait une de chaque sorte. Tandis qu’elle se demandait quoi faire, ses doigts dansaient sur chacune de leurs extrémités. Elle contempla un instant l’eau qui montait avant d’arrêter son choix sur la fusée jaune, qu’elle empoigna des deux mains pour la cogner contre le bastingage du petit canot.

Une lueur soudaine, presque aveuglante, coupa aussitôt le monde en deux : d’un côté la violente lumière blanche aux reflets dorés du signal, de l’autre le néant noir et dense qui l’entourait. Lila passa près d’une minute, complètement éblouie, à marmonner des imprécations en refoulant ses larmes, la fusée pointée vers le ciel le plus loin possible de son visage. Puis elle entama un décompte. Ses yeux commençaient enfin à s’habituer à la luminosité quand le faisceau vacilla, faiblit et s’éteignit. La jeune fille scruta l’horizon à la recherche d’un bateau, en vain. Dans la chaloupe, l’eau lui était parvenue à la cheville et montait toujours, lentement mais sûrement, à l’assaut de ses bottes de cuir. Lila prit un deuxième flambeau, le blanc cette fois, qu’elle tapa sur le bois après s’être protégé les yeux. Elle compta les minutes qui s’égrenaient et sonda la nuit en quête du moindre signe de vie.

— Allez, chuchota-t-elle. Allez, allez, allez…

Sa voix fut couverte par le sifflement du signal de détresse, qui s’éteignit et la replongea dans l’obscurité.

La voleuse serra les dents. À en juger par le niveau de l’eau dans la petite embarcation, il ne lui restait plus qu’un quart d’heure, soit le temps d’une fusée, avant de bel et bien risquer la noyade.

C’est alors que quelque chose glissa le long de la coque du canot. Dans l’obscurité brilla un râtelier de dents pointues.

Si Dieu existe, pensa-t-elle, ou un corps céleste, un pouvoir divin, bref si n’importe qui là-haut – ou sous nos pieds – a envie de me voir survivre à cette journée, qu’il soit motivé par la pitié ou l’envie de se distraire, le moment est vraiment venu d’intervenir…

Elle saisit alors le cylindre rouge destiné, lui, à avertir d’une attaque de pirates, et l’alluma d’un petit coup de poignet. La nuit baignée d’une inquiétante lumière pourpre lui rappela un instant l’Île, le fleuve qui serpentait au milieu de Londres. Pas son Londres à elle bien sûr – pour peu que cette lugubre cité eût vraiment, un jour, été la sienne – ni la pâle et terrifiante capitale où sévissaient autrefois Athos, Astrid et Holland. Non, son Londres à lui. Celui de Kell.

L’image du jeune homme surgit soudain dans l’esprit de Lila, tel un flambeau avec ses cheveux auburn et cette perpétuelle ride entre ses deux yeux, l’un bleu, l’autre noir. Antari… Petit magicien. Prince rouge.

La voleuse fixa la lumière rouge jusqu’à ce qu’elle consume cette vision. Des considérations plus urgentes se bousculaient dans sa tête, à présent : la chaloupe presque pleine, la fusée agonisante, les nouvelles ombres qui se glissaient tout contre le canot.

À l’instant précis où le signal se mettait à crachoter, elle l’aperçut. Au début ce n’était presque rien, une simple volute de brume à la surface de l’océan. Mais ce brouillard prit bientôt la forme d’un bateau fantomatique : une coque sombre, polie avec soin et des voiles d’un noir brillant qui reflétaient la nuit de tous côtés, de petites lanternes assez pâles pour passer pour des étoiles. Le navire ne se matérialisa vraiment qu’une fois assez proche pour que la lueur mourante de la fusée accroche des reflets sur ces surfaces réfléchissantes. À ce moment-là, il était presque déjà à portée de main.

Dans la lumière vacillante, Lila distingua son nom, peint en lettres chatoyantes sur la coque : Is Ranes Gast.

Le Voleur de cuivre.

Les yeux écarquillés de stupéfaction et de soulagement, elle esquissa secrètement un petit sourire, qu’elle dissimula aussitôt sous une expression plus appropriée, à mi-chemin entre la reconnaissance et la supplication, mêlée d’un soupçon d’espoir circonspect.

La lumière crépita avant de s’éteindre, mais le navire s’était déjà rangé le long de la chaloupe, assez proche pour laisser apercevoir à Lila le visage des membres d’équipage penchés par-dessus le bastingage.

— Tosa ! s’écria-t-elle en arnésien.

À l’aide !

Elle se dressa avec précaution dans le canot, attentive à ne pas faire tanguer la minuscule embarcation sur le point de sombrer. La fragilité n’avait jamais été pour elle un sentiment naturel, mais elle fit de son mieux pour feindre d’être vulnérable. Recroquevillée dans son petit canot rempli d’eau, les poignets ligotés et la robe ruisselante, elle se sentait ridicule sous le poids du regard de ces hommes.

— Kers la ? demanda l’un d’eux.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il s’adressait plus à ses compagnons qu’à la naufragée.

— Un cadeau ? suggéra un deuxième.

— Il va falloir le partager, dans ce cas… marmonna un troisième.

D’autres tinrent des propos moins agréables. Lila se fit plus vigilante encore, soulagée que leur accent, trop plein de vase et d’embruns, l’empêche de comprendre tous les mots, même si elle glanait le sens général de leurs paroles.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda l’un des hommes, à la peau si foncée qu’il se fondait dans la nuit.

Elle était encore loin de vraiment maîtriser l’arnésien, mais après quatre mois en mer entourée de marins incapables d’aligner deux mots d’anglais, elle s’était sans le moindre doute grandement améliorée.

— Sensan, répondit-elle.

Je coule.

L’équipage au complet éclata de rire. Ses membres ne semblaient pas particulièrement pressés de la remonter. Lila leva les deux mains devant elle pour leur montrer la cordelette.

— J’aurais besoin d’aide, dit-elle lentement.

Elle avait répété cette formulation.

— Tu nous en diras tant… répliqua le marin.

— Mais pourquoi mettre une si jolie fille à la mer ? intervint un autre.

— Elle n’est peut-être plus bonne à rien.

— Je parie que non.

— Hé, petite ! Tout est à la bonne place, chez toi ?

— On va s’en assurer !

— C’est quoi, ce raffut ? clama une voix.

Un instant plus tard apparut un homme maigre comme un clou, aux yeux caves et aux cheveux bruns clairsemés. Les autres reculèrent avec respect lorsqu’il agrippa le bastingage de bois et balaya du regard la robe, la corde, le tonnelet et le canot de la naufragée.

Sûrement le capitaine – elle en aurait mis sa main à couper.

— Vous m’avez l’air dans un beau pétrin ! lui lança-t-il.

Il n’avait pas haussé le ton, mais sa voix portait malgré tout, avec un accent arnésien sec mais clair.

— Quelle perspicacité ! rétorqua-t-elle sans pouvoir se retenir.

Une telle insolence était un véritable coup de poker, mais quelle que soit la situation, Lila savait toujours lire les signes, déceler en un clin d’œil l’humeur et les grands traits de caractère de sa cible. Bingo : un sourire étira les lèvres de l’homme.

— Mon navire a été pris d’assaut, poursuivit-elle, et cette chaloupe ne tiendra plus très longtemps. Alors comme vous le voyez…

— Il serait plus facile de discuter sur le pont, non ? la coupa-t-il.

Lila acquiesça avec un léger soulagement, car elle commençait à craindre qu’ils ne reprennent la mer et ne la laissent se noyer. Ce qui, à en juger par les remarques et regards salaces de l’équipage, représentait peut-être une meilleure solution… Mais, dans sa chaloupe, seule la mort l’attendait, alors qu’à bord du navire il lui restait encore une chance.

On lança par-dessus le bastingage une corde dont l’extrémité lestée échoua dans l’eau qui montait autour de ses mollets. La jeune fille tira dessus afin d’amener son embarcation tout contre le flanc du navire, où l’on avait abaissé une échelle. Mais sans lui laisser le temps de se hisser à bord, deux marins descendirent dans le canot, dont la submersion s’accéléra de manière plus qu’inquiétante. Aucun des deux matelots ne parut cependant s’en soucier. L’un entreprit de remonter le fût de bière, l’autre, au grand désarroi de Lila, la jeune fille elle-même. Lorsqu’il la chargea sur son épaule, elle dut fait appel à tout son sang-froid – une qualité qu’elle n’avait pourtant jamais possédée en abondance – pour se retenir de lui planter un couteau dans le dos… en particulier quand les mains de l’homme commencèrent à s’aventurer sous son jupon.

Les ongles de la voleuse s’enfoncèrent dans ses paumes et, lorsqu’il la déposa enfin sur le pont à côté du tonnelet (en marmonnant « Plus lourde qu’elle n’en a l’air et au moins deux fois moins douce… »), ils avaient dessiné sur sa peau huit petits croissants rouges.

— Salaud ! grommela-t-elle en anglais.

Il lui murmura d’obscures considérations sur la douceur probable d’autres parties, plus tendres, de son anatomie, qu’il assortit d’un clin d’œil. Après s’être juré de le tuer (en prenant son temps), Lila se redressa et se retrouva au centre d’un cercle de marins.

Ou, plus exactement, de pirates.

Crasseux, les cheveux humides d’eau de mer et décolorés par le soleil, la peau tannée et les vêtements délavés. Tous avec un couteau tatoué en travers de la gorge – la marque des pirates du Voleur de cuivre. Elle en compta sept autour d’elle, cinq qui s’occupaient du gréement et des voiles, et sans doute une demi-douzaine sous le pont. Dix-huit. Disons vingt.

Le grand échalas brisa le cercle et s’avança, les bras écartés.

— Solase… Mes hommes ne manquent pas de courage, mais de manières, oui. (Il posa les mains sur les épaulettes de sa robe verte. Il avait du sang sous les ongles.) Mais vous tremblez ?

— J’ai passé une assez mauvaise soirée, avoua Lila.

Elle balaya du regard les visages frustes qui l’entouraient en espérant que la situation ne soit pas sur le point d’empirer.

— Anesh, mais vous voilà entre de meilleures mains, à présent, répliqua-t-il avec un sourire étonnamment denté.

Elle en savait assez sur le Voleur de cuivre pour savoir que c’était là un mensonge, mais feignit l’ignorance.

— Et de quelles mains s’agit-il donc ? demanda-t-elle.

L’homme à la silhouette squelettique lui prit les doigts pour les effleurer de ses lèvres gercées, sans tenir compte de la corde toujours serrée autour de ses poignets.

— Baliz Kasnov, répondit-il. Illustre capitaine du Voleur de cuivre, pour vous servir.

Parfait. Kasnov était une légende sur la mer Arnésienne. Son équipage, restreint mais d’une grande agilité, avait un penchant pour livrer ses assauts au petit matin, aux heures les plus sombres juste avant l’aube : ils tranchaient la gorge de tout le monde à bord avant de s’esquiver avec leur chargement en abandonnant les cadavres aux charognards. Malgré son air perpétuellement affamé, Kasnov était connu pour son appétit de trésors, souvent rassasié. Il était en particulier friand de denrées rares et comestibles. Lila savait que le Voleur de cuivre faisait route vers la côte nord d’une ville du nom de Sol dans l’espoir de prendre en embuscade les propriétaires d’une énorme cargaison d’excellent alcool.

— Baliz Kasnov, répéta-t-elle comme si elle n’avait jamais entendu ce nom.

— Et vous êtes ? s’enquit-il.

— Delilah Bard, ancienne passagère du Poisson doré, répondit-elle.

— « Ancienne » ? dit Kasnov, dont les hommes, à l’évidence déçus que leur hôte ait pour l’instant conservé tous ses habits, commençaient, à la place, à s’intéresser au tonnelet. Eh bien, mademoiselle Bard, poursuivit-il en lui prenant le bras d’un air de conspirateur, pourquoi ne me racontez-vous pas comment vous vous êtes retrouvée dans cette petite chaloupe ? Le grand large n’est pas un endroit pour une belle jeune femme telle que vous.

— Vaskens, lui expliqua-t-elle – des pirates – comme si elle ignorait se trouver précisément en compagnie de l’un des flibustiers de la mer Arnésienne. Ils ont volé mon bateau. C’était un cadeau de mon père, pour mon mariage. Nous sommes partis il y a deux nuits, à destination de Faro, mais ces maudits boucaniers sont sortis de nulle part. Ils ont pris d’assaut mon cher Poisson doré…

Elle avait répété son discours, non seulement les paroles mais aussi les silences.

— Ils… ils ont tué mon époux. Notre capitaine. Presque tout l’équipage… C’est arrivé si vite, ajouta-t-elle en anglais.

Elle s’interrompit, comme si elle ne l’avait pas fait exprès. Mais bien sûr, elle avait déjà attiré l’attention du capitaine, désormais pendu à ses lèvres comme un poisson à son hameçon.

— D’où venez-vous ?

— De Londres, répondit-elle sans dissimuler son accent cette fois.

Un murmure parcourut le groupe. Elle reprit, bien décidée à terminer son récit :

— Le Poisson doré était petit mais précieux, chargé d’un mois entier de provisions : victuailles, alcool… argent. Il est perdu, et bien perdu, désormais.

Enfin pas tout à fait, pas encore. Elle regarda par-dessus le bastingage. Simple tache plus claire à l’horizon, le bateau avait cessé sa retraite et semblait attendre. Les pirates suivirent son regard avec avidité.

— Combien d’hommes à bord ? demanda Kasnov.

— Assez, répondit-elle. Sept ou huit.

À leur sourire de convoitise, elle devina les pensées des flibustiers. Ils étaient plus du double, sur un navire fait pour se fondre dans l’obscurité. S’ils parvenaient à rattraper ce magot en fuite… Lila sentait peser sur elle le regard scrutateur de Baliz Kasnov. Elle le lui rendit en se demandant, distraitement, s’il savait pratiquer la magie. Certes, la plupart des bateaux étaient protégés par quelques sorts, afin de rendre la vie à bord plus sûre et plus aisée. Mais, au grand étonnement de la jeune fille, la majorité des marins s’était avérée assez peu encline à la pratique des arts élémentaires. À en croire Alucard, la maîtrise de la magie était une compétence prisée et, sur la terre ferme, une authentique affinité avec l’un des éléments valait en général un emploi lucratif à son possesseur. Les marins, eux, se concentraient presque toujours sur les éléments les plus pertinents au vu des circonstances, l’eau et le vent… Mais rares étaient les magiciens capables d’inverser le cours d’une bataille en mer. Finalement, la plupart des matelots préféraient une bonne vieille lame d’acier. Difficile pour Lila – qui avait en cet instant même plusieurs poignards dissimulés sur sa personne – de trouver à y redire.

— Et pourquoi vous ont-ils épargnée ? poursuivit Kasnov.

— Ah parce que vous trouvez qu’ils se sont montrés très cléments ? répliqua-t-elle.

Le capitaine se pourlécha les lèvres d’un air gourmand. De toute évidence, il avait déjà décidé de monter à l’abordage du navire : il ne lui restait plus qu’à trancher la question du sort de Lila. Or l’équipage du Voleur de cuivre n’était pas connu pour sa clémence.

— Baliz… l’appela l’un d’eux, à la peau plus foncée que les autres.

L’homme saisit son capitaine par l’épaule pour lui chuchoter quelques mots à l’oreille. Lila ne distingua que des bribes de paroles : « Londoniens », « riches »… et « rançon ». Un sourire s’épanouit lentement sur les lèvres de Kasnov, qui finit par hocher la tête.

— Anesh, glissa-t-il à son subordonné avant de s’adresser à l’ensemble de ses hommes. Hissez les voiles ! Cap au sud-sud-ouest, un poisson doré nous attend !

Un grognement approbateur monta de la troupe. Kasnov indiqua à Lila un petit escalier.

— Madame, votre soirée a été rude. Je vais vous laisser utiliser ma chambre, vous y serez certainement plus à votre aise.

Lila suivit le capitaine sous le pont, un petit sourire aux lèvres : derrière elle, le tonnelet de bière avait cédé sous les assauts des flibustiers qui commençaient à lui faire un sort.

Dieu merci, Kasnov ne s’attarda pas.

Il la laissa dans sa propre cabine, les poignets toujours ligotés, et disparut après avoir verrouillé la porte derrière lui. À son grand soulagement, Lila n’avait vu que trois hommes dans les coursives. Ils étaient donc quinze à bord du Voleur de cuivre.

Installée au bord de la couchette, elle compta jusqu’à dix, vingt, puis trente, tandis qu’au-dessus de sa tête résonnaient les allées et venues des matelots : le navire virait de bord pour se diriger vers le bateau en fuite. Les pirates n’avaient même pas pris la peine de la fouiller, ce qu’elle trouvait un peu présomptueux de leur part. Elle tira une lame de sa botte et, d’un geste parfaitement maîtrisé, la retourna dans sa main pour trancher ses entraves, qui tombèrent à terre. Tout en se frottant les poignets, elle entonna une chanson de marins sur le Sarod, un fantôme légendaire réputé hanter les bateaux égarés la nuit.

Comment sait-on que le Sarod vient de monter à bord ?

(Vient de monter, vient de monter, vient de monter à bord ?)

Lila empoigna à deux mains la taille de sa robe dont elle arracha le jupon, révélant un pantalon noir moulant rentré dans ses bottes et, au-dessus de chacun de ses genoux, un couteau sanglé dans un étui. Ensuite, d’un coup de lame, elle trancha dans son dos les lacets de son corset afin de pouvoir enfin respirer.

Lorsque le vent retombe mais chante encore à tes oreilles,

(À tes oreilles, dans ta tête, dans ton sang, dans tes os…)

Elle jeta le jupon vert sur le lit et l’ouvrit de l’ourlet à la taille. Entre deux couches de tulle se trouvaient dissimulés une demi-douzaine de fins bâtons qui pouvaient passer pour des baleines et ressemblaient à des fusées, mais n’étaient ni l’un ni l’autre. Elle glissa la lame dans l’une de ses bottes et sortit les chandelles de leur cachette.

Quand le courant s’arrête mais qu’le bateau dérive encore,

(Dérive encore, vogue au grand large, navigue au loin, tout seul.)

Au-dessus de sa tête, elle entendit un bruit sourd, la chute d’un poids mort. Suivirent un autre, puis un autre encore : la bière produisait ses effets. Elle frotta du charbon sur un morceau de tissu noir, qu’elle noua sur son nez et sa bouche.

Lorsque la lune et les étoiles se cachent des ténèbres,

(Car les ténèbres ne sont pas vides, pas vides du tout.)

(Non, les ténèbres ne sont pas vides du tout…)

La dernière chose qu’elle extirpa des plis du jupon vert fut son masque. Un simple loup en cuir noir avec, sur le front, des cornes recourbées qui lui conféraient une grâce étrange et menaçante. Lila le posa sur son nez puis l’attacha.

Comment sait-on que le Sarod vient de monter à bord ?

(Vient de monter, vient de monter, vient de monter à bord ?)

Des pas retentirent dans l’escalier au moment précis où elle apercevait son reflet dans un vieux miroir piqueté de taches noires posé dans un recoin de la cabine.

Eh bien vous ne, oh non vous ne le verrez pas venir,

(Pas un instant, pas un instant vous n’le verrez venir.)

Elle sourit derrière son masque puis se retourna et, dos à la paroi, cogna une chandelle contre le bois – comme les fusées un peu plus tôt dans la soirée. Mais cette fois, aucune lumière n’en jaillit, seulement des volutes de fumée pâle.

Un instant plus tard, la porte de la cabine s’ouvrit à la volée, mais les flibustiers arrivaient trop tard. Elle lança la chandelle fumante dans la pièce et entendit les hommes tituber et tousser, avant d’être terrassés par le panache empoisonné.

Et de deux, pensa Lila en enjambant leurs corps.

Plus que treize…

II

Plus personne ne pilotait le navire.

Ayant viré de bord, il prêtait le flanc aux vagues qui le prenaient désormais par le travers et non de front : il penchait dangereusement, pris d’un roulis désagréable qui le faisait osciller sous les pieds de Lila.

Elle avait déjà gravi la moitié des marches quand le premier pirate fonça sur elle. C’était une véritable armoire à glace, mais la drogue contenue dans la bière le rendait lent et maladroit. Sitôt qu’elle eut roulé hors de portée, Lila lui asséna un coup de pied au sternum qui l’envoya valser contre la paroi de bois avec assez de force pour lui fêler les os. Gémissant, il glissa le long du mur jusqu’au sol, avec au bord des lèvres un juron que la botte de Lila, percutant sa mâchoire, lui fit aussitôt ravaler. Sa tête heurta violemment la cloison avant de retomber sur son torse, inerte.

Douze.

Entendant résonner au-dessus de sa tête des pas précipités, elle alluma une nouvelle chandelle, qu’elle lança contre les marches juste au moment où trois hommes s’engouffraient sous le pont. À la vue de la fumée, le premier tenta de reculer, mais l’élan des deux autres l’en empêcha. Peu après, tous trois s’effondraient, dans un concert de toussotements et de halètements, au milieu de l’escalier.

Neuf.

Après avoir tâté le plus proche du bout du pied, Lila les enjamba à leur tour et termina son ascension. Cachée dans l’ombre aux abords du pont, elle guetta en vain le moindre signe de vie. Elle ôta alors le tissu frotté au charbon de devant sa bouche, inspira profondément la fraîcheur de l’air hivernal et s’aventura dans la nuit.

Une série de corps jonchait le pont. À mesure qu’elle avançait, elle poursuivait son décompte.

Plus que Huit.

Sept.

Six.

Cinq.

Quatre.

Trois.

Deux.

Elle fit halte, les yeux fixés sur ce spectacle. C’est alors que quelque chose bougea un peu plus loin, tout contre le bastingage. Elle tira un couteau de l’étui sanglé à l’une de ses cuisses – l’un de ses préférés, une lame épaisse avec une garde métallique incurvée en forme de poing – et s’approcha à grands pas de la silhouette recroquevillée, tout en fredonnant à mi-voix.

Comment sait-on que le Sarod vient de monter à bord ?

(Vient de monter, vient de monter, vient de monter à bord ?)

L’homme se traînait à quatre pattes sur le pont, le visage gonflé par la bière empoisonnée. Au début, Lila ne l’identifia pas. Mais lorsqu’il leva la tête, elle reconnut le marin qui l’avait hissée à bord. Le pirate aux mains baladeuses, celui qui avait semblé si fasciné par les parties les plus douces de son anatomie.

— Sale garce ! marmonna-t-il en arnésien.

Sa respiration sifflante le rendait difficile à comprendre. La drogue n’était pas mortelle, du moins pas à faible dose (Lila n’avait pas vraiment péché par excès de prudence avec le fût), mais elle faisait gonfler les veines et les voies respiratoires, privant ainsi sa victime d’oxygène jusqu’à provoquer l’évanouissement.

Confrontée au visage bouffi, aux lèvres bleues et au souffle irrégulier du flibustier, elle comprit qu’elle avait dû y aller un peu fort lors du dosage. Alors qu’il s’efforçait – sans grand succès – de se remettre debout, Lila se baissa et, de sa main libre, le releva par le col de sa chemise.

— Que dis-tu ? demanda-t-elle.

— J’ai dit… siffla-t-il. Sale… sale garce. Tu vas payer… pour ce que tu as fait. Je vais…

Sans lui laisser le temps de terminer sa phrase, Lila le poussa brutalement en arrière. Il bascula par-dessus bord et tomba à la mer.

— Un peu de respect pour le Sarod, marmonna-t-elle.

Il se débattit un bref instant avant de disparaître sous la surface.

Un.

Elle entendit alors les planches du pont gémir derrière elle et parvint à relever son poignard une seconde avant que la corde ne s’enroule autour de sa gorge. Elle trancha la fibre grossière qui lui éraflait le cou. Une fois libérée, elle fit un pas en avant, chancelante, et découvrit en faisant volte-face le capitaine du Voleur de cuivre, le regard vif et la démarche assurée.

Baliz Kasnov qui, contrairement à son équipage, n’avait pas goûté à la bière du tonnelet, jeta loin de lui les débris de corde.

Lila resserra sa prise sur son couteau, prête au combat, mais l’homme ne dégaina aucune arme et se contenta de tendre les mains dans sa direction, paumes vers le haut.

Elle inclina la tête vers lui, les cornes du masque pointées en avant.

— Vous vous rendez ? demanda-t-elle.

Une lueur étrange brillait dans les yeux sombres du flibustier, dont la bouche se tordit en un rictus. À la lueur de la lanterne, le tatouage en forme de couteau qu’il avait à la gorge semblait étinceler.

— Personne, jamais, ne s’emparera du Voleur de cuivre, répondit-il.

Ses lèvres remuèrent, ses doigts frémirent, et des flammes jaillirent entre eux. Lila baissa les yeux, remarqua aux pieds de l’homme le symbole détérioré qui ornait le pont et devina ses intentions. La plupart des bateaux étaient protégés du feu à l’aide d’une série d’incantations, mais le capitaine venait de rompre ces sorts. S’il parvenait à ses fins, c’en était fini… Il se rua vers la voile la plus proche tandis que la jeune fille retournait la lame dans sa main pour la lancer. Déséquilibré par sa garde métallique, le couteau toucha le capitaine au cou et non à la tête. Il s’écroula en avant, les mains tendues pour amortir sa chute, et les flammes invoquées atteignirent un rouleau de cordes en lieu et place du foc visé.

Le feu parvint à prendre, mais fut aussitôt en grande partie étouffé sous le corps de Kasnov, puis par le sang qui coulait de son cou. Seules quelques étincelles persistèrent et commencèrent à dévorer les cordages. Lila tendit la main : lorsqu’elle serra le poing, l’incendie mourut.

Avec un sourire, elle récupéra son couteau de prédilection et essuya le sang de la lame sur les vêtements de sa victime. Elle le rengainait quand elle entendit un sifflement. Un simple coup d’œil confirma ce qu’elle soupçonnait : son bateau, la Flèche noire, se rangeait à côté du Voleur de cuivre.

Après avoir relevé le masque sur son front, elle traversa toute la largeur du pont pour aller saluer les hommes rassemblés le long du bastingage. La plupart la dévisageaient, le visage fermé. Mais au centre se tenait une haute silhouette au torse barré d’une écharpe noire, le sourire amusé et le front orné d’un saphir sous ses mèches de cheveux brun fauve. Alucard Emery, son capitaine.

— Mas aven, grogna avec incrédulité Stross, le second du navire.

Le cuisinier de l’équipage, Olo, contemplait, estomaqué, les corps qui jonchaient le pont.

— Bon sang, incroyable ! murmura-t-il.

Seuls le beau garçon de la bande, Vasry, et Tavestronask (ou Tav, comme on l’appelait) applaudissaient en chœur. Kobis, lui, observait la scène, les bras croisés, à côté d’un Lenos bouche bée – on eût dit un poisson hors de l’eau.

Prenant le temps de savourer la stupéfaction et le respect qui se mêlaient sur leurs visages, Lila s’approcha du bastingage, les bras largement écartés, et déclara gaiement :

— Il semblerait que j’aie un bateau pour vous, capitaine !

— Tu m’en diras tant, répliqua Alucard sans se départir de son sourire.

On disposa une planche entre les deux navires. Lila traversa prestement cette passerelle de fortune, sans baisser les yeux une seule fois. Aussitôt sur le pont de la Flèche noire, elle se tourna vers celui des pirates – un garçon dégingandé aux yeux soulignés de profonds cernes – qui semblait n’avoir pas dormi depuis des mois.

— Je crois qu’il est temps de passer à la caisse, Lenos, dit-elle.

Consterné, l’homme fut secoué d’un rire nerveux.

— Capitaine ! supplia-t-il Alucard, qui se contenta de hausser les épaules.

— Un pari est un pari. Personne ne vous a forcés à risquer votre bourse, toi et Stross, ajouta leur chef en désignant la brute barbue qui lui tenait lieu de second.

Et c’était peu de le dire. Bien sûr, Lila avait commencé par se vanter de pouvoir s’emparer du Voleur de cuivre sans l’aide de personne, mais c’était d’eux-mêmes que les deux marins avaient décidé d’en faire un pari. Se procurer petit à petit, à chaque escale du navire, de quoi fabriquer les chandelles et trafiquer la bière avait demandé presque un mois entier à la jeune fille. Le résultat, cependant, avait dépassé toutes ses espérances.

— Mais elle a utilisé la ruse ! rétorqua Lenos.

— Pauvres fous ! grommela Olo dans sa barbe d’une voix rocailleuse.

— Elle avait préparé son coup, c’est évident ! marmonna Stross.

— Comment on aurait pu le deviner ? renchérit le premier.

Alucard chercha Lila du regard et lui fit un clin d’œil.

— Ça vous apprendra à faire des paris avec Bard, dit-il. La règle, c’est la règle. Si vous ne voulez pas vous retrouver seuls sur ce bateau en compagnie d’un tas de cadavres, vous feriez mieux de payer notre chère voleuse rubis sur l’ongle.

Stross tira de sa poche une bourse qu’il fourra entre les mains de Lila.

— Comment as-tu fait ? demanda-t-il.

— Peu importe, répondit-elle en acceptant l’argent. J’ai réussi, c’est tout.

Voyant que le deuxième pirate s’apprêtait, lui aussi, à se séparer de ses économies, elle secoua la tête.

— Non, Lenos, ne fais pas semblant d’avoir oublié. Ce n’est pas ce qu’on a dit.

L’oreille basse et le dos encore plus voûté qu’à son habitude, il détacha un poignard de son avant-bras.

— Tu n’as donc pas bien trop de lames, déjà ? bougonna-t-il.

Sa moue chagrine ne fit qu’aiguiser le sourire de Lila.

— Des couteaux, on n’en a jamais assez ! répliqua-t-elle en empoignant l’arme.

En plus, pensa-t-elle, celui-ci est un cas particulier. Elle le convoitait depuis qu’elle avait vu Lenos s’en servir pour la première fois, à Korma.

— Ce n’est pas notre dernier pari, je remettrai la main dessus… maugréa-t-il.

— Tu peux toujours essayer !

Et Lila d’assortir sa réponse d’une petite tape sur son épaule.

— Anesh ! gronda Alucard, qui frappa la planche du poing. Assez bavassé, les gars, on a un bateau à piller. Et n’y allez pas de main morte ! Je veux qu’à leur réveil, ces salauds n’aient plus que leur braquemart dans la main et leurs yeux pour pleurer.

Au milieu des cris d’approbation de l’équipage, un gloussement échappa à la jeune fille.

Elle n’avait jamais rencontré un homme aussi passionné par son métier qu’Alucard Emery. Il s’en délectait comme un enfant savoure un divertissement amusant, comme un adulte déguste une bonne pièce de théâtre, s’abandonnant au jeu avec allégresse, avec fougue. Chacun des gestes d’Alucard avait un côté théâtral. Combien d’autres rôles était-il capable de jouer ? Parmi ceux-là, y en avait-il un, rien qu’un seul, qui ne soit pas une fiction mais la réalité ?

Leurs regards se croisèrent au milieu des ténèbres du pont. Tantôt brillants, tantôt quasi incolores, les yeux du capitaine étaient une véritable débauche de bleus et de gris. Sans un mot, il inclina imperceptiblement la tête vers ses quartiers.

Elle le suivit dans sa cabine, qui sentait, comme toujours, le vin d’été, la soie propre et la braise. Il aimait les jolies choses, c’était évident. Mais contrairement aux collectionneurs ou aux fanfarons qui exhibent leurs trésors uniquement pour éveiller la jalousie d’autrui, il semblait profiter pleinement de tout ce luxe.

Sitôt qu’ils furent seuls, il passa à l’anglais.

— Allons, Bard, dis-moi un peu comment tu as fait…

— Quel intérêt ? rétorqua-t-elle. Le mystère est toujours plus fascinant que la vérité.

Elle s’affala dans l’un des deux fauteuils à haut dossier placés devant la cheminée où, comme à l’accoutumée, ronronnait une pâle flambée. Sur un guéridon étaient posés deux petits verres vides. Alucard s’en approcha et souleva une bouteille tandis que sa chatte blanche, Esa, venait se frotter contre les bottes de Lila.

— Ah… Mais renfermes-tu seulement autre chose que des mystères ?

— Les hommes ont fait beaucoup de paris ? demanda-t-elle, sans prêter la moindre attention aux sollicitations du capitaine ou de son chat.

— Oh ! De toutes sortes… répondit-il en débouchant la bouteille. Si tu allais te noyer ou non, si les pirates du Voleur de cuivre allaient te hisser à bord ou t’abandonner en mer, ce qu’il resterait de toi s’ils te laissaient monter sur le navire…

Il emplit les verres d’un liquide ambré. Lorsqu’elle eut accepté le breuvage qu’il lui tendait, il ôta à Lila son masque orné de cornes qu’il jeta entre eux sur la petite table avant de se laisser tomber dans son propre fauteuil.

— Sacré tour de force, en tout cas ! Si certains membres d’équipage ne te redoutaient pas avant ce soir, c’est chose faite, désormais.

Lila contempla le contenu de son verre comme d’autres observent les flammes dans l’âtre, avant de lâcher, condescendante :

— Il restait des hommes à bord assez fous pour ne pas me craindre ?

— Plus d’un t’appelle encore le Sarod, tu sais, quand tu n’es pas dans les parages. À voix basse, comme s’ils craignaient que tu ne les entendes.

— Ça se pourrait bien…

Elle fit tourner le verre entre ses doigts. Voyant qu’Alucard ne répondait rien, elle finit par relever la tête. Il l’observait, comme toujours, fouillant son visage du regard comme un voleur retourne les poches de ses victimes pour tenter d’en tirer quelque chose. Pour finir, il leva son verre.

— À qui devons-nous porter un toast ? Le Sarod ? Baliz Kasnov et son équipage d’imbéciles ? De fringants capitaines et de splendides navires ?

Elle leva son verre à son tour, un sourire acéré aux lèvres.

— Non, répondit-elle. À la meilleure des voleuses.

Un petit rire silencieux échappa à Alucard.

— À la meilleure des voleuses, répéta-t-il.

Il trinqua avec elle, puis tous deux savourèrent le breuvage.

III

Quatre mois plus tôt

Londres rouge

Le planter là avait été facile.

Partir sans se retourner, un peu moins…

Tout en s’éloignant d’un pas vif, Lila avait senti peser sur elle le regard de Kell. Elle n’avait fait halte qu’une fois hors de portée du regard du jeune homme. Voilà qu’une fois de plus elle se retrouvait seule. Libre d’aller n’importe où, de devenir n’importe qui… Mais à la lumière déclinante du jour, son courage commença à vaciller. Au cœur de la nuit qui recouvrait peu à peu la ville, elle se sentait de moins en moins conquérante dénuée de peur et de plus en plus simple inconnue, perdue dans un monde étrange dont elle ne maîtrisait pas la langue, les poches bien vides à part le cadeau d’adieu de Kell (une de ces petites boîtes de jeu où se nichaient cinq éléments), sa montre en argent et la poignée de pièces qu’elle avait dérobées à un garde du palais juste avant de quitter le château.

Elle avait déjà eu moins de biens en sa possession, certes, mais aussi davantage. Et elle n’était pas assez bête pour croire qu’elle irait bien loin sans bateau digne de ce nom.

Elle ouvrait et fermait d’un air pensif la montre à gousset, tout en regardant les silhouettes des embarcations osciller sur le fleuve dont l’éclat rouge se faisait plus marqué à mesure que l’obscurité grandissait. Elle avait remarqué – et couvait du regard depuis le matin même – un navire en particulier. C’était un splendide vaisseau, à la coque et aux mâts sculptés dans un bois sombre et rehaussés d’argent, dont les voiles hésitaient entre le bleu nuit et le noir selon la lumière. Un nom s’étalait sur sa coque, « Saren Noche » – plus tard, elle apprendrait qu’il signifiait « Flèche noire ». En cet instant, elle ne savait qu’une chose : d’une manière ou d’une autre, ce bateau serait le sien. Mais impossible pour elle de prendre tout simplement d’assaut une embarcation dotée d’un équipage au grand complet pour se l’approprier. Lila était douée, mais tout de même pas à ce point-là. Sans oublier un autre léger détail : en pratique, la jeune fille ne savait pas vraiment… naviguer. Elle regardait donc le navire tanguer doucement, adossée à la pierre lisse du mur, silhouette vêtue de noir presque invisible dans l’ombre, entraînée dans une sorte de transe par les cris venus du marché de nuit, plus haut sur la rive.

Sa léthargie fut interrompue par le pas lourd d’une demi-douzaine d’hommes qui quittèrent le pont du navire et descendirent la passerelle dans un concert de rires tonitruants, au bruit des pièces qui tintaient dans leurs poches. Le bâtiment se préparait depuis le matin à reprendre la mer : leur enthousiasme débordant avait toutes les marques de la frénésie qui entourait en général une dernière soirée à terre. Ils semblaient impatients d’en profiter. L’un d’entre eux entonna une chanson de marins, vite reprise par les autres, et la mélodie les accompagna sur le chemin de la plus proche taverne.

Lila referma la montre à gousset d’un geste sec avant de leur emboîter le pas.

Elle n’avait pas de déguisement, seulement ses habits d’homme, ses cheveux bruns qui lui tombaient dans les yeux et son visage aux traits anguleux. À condition de prendre une voix grave, elle espérait pouvoir se faire passer pour un garçon un peu trop mince. Les masques convenaient aux ruelles obscures et aux bals masqués, mais pas aux tavernes, où ils risquaient d’attirer plus d’attention que nécessaire.

Devant elle, le petit groupe s’engouffra dans un établissement. Pas de nom en devanture, juste une enseigne de métal placée au-dessus de la porte, d’un cuivre chatoyant qui s’enroulait par vagues autour d’un compas en argent. Lila épousseta son manteau, releva son col et entra d’un pas décidé dans l’auberge.

Elle fut aussitôt frappée par l’odeur qui y régnait.

Pas d’atmosphère viciée ou fétide, comme celle des tavernes des quais qu’elle connaissait, ou fleurie comme celle du palais royal du Londres rouge, mais des parfums simples, chauds et enveloppants. Un arôme de ragoût frais mêlé de volutes de fumée de pipe et du lointain sel de la mer.

Aux quatre coins de la pièce, un feu vif brûlait dans l’âtre d’imposantes cheminées d’angle. Le bar ne courait pas le long d’un mur mais se dressait au centre même de la salle. Cercle de métal incurvé façonné à l’image du compas de l’enseigne, c’était une pièce rare – un unique bloc d’argent aux rayons pointés chacun des quatre foyers – qui témoignait d’un savoir-faire époustouflant.

Lila n’avait jamais vu une auberge pareille : presque aucune tache de sang sur le sol et nulle bagarre menaçant de se terminer dans la rue… Dans son Londres (non, il fallait qu’elle arrête de penser comme ça, ce n’était plus le sien désormais), La Marée basse par exemple servait une clientèle bien plus rustre. Entre ces murs au contraire, la moitié des clients, de toute évidence au service de la couronne, arboraient les couleurs royales. Les autres venaient de tous les horizons, mais aucun n’affichait l’air hagard et le regard avide que donnait aux hommes l’habitude du désespoir. Beaucoup, comme ceux qu’elle avait suivis à l’intérieur, étaient hâlés par les embruns et usés par les intempéries, mais portaient beau, bottes bien cirées et fourreau de bonne facture à la hanche.

Lila rabattit une mèche de cheveux devant son œil de verre, adopta un air de tranquille arrogance et s’approcha du bar d’un pas nonchalant.

— Avan ! la salua le tavernier, un homme au physique grêle et au regard chaleureux.

Un souvenir fit irruption dans son esprit – Barron derrière son comptoir au Jet de pierre, sa chaleur teintée de sévérité et son calme toujours stoïque –, mais elle releva sa garde avant de laisser le coup l’atteindre. Lorsqu’elle se glissa sur un tabouret, le barman lui posa en arnésien une question dont elle devina le sens sans en reconnaître chacun des mots. Voyant qu’elle tapotait le verre quasi vide à côté d’elle, il s’affaira dans la préparation de sa boisson. Un instant plus tard apparut devant elle une belle bière mousseuse couleur sable, dont elle but une longue gorgée revigorante.

Accoudé au bar circulaire, un peu plus loin, un homme jouait distraitement avec une poignée de pièces. Lila mit un moment à se rendre compte qu’il ne les touchait pas. Le métal se faufilait entre ses phalanges et passait sous ses paumes comme par magie – ce qui était bien sûr le cas. De l’autre côté du comptoir, un autre client claqua des doigts puis approcha de sa pipe la flamme qui dansait sur son pouce. Aucun de ces gestes ne procura le moindre sentiment de surprise à la jeune fille, qui s’en émerveilla : une seule petite semaine dans ce monde, et ces tours de passe-passe lui semblaient plus naturels que toute une vie passée dans le Londres gris.

Elle pivota sur son siège pour chercher du regard les hommes de la Flèche noire éparpillés dans la salle. Deux d’entre eux bavardaient à côté d’une des cheminées, une femme aux formes avantageuses attirait un autre dans un recoin sombre et trois autres s’installaient à une table pour entamer une partie de cartes avec deux marins en habits rouge et or. L’un des trois joueurs attira l’attention de Lila, pas qu’il soit particulièrement beau – il était à vrai dire plutôt laid, au peu qu’elle distinguait sous sa barbe fournie – mais parce qu’il trichait.

Du moins c’était ce qu’elle soupçonnait. Difficile d’en être sûre malgré tout – le jeu semblait ne comporter qu’un nombre étonnamment réduit de règles. Elle était cependant presque certaine de l’avoir vu empocher une carte pour la remplacer par une autre. Il avait la main leste, mais l’œil de Lila l’était encore plus. Une tentation irrépressible commença aussitôt à la démanger. Elle laissa son regard errer des doigts du tricheur jusqu’au siège où il était installé, un simple tabouret bas en bois sur lequel reposait une bourse lourde de piécettes, attachée à la ceinture de l’homme par une sangle de cuir. Lila porta la main à sa hanche, où était glissé un petit couteau tranchant, qu’elle dégaina sans hésiter.

Quelle tête brûlée… murmura une voix dans son esprit. À sa grande surprise, ce n’étaient plus les intonations de Barron qui résonnaient dans sa tête désormais, mais celles de Kell. Elle préféra faire la sourde oreille. Son pouls s’était emballé sous l’effet du danger, mais le sang se figea dans ses veines quand le marin se retourna pour la regarder bien en face… non, pas elle, le tavernier juste derrière elle. Le matelot désigna sa table de la main – traduction dans toutes les langues : « À boire ! »

Son verre terminé, Lila déposa quelques pièces sur le comptoir. Elle regarda du coin de l’œil le tenancier déposer une nouvelle tournée sur un plateau et un autre barman apparaître pour aller l’apporter à la petite brochette de joueurs.

Elle saisit sa chance et se leva aussitôt.

La salle se mit à tanguer sous l’effet de la bière, plus forte que ce qu’elle avait l’habitude de boire, mais ne tarda pas à se stabiliser. Elle emboîta le pas au serveur à qui, les yeux résolument fixés sur la porte, l’air dégagé, elle fit un croche-pied. Il trébucha et réussit à garder son propre équilibre, mais pas celui du plateau : boissons et verres se déversèrent sur la table, un flot de bière emporta la moitié des cartes. Le groupe entier se leva d’un bond, explosa en jurons et en cris, tenta de soustraire au désastre pièces et vêtements. Le temps que le serviteur, navré, se retourne pour trouver le responsable, le manteau noir de Lila disparaissait déjà par la porte.

Elle descendit la rue d’un pas tranquille, la bourse du marin à la main. Un bon voleur n’avait pas simplement les doigts agiles, il savait aussi transformer une situation en chance d’agir. Elle soupesa la bourse avec un sourire. Son sang, triomphant, chantait dans ses veines.

C’est alors qu’elle entendit un cri derrière elle.

Lorsqu’elle se retourna, elle se retrouva face au barbu qu’elle venait de détrousser. Elle ne prit pas la peine de nier son crime : elle ne maîtrisait pas assez l’arnésien pour y parvenir, et tenait encore la bourse à la main. Elle l’empocha donc et se prépara à l’affrontement. L’homme faisait deux fois sa largeur et la dépassait d’une tête. En un éclair, il sortit une lame courbe, une espèce de faux miniature, puis grogna un ordre d’une voix grave. Peut-être lui donnait-il une chance de sauver sa peau en abandonnant là le butin volé ? Mais il semblait trop atteint dans sa fierté pour ça – et, de toute façon, elle avait trop besoin de cet argent. On survivait grâce à la prudence, mais on réussissait par témérité.

— Qui trouve garde, répliqua-t-elle.

La surprise éclaira les traits de l’homme. Bon sang ! Kell l’avait prévenue : l’anglais avait son rôle et sa place dans ce monde, mais parmi les membres de la famille royale, et pas chez les pirates. Si elle voulait survivre en mer, elle allait devoir tenir sa langue jusqu’à savoir en maîtriser une nouvelle.

Le barbu marmonna quelques mots et promena un doigt le long de la lame incurvée de sa petite serpe, dont le fil paraissait extrêmement tranchant.

Avec un soupir, Lila dégaina sa propre arme, un poignard dentelé dont la garde métallique recourbée protégeait les phalanges de son propriétaire – parfait pour asséner un bon coup de poing. Puis, après avoir pris le temps d’examiner son adversaire, elle en tira un deuxième, le petit couteau affûté qui lui avait servi à dérober la bourse.

— Tourne les talons maintenant et je te laisse filer, poursuivit-elle en anglais puisque personne d’autre ne pouvait l’entendre.

Le barbu lui cracha au visage une phrase qui se terminait par pilse, l’un des seuls mots arnésiens qu’elle connaissait – et loin d’être un compliment. Piquée au vif, elle était encore occupée à ravaler son amour-propre quand l’homme se jeta sur elle. Elle recula d’un bond et bloqua la faucille de ses deux armes – l’entrechoquement strident du métal résonna dans toute la rue. Même avec le ressac et le raffut des tavernes alentour, les deux adversaires ne resteraient pas longtemps seuls.

Elle repoussa loin d’elle la lame, lutta pour retrouver son équilibre et parvint d’un coup de reins à esquiver le coup suivant, qui ne manqua sa gorge que d’un cheveu.

Elle se déroba, pivota sur elle-même et se redressa pour parer un nouveau coup de serpette avec le plus grand de ses couteaux. Les deux lames glissèrent jusqu’à ce que la garde de son poignard n’arrête la faucille. Elle se dégagea d’une torsion du poignet, passa par-dessus l’arme adverse et frappa l’homme à la mâchoire avec le manche renforcé de sa dague. Sans laisser le temps à l’ennemi de retrouver ses esprits, elle passa sous sa garde et lui plongea le deuxième couteau entre les côtes. Il se mit à tousser, la barbe vite maculée de sang, et se fendit pour tenter de la frapper avec ses dernières forces, mais elle remonta impitoyablement la lame pour trancher organes et chairs. L’homme finit par lâcher sa petite serpe – tout son corps se fit soudain flasque.

L’espace d’un instant, une vision s’imposa à l’esprit de Lila : elle se rappela une autre mort, un autre cadavre empalé sur son poignard, un jeune garçon dans le lointain palais d’un monde blanc et lugubre. Elle avait déjà tué pour survivre, mais c’était la première fois que le souvenir de son crime, douloureux, lui restait en travers de la gorge. L’image trembla comme la flamme d’une bougie avant de s’estomper. La jeune fille se retrouva sur les quais du Londres rouge et ses remords se dissipèrent à mesure que la vie d’un homme quittait son corps. Tout était arrivé si vite…

Elle se dégagea et, le fracas des armes tintant encore à ses oreilles, le cœur encore plein du frisson de la lutte, laissa le marin s’effondrer par terre. Elle prit le temps d’inspirer et d’expirer deux ou trois fois pour se calmer, puis pivota sur ses talons pour s’enfuir, mais trop tard : les cinq autres matelots se dressaient devant elle.

Un murmure parcourut les membres d’équipage. Cinq armes furent dégainées.

Lila jura dans sa barbe, le regard soudain attiré, l’espace d’un instant, par la silhouette gracieuse du palais qui enjambait le fleuve derrière eux. Une pensée fugitive traversa son esprit – elle aurait dû rester, aurait pu rester, là-bas au moins elle aurait été en sécurité –, mais elle écarta fermement cette idée de sa tête et resserra sa prise sur ses deux poignards.

Elle était Delilah Bard, et c’était elle qui déciderait si elle vivrait ou mourr…

Le fil de ses pensées fut rompu par un coup de poing asséné à son estomac, un autre à sa mâchoire. Des étoiles devant les yeux, elle s’écroula brutalement sur le sol, laissant un de ses couteaux lui échapper et glisser sur les pavés. Elle se remit tant bien que mal à quatre pattes, toujours agrippée à sa deuxième lame, mais la semelle d’une chaussure s’abattit sur son poignet et un autre coup de botte percuta ses côtes. Lorsqu’un objet non identifié heurta le côté de sa tête, sa vision se troubla pendant plusieurs longues secondes et ne retrouva sa netteté que lorsque deux mains solides la relevèrent de force. Une épée vint s’insinuer sous son menton, elle se prépara au pire, mais le monde ne fut pas plongé dans les ténèbres par la morsure d’une lame.

Au contraire, une sangle en cuir, semblable à celle qu’elle avait coupée pour voler la bourse, fut enroulée autour de ses poignets et nouée bien serrée, puis on la força à descendre les quais.

Les voix des marins vinrent lui emplir la tête tels des bourdonnements parasites… Un mot revenait plus souvent que les autres : casero. Malheureusement, elle ignorait tout de sa signification.

Elle sentit sur sa langue le goût du sang, sans savoir s’il venait de son nez, de sa bouche ou de sa gorge. Mais après tout, peu importait, s’ils comptaient jeter son corps dans l’Île (à moins que ce ne soit un sacrilège… se dit-elle, soudain curieuse : que faisaient de leurs morts les habitants de ce monde ?). Mais après une discussion animée, on la poussa sur la passerelle du bateau qu’elle surveillait depuis le matin. Elle se retourna en entendant un bruit sourd et vit un homme abandonner le cadavre du barbu sur le pont de bois. Intéressant, se dit-elle, morose. Ils ne le transportent pas à bord.

Tout ce temps, Lila garda un silence obstiné, ce qui sembla ébranler l’équipage. Ils se mirent à vociférer – sur elle, mais aussi les uns sur les autres – bientôt rejoints par de nouveaux membres d’équipage, qui réclamèrent à leur tour le mystérieux casero. Lila regrettait amèrement de n’avoir eu que quelques jours pour étudier l’arnésien. Casero signifiait-il procès ? Mort ? Meurtre ?

C’est alors qu’un homme traversa le pont à grands pas, le torse sanglé d’une écharpe noire, coiffé d’un élégant chapeau, armé d’une épée étincelante et d’un dangereux sourire. Les cris cessèrent aussitôt et Lila comprit le fin mot de l’histoire.

Casero signifiait capitaine.

Le capitaine de la Flèche noire ne passait pas inaperçu. Étonnamment jeune, il avait la peau hâlée par la mer mais douce et lisse, les cheveux d’un brun flamboyant aux reflets cuivrés, réunis en catogan à l’aide d’une magnifique agrafe. Ses yeux, d’un bleu si foncé qu’ils en paraissaient presque noirs, allèrent du corps placé sur la passerelle à l’équipage rassemblé, puis se posèrent sur Lila. Un saphir scintillait à son sourcil gauche.

— Kers la ? demanda-t-il.

Les cinq marins qui avaient traîné la jeune fille à bord répondirent tous en même temps. Sans tenter de suivre leur diatribe ou de discerner le sens d’un mot par-ci par-là, Lila préféra fixer le capitaine. Et, même s’il écoutait attentivement leurs récriminations, lui non plus ne la quitta pas des yeux. Lorsque les matelots en eurent terminé, le casero se lança dans un interrogatoire – ou du moins se mit à lui adresser des paroles inintelligibles. Il ne semblait pas particulièrement furieux, juste contrarié. Il se pinçait l’arête du nez et parlait très vite, visiblement sans savoir qu’elle ne connaissait que quelques mots d’arnésien. Elle attendit patiemment qu’il s’en aperçoive. Il dut finir par remarquer la vacuité du regard de la voleuse car il s’interrompit dans sa péroraison.

— Shast… marmonna-t-il avant de reprendre plus lentement.

Il essaya plusieurs autres langues, certaines plus gutturales, d’autres plus fluides que l’arnésien, dans l’espoir évident de surprendre une lueur de compréhension au fond de ses yeux, mais la jeune fille ne put que secouer la tête à chaque fois. Elle connaissait quelques mots de français, sans doute d’aucune utilité puisque la France n’existait pas dans ce monde.

— Anesh… finit par soupirer le capitaine – un terme arnésien qui, au mieux des connaissances de Lila, était synonyme d’assentiment. Ta… (il la montra du doigt) vasar… (il traça une ligne sur sa gorge) mas… (il se désigna lui-même, puis le corps de l’homme qu’elle avait éviscéré) eran gast.

Elle connaissait déjà le dernier terme, voleur.

Ta vasar mas eran gast.

Tu as tué mon meilleur voleur.

Lila sourit malgré elle, ravie d’ajouter ces quelques mots à son maigre vocabulaire. L’un des loups de mer la pointa à son tour du doigt.

— Vasar es, dit-il.

Tue-la. Ou peut-être plutôt Tue-le, car ils la prenaient encore pour un homme, elle en était presque certaine. Or elle n’avait aucune intention de leur ouvrir les yeux. Elle était peut-être loin, bien loin de chez elle, mais certaines choses ne changeaient pas, et elle préférait de beaucoup se faire passer pour un représentant de la gent masculine, quitte à devoir y laisser la vie. L’équipage semblait d’ailleurs bien décidé à lui faire rendre gorge car un murmure d’approbation, ponctué par le mot vasar, parcourut le groupe.

Pesant de toute évidence sa décision, le capitaine se passa une main dans les cheveux d’un air songeur. Il dévisagea Lila, haussant un sourcil comme pour dire : Bon, qu’est-ce que je fais maintenant, une idée ?

Une pensée folle – complètement folle – traversa soudain l’esprit de la jeune fille. Mais même absurde, une proposition valait mieux que rien… du moins en théorie. Alors elle aligna tant bien que mal les mots et les articula lentement, assortis de son sourire le plus acéré :

— Nas. An to eran gast.

Non. C’est moi, ton meilleur voleur.

Elle soutint le regard du capitaine en prononçant ces paroles, le menton fièrement levé. Les menaces des membres de l’équipage n’avaient pas d’importance. Le temps était comme suspendu, le monde soudain réduit à Lila et au capitaine du navire.

Qui esquissa un sourire quasi imperceptible – un infime frémissement de ses lèvres.

Mais d’autres trouvèrent le coup de poker de Lila nettement moins à leur goût. Deux des marins s’avancèrent vers elle. Le temps pour la voleuse de reculer à son tour d’un pas, un nouveau poignard s’était déjà matérialisé dans sa main – une prouesse, étant donné la sangle en cuir qui lui liait les poignets. Le capitaine poussa un petit sifflement… Ordre destiné à ses hommes ou signe d’approbation ? Elle l’ignorait. Et peu importait, d’ailleurs : un coup de poing dans son dos la poussa dans les bras du capitaine, qui lui saisit le poignet et y appliqua un point de pression. Une douleur atroce remonta aussitôt le long de son bras. Lorsque le couteau tomba avec fracas sur le pont, elle gratifia son adversaire, dont le visage n’était qu’à quelques pouces du sien, d’un regard noir. Des yeux inquisiteurs plongèrent dans les siens.

— Eran gast ? répéta-t-il. Anesh…

Puis il relâcha Lila, à la grande surprise de la jeune fille, et tapota de la main son propre manteau.

— Casero Alucard Emery, dit-il en étirant les syllabes avant de la désigner à son tour d’un air interrogateur.

— Bard, répondit-elle.

Il hocha la tête, pensif, puis adressa à son équipage un flot de paroles bien huilé, trop rapide pour que Lila puisse le déchiffrer. Il pointa du doigt le cadavre posé sur la passerelle, puis l’intruse. Ses hommes semblèrent assez peu goûter ses explications, mais le capitaine, c’est le capitaine : ils l’écoutèrent donc. À la fin de son petit discours, ils restèrent là sans bouger, maussades. Sans attendre, Emery retraversa le pont pour rejoindre un escalier qui plongeait dans les entrailles du vaisseau.

Lorsque sa botte effleura la première marche, il s’arrêta et se retourna, un nouveau sourire aux lèvres – tranchant celui-là.

— Nas vasar ! ordonna-t-il.

Personne ne tue personne !

Puis il lança à Lila un regard qui signifiait « bonne chance », avant de disparaître sous le pont.

Les marins enveloppèrent le corps dans une longueur de toile et allèrent le déposer sur le quai.

Par superstition sans doute, supposa la voleuse. On ne faisait pas monter les morts à bord. Une pièce en or fut déposée sur son front, peut-être en guise de paiement pour d’éventuels croque-morts. Le Londres rouge n’était pas une ville particulièrement religieuse, comme la jeune fille avait pu le constater. Si ces hommes vénéraient quelque chose, c’était la magie – quelle hérésie aux yeux du Londres gris ! Mais à bien y réfléchir, les chrétiens vénéraient un vieillard perché tout là-haut dans le ciel, et si Lila avait dû, en cet instant, choisir ce qui, des deux, semblait le plus réel, la magie l’aurait sans doute emporté.

Heureusement pour elle, la déconvenue n’était pas trop grande, car elle n’avait jamais été pieuse. Elle n’avait jamais cru en une puissance supérieure, jamais fréquenté l’église, jamais prié chaque soir avant de se coucher. En fait, le seul être que Lila ait jamais imploré de la sortir d’affaire, c’était elle-même.

Elle envisagea un instant de dérober la pièce d’or mais, toutes considérations religieuses mises à part, voilà qui ne semblait pas correct. Elle resta donc sur le pont à observer la petite cérémonie avec résignation. Elle ne parvenait pas à s’en vouloir d’avoir tué le marin – c’était lui ou elle –, et à vrai dire aucun de ses compagnons ne paraissait particulièrement ému par sa mort… Enfin, qui était-elle pour juger de la valeur d’un homme à l’aune du chagrin de ses proches ? Après tout, la seule famille de Lila, si tant est qu’on puisse la qualifier ainsi, était en voie de décomposition avancée dans la grisaille d’un lointain Londres. Qui avait trouvé Barron ? Qui l’avait enterré ? Lila balaya ces questions du revers de la main : à quoi bon ? Elles ne ramèneraient pas le tavernier à la vie.

Le petit groupe remonta à bord d’un pas lourd. L’un d’eux se dirigea droit vers Lila, qui reconnut dans la main du matelot son poignard à la garde renforcée. Il grommela quelque chose à mi-voix, puis leva le couteau bien haut et le planta dans le bois d’une caisse juste à côté de la tête de la voleuse. Le marin avait eu l’immense mérite d’éviter le crâne de Lila, et elle celui de ne pas broncher. Elle passa ses poignets ligotés au-dessus de la lame et tira sèchement vers le bas, d’un geste fluide, pour se détacher.

Le bateau était presque prêt à prendre la mer, et elle semblait avoir gagné une place à son bord. Mais était-ce en tant que prisonnière, cargaison ou membre d’équipage ? Difficile de le dire. Une petite bruine s’était mise à tomber. Lila resta malgré tout sur le pont, à l’écart, tandis que la Flèche noire larguait les amarres pour se laisser entraîner par le courant vers le milieu de l’Île, tournant le dos à la ville scintillante. Le cœur palpitant, cramponnée au bastingage à la poupe du navire, Lila regarda le Londres rouge disparaître à l’horizon, jusqu’à ce que, les mains transies de froid, elle prenne conscience de sa folie.

Le capitaine aboya alors son nom – « Bard ! » – et désigna un groupe aux prises avec une pile de caisses. Elle alla leur prêter main-forte, et sans autre forme de procès – enfin pas tout à fait, bien sûr, car elle eut droit à son lot de nuits sans sommeil, de combats livrés et remportés, d’abord contre les matelots, puis à leurs côtés, de sang versé et de bateaux pris d’assaut –, Lila Bard intégra l’équipage de la Flèche noire.

IV

Une fois embarquée à bord de la Flèche noire, Lila sut admirablement tenir sa langue (Kell aurait été fier). Elle passait toutes ses journées à améliorer son arnésien et tenter d’enrichir son vocabulaire, mais même si elle apprenait vite, il était toujours plus simple d’écouter les conversations que d’y participer.

Les matelots passèrent beaucoup de temps à lui jeter des mots étrangers à la figure pour tenter de déterminer sa langue maternelle, mais c’est Alucard Emery qui découvrit le pot aux roses.

Elle n’avait rejoint l’équipage que depuis une semaine quand l’homme la surprit un soir à s’emporter contre Caster, son pistolet – cette saloperie avait pris l’eau et sa dernière balle était restée coincée dans le canon.

— Eh bien, en voilà une surprise ! s’exclama le capitaine.

Levant les yeux, Lila vit Alucard. Elle crut d’abord que son vocabulaire s’était amélioré, car elle avait compris la phrase sans avoir à y réfléchir, pour finir par se rendre compte qu’il n’avait pas parlé arnésien, mais anglais ! Il avait de surcroît l’élocution nette et harmonieuse de quelqu’un qui le parlait couramment, comme Kell ou Rhy, élevés dans ce qu’on appelait ici la langue royale. Il ne butait pas sur les mots, contrairement aux courtisans arrivistes du Londres rouge, qui semblaient souvent exécuter un numéro de foire.

Dans les rues grises de la ville natale de Lila, cette aisance ne voulait pas dire grand-chose mais, dans ce monde-là, elle signifiait que ni lui ni elle n’était simple marin. Dans une ultime tentative pour protéger son secret, la jeune fille fit mine de ne pas avoir compris.

— Oh, ne joue pas les idiots avec moi, Bard ! gronda le capitaine. Pas quand tu commences enfin à avoir un peu d’intérêt…

Tous deux se trouvaient légèrement à l’écart de l’équipage, sous la rambarde qui courait tout autour du pont supérieur. Les doigts de Lila s’approchèrent du couteau qu’elle portait à la ceinture, mais Alucard leva une main.

— Pourquoi ne pas poursuivre cette conversation dans mes quartiers ? suggéra-t-il, les yeux brillants. Sauf si tu tiens absolument à faire une scène, bien sûr.

Mieux valait, sûrement, ne pas trancher la gorge du seul maître à bord au vu et au su de tous.

Elle pourrait toujours s’en charger en privé.

Sitôt qu’ils furent seuls, Lila se retourna vers le capitaine.

— Tu parles ang… commença-t-elle avant de se reprendre. Tu parles la langue royale ! dit-elle, puisque c’était le nom de l’anglais dans ce monde.

— À l’évidence, répondit Alucard avant de poursuivre sans effort en arnésien. Mais ce n’est pas ma langue maternelle.

— Tac, répliqua-t-elle dans le dialecte local. Et qui te dit que c’est la mienne ?

Avec un sourire espiègle, il repassa à l’anglais :

— D’abord, parce que ton arnésien est affreux. Ensuite… parce que, selon une loi universelle, tous les hommes jurent dans leur langue maternelle. Et je dois dire que tu en fais un usage plutôt fleuri.

Contrariée par son erreur, Lila serra les dents tandis qu’Alucard la faisait entrer dans une cabine élégante mais douillette, meublée d’un lit installé dans un coin le long d’une paroi et, en face, de deux fauteuils à haut dossier placés devant le feu pâle d’une petite cheminée. Un chat blanc paressait, roulé en boule, sur un bureau en bois sombre, tel un presse-papiers posé sur la série de cartes qui y étaient soigneusement étalées. L’animal agita la queue en les entendant entrer et ouvrit un œil lavande lorsque Alucard s’approcha du bureau pour fouiller dans une série de courrier tout en grattant distraitement le félin derrière les oreilles.

— Voici Esa, la maîtresse de mon navire… dit-il en guise de présentation.

Il tournait le dos à Lila, qui porta une fois de plus la main au poignard glissé à sa taille. Mais avant qu’elle ne puisse l’effleurer, Alucard contracta les doigts et la lame vola de l’étui jusque dans sa main. La garde de l’arme claqua en percutant la paume du capitaine, qui n’avait même pas daigné lever les yeux. Lila plissa les paupières, furieuse. Depuis une semaine qu’elle se trouvait à bord, elle n’avait vu personne pratiquer la magie. L’homme se retourna vers elle avec un sourire enjôleur, comme si elle n’avait pas tout juste cherché à attenter à sa vie, puis jeta le couteau d’un geste désinvolte sur le bureau. (Le bruit fit de nouveau agiter la queue à Esa.)

— Tu pourras me tuer plus tard, dit-il en désignant les fauteuils disposés devant la cheminée. Parlons un peu, d’abord.

Sur une table placée entre les deux sièges était posée une carafe remplie d’une boisson couleur cassis, ainsi que deux verres. Alucard en remplit un qu’il tendit à Lila d’un large geste. Elle déclina son offre.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que j’ai une passion pour la langue royale, répondit-il, et que ça me manque d’avoir quelqu’un avec qui la parler. Je ne voudrais pas qu’elle se rouille pendant que je suis en mer.

Elle comprenait son sentiment. Elle-même était immensément soulagée de pouvoir enfin s’exprimer après un si long silence, comme si elle étirait des muscles engourdis après une mauvaise nuit de sommeil.

Il se laissa tomber dans l’un des fauteuils et descendit lui-même le breuvage – ses mouvements faisaient scintiller à la lueur des flammes la pierre précieuse qu’il portait au sourcil. Puis il inclina son verre vide vers l’autre fauteuil. Lila le dévisagea, considéra l’éventail des possibilités qui s’offrait à elle, et s’assit. La carafe l’attendait paisiblement sur le guéridon. La jeune fille se servit donc une coupe de vin pourpre avant de s’adosser au fauteuil dans la position exacte adoptée par Alucard : verre posé sur l’accoudoir, jambes tendues, bottes croisées à la cheville – l’incarnation même de la nonchalance. L’air distrait, il faisait tourner autour de son doigt l’une de ses bagues, une plume en argent incurvée qui formait un anneau.

Ils se dévisagèrent un long moment en silence, tels deux joueurs d’échecs avant le premier coup. Lila avait toujours détesté ce jeu – elle n’avait jamais eu la patience nécessaire.

C’est Alucard qui entama la partie :

— Qui es-tu ?

— Je te l’ai déjà dit : je m’appelle Bard.

— Bard… Aucune maison noble ne porte ce nom. De quelle famille viens-tu vraiment ? Les Rosec ? Les Casin ? Les Loreni ?

Elle renifla en silence, sans répondre. Il émettait une hypothèse, la seule logique pour un Arnésien : puisqu’elle parlait la langue royale, elle devait être noble. Une habituée de la cour, formée à exhiber ces mots anglais comme autant de joyaux, résolue à impressionner la famille régnante, à conquérir titres et couronnes. Elle songea au prince Rhy, à son charme naturel et à l’air séducteur qu’il arborait en permanence. Avec sa maîtrise parfaite de l’anglais, elle aurait sans doute pu retenir son attention, si elle l’avait voulu. Ses pensées se tournèrent ensuite vers Kell, ombre dressée derrière le flamboyant héritier – cheveux cuivrés, œil intégralement noir et sourcils perpétuellement froncés.

— Bon, reprit Alucard, une question plus facile, alors. Avez-vous un prénom, mademoiselle Bard ? (Elle haussa un sourcil inquisiteur.) Oui, oui, je sais que tu es une femme. Tu passais peut-être pour un très joli garçon à la cour, mais les marins ont tendance à avoir un peu plus de…

— Muscles ? hasarda-t-elle.

— J’allais dire poil au menton.

Lila esquissa un petit sourire malgré elle.

— Depuis quand l’as-tu deviné ? demanda-t-elle.

— Depuis que tu es montée à bord.

— Mais tu m’as laissée rester.

— Tu m’intriguais, expliqua-t-il avant de remplir son verre. Dis-moi, qu’est-ce qui t’a amenée sur mon navire ?

— Tes hommes.

— Je t’avais remarquée, plus tôt ce jour-là. Tu voulais déjà monter à bord.

Elle marqua un silence avant d’avouer :

— J’aimais bien ton navire. Il n’a pas l’air donné.

— Il a coûté très cher, oui.

— J’attendais que ton équipage descende à terre pour monter à bord, te tuer et m’en emparer.

— Hmm… Sacrée franchise ! fit-il observer d’une voix traînante en sirotant son vin.

Elle haussa les épaules.

— J’ai toujours voulu avoir mon propre bateau de pirates.

À ces mots, il éclata de rire.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je suis un vulgaire flibustier, mademoiselle Bard ?

Déçue, Lila fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas : elle les avait pourtant vus aborder une frégate la veille encore ! Confinée à bord, elle était montée jusqu’à la vigie pour les regarder se battre, piller le navire et repartir avec leur butin.

— Et qui es-tu, alors ? demanda-t-elle.

— Un corsaire au service de la couronne arnésienne, expliqua-t-il, le menton fièrement levé. Je sillonne les mers avec la permission de la maison Maresh. Je patrouille les eaux du royaume et, si je constate un problème, j’interviens. Pourquoi crois-tu que je parle si bien la langue royale ?

Lila poussa un chapelet de jurons à mi-voix. Pas étonnant que l’équipage ait été le bienvenu dans cette magnifique taverne où la moitié des clients arboraient l’uniforme. C’étaient d’authentiques serviteurs de la couronne. Elle dut s’avouer un peu dépitée.

— Tu ne bats pas pavillon royal, pourtant.

— Pas que ça me soit interdit…

— Alors pourquoi y renoncer ? insista-t-elle, irritée.

Il écarta cette objection d’un geste désinvolte de la main.

— Ce serait tellement moins drôle… rétorqua-t-il, un petit sourire sardonique aux lèvres. Comme je l’ai dit, j’aurais tout à fait le droit de battre pavillon royal… si je voulais être attaqué à tout bout de champ ou bien faire fuir les proies à mon approche. Mais j’ai beaucoup d’affection pour ce navire et je ne veux pas le voir couler, ni perdre mon poste par manque de résultats. Non, sur la Flèche noire, nous préférons des méthodes d’infiltrations plus subtiles… Mais ça ne fait pas pour autant de nous des pirates.

Il avait dû remarquer le désenchantement de Lila, car il ajouta :

— Allons, ne prenez pas l’air aussi déçu, mademoiselle Bard. Peu importe le terme employé, pirate ou corsaire, seul le mot change… Et tout ce qui importe, c’est que je suis le capitaine de ce vaisseau. Et que j’ai la ferme intention de rester en poste, et en vie. Reste donc à savoir ce que je vais faire de toi. L’homme que tu as poignardé le premier soir, Bels… tu ne dois ta survie qu’à une seule chose, l’avoir saigné à terre et non en mer. Les marins ont des règles, Bard. Si tu avais versé son sang à bord, je n’aurais pas eu d’autre choix que de verser le tien.

— Mais rien ne t’en empêchait, au fond, lui fit-elle remarquer. Tes hommes t’auraient certainement laissé faire. Alors pourquoi m’avoir épargnée ?

À vrai dire, cette question la rongeait depuis ce soir-là.

— La curiosité, figure-toi… répondit-il, ses yeux sombres rivés sur le feu pâle, presque immobile, qui brûlait dans l’âtre.

Il braqua soudain le regard sur elle et ajouta :

— En plus, je cherchais un moyen de me débarrasser de Bels depuis des mois. Cette racaille piochait dans la caisse, le traître. Alors il faut croire que tu m’as rendu service et que j’ai décidé de te rendre la pareille. Et, heureusement pour toi, la plupart de mes hommes détestaient ce salaud.

Esa apparut à côté du fauteuil de son maître et posa, ou plutôt braqua, son regard lavande sur Lila, sans jamais ciller. Pourtant, comme les humains, les chats étaient censés cligner des yeux… Non ?

Alucard se redressa sur son siège avant de reprendre.

— Bref, tu as rejoint l’équipage dans l’intention de me tuer et de t’emparer de mon navire… il y a une semaine, déjà. Qu’attends-tu pour agir, exactement ?

Elle haussa les épaules avec indifférence.

— Nous n’avons pas encore fait escale, répliqua-t-elle.

Il laissa échapper un gloussement ravi.

— Et… tu es toujours aussi charmante ?

— Ah, seulement dans ma langue maternelle. Mon arnésien, comme tu l’as souligné, laisse à désirer.

— Étrange, tout de même ! Je n’ai jamais rencontré quiconque sachant parler la langue de la cour mais pas celle du peuple…

Il s’interrompit, dans l’espoir manifeste d’obtenir une réponse, mais Lila se contenta de déguster son vin, laissant le silence s’épaissir. Lorsqu’il devint évident qu’elle ne se laisserait pas entraîner dans cette direction, il ajouta :

— J’ai une proposition à te faire. Rejoins-moi chaque soir à la nuit tombée et j’aiderai à délier ta langue.

Lila manqua de s’étrangler sur son vin. Elle lança un regard noir à Alucard, qui s’esclaffait déjà. Son rire, pourtant naturel et bon enfant, fit se hérisser l’échine de sa chatte.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, se défendit-il une fois redevenu sérieux.

Il semblait à Lila que son visage brûlant avait pris la couleur de l’alcool contenu dans son verre. Elle était très tentée de lui décocher un bon coup de poing.

— Tiens-moi compagnie, insista-t-il, et je t’aiderai à préserver ton secret.

— Et à laisser l’équipage s’imaginer qu’on couche ensemble ?

— Oh, je doute fort qu’ils le croient, répliqua-il, balayant cette idée du revers de la main – Lila fit de son mieux pour ne pas se sentir insultée. Je veux seulement savourer le plaisir de ta conversation, c’est promis. Je t’aiderai même à améliorer ton arnésien.

La jeune fille réfléchit un instant en tapotant l’accoudoir de son fauteuil.

— Entendu.

Elle se leva et s’approcha du bureau, où le poignard était toujours posé sur l’amoncellement de cartes. Difficile de ne pas repenser à la manière dont il le lui avait arraché.

— Mais je veux une faveur en échange, conclut-elle.

— C’est drôle, laisser demeurer à bord une menteuse, une voleuse et une meurtrière me semblait déjà une sacrée faveur. Mais je t’en prie, continue.

— La magie… dit-elle en rengainant sa lame.

Il haussa son sourcil orné d’un saphir.

— Eh bien ?

Elle prit le temps de choisir ses mots.

— Tu sais la manier.

— Et alors ?

Elle sortit de sa poche le cadeau de Kell, qu’elle vint déposer sur la petite table.

— Alors enseigne-moi comment faire.

Si elle voulait survivre dans ce nouvel univers, encore plus que l’arnésien, c’était son véritable langage qu’il lui fallait connaître.

— Je ne suis pas un très bon professeur, objecta le capitaine.

— Ça tombe bien, j’apprends vite.

Alucard inclina la tête, pensif. Puis il se saisit de la boîte de Kell, dont il fit glisser le fermoir. Le plateau s’ouvrit dans sa paume.

— Que veux-tu savoir ?

Lila se rassit et se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux.

— C’est simple : tout.

V

Mer Arnésienne

Lila, qui s’aventurait dans les entrailles du navire en fredonnant un air, plongea tout à coup la main dans sa poche et referma les doigts sur le bout de pierre blanche qu’elle y conservait. Il s’agissait… d’un souvenir.

L’heure était plus qu’avancée. La Flèche noire avait abandonné derrière elle la carcasse du Voleur de cuivre. Les treize pirates qu’elle avait laissés vivre se réveilleraient bientôt, pour découvrir leur capitaine mort et leur bateau pillé. Mais elle aurait pu faire pire : leur trancher la gorge le long du couteau qu’ils avaient tatoué en travers de la gorge. Mais Alucard préférait en général laisser la vie sauve aux pirates vaincus. D’après lui, ce poisson pêché puis remis à l’eau conférait plus de saveur à ses aventures marines.

Réchauffée par le vin et l’agréable compagnie du capitaine, avec sous ses pieds le léger roulis du bateau, tout autour d’elle l’air marin qui l’enveloppait et aux oreilles le murmure des vagues – cette berceuse qu’elle avait tant désirée –, Lila se rendit soudain compte qu’elle était heureuse.

Une petite voix lui souffla aussitôt à l’oreille : Va-t’en !

Elle reconnut ce timbre familier, né non pas sur l’océan mais dans les rues du Londres gris. C’étaient les inflexions inimitables de celle qu’elle n’avait jamais cessé d’être, depuis tant d’années. Désespérée, méfiante envers tout ce qui n’était pas à elle, et à elle seule.

Il est temps de partir, insista la voix. Mais Lila n’en avait aucune envie – et c’est bien ça qui l’effrayait le plus.

Elle arrivait en vue de sa propre cabine mais secoua la tête et continua de fredonner la chanson du Sarod. Il lui semblait que ces arpèges avaient le pouvoir d’exorciser les ennuis, même si elle n’en avait rencontré aucun sur ce bateau – son bateau – depuis des mois. Enfin son navire… pas tout à fait, du moins pas encore.

Malgré son exiguïté – elle était tout juste assez grande pour accueillir un lit d’appoint et un coffre –, cette chambre restait l’unique endroit à bord où Lila pouvait réellement être seule. Lorsque la jeune fille referma la porte derrière elle, le poids de son personnage glissa de ses épaules tel un manteau de scène.

Par l’unique hublot qui s’ouvrait sur la paroi du fond de la cabine, elle voyait le clair de lune se refléter sur la houle de l’océan. Lila prit sur la cantine une lanterne, qui s’alluma dans sa main du même feu enchanté que celui qu’Alucard entretenait dans la cheminée des quartiers qu’elle venait de quitter (ce n’était ni son propre sort, ni sa propre magie). Après avoir pendu la lanterne à un crochet mural, elle ôta ses bottes et se débarrassa de ses armes, qu’elle aligna sur le coffre, sauf le poignard à manche renforcé qu’elle garda sur elle. Même si elle disposait à présent de sa propre cabine, elle dormait toujours adossée au mur, le couteau sur les genoux, comme dans les premiers temps. Une vieille habitude. Mais peu importait, à vrai dire : elle ne s’était pas accordé une vraie bonne nuit de sommeil depuis des années. La vie dans les rues du Londres gris lui avait appris à se reposer sans jamais vraiment dormir.

À côté de ses armes se trouvait la petite boîte que lui avait donnée Kell le jour de son départ. L’odeur du jeune homme semblait émaner du coffret – celle, entêtante, du Londres rouge : fleurs coupées et terre fraîchement retournée. Chaque fois que Lila l’ouvrait, elle était secrètement soulagée que ce parfum n’ait pas disparu. Il la rattachait à la ville, et à lui. Assise en tailleur sur son lit, elle posa la petite boîte devant elle sur la couverture rugueuse. Ces gestes faisaient désormais partie de son rituel nocturne et, malgré sa fatigue, elle savait qu’elle ne dormirait pas bien – voire pas du tout – sans l’avoir exécuté.

En bois sombre cannelé équipé d’un minuscule fermoir en argent, le coffret était un bel objet, que la jeune voleuse aurait pu vendre pour une jolie somme. Mais elle ne s’en était jamais séparée. Pas par sentimentalisme, se disait-elle – non, le seul trésor qu’elle ne pouvait se résoudre à vendre, c’était sa montre à gousset –, mais pour son utilité.

Lorsqu’elle fit glisser le fermoir en argent, le plateau de jeu s’ouvrit sous ses yeux. Dans leurs cases, les éléments – terre, air, feu, eau et os – attendaient d’être manipulés. Lila plia les doigts. La plupart des gens ne parvenaient à maîtriser qu’un seul élément, deux au maximum. Originaire du Londres gris, elle-même n’aurait dû pouvoir en maîtriser aucun, elle le savait.

Mais elle ne laissait jamais de simples probabilités se dresser en travers de son chemin.

En outre, à en croire le vieux prêtre, maître Tieren, un peu de pouvoir sommeillait quelque part au fond d’elle et ne demandait qu’à être stimulé.

Elle plaça ses mains de chaque côté de la goutte d’huile dans sa case, comme pour se réchauffer à sa chaleur. Elle ne connaissait pas les paroles qui permettaient d’invoquer la magie. D’après Alucard, elle n’avait pas besoin d’apprendre une autre langue, car les mots étaient davantage destinés à l’utilisateur qu’à l’objet, et lui permettaient surtout de mieux se concentrer. Mais sans véritable formule à réciter, Lila se sentait stupide – une folle qui marmonnait toute seule dans le noir. Non, il lui fallait un support, quelque chose… et un poème, après tout, ressemblait un peu à une formule magique. En tout cas, il renfermait plus que des mots.

— « Tigre, tigre, brûlant éclair1… » murmura-t-elle comme pour elle-même.

Elle ne connaissait pas beaucoup de poèmes – le métier de voleuse ne se prêtait pas aux études prolongées –, mais savait l’œuvre de William Blake par cœur, grâce à sa mère. Elle gardait peu de souvenirs de celle-ci, morte depuis plus de dix ans, mais elle se rappelait s’être endormie plus d’une fois au son des Chants d’innocence et d’expérience, bercée par la douce mélodie de la voix de cette femme, tel un vaisseau par les vagues.

Comme à l’époque, ces mêmes mots berçaient de nouveau Lila, apaisaient la tempête de son esprit et libéraient la tension qui régnait dans sa poitrine.

— « Dans les forêts de la nuit… »

Ses paumes se réchauffaient à mesure qu’elle récitait le poème. Elle ne savait pas si elle s’y prenait bien – et s’il existait même une bonne et une mauvaise manière de faire, d’ailleurs. Si Kell était avec elle, il lui dirait sans doute que si, et la tannerait jusqu’à ce qu’elle emploie correctement le sort. Mais le jeune homme n’était pas là, et elle soupçonnait qu’en matière de magie, il y avait plus d’une façon de parvenir à ses fins.

— « Dans quelles profondeurs lointaines, dans quels cieux… »

Peut-être le pouvoir devait-il être cultivé, comme l’avait suggéré Tieren, mais toutes les plantes ne poussaient pas sous serre.

Beaucoup croissaient à l’état sauvage. Or Lila s’était toujours considérée comme une mauvaise herbe plutôt qu’un rosier.

— « Brûlait le feu de tes yeux ? »

Soudain, l’huile s’embrasa dans sa case : elle ne devint pas blanche comme les flammes créées par Alucard, mais dorée. Avec un sourire triomphal, Lila regarda la flammèche s’élever dans l’air entre ses paumes, danser comme du métal en fusion. Cette vision lui rappela le défilé auquel elle avait assisté lors de son premier jour dans le Londres rouge – tous ces danseurs qui parcouraient les rues, avec dans leur sillage des rubans de feu, d’eau et d’air.

Elle continua à réciter le poème dans sa tête malgré la chaleur qui commençait à lui chatouiller les paumes. « Impossible ! » aurait bien sûr dit Kell. Mais quel mot inutile, dans un monde rempli de magie…

« Quel est ton secret ? » lui avait-il demandé un jour.

Elle se posait la même question à présent, à mesure que la flamme roulait sur ses phalanges telle une pièce de monnaie.

Elle laissa le brasier s’éteindre, puis la goutte d’huile retomber dans sa case. Le feu avait disparu, mais Lila sentait encore sa magie flotter dans l’air, telle de la fumée. Elle empoigna alors son nouveau couteau, celui qu’elle avait pris à Lenos. Ce n’était pas une arme ordinaire. Elle l’avait vu s’en servir un mois plus tôt, durant l’abordage du Serpent, un bateau de pirates farois au large de la côte de Korma. Elle passa la main sur la lame jusqu’à trouver l’encoche cachée, à la jonction entre le tranchant et la garde. Lorsqu’elle effleura le mécanisme, le couteau exécuta une sorte de tour de magie. Il se scinda dans ses mains, et ce qui n’était auparavant qu’une seule lame en forma tout à coup deux, symétriques, aussi fines que des rasoirs. Lila toucha la goutte d’huile, puis passa le doigt sur le dos des deux poignards avant d’équilibrer le mieux possible sa prise. Enfin, elle croisa leurs fils affûtés – « Tigre, tigre, brûlant éclair… » – et les heurta l’un contre l’autre.

Une flamme lécha le métal, et un sourire étira les lèvres de la voleuse. Ça, Lenos ne l’avait jamais fait.

Le feu doré se propagea jusqu’à couvrir les lames de la garde à la pointe. Ça, à sa connaissance, personne ne l’avait jamais fait.

Quel est mon secret ? Je suis unique en mon genre.

On disait la même chose de Kell.

Le messager rouge.

Le prince à l’œil noir.

Le dernier des Antari.

Tout en faisant tournoyer les couteaux enflammés entre ses doigts, elle ne put s’empêcher de se demander s’ils étaient vraiment, lui comme elle, uniques en leur genre ou bien au contraire semblables…

Elle traça dans l’air un arc incandescent, émerveillée par cette traînée lumineuse qui ressemblait à la queue d’une comète, et se rappela la sensation du regard de Kell dans son dos tandis qu’elle s’éloignait sur les quais, le jour de son départ. Aux aguets. À ce souvenir, Lila sourit. Leurs chemins se recroiseraient, pas de doute.

Et alors, elle prendrait bien soin de lui montrer de quoi elle était capable.

1.  Pour tous les extraits du Tigre et de la Berceuse, de William Blake : traduction de Marie-Louise et Philippe Soupault, Quai Voltaire, édition 2007. (N.d.T.)

I

Londres rouge

Kell se tenait agenouillé au centre du Bassin.

La grande pièce circulaire, creusée dans l’un des piliers du pont sur lequel se dressait le palais royal, était placée sous le niveau de l’Île. L’éclat pourpre du fleuve imprégnait donc les murs de pierre, lisses comme du verre, d’une lueur inquiétante mais à peine perceptible. Un cercle de concentration, conçu pour mieux canaliser la magie, avait été gravé dans le sol. L’endroit tout entier – ses murs comme son atmosphère – vibrait d’une énergie profonde et retentissante, comme l’air à l’intérieur de la robe d’une cloche.

Kell sentait le pouvoir monter dans tout son être – vitalité, tension, colère et peur cherchaient toutes à s’échapper de lui –, mais il se concentra sur sa respiration, se contraignit à retrouver l’équilibre, à refaire un acte conscient d’un processus devenu pour lui comme une seconde nature. Il remonta l’horloge de son esprit pour se revoir à dix ans, assis par terre dans sa cellule monastique du sanctuaire de Londres. La voix pondérée de maître Tieren surgit alors dans sa tête :

« La magie est trouble, alors sois limpide.

La magie est sauvage, alors sois paisible.

La magie est chaos, alors sois sérénité.

As-tu trouvé un calme intérieur, Kell ? »

Le jeune homme se redressa lentement et releva la tête. Au-delà du cercle de concentration, l’obscurité se tordait, les ombres menaçaient. À la lueur vacillante des torches, les mannequins de frappe semblaient revêtir le visage de l’ennemi. La voix apaisante de Tieren s’évanouit, remplacée par les intonations glaciales de Holland.

« Tu sais ce qui te rend faible ? »

Les échos de ces mots se réverbérèrent dans sa tête. Kell contempla les ténèbres et imagina voir onduler l’ourlet d’une cape, briller un éclat d’acier.

« Tu n’as jamais été contraint de te montrer fort. »

Les flambeaux tremblèrent, Kell inspira à fond, souffla tout l’air dans ses poumons et porta son attaque. Il percuta le premier mannequin, qu’il renversa. L’ombre n’avait pas touché le sol que le jeune homme affrontait déjà la deuxième silhouette derrière lui.

« De faire des efforts. »

Autour de sa main tendue se formèrent des trombes d’eau qui tout à coup s’élancèrent vers la forme sombre dont, soudain muées en glace, elles allèrent frapper la tête de plein fouet.

« De te battre. »

Il pivota sur lui-même : aussitôt, une nouvelle ombre se dressa devant lui et prit l’apparence de Holland.

« Et certainement pas pour survivre. »

Autrefois, il aurait tergiversé – un jour pas si lointain, il avait hésité au moment de porter son coup –, mais pas cette fois. D’un petit mouvement de la main, il fit glisser jusque dans sa paume une poignée de pointes métalliques glissées dans un étui placé à son poignet. Elles s’élevèrent dans les airs avant de filer se planter dans la gorge, le cœur et la tête du spectre.

Mais les ombres se dressaient encore, toujours plus nombreuses.

Appuyé contre le mur incurvé du Bassin, Kell leva les mains. Un petit triangle de métal tranchant brillait au dos de son poignet : il s’entailla la paume avec, colla les mains l’une contre l’autre, puis ouvrit les bras.

— As Osoro, ordonna-t-il au sang qui coulait.

Assombris.

L’ordre claqua comme un coup de tonnerre dans l’immense salle, qu’il emplit d’échos innombrables. Entre les paumes du combattant, l’air s’épaissit et se mua peu à peu en ombres tourbillonnantes, denses comme de la fumée. Elles déferlèrent tout autour de lui et, en un instant, la pièce se retrouva plongée dans l’obscurité.

Kell se laissa retomber contre le mur de pierres glacées, le souffle court, encore étourdi par la force du sort. Dans le silence qui s’était installé, la sueur se mit à lui goutter dans les yeux – l’un bleu, l’autre noir d’une paupière à l’autre.

— Tu les as tous tués ? demanda une voix amusée derrière lui, pas un fantôme cette fois, mais un être de chair et d’os.

— Je n’en suis pas sûr, répondit Kell.

Il rapprocha ses paumes l’une de l’autre : lorsque l’espace entre elles se referma complètement, le voile de ténèbres disparut aussitôt, pour révéler la pièce telle qu’elle était : un cylindre de pierre vide de toute évidence conçu pour la méditation et non le combat. Les mannequins de frappe étaient éparpillés çà et là, l’un en feu, le deuxième criblé de pointes métalliques. Les autres – abîmés, cabossés, brisés – ne méritaient plus vraiment le nom de cibles d’entraînement. Il serra le poing pour éteindre les dernières flammes.

— Non mais regardez-moi ce fanfaron ! marmonna le prince.

L’héritier du trône était appuyé contre l’arche qui marquait l’entrée de la salle. La lumière de la torche allumait des reflets dans ses yeux dorés comme ceux d’un chat. Épuisé, Kell passa une main ensanglantée dans ses cheveux cuivrés tandis que son frère, dont les bottes éveillaient de nouveaux échos sur le sol en pierre du Bassin, s’avançait vers lui.

Tous deux n’étaient pas vraiment frères, du moins pas de sang. Kell avait été confié à la famille royale arnésienne à l’âge de cinq ans – à l’époque, Rhy en avait quatre. Famille, souvenirs, il ne lui restait plus rien, hormis un poignard et un œil noir comme la nuit, le signe distinctif d’un magicien Antari. Mais le prince était à ses yeux ce qui se rapprochait le plus d’un frère. Il aurait donné sa vie pour Rhy – ce qu’il avait d’ailleurs fait, peu de temps auparavant.

Confronté aux vestiges de l’entraînement de Kell, son cadet haussa un sourcil étonné.

— J’ai toujours pensé qu’un Antari n’avait pas besoin de s’exercer, que tout lui venait… naturellement, marmonna-t-il avec un geste vague de la main.

— L’aptitude est naturelle, répliqua Kell. Mais sa maîtrise, elle, demande du travail… comme je te l’ai expliqué à chacune de tes leçons, je te le rappelle.

Rhy afficha un air de parfaite désinvolture.

— Pff… Inutile de s’encombrer de magie quand on est aussi beau, tu ne crois pas ?

Excédé, Kell leva les yeux au ciel. À l’entrée du Bassin se dressait une table jonchée de divers récipients – certains contenaient de la terre, d’autres du sable ou de l’huile – et d’un grand bol d’eau. Il y plongea vivement les mains, sans laisser le temps à son sang de teinter le liquide, et s’aspergea le visage à la hâte.

Rhy lui passa un linge pour s’essuyer.

— Alors, ça va mieux ?

— Oui.

Aucun d’eux ne faisait référence aux propriétés rafraîchissantes de l’eau. À vrai dire, dans les veines de Kell coulait une agitation permanente, une soif d’action inextinguible. Quelque chose s’était éveillé en lui et ne semblait pas prêt à se remettre en sommeil. Rhy n’ignorait pas que les visites de son frère au Bassin se faisaient de plus en plus longues et fréquentes. L’entraînement apaisait ses nerfs à vif, lui permettait de dépenser son énergie, mais seulement un court moment, comme une fièvre qui tombe brièvement avant de remonter.

Rhy commençait à s’agiter, à danser d’un pied sur l’autre. Kell remarqua qu’il n’était pas vêtu comme d’habitude de rouge et d’or, mais d’émeraude et de gris, la belle soie de ses costumes remplacée par la laine et le coton – le vêtement avait vu de l’usage, en plus ! –, ses bottes aux boucles dorées troquées contre une paire plus simple, en cuir noir.

— Et en quoi t’es-tu déguisé, ce soir ? demanda-t-il.

Une étincelle de malice au fond des yeux, le prince fit une révérence alambiquée.

— En roturier, bien sûr.

Kell secoua la tête avec incrédulité. La ruse n’était que superficielle. Malgré sa tenue, les cheveux de Rhy luisaient, méticuleusement coiffés… À ses doigts scintillaient anneaux et bagues, et son manteau couleur émeraude était fermé par des boutons de nacre. Tout chez lui trahissait ses origines royales.

— Tu as toujours l’air d’un prince.

— Évidemment, répliqua Rhy. Ce n’est pas parce que je me suis déguisé que je ne veux pas être reconnu.

— C’est pourtant la fonction d’un déguisement, en général, soupira Kell. Enfin, pour tout le monde sauf toi, il faut croire. (Son frère sourit, comme s’il s’agissait d’un compliment.) Et ai-je vraiment envie de savoir pourquoi tu es habillé comme ça ?

— Ah, répondit Rhy, mais parce que nous sortons, voyons.

Kell fit non de la main.

— Ce sera sans moi, merci.

Il n’avait plus qu’une envie : prendre un bon bain et se servir un petit verre – deux plaisirs simples que pouvait lui offrir le confort de ses appartements.

— Très bien, je sortirai seul, dit Rhy. Quand on m’aura détroussé et abandonné dans une ruelle, tu te chargeras de raconter à nos parents ce qui s’est passé, j’espère ! N’oublie pas de préciser que tu es resté au palais au lieu d’assurer ma sécurité comme c’est ton devoir.

Kell poussa un petit grognement plein de peine.

— Rhy, la dernière fois…

Mais le prince balaya ses protestations d’un revers de la main, comme si leur sortie la plus récente ne s’était pas soldée par un nez cassé, une série de pots-de-vin et plus d’un millier de lins de dégâts.

— Ce sera différent, insista-t-il. Pas le moindre ennui, pas une once de grabuge. Juste un verre dans un établissement qui sied à notre rang. Allez, Kell, fais-le pour moi ! Je ne peux pas passer une minute de plus enfermé à organiser ce satané tournoi pendant que Mère remet en cause tous mes choix et que Père s’inquiète des manigances de Faro et de Vesk.

Un vain discours – les ennuis avaient tendance à venir au-devant de Rhy, mais à sa mâchoire serrée et à ses yeux brillants, Kell comprit que le prince n’en démordrait pas. Et si l’un s’aventurait en ville, alors l’autre serait forcément de la fête. Avec un soupir, le magicien de sang désigna l’escalier de la tête.

— Est-ce que je peux au moins monter me changer ?

— Inutile, répondit Rhy d’un air enjoué. Je t’ai apporté une tunique propre.

Il exhiba aussitôt une chemise soyeuse couleur blé tendre. À l’évidence, il comptait faire quitter le palais à son frère sans lui laisser le temps de changer d’avis.

— Quelle prévenance ! marmonna Kell avant d’enlever sa tenue sale.

Le regard du prince se posa sur-le-champ sur la cicatrice qui lui ornait le torse – la copie conforme de celle qui était gravée au-dessus du cœur de Rhy. C’était un sort interdit, irréversible.

« Ma vie est la sienne. Sa vie est la mienne. Ramène-le-moi. »

La gorge de Kell se serra. Il ne s’était pas encore habitué au spectacle du symbole – noir au départ, désormais argenté – qui les reliait l’un à l’autre, qui unissait leurs douleurs, leurs plaisirs, leurs vies.

Lorsque la marque disparut sous le coton de la tunique, il s’en sentit un peu soulagé. D’un geste machinal, il repoussa en arrière la mèche qui lui tombait sur le front avant de se tourner vers Rhy.

— Satisfait ?

Le prince, qui s’apprêtait à manifester son approbation, s’interrompit soudain.

— J’allais oublier ! dit-il en fouillant dans sa poche. Je nous ai choisi des chapeaux.

Avec précaution, il plaça sur ses boucles brunes une casquette gris pâle qu’il inclina légèrement afin que la poignée de pierres précieuses vertes qui en ornait la visière accroche mieux la lumière.

— Magnifique, grommela Kell.

Le prince déposa ensuite un couvre-chef anthracite sur les cheveux cuivrés de son frère, qui prit son manteau, suspendu à un crochet dans l’alcôve où il rangeait ses affaires, et l’enfila.

— Tss… Tu ne te fondras jamais dans la masse avec ça, ronchonna Rhy.

Avec sa peau pâle, ses cheveux roux et son œil entièrement noir – sans oublier le mot Antari, mi-prière, mi-malédiction, qui le suivait partout –, le magicien de sang ne passerait jamais inaperçu nulle part. Mais il résista à la tentation de le rappeler à son frère et préféra lui répondre :

— Toi non plus, répliqua-t-il. Je croyais que c’était le but.

— Non, je parlais de ton manteau. Le noir n’est pas à la mode cet hiver. Tu n’aurais pas un pardessus indigo ou bleu ciel caché là-dedans ?

« Tu crois qu’il y a combien de manteaux, à l’intérieur ? »

Lila… La bribe de souvenir le prit au dépourvu : il en fut frappé comme par la foudre.

— Je préfère celui-ci, rétorqua-t-il.

Il s’appliqua à chasser cette réminiscence de sa tête, comme on écarte la main d’un pickpocket de sa poche.

— Bon, d’accord.

Le prince se remit à danser d’un pied sur l’autre. Il n’avait jamais été très doué pour rester immobile, mais c’était de pire en pire, ces derniers temps. Ses gestes traduisaient une agitation nouvelle, une tension proche de celle de son frère mais différente. Frénétique, presque inquiétante. Il était d’une humeur plus sombre, se montrait aussi plus lunatique. Kell peinait à le suivre.

— Alors, c’est parti ?

Le magicien de sang leva les yeux vers l’escalier.

— Que fait-on, pour les gardes ?

— Les tiens ou les miens ? demanda Rhy. Ton détachement est en faction là-haut, devant les portes du Bassin. Par chance, ils ne savent pas qu’il existe une autre issue à cette salle. Le mien est sans doute resté devant ma chambre. Je me suis montré d’une discrétion vraiment exemplaire aujourd’hui, dans mes déplacements ! Bon, on y va ?

L’immense pièce réservée à la méditation possédait son propre accès sur l’extérieur, un étroit escalier en colimaçon qui s’enroulait autour d’une des colonnes soutenant le plafond, et menait sur la rive du fleuve. Les deux frères en gravirent les marches, dans la faible lueur rougeâtre qui illuminait l’obscurité, seulement éclairés par quelques pâles lanternes où brûlait une flamme éternelle.

— Cette expédition nocturne est une mauvaise idée, insista Kell.

Pas parce qu’il espérait faire changer Rhy d’avis, non – simplement parce que c’était son rôle. Plus tard, il pourrait ainsi affirmer au roi et à la reine qu’il avait tenté de dissuader leur fils de s’aventurer en ville.

— Ce sont souvent les meilleures ! rétorqua le prince, qui lui passa un bras autour des épaules.

Sur ces belles paroles, ils sortirent du palais et s’enfoncèrent dans la nuit.

II

L’hiver, la plupart des autres villes entraient en sommeil, mais l’activité du Londres rouge, elle, ne montrait jamais aucun signe de ralentissement, quelle que soit la saison. Sur le toit des maisons qui se dressaient de part et d’autre des avenues empruntées par les deux frères fumaient les cheminées et dans l’âtre brûlaient des feux élémentaires. À travers le voile de son souffle embué, Kell apercevait les auréoles des lumières du marché de nuit qui s’étirait sur la rive. Dans l’air flottaient des parfums de vin chaud et de ragoût mijoté à point et les rues grouillaient de silhouettes emmitouflées dans des écharpes et des capes aux couleurs de diverses pierres précieuses.

Rhy avait vu juste : nul à part son frère n’était vêtu de noir. Le magicien de sang abaissa sa casquette sur son front, moins pour se protéger du froid que des inévitables regards curieux.

Deux jeunes femmes passèrent d’un pas nonchalant, bras dessus bras dessous. Quand l’une d’elles jeta un coup d’œil admiratif à Rhy et faillit trébucher sur ses jupons, il la rattrapa par le coude.

— An, solase, res naster, s’excusa-t-elle.

— Mas marist, répliqua le prince dans un arnésien parfait.

La fille ne sembla pas remarquer Kell, resté en retrait, à moitié dans l’ombre. Mais l’Antari sentait les yeux de la deuxième passante rivés sur lui. Lorsqu’il finit par croiser le regard de l’inconnue, elle eut un hoquet de surprise qui lui procura une sombre satisfaction.

— Avan, dit-il dans un murmure.

— Avan, répondit-elle avec raideur, la tête poliment inclinée.

Tandis que Rhy posait ses lèvres sur les doigts gantés de l’une, Kell ne quittait pas l’autre des yeux. Autrefois, les Arnésiens le vénéraient comme un saint et s’inclinaient si bas qu’il leur arrivait de trébucher. Même s’il n’avait jamais apprécié ces démonstrations excessives, à présent, c’était bien pire. Dans le regard de la jeune femme se lisait un certain respect, mais aussi la méfiance et la peur. Elle le couvait du regard comme un animal dangereux, comme s’il risquait d’attaquer au premier mouvement brusque. Beaucoup le pensaient en effet responsable de la Nuit noire qui avait ravagé la ville : ce soir-là, les prunelles de centaines d’habitants, dévorés de l’intérieur par une magie devenue folle, étaient devenues aussi sombres que son œil d’Antari. Malgré les déclarations répétées du roi et de la reine, et toutes les rumeurs que Rhy avait tenté de répandre pour le disculper, tout le monde croyait que c’était sa faute.

Et d’une certaine manière, bien sûr, c’était le cas.

La main de Rhy, soudain posée sur son épaule, le sortit soudain de sa transe. Les filles repartaient déjà, toujours bras dessus bras dessous, en chuchotant comme des possédées. Kell se retourna en soupirant vers le palais qui surplombait gracieusement le fleuve.

— Cette sortie est une mauvaise idée, répéta-t-il.

Mais le prince s’éloignait déjà, tournant le dos au marché de nuit et à l’éclat rouge de l’Île. Kell lui emboîta le pas.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— C’est une surprise.

— Rhy… insista Kell, qui en était venu à détester les surprises.

— Ne t’inquiète pas, cher frère. Je t’ai promis une soirée élégante, et je compte bien tenir parole.

Kell détesta l’endroit au premier coup d’œil.

Rachenast.

Le Splendide.

Excessivement bruyant et coloré, c’était un palais de la détente où les ostra – l’élite – de la ville pouvaient conjurer les mois les plus froids de l’année en niant tout simplement leur existence. Derrière ses doubles portes damasquinées d’argent, la nuit hivernale s’évanouissait pour laisser place à une journée estivale, depuis les lanternes suspendues loin au-dessus de leurs têtes au plafond de l’immense pièce, tels des soleils éclatants, jusqu’à la tonnelle artificielle qui abritait les clients sous une canopée tachetée de lumière.

Soudain passé de la nuit glaciale, voilée d’obscurité et de brouillard, à ce terrain luxueux et bien éclairé, Kell se sentit soudain terriblement exposé. À sa grande surprise, son frère et lui, trop simplement vêtus, détonnaient dans le décor. Rhy avait-il tout orchestré afin d’être refoulé à l’entrée ? Comptait-il provoquer un scandale ? Mais les portiers reconnurent le prince, ou bien le magicien (et par extension Rhy, puisque personne d’autre ne pouvait décemment traîner l’Antari dans un endroit pareil), car tous deux purent pénétrer dans l’établissement.

Kell observa avec un léger dégoût l’effervescence qui régnait autour de lui. Des tables de banquet étaient dressées un peu partout, couvertes de fruits, de fromages et de carafes de vin d’été. Des couples tournoyaient sur une estrade de pierre bleue, censée figurer un petit lac, tandis que d’autres se prélassaient sur des coussins installés sous la petite forêt créée là de toutes pièces par la magie. Une brise légère faisait tinter de délicats carillons. Les clients s’esclaffaient à intervalles réguliers – du rire aigu et sonore des aristocrates – en levant leurs coupes en cristal à la santé de leurs compagnons. L’étalage de leurs richesses faisait écho au luxe du paysage.

Cette mascarade aurait peut-être semblé féerique à Kell si elle n’avait pas été aussi frivole et tapageuse. Mais elle lui parut surtout intolérable. Le Londres rouge avait beau être le joyau de l’empire arnésien, certains de ses habitants vivaient toujours dans la pauvreté et la souffrance. Pourtant, entre les murs du Splendide, ces ostra dotés de tous les privilèges pouvaient jouer à faire semblant, créer des utopies à coups d’argent et de magie.

Pour couronner le tout, l’intuition de Rhy se confirmait de plus en plus : pas un seul client ne portait de noir. Kell se sentait un peu comme une affreuse tache sur une nappe immaculée (il envisagea un instant de chercher dans son arsenal un manteau aux couleurs plus vives, mais ne put se résoudre à porter l’assortiment de tons de bleu, de vert ou de violet caractéristiques d’un paon qui étaient si prisés cet hiver-là). Le prince posa une main sur son épaule et le poussa en avant. Ils passèrent devant une table de banquet, où Rhy prit deux coupes de vin d’été. Sans se découvrir, Kell scruta discrètement la salle entre la visière de sa casquette et le rebord du verre que son frère lui fourra dans les mains.

— Tu crois qu’ils m’ont déjà reconnu malgré mon déguisement, ou ils sont tous trop occupés à se pavaner ? demanda le prince, tête baissée.

Kell fut surpris par la pointe d’ironie perceptible dans la remarque de son frère. Quoi ? Son Altesse n’approuvait pas les extravagances de ces privilégiés ?

— Sois patient, répondit-il, on vient seulement d’arriver.

Mais il sentait déjà la rumeur se répandre dans la salle, qui sembla comme parcourue d’un frémissement quand Rhy le conduisit, d’un air suprêmement dégagé, vers un divan cramoisi disposé sous un arbre.

Le prince se laissa tomber sur le velours des coussins avant de se débarrasser de son couvre-chef. Ses boucles brunes brillaient, impeccables, et même sans sa fine couronne dorée, tout en lui – son maintien, son sourire parfaitement calibré, sa maîtrise de soi – avait quelque chose d’altier. Kell n’aurait pas su l’imiter. S’il le savait, c’est qu’il avait essayé plus d’une fois, en vain. Nonchalant, Rhy lança sa casquette sur la table placée devant le canapé. Kell tritura la visière de la sienne, hésitant, mais choisit de préserver son seul bouclier contre les regards indiscrets.

Guère intéressé par les autres clients, il savoura son vin en observant son compagnon. Il ne comprenait toujours pas ce tiède déguisement. Le Splendide était le repaire de l’élite, or ces privilégiés connaissaient le prince mieux que personne. Les aristocrates passaient des mois à apprendre la langue royale juste pour pouvoir entrer dans ses bonnes grâces (même si Rhy lui-même trouvait cette coutume ridicule et superflue). Mais sa tenue n’était pas le seul détail qui tracassait Kell. Rien d’autre ne sortait apparemment de l’ordinaire, et pourtant…

— Suis-je vraiment si beau que ça, ce soir ? demanda son frère sans croiser son regard.

Un peu plus loin dans la salle éclata un rire cristallin. Kell baissa les yeux pour s’absorber dans la contemplation du tapis d’herbe à ses pieds.

— Tu le sais bien, répondit-il.

Personne ne s’approcha d’eux hormis une serveuse, une jeune femme en robe blanche, qui leur demanda comment rendre leur soirée plus agréable. Un petit sourire aux lèvres, Rhy lui réclama une boisson plus forte, ainsi qu’une fleur.

Les bras étendus sur le dossier du canapé, il scruta la salle de ses prunelles d’or pâle qui pétillaient de bonne humeur. Même à son plus discret, il attirait toujours terriblement l’attention.

La serveuse leur rapporta une carafe d’alcool vermeil et un bourgeon bleu foncé. Le prince accepta la première gracieusement et glissa le deuxième derrière l’oreille de la jeune femme, sans se départir de son inévitable sourire. Kell leva les yeux au ciel, désabusé. Certaines choses ne changeraient donc jamais…

Tandis que Rhy remplissait son verre, une nouvelle vague de murmures parcourut la salle et presque toutes les pupilles se tournèrent d’abord vers le prince puis, inéluctablement, vers son compagnon. Irrité par le poids de cette attention importune, Kell réprima un frisson mais se contraignit à ne pas baisser la tête, à affronter au contraire les regards.

— La soirée serait infiniment plus divertissante si tu arrêtais de fixer tout le monde de travers, fit remarquer son frère.

Le magicien de sang lui jeta un regard noir.

— Ils ont peur de moi.

— Non, ils te vénèrent, le corrigea le prince avec un geste désinvolte. La plupart te prennent pour un dieu.

Ce mot arracha une grimace à Kell. Les magiciens Antari étaient rares, si rares que certains les considéraient comme divins, élus.

— Et les autres, pour un démon, rétorqua-t-il.

Rhy se pencha en avant.

— Savais-tu qu’à Vesk, le peuple pense que tu peux influer sur le cours des saisons, contrôler les marées et que ta sainte présence est une bénédiction pour l’empire ?

— Évidemment, si tu flattes mon ego…

— Je te rappelle simplement que tu seras toujours unique.

Kell se figea, le cœur soudain traversé par le souvenir de Holland. Le jeune homme se répétait qu’un nouvel Antari finirait par naître, ou être découvert, mais il n’était pas certain d’y croire tout à fait. Holland et lui étaient jusque-là les deux derniers spécimens d’une espèce en voie de disparition. Les Antari avaient toujours été une rareté mais, désormais, ils se trouvaient menacés d’extinction à court terme. Et si lui, Kell, était vraiment le tout dernier représentant de son espèce ?

À cette perspective, il fronça un peu plus les sourcils.

— Je préférerais être normal.

Ce fut au tour de son frère de lui jeter un regard irrité.

— Pauvre chou ! Ça doit être tellement dur d’être mis en permanence sur un piédestal…

— La différence, Rhy, c’est que le peuple t’aime.

— Pour dix qui m’aiment, répliqua l’intéressé en désignant d’un geste la vaste salle, il y en a toujours un qui souhaite ma mort.

Ils savaient l’un comme l’autre à quoi Rhy faisait allusion. Bien décidée à faire comprendre à la couronne qu’elle gaspillait ses précieuses ressources en frivolités sans tenir compte des besoins de son peuple, une mystérieuse organisation baptisée les Ombres avait tenté de supprimer le prince six ans plus tôt. Leurs méthodes étaient iniques, mais le spectacle navrant des extravagances qui régnaient au Splendide faisait tant grincer des dents à Kell qu’il se sentait à vrai dire assez solidaire de leur cause.

— Ce que je veux dire, poursuivit Rhy, c’est que pour dix de nos compatriotes qui te vénèrent, il y en a au moins un qui te veut du mal. Quand on est un personnage public, c’est simplement inévitable.

L’Antari se versa un verre.

— Cet endroit est à vomir.

— Eh bien… On n’est pas obligés de rester ! dit le prince, qui vida d’un trait sa propre coupe avant de la reposer sur la table d’un geste sec.

Kell remarqua la lueur qui s’était allumée au fond de son regard, et comprit soudain le pourquoi de sa tenue. Si Rhy n’était pas habillé pour Le Splendide, c’est que ce n’était en aucun cas sa véritable destination.

— Tu as choisi cet établissement pour une raison précise, gronda le magicien.

Sourire langoureux…

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles !

— Tu sais parfaitement que ce type d’endroit me sort par les yeux, tu voulais juste que je cède plus facilement quand tu proposerais d’aller autre part.

— Et alors ?

— Alors tu sous-estimes grandement ma tolérance pour la souffrance.

— Comme tu voudras, dit Rhy, qui se leva avec la grâce désinvolte qui était sa marque de fabrique. Je ne sais pas pour toi mais, moi, je vais faire un petit tour de salle.

Kell lui lança un nouveau regard assassin mais préféra rester assis. Il se renfonça sur son siège, son verre à la main, s’efforçant d’imiter la nonchalance étudiée du prince, et regarda son frère se frayer un chemin à travers la foule. Rhy souriait gaiement, serrait les mains, embrassait une joue après l’autre et désignait de temps à autre sa tenue avec un rire plein d’autodérision. Malgré les paroles terribles qu’il venait de prononcer, il s’intégrait sans effort. Tant mieux, d’ailleurs… soupira Kell en son for intérieur.

Et pourtant, le regard avide que posaient les ostra sur le prince révulsait le magicien. Les femmes battaient des cils avec si peu de chaleur et tant de ruse, les hommes le jaugeaient avec si peu de bienveillance et tant de jalousie. Un ou deux d’entre eux jetèrent même un coup d’œil à l’Antari avec, sur le visage, un faible écho de cette avidité, mais aucun ne trouva le courage de l’approcher. Tant mieux… Qu’ils continuent de chuchoter, de le dévisager… Il fut soudain saisi de la tentation presque irrépressible de causer un esclandre, rien que pour voir leur amusement se muer en terreur au spectacle de son véritable pouvoir.

Son verre serré convulsivement dans la main, il s’apprêtait à se lever quand lui parvinrent les bribes de la conversation d’un groupe assis non loin de là.

Il n’avait pas l’intention de les espionner – chez lui, c’était comme un réflexe. Peut-être la magie qui coulait dans ses veines lui conférait-elle une bonne ouïe, ou peut-être cette dernière s’était-elle aiguisée au cours des années. Quand on faisait aussi souvent que lui l’objet de discussions à voix basse, tendre l’oreille devenait une seconde nature…

— J’aurais pu participer, bien sûr, disait un noble, renversé en arrière sur un tas de coussins.

— Allons… railla une femme assise près de lui. Même si tu avais le talent nécessaire – ce qui n’est pas le cas, je te le rappelle –, il est beaucoup trop tard. La liste a déjà été fixée.

— Vraiment ?

Comme la plupart des habitants de la ville, ils parlaient de l’Essen Tasch, les Jeux des éléments. Au début, Kell ne leur prêta guère attention, car les ostra se préoccupaient davantage de bals et de banquets que des concurrents du tournoi. Les rares fois où ils parlaient sérieusement des magiciens en lice, on eût dit qu’ils évoquaient autant de bêtes exotiques.

— Elle n’a pas encore été publiée bien sûr, précisa la jeune femme sur le ton de la confidence, mais mon frère est toujours très bien informé.

— Des têtes d’affiche connues ? s’enquit un autre homme d’un air désinvolte.

— Il paraît que la gagnante, Kisimyr, remet son titre en jeu.

— Et Emery ? intervint quelqu’un d’autre.

À ces mots, Kell se figea, la main crispée sur son verre. Sûrement une erreur, se dit-il. Mais au même moment, une voix de femme demandait :

— Alucard Emery ?

— Oui. J’ai entendu dire qu’il revenait à Londres pour pouvoir concourir.

Le pouls de Kell se mit à battre à ses oreilles, et son vin à tournoyer dans sa coupe.

— Ça ne risque pas d’arriver ! répliqua l’un des hommes.

— Tu écoutes trop les ragots, voyons. Emery n’a pas remis les pieds à Londres depuis trois ans, je te le rappelle.

— Peut-être, mais son nom figure sur la liste, insista la jeune femme. L’un des amis de mon frère a une sœur messagère pour l’Aven Essen, et elle raconte que…

Une douleur soudaine vrilla soudain l’épaule de Kell, qui faillit en lâcher son verre. Il releva brusquement la tête pour identifier la source de l’attaque, une main plaquée contre son omoplate, et mit un instant à comprendre que cette souffrance n’était pas la sienne, mais un simple écho.

Rhy… Où était ce satané Rhy ?

Kell se releva d’un bond, renversant au passage les plats posés sur la table, pour chercher du regard, partout dans la pièce, les cheveux couleur onyx du prince et son manteau émeraude. Il avait disparu. Le cœur battant, Kell résista à la tentation de crier son nom. Il sentait les yeux se tourner vers lui, mais peu lui importait. Il se fichait bien de tous ces curieux. Le seul être dans cette salle – dans cette ville – dont il se souciait était tout près, et souffrait le martyre.

L’œil aux aguets, il scruta le coin de nature abrité par magie au milieu du Splendide. Les lanternes suspendues au plafond brillaient d’un éclat aveuglant mais, au loin, la fausse lumière d’après-midi faiblissait à mesure que le champ à ciel ouvert aménagé dans la salle le cédait aux couloirs adjacents, devenus les allées d’une sombre forêt. Il poussa un juron, puis s’élança au pas de course sans accorder la moindre attention aux regards surpris des autres clients.

La douleur se manifesta de nouveau – dans le bas de son dos cette fois. Poignard aussitôt dégainé, il se précipita sous le feuillage ombragé en maudissant des arbres par trop touffus. Seule source de lumière : les lanternes accrochées aux branches, comme autant d’étoiles. Malheureusement, il ne trouva dans ces bois que des couples enlacés.

Bon sang ! ragea-t-il. Le cœur battant, il revint sur ses pas.

Il avait pris l’habitude de conserver sur lui un objet ayant appartenu à Rhy, juste au cas où, et s’apprêtait à s’ouvrir la paume pour lancer un sort de localisation quand la cicatrice qu’il avait sur le cœur commença à le démanger : le prince était tout près. Il se faufila de-ci de-là et finit par entendre, derrière le bosquet le plus proche, une voix étouffée qui ressemblait à celle de Rhy. Il se fraya sur-le-champ un chemin dans la végétation, paré au combat… mais tomba pour finir sur un spectacle inattendu.

Là, sur une pente tapissée de mousse, le prince à moitié nu se penchait sur la serveuse vêtue de blanc, la fleur bleue toujours glissée dans les cheveux. Le visage enfoui au creux de son épaule, il avait des marques de griffures sur le dos, assez profondes pour saigner. Lorsqu’elle planta ses ongles dans la chair de Rhy, Kell ressentit une nouvelle douleur fantôme à la hanche.

Excédé, il poussa un soupir où l’embarras se mêlait de soulagement. La fille le remarqua enfin et poussa un cri de surprise. Le prince releva la tête, hors d’haleine, et eut l’audace de sourire.

— Espère de salaud ! siffla Kell.

— Ton amant ? demanda la serveuse.

Rhy se redressa, puis se retourna avec une grâce indolente pour s’étendre sur la mousse.

— Mon frère, répondit-il.

— Va-t’en, ordonna Kell à l’intruse.

Un peu déconcertée, elle se rhabilla néanmoins à la hâte et les laissa seuls. Le prince se releva d’un pas chancelant pour chercher sa chemise.

— J’ai cru qu’on te faisait du mal !

— Eh bien… ce n’était pas tout à fait faux, répliqua Rhy, qui enfilait sa tunique avec précaution.

Kell trouva son manteau suspendu à une branche basse et le lui lança. Puis, sans un mot, il reconduisit son protégé à travers bois et champs pour finir par franchir les portes argentées du Splendide et sortir dans la nuit. Il se retourna aussitôt vers l’impudent.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

— C’est une vraie question ?

L’Antari secoua la tête, incrédule.

— Tu es un imbécile de la plus belle eau.

Son frère se contenta de glousser.

— Comment aurais-je pu deviner qu’elle serait aussi brutale ?

— Je vais te tuer.

Le prince ouvrit grand les bras.

— Tu ne peux pas, rétorqua-t-il. Tu t’en es assuré.

L’espace d’un instant, les paroles qu’il venait de prononcer encore suspendues dans la brume blanche que son souffle formait devant sa bouche, Rhy sembla authentiquement troublé. Mais il retrouva vite le sourire. Il glissa un bras autour des épaules de Kell.

— Viens… De toute façon, j’en avais assez du Splendide. Trouvons-nous un coin plus agréable pour aller boire un verre.

Une petite neige se mit à tomber et il soupira.

— Tu n’aurais pas pensé à prendre ma casquette, par hasard ?

III

– Bon sang ! s’écria Rhy. Tu crois qu’il fait aussi froid dans tous les Londres ?

— Oh oui, et même plus encore, répondit Kell.

Il suivait le prince dans un dédale de ruelles plus étroites les unes que les autres, loin du cœur battant, peuplé de lumières éblouissantes, de la ville.

Tout le long du chemin, il s’amusa à imaginer les autres Londres comme s’ils se dressaient là, tels des fantômes. À ce croisement de rue, ils seraient tombés sur l’abbaye de Westminster. Un peu plus loin, sur la cour pavée de pierres où se dressait autrefois une statue des Dane.

Il releva les yeux lorsque Rhy fit halte tout à coup : son frère tenait grande ouverte la porte d’une taverne. Au-dessus de leurs têtes oscillait une enseigne de bois frappée de l’inscription « Is Aven Stras ».

« Les Saintes Eaux. »

Kell jura à mi-voix : il connaissait assez cet endroit pour savoir que ni l’un ni l’autre n’avait rien à y faire – et tout particulièrement Rhy. Si l’établissement n’était pas aussi mal famé que Les Trois Poignards, au cœur du shal, où les stigmates noirs des sceaux enchantés brillaient aux poignets de presque tous les clients, ou que Le Valet d’atout, où ils s’étaient attiré tant de problèmes lors de leur dernière sortie, Les Saintes Eaux avaient tout de même une certaine notoriété… une réputation plus que tumultueuse.

— Tac, railla Kell en arnésien, car ce n’était pas le genre d’endroit où parler la langue royale.

— Quoi ? demanda Rhy d’un ton innocent, avant de lui arracher sa casquette. Ce n’est pas le Rachenast, au moins. Et je viens pour affaires.

— Quel genre d’affaires ? s’enquit l’Antari.

Le prince posa le couvre-chef sur ses boucles brunes, lui fit un clin d’œil et entra. Il ne restait plus à Kell qu’à le suivre s’il ne voulait pas geler sur pied.

La salle principale de la taverne sentait l’iode et la bière. Contrairement au Splendide, aux vastes pièces remplies de couleurs et de lumière, Les Saintes Eaux étaient faites de recoins sombres et de feux qui couvaient dans l’âtre. Tables et boxes parsemaient la salle tels des corps éparpillés. L’air était chargé d’une épaisse fumée, de rires rauques et de menaces d’ivrognes.

Au moins cet endroit ne se raconte pas d’histoires, se dit Kell. En ces murs, ni artifices, ni illusions. L’auberge lui rappelait Le Jet de pierre, Le Soleil couchant et L’Os calciné. Des constantes, des points fixes quasi identiques dans les trois mondes, des établissements où il s’était livré à son petit commerce du temps où il trempait dans des affaires plus que louches. Du temps où il vendait et échangeait des bibelots venus des autres Londres, où il était le seul à pouvoir se rendre.

Le rebord de la casquette abaissé le plus bas possible sur son visage, Rhy s’approcha du comptoir. Il fit signe à une silhouette dressée derrière le barman, puis fit glisser un bout de papier et un lish d’argent sur le comptoir en bois.

— Pour l’Essen Tasch, marmonna-t-il.

— Concurrent ? demanda l’ombre d’une voix rocailleuse.

— Kamerov Loste.

— Pour la victoire ?

— Non. Seulement dans les neuf derniers.

L’homme lui lança un regard méfiant, mais prit discrètement le pari avant de reculer dans un coin du bar. Kell secoua la tête, incrédule.

— Tu es venu parier sur le tournoi que tu organises toi-même.

Une étincelle s’alluma dans le regard du prince.

— En effet.

— Ce n’est pas très régulier.

— D’où notre présence ici.

— Alors pourquoi ce détour par Le Splendide ?

— Parce que, répondit Rhy en hélant le barman, tu étais de fort méchante humeur quand je t’ai traîné hors du palais – rien d’inhabituel, d’ailleurs, mais tout de même… Tu aurais objecté par principe à la première destination de la soirée. Alors je me suis adapté, c’est tout.

Le tavernier s’approcha, mais garda les yeux fixés sur le verre qu’il astiquait. S’il avait remarqué les cheveux roux de Kell ou son œil noir, il n’en montra rien.

— Deux trous noirs, demanda Rhy en arnésien.

Il eut la sagesse de payer en lins plutôt qu’en lish d’argent ou en rish d’or, à la manière des nobles. Le barman hocha la tête et leur servit deux verres d’une boisson foncée, dense au point d’être opaque.

Kell en but une prudente gorgée et faillit s’étrangler. Quelques hommes assis au bar se mirent à ricaner. C’était du lourd, un alcool à la fois râpeux et sirupeux, si épais qu’il lui enduisit la gorge tout en lui montant à la tête.

— Cette boisson est infecte ! cracha-t-il. Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Crois-moi, mon frère, tu ne veux pas savoir, répondit Rhy avant d’appeler l’aubergiste. Deux bières d’hiver en supplément, s’il vous plaît.

— Mais qui boit un truc pareil ? se récria Kell entre deux quintes de toux.

— Des piliers de bar qui veulent se soûler, expliqua le prince avant d’avaler péniblement une longue gorgée du breuvage.

Déjà étourdi, Kell repoussa son verre.

— Tu devrais y aller plus doucement !

Mais Rhy semblait résolu à terminer le sien, qu’il vida puis reposa bruyamment sur le comptoir en réprimant un frisson de dégoût. Au bout du bar, les buveurs cognèrent leurs propres chopes sur le zinc en signe d’approbation. Il leur adressa un salut un peu tremblant.

— Hmm… Vraiment impressionnant, marmonna Kell, ironique.

Mais au même instant, quelqu’un derrière eux lança à la cantonade :

— Eh ben moi je vous le dis : le prince est un sale gosse pourri gâté.

Kell comme Rhy se crispèrent aussitôt. L’homme était avachi à une table avec deux autres clients, dos tourné au bar.

— Baisse d’un ton, l’avertit l’un de ses compagnons. C’est sur la famille royale que tu craches.

Mais Kell n’avait pas eu le temps de se sentir soulagé que les compères partaient tous d’un grand rire.

Rhy s’agrippa au comptoir, les jointures blanches, tandis que Kell lui étreignait l’épaule assez fort pour sentir l’écho de sa douleur. La dernière chose dont il avait besoin, c’était que le prince héritier se retrouve impliqué dans une rixe aux Saintes Eaux.

— Qu’est-ce que tu disais déjà ? Un sur dix qui nous veut du mal, c’est ça ? lui souffla-t-il à l’oreille.

— Il paraît qu’il n’a pas en lui une once de magie, poursuivit le premier accusateur, à l’évidence ivre car personne de sobre n’aurait parlé aussi fort.

— Logique, marmonna le deuxième.

— C’est pas juste, dit le troisième. Parce que s’il n’était pas dans ce beau palais, il mendierait comme un chien.

Le plus révoltant, c’était que ces hommes avaient sans doute raison. Ce monde était peut-être gouverné par la magie, mais elle n’était pas héréditaire : elle coulait en abondance chez certains et avec parcimonie chez d’autres. Et pourtant, si le pouvoir se refusait à quelqu’un, on considérait souvent cette déficience comme un jugement de valeur. Les faibles se retrouvaient donc ostracisés, abandonnés à leur sort. Ils prenaient parfois la mer – où la puissance magique comptait moins que la force physique –, mais le plus souvent ils restaient à terre, réduits à la maraude, et finissaient leur vie dans le plus grand dénuement. Seule sa naissance avait épargné à Rhy ces souffrances.

— Quel droit a-t-il vraiment de monter sur ce trône ? reprit le deuxième larron.

— Aucun, c’est ce que…

Kell en avait assez entendu. Il s’apprêtait à se tourner vers le petit groupe quand le prince leva une main – un geste détendu, d’une suprême insouciance.

— Ça n’en vaut pas la peine.

Rhy empoigna leurs bières et se dirigea vers l’autre extrémité de la salle.

L’un des hommes était penché en arrière sur sa chaise, en équilibre sur deux pieds. Kell, en passant à sa hauteur, ne résista pas à la tentation de la faire basculer. Il ne prit pas la peine de se retourner, mais savoura sans retenue la chute du malotru qui s’écrasait par terre avec fracas.

— Vilain garçon, chuchota Rhy, mais un sourire illuminait sa voix.

Le prince se faufila entre les tables jusqu’à un box situé au fond de la salle. Kell allait le suivre quand son regard fut attiré par quelque chose, ou plutôt quelqu’un, qu’il avait fugitivement aperçu de l’autre côté de la taverne. Cette silhouette se distinguait des autres non seulement parce que c’était celle d’une femme – l’une des seules présentes dans l’auberge –, mais aussi parce qu’il savait de qui il s’agissait. Ils ne s’étaient rencontrés que deux fois, mais il reconnut aussitôt son sourire félin comme ses cheveux bruns tressés de fils d’or et relevés en nattes à l’arrière de sa tête. Se parer d’un métal aussi précieux dans un tel repaire de voyous et de voleurs… voilà qui ne manquait pas d’audace.

Mais Kisimyr Vasrin avait plus de courage que la plupart des gens qu’il connaissait.

C’était aussi la championne en titre de l’Essen Tasch, et la raison pour laquelle les Jeux avaient lieu à Londres. La compétition ne s’ouvrirait pas avant une quinzaine de jours, mais Kisimyr était déjà là, tenant salon dans un coin des Saintes Eaux, accompagnée de son entourage habituel. La combattante passait la majeure partie de l’année à parcourir l’empire pour organiser des démonstrations et former de jeunes magiciens – s’ils en avaient les moyens. Elle avait gagné sa place sur la liste très exclusive des participants au championnat à seulement seize ans la première fois et gravi les échelons jusqu’à la victoire en seulement douze années et quatre tournois.

Et, à vingt-huit ans à peine, elle était sans doute en passe de renouveler son exploit.

Un sourire féroce aux lèvres, elle tirait avec désinvolture sur l’une des trois boucles en pierre qu’elle portait à chaque oreille. Son regard finit par s’aventurer au-delà de sa table, balayer lentement la pièce et se poser sur Kell. Elle était dotée d’iris multicolores – on la disait même capable de lire en autrui comme dans un livre ouvert. L’Antari avait beau douter que ces prunelles, bien qu’uniques, la nantissent de pouvoirs extraordinaires (d’un autre côté, il était bien mal placé pour le dire, avec son œil noirci à l’encre de la magie), le regard de Kisimyr restait pour le moins troublant.

Il leva imperceptiblement le menton afin que la lumière de la taverne illumine le noir brillant de son œil droit. Sans paraître le moins du monde surprise, la jeune femme se contenta de lever son verre en guise de salut – un geste quasiment imperceptible – avant d’avaler une gorgée de liquide noir comme de la poix.

— Tu comptes t’asseoir ou rester toute la soirée au garde-à-vous ? le taquina Rhy.

Étendu sur la banquette, les pieds posés sur le velours du siège, le prince triturait la visière de la casquette de son frère en déplorant à mi-voix la perte de la sienne. Le magicien poussa sans ménagement les bottes du prince pour s’asseoir.

Il aurait voulu interroger Rhy sur la liste des concurrents au tournoi – lui demander surtout si Alucard Emery en faisait partie – mais, avant même d’avoir franchi ses lèvres, ce nom lui laissait un goût amer dans la bouche. Il but une longue gorgée de bière pour tenter de le faire passer, en vain.

— Que dirais-tu de partir en voyage, toi et moi, après la fin du tournoi ? suggéra Rhy qui peinait à se redresser. Je suis sérieux, insista le prince, dont la langue se faisait pâteuse, quand sa proposition ne provoqua chez son frère qu’un grand éclat de rire.

L’Antari n’en doutait pas, mais il savait aussi qu’un périple à l’étranger était tout bonnement exclu. La couronne ne l’autorisait jamais à s’éloigner de Londres, même quand il s’aventurait dans d’autres mondes. C’était, soi-disant, pour préserver sa sécurité – et, qui sait, ces allégations étaient peut-être même vraies –, mais Rhy et lui savaient bien que ce n’était pas là la seule raison.

— Je parlerai à Père…

Sans terminer sa phrase, comme s’il avait déjà oublié le sujet de leur conversation, le prince se leva et se glissa hors du box.

— Où vas-tu ? demanda Kell.

— Nous chercher une autre tournée.

Kell contempla le verre vide de Rhy, puis le sien, encore à moitié plein.

— On a assez bu, tu ne crois pas ?

Son frère fit volte-face, agrippé à la paroi du box.

— Tu prends mes décisions pour moi, désormais ? jeta-t-il d’un ton brusque, le regard vitreux. Mon corps pour commencer, et maintenant mon esprit ?

Piqué au vif par ces accusations, Kell se sentit soudain épuisé, transi jusqu’à la moelle des os.

— D’accord, grommela-t-il. Je t’en prie, empoisonne-nous tous les deux.

Il se frotta les yeux d’un air désabusé et regarda son frère s’éloigner. Rhy avait toujours eu un penchant pour la boisson, mais jamais dans le seul but de s’abrutir, d’être trop ivre pour penser. Bien sûr, Kell avait ses propres démons, mais il savait au moins qu’il était illusoire de s’imaginer les noyer dans l’alcool. Ce n’est pas ainsi qu’il les exorciserait… Pourquoi laissait-il Rhy, en revanche, s’épuiser à cette tâche chimérique et se ruiner au passage la santé ? Il n’en avait pas la moindre idée.

Il fouilla les poches de son manteau pour en tirer une blague en cuivre où se nichaient trois fins cigares.

Il n’avait jamais été un gros fumeur – ni un gros buveur – mais, désireux de reprendre un peu le contrôle de ce qu’il ingérait, il claqua des doigts et alluma un cigare à la petite flamme qui dansait sur son pouce.

Il prit une profonde inspiration, puis souffla. Il ne s’agissait pas de tabac, comme dans le Londres gris, ni de l’horrible charbon qui se fumait dans le monde blanc, mais d’une feuille épicée au parfum délicat qui lui vida la tête et lui calma les nerfs.

Il avait laissé son regard se perdre dans le panache de fumée quand il entendit tout à coup des pas approcher et releva les yeux. Il s’attendait à voir Rhy, mais découvrit à la place une jeune femme, visiblement membre de l’entourage de Kisimyr à en croire ses tresses brunes ornées de pampilles d’or et son pendentif en œil-de-chat.

— Avan, dit-elle d’une voix douce comme la soie.

— Avan, répondit-il.

Lorsqu’elle s’avança, les jupons de sa robe frôlèrent la paroi du box.

— Dame Vasrin vous salue et m’a demandé de vous transmettre un message.

— Et quel est-il ? s’enquit l’Antari, qui tira une nouvelle bouffée de son cigare.

Elle sourit puis, sans lui laisser le temps de faire quoi que ce soit – ne serait-ce même qu’expirer –, elle prit le visage de Kell entre ses mains et l’embrassa. Le souffle coupé par la stupéfaction, il sentit une chaleur furieuse embraser son corps. Quand la messagère recula très légèrement – juste assez pour croiser le regard de sa conquête –, un peu de fumée s’échappa d’entre ses lèvres entrouvertes. Il faillit éclater de rire à ce spectacle. Avec un sourire de félin, elle le regarda droit dans les yeux, scrutant son expression, sans la moindre crainte ou la moindre surprise, non… avec une espèce de jubilation. Un émerveillement. C’était en général à ce moment-là que Kell se sentait un affreux imposteur… mais pas ce jour-là.

Son regard se posa sur le prince, toujours debout au bar.

— C’est tout ce qu’elle a dit ? demanda le magicien de sang.

L’inconnue ravala un sourire.

— Ses instructions n’étaient pas très claires, mas aven vares.

Mon prince béni.

— Non, répliqua-t-il, les sourcils froncés. Pas un prince.

— Quoi, alors ?

Il répondit d’une voix un peu étranglée :

— Kell, c’est tout.

Elle rougit, car c’était bien trop intime. L’usage voulait que même s’il refusait le titre royal, on doive au moins l’appeler maître Kell. Mais il ne voulait pas non plus de cette appellation. Il voulait juste être lui-même.

— Kell, répéta-t-elle pour faire rouler ce nom sur sa langue.

— Et toi ? demanda-t-il.

— Asana, chuchota-t-elle d’une voix suave.

Puis elle le repoussa contre la banquette, d’un geste à la fois entreprenant et timide, et colla sa bouche contre la sienne. Elle portait une robe cintrée à la taille, comme le voulait la tendance. Il glissa donc les doigts dans les lacets de son corsage, au creux de ses reins.

« Kell », lui murmura quelqu’un à l’oreille.

Seulement ce n’était pas Asana, mais Delilah Bard. Elle avait pris l’habitude de s’insinuer dans ses pensées et de le priver de tout pouvoir de concentration – de l’en dépouiller telle une voleuse – ce qu’elle était, d’ailleurs. Enfin… autrefois, avant qu’il ne la fasse passer de son monde jusque dans celui-ci. Que faisait-elle ces temps-ci, et où se trouvait-elle ? Il n’en avait pas la moindre idée. Mais aux yeux de Kell, elle serait pour toujours cette voleuse qui pénétrait par effraction dans ses pensées aux moments les plus inopportuns. Va-t’en ! pensa-t-il en agrippant plus fort la robe d’Asana. La jeune fille l’embrassa de nouveau, mais il était déjà entraîné ailleurs, dans une petite rue par une fraîche nuit d’octobre. D’autres lèvres s’étaient collées aux siennes un bref instant avant de disparaître. Un baiser fugace, éphémère.

— C’est en quel honneur ?

Un sourire tranchant comme la lame d’un couteau.

— Pour me porter chance.

Avec un gémissement plein de frustration, il attira Asana contre lui et l’embrassa avec passion, presque avec désespoir, pour tenter d’étouffer dans l’œuf l’intrusion de Lila. Les lèvres d’Asana allèrent effleurer sa gorge.

— Mas vares, souffla-t-elle tout contre sa peau.

— Je ne suis pas… commença-t-il.

Mais un nouveau baiser lui coupa le souffle – et la parole. Les doigts de Kell avaient plongé dans son abondante chevelure et caressaient à présent la nuque de sa compagne. Elle ouvrit la main en éventail contre sa poitrine, la glissa jusqu’à son estomac et…

Une douleur soudaine. Vive et cuisante, à la mâchoire.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Asana. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Kell serra les dents, furieux.

— Rien.

Je vais le tuer !

Il ferma son esprit à Rhy pour recommencer à embrasser la jeune femme, mais la douleur revint aussitôt, à la hanche cette fois.

Un court instant, il se demanda vaguement si le prince ne s’était pas simplement trouvé une nouvelle conquête aussi enthousiaste que la première. Mais le supplice se poursuivit, lui déchirant les côtes, assez intense pour lui couper le souffle. Pas de doute, c’était autre chose…

— Sanct !

Il s’arracha à l’étreinte d’Asana et sortit du box en murmurant des excuses. La salle tangua car il s’était levé trop vite. Appuyé contre le box, il regarda autour de lui. Dans quel genre d’ennuis Rhy s’était-il encore fourré ?

Il remarqua alors une table vide près du bar, celle où les trois buveurs étaient installés un peu plus tôt. Ils s’étaient volatilisés. Sommé de choisir entre les deux portes des Saintes Eaux – l’une en façade, l’autre donnant sur l’arrière –, Kell choisit la seconde et visa juste. Il déboula dans la nuit glacée à une vitesse qui, étant donné tout ce que lui – et Rhy d’ailleurs – avaient bu ce soir-là, avait de quoi le surprendre. Mais la souffrance et le froid le dégrisèrent sur-le-champ. Lorsqu’il s’immobilisa au milieu de la ruelle tapissée de neige, la magie affluait déjà dans ses veines, ardente et prête au combat.

La première chose qu’il vit, ce fut le sang.

Puis le couteau de son frère sur les pavés.

Les trois ivrognes avaient acculé le prince à l’extrémité de la ruelle. L’un d’entre eux avait une entaille à l’avant-bras, un autre à la joue. Rhy avait dû distribuer quelques coups avant de perdre son arme, mais il était à présent plié en deux, un bras plaqué sur les côtes et le nez en sang. De toute évidence, ses adversaires ne l’avaient pas reconnu. C’était une chose de critiquer un membre de la famille royale, mais oser porter la main sur lui, en revanche…

— J’vais t’apprendre à me découper le visage ! grogna l’un des trois pochards.

— Il est pourtant bien mieux comme ça, marmonna Rhy entre ses dents serrées.

Kell n’arrivait pas à y croire : cet abruti les provoquait !

— Toi, tu cherches les ennuis… cracha un autre de ses assaillants.

— Et tu vas les trouver, j’aime mieux te le dire !

— À votre place… je n’en serais pas… si sûr…

Le prince toussa, puis son regard se posa sur Kell. Avec un petit sourire qui découvrit ses dents ensanglantées, il lui lança :

— Tiens donc, bien le bonjour !

Comme s’ils venaient de se croiser par hasard. Comme s’il ne se faisait pas sauvagement tabasser dans une ruelle derrière Les Saintes Eaux. Comme si, en cet instant précis, la moutarde ne montait pas furieusement au nez de Kell, bien tenté de laisser ces trois crapules lui régler son compte. Après tout, la bêtise et les tendances autodestructrices du prince l’avaient bien poussé à aller leur chercher des noises (et de cela, l’Antari ne doutait pas), alors autant le laisser assumer ! La tentation était d’autant plus forte que, même si ces vauriens l’ignoraient, il leur était impossible de tuer le prince. C’était la conséquence du sceau gravé sur sa poitrine – et sur celle de Kell. Rien ne pouvait plus faire rendre gorge à Rhy, car ce n’était plus de sa propre vie dont il dépendait, mais de celle de son frère. Tant que ce dernier respirerait encore, le prince vivrait aussi.

Mais ses adversaires pouvaient tout de même le blesser gravement, et Kell n’était pas assez furibond pour les laisser faire.

— Bien le bonjour, mon cher frère ! répondit-il, les bras croisés.

Deux des hommes le mesurèrent du regard.

— Kers la ? railla l’un. Un chien de garde, venu nous mordre les talons ?

— Il n’a pas l’air bien méchant, ajouta l’autre.

Le troisième ne prit même pas la peine de se retourner. Comme Rhy venait de l’insulter – Kell n’avait pas saisi toute la phrase –, il se préparait à le frapper à l’estomac. Mais son pied ne parvint jamais à destination. Le magicien de sang serra la mâchoire et la botte de l’homme se figea en plein geste, les os de sa jambe immobilisés par le sort.

— Mais que…

L’esprit de l’Antari fit un petit soubresaut et l’homme fut précipité sur le côté contre le mur le plus proche. L’ivrogne s’écroula à terre, gémissant, sous les yeux horrifiés de ses comparses.

— Mais tu ne peux… souffla l’un d’eux.

Sa voix s’étrangla dans sa gorge. Que Kell soit capable d’un tel acte était moins choquant que le fait qu’il ose le commettre.

La magie des os était une aptitude rare et dangereuse, prohibée car elle violait une règle d’or : on ne devait jamais utiliser son pouvoir, mental ou physique, pour contrôler un autre être. Ceux qui présentaient une affinité pour cet élément étaient fortement encouragés à l’oublier. Quiconque était pris sur le fait voyait ses talents limités et héritait d’une jolie paire de sceaux enchantés sur les poignets.

Un magicien ordinaire n’aurait jamais pris le risque de se voir attribuer un tel châtiment.

Mais Kell n’avait rien d’un magicien ordinaire. Encore une fois, il leva imperceptiblement le menton pour montrer aux malotrus son œil enténébré et se délecta de la terreur qui s’afficha aussitôt sur leurs visages blêmis. Des bruits de pas s’élevèrent alors : d’autres hommes déboulaient dans la ruelle. Ivres, furieux et armés. Face au danger, quelque chose se réveilla en lui.

Les battements de son cœur s’accélérèrent, la magie jaillit dans ses veines. Il sentit son visage bouger, presque de lui-même, et mit un moment à se rendre compte qu’il souriait.

Il tira son poignard de l’étui dissimulé sur son bras puis, d’un seul geste fluide, s’entailla la paume. D’épaisses gouttes écarlates tombèrent sur les pavés.

— As Isera, ordonna-t-il.

Les mots prirent forme à la fois dans son sang et dans l’atmosphère. Ils résonnèrent dans toute la ruelle.

Puis le sol se mit à geler.

D’abord, les gouttes de son propre sang se muèrent en glaçons, puis la gangue givrée s’étendit rapidement sur les pierres et sous les pieds des hommes présents. Un instant plus tard, tous les assaillants se tenaient sur une unique couche de glace solide. L’un d’eux fit un pas en avant, mais ses jambes se dérobèrent sous lui et il tomba en agitant les bras pour tenter de retrouver son équilibre. Son voisin devait avoir de meilleures bottes, car il s’avança sans peine, la démarche presque assurée. Mais Kell ne l’avait pas attendu pour agir. Accroupi, il appuya sa paume ensanglantée sur le sol et ordonna :

— As steno.

Casse.

Un craquement fendit la nuit. Il brisa en même temps le silence et la carapace de glace, qui se fissura de toutes parts. Kell se releva – et avec lui les fragments. Tous les morceaux qui n’étaient pas arrêtés par la semelle d’une botte ou un corps montèrent dans les airs, exposant leurs pointes acérées, tels de maléfiques éclats de lumière.

En un clin d’œil, tous les combattants se figèrent, et cette fois la magie des os n’avait rien à voir à l’affaire : c’était la peur qui les clouait sur place. Et ils avaient bien raison. Kell se sentait en pleine forme, à présent : les effets de l’alcool et du froid s’étaient comme évanouis.

— Doucement, ne t’emballe pas ! s’écria l’un des hommes, les mains levées en signe de capitulation. Cette histoire est en train de dégénérer…

— Quelle injustice ! marmotta un autre, une lame de glace tout contre la gorge.

— Tu parles d’injustice ? répéta l’Antari, surpris par le calme de sa propre voix. Et trois contre un, c’est juste ?

— C’est lui qui est venu nous provoquer !

— Et huit contre deux, c’est juste ? poursuivit Kell. La chance était plutôt de votre côté, non ?

Lentement, les éclats de glace se mirent à avancer, provoquant des sifflements de panique parmi les assaillants.

— On ne faisait que se défendre !

— Comment est-ce qu’on aurait pu deviner que…

Le prince était parvenu à se redresser contre le mur du fond.

— Attends un peu, Kell… intervint-il.

— Ne bouge pas ! le prévint l’Antari. Tu as déjà causé assez d’ennuis.

Par groupes de deux ou trois, les éclats effilés qui planaient de tous côtés allèrent s’immobiliser avec une grande précision face à leur cible : la gorge, le cœur ou le ventre de chaque homme. Les yeux écarquillés et le souffle court, tous attendirent de voir ce qui allait se passer.

Ce que Kell allait décider de faire.

Un petit mouvement du bras, rien de plus, lui suffirait à leur ôter la vie à tous.

— Arrête, dit une voix, presque trop douce pour qu’il l’entende. Arrête.

Puis soudain, beaucoup plus fort, Rhy s’écria :

— Kell, arrête ça !

La nuit qui l’entourait retrouva soudain sa netteté. Il reprit ses esprits : il tenait huit vies au creux de ses mains et avait failli y mettre fin ! Pas pour les punir d’avoir attaqué Rhy (après provocation), ni parce que c’étaient des gredins (même si c’était sûrement le cas de plusieurs d’entre eux), non… Simplement parce qu’il en était capable, parce qu’exercer le contrôle de la situation lui procurait de la satisfaction, pour le plaisir d’être le plus fort, de savoir qu’à la fin s’il n’en restait qu’un seul… eh bien ce serait lui.

Avec un profond soupir, il abaissa les mains. Les éclats de glace retombèrent, allant se briser sur les pavés. Le charme était rompu : haletants, les hommes poussèrent jurons et exclamations, puis reculèrent tous ensemble d’un pas chancelant.

L’un d’eux semblait sur le point de vomir. Un autre s’effondra par terre, le corps secoué de tremblements.

— Filez ! Du vent… dit Kell à voix basse.

La bande de vauriens ne se le fit pas dire deux fois, et prit sur-le-champ la tangente.

Il les regarda partir avec un terrible pressentiment. On le prenait déjà pour un monstre, quel besoin avait-il donc eu de renforcer, de justifier leurs peurs ? D’aggraver délibérément la situation ? Pas que les efforts qu’il faisait jusque-là pour rassurer le peuple de Londres aient porté le moins du monde leurs fruits, cela dit. Alors… Pourquoi pas, après tout ?

La glace brisée craqua sous ses pieds lorsqu’il s’approcha d’un pas traînant du prince accroupi contre le mur. Le jeune homme paraissait étourdi – l’alcool, sans doute, plus que la raclée qu’il avait prise. Son nez et sa lèvre ne saignaient plus ; le reste de son visage était indemne. Kell sonda son propre corps pour tenter d’y déceler un écho des souffrances de son frère, mais ne se découvrit qu’une ou deux côtes sensibles.

Il lui tendit la main pour l’aider à se relever. Un pas, un seul, et le prince trébuchait déjà, mais Kell le rattrapa et le soutint fermement.

— Voilà, tu recommences… murmura Rhy, la tête posée sur l’épaule de son sauveur. Jamais tu ne me laisses tomber.

— Et te laisser m’entraîner dans ta chute ? Jamais de la vie ! le railla Kell avant de passer le bras du blessé autour de ses épaules. Allez, petit frère. Je crois qu’on s’est assez amusés pour ce soir.

— Je suis désolé… chuchota Rhy.

— Je sais, ne t’inquiète pas.

Mais à vrai dire, l’Antari n’arrivait pas à oublier la sensation qu’il avait éprouvée pendant la bagarre. Au fond de lui sommeillait une part de rébellion qui avait pris un plaisir indéniable à la bataille. Comment effacer de sa mémoire le sourire qui s’était étiré sur ses lèvres – et qui était à la fois le sien et pas du tout le sien ?

L’échine parcourue d’un frisson glacé, il aida son frère à rentrer au palais sans ajouter un mot.

IV

Leurs escortes les attendaient dans le couloir.

Kell avait ramené le prince au palais et grimpé avec lui toute la hauteur de l’escalier du Bassin avant de tomber sur eux : deux des hommes de Rhy et deux des siens – les quatre militaires semblaient hors d’eux.

— Vis, Tolners ! lança Kell d’un ton faussement léger, comme s’il portait un sac de blé et non le prince héritier de la couronne arnésienne. Un petit coup de main ?

Bien que blêmes de colère et d’inquiétude, les gardes de son frère ne bougèrent pas. Il tenta de changer de tactique :

— Staff, Hastra ?

Mais ses propres soldats lui opposèrent un silence de plomb.

— Bon, écartez-vous, je m’en charge.

Bon an mal an, il passa avec son fardeau entre les soldats consternés.

— Ce sang, c’est celui du prince ? demanda Vis en désignant la manche de l’Antari, dont Kell s’était servie pour essuyer le visage du blessé.

— Non, mentit-il. C’est le mien.

À ces mots, les gardes de Rhy se détendirent visiblement, ce qu’il trouva pour le moins déconcertant. Vis était un garçon nerveux, irritable et soupçonneux, et Tolners un homme totalement dénué d’humour, la mâchoire en permanence crispée – un futur officier, à n’en pas douter. Tous deux avaient servi le roi Maxim en personne avant d’être affectés à la protection de son fils, et considéraient les accès de rébellion du prince avec bien moins d’indulgence que leurs prédécesseurs. Quant aux hommes de Kell… Hastra était jeune et enthousiaste, mais Staff quasiment mutique. Il ne parlait presque jamais, que ce soit directemet à l’Antari ou juste en sa présence. Au début, le magicien de sang avait passé un mois à se demander si son garde du corps le détestait, le craignait ou les deux à la fois. Puis Rhy lui avait avoué la vérité – sa sœur avait perdu la vie au cours de la Nuit noire –, et Kell avait compris que la bonne réponse était sans doute : les deux. Il avait alors demandé à son frère pourquoi on lui avait assigné un homme chargé d’un tel passé.

« C’est un bon garde », lui avait d’abord répondu Rhy.

Avant d’ajouter, le visage sombre :

« C’est Père qui l’a choisi. »

Lorsque le petit groupe atteignit l’aile royale, où les deux frères avaient leurs appartements, Tolners sortit de sa poche un petit mot qu’il tendit à Kell en précisant :

— Nous n’avons pas trouvé ça très drôle.

Apparemment, le prince avait eu la bonne grâce d’épingler ce message à sa porte, au cas où quelqu’un s’inquiéterait au palais.

On ne m’a pas enlevé.

Juste sorti prendre un verre avec Kell.

Attendez-nous bien sagement.

La chambre de Rhy se trouvait tout au bout du couloir, derrière une double porte richement sculptée, que Kell ouvrit d’un coup de pied.

— Doucement… Oh, ma tête ! marmonna le prince.

— Maître Kell, gronda Vis en les suivant à l’intérieur, je vous demande de cesser ces…

— Ce n’est pas moi qui l’ai forcé à sortir.

— Mais vous l’avez laissé…

— Je suis son frère, pas sa garde rapprochée ! répliqua Kell d’un ton sec.

Il avait été élevé au palais et formé pour servir de protecteur, autant que de compagnon, à Rhy – il ne l’ignorait pas. Mais ce rôle se révélait de plus en plus complexe. Et puis, n’en avait-il pas déjà fait bien assez ?

Tolners se renfrogna.

— Le roi et la reine…

— Laissez-nous seuls ! dit Rhy, qui commençait à sortir de sa léthargie. Vous me donnez mal à la tête.

Vis chercha à saisir le bras de son maître :

— Votre Altesse…

— Dehors ! s’écria Rhy d’un ton brusque.

Les soldats reculèrent, puis lancèrent un regard hésitant à Kell.

— Vous avez entendu le prince, sortez, grommela-t-il avant de se tourner vers ses propres hommes. Sortez tous !

Une fois les portes refermées derrière lui, il conduisit – ou plutôt traîna – Rhy jusqu’à son lit.

— Je crois qu’ils commencent à m’apprécier, marmonna l’Antari.

À moitié endormi, son frère roula sur le dos, un bras sur les yeux.

— Je suis… Je suis vraiment désolé… chuchota-t-il.

Kell frissonna au souvenir de cette nuit atroce où Rhy s’était vidé de son sang tandis que Lila et lui s’efforçaient de le mettre à l’abri loin du palais. Le prince avait répété « Je suis désolé », encore et encore, avant de sombrer peu à peu dans le silence. Sa voix s’était tue, son corps figé dans la plus complète immobilité et…

Les divagations de son frère le ramenèrent à la réalité.

— Tout est ma faute…

— Chut, lui souffla-t-il avant de se laisser tomber dans un fauteuil à côté du lit en se frottant les yeux avec lassitude.

— Je voulais juste… comme avant…

— Je sais, je sais.

Il resta auprès de Rhy jusqu’à ce que le prince se taise et plonge dans le sommeil, bien au chaud dans son lit. Alors seulement, il se releva tant bien que mal – la pièce tanguait un peu. Il s’accrocha un instant à une colonne de baldaquin sculptée avant de regagner ses propres appartements. Pas par le couloir où patientait son contingent de gardes, mais par le passage secret qui reliait leurs deux chambres. À son entrée, les lanternes revinrent à la vie – un tour de passe-passe qui ne lui demandait aucun effort –, mais il ne se sentit pas pour autant chez lui dans cette pièce, même éclairée d’une douce lumière. L’endroit lui avait toujours paru curieusement étranger, rigide, comme un costume mal ajusté.

C’était la chambre d’un prince. Du plafond pendaient de longues draperies de tissu couleur nuit et le long d’une des parois était installé un élégant bureau. Disposés en cercle autour d’un petit guéridon, un canapé et deux fauteuils entouraient un service à thé en argent. Une double porte vitrée donnait sur un balcon recouvert ce soir-là d’une fine couche de neige. L’Antari ôta son manteau et le retourna plusieurs fois pour lui rendre sa couleur habituelle – le rouge royal – avant de l’étendre sur une ottomane.

Kell se languissait de sa petite chambre en haut de l’escalier, au Champ de rubis, malgré ses murs nus, sa paillasse trop dure et les bruits incessants de la circulation… Mais Holland l’avait incendiée plusieurs mois auparavant, avec le reste de l’auberge et sa tenancière, et il ne pouvait se résoudre à en chercher une autre. C’était autrefois un secret, or il avait promis à la couronne – et à Rhy – de ne plus rien leur cacher.

Cette chambre, et l’intimité qu’elle lui accordait, lui manquaient terriblement, mais c’était déjà ça. Et puis… il l’avait bien mérité. D’autres avaient subi des pertes beaucoup plus graves par sa faute.

Il resta donc dans ses appartements royaux.

Son lit l’attendait sur une estrade, avec son matelas moelleux et son océan d’oreillers, mais Kell préféra s’écrouler dans son fauteuil préféré. Ce meuble cabossé, chiné dans l’un des bureaux du palais, détonnait dans le décor luxueux de la pièce. Disposé face au balcon, il permettait d’admirer l’éclat pourpre de l’Île, là-bas, de l’autre côté des vitres de la chambre. Lorsque le magicien de sang claqua des doigts, les lanternes vacillèrent avant de s’éteindre.

À la lueur du fleuve, son esprit fatigué lui présenta, comme toujours, l’image de Delilah Bard. À chaque fois qu’il pensait à elle, ce n’était jamais une seule entité mais trois êtres distincts : voleuse trop maigre qui lui avait fait les poches dans une ruelle, sœur d’armes qui s’était férocement battue à ses côtés, couverte de sang, et tête brûlée partie sans même se retourner, le plantant là sans hésitation au lendemain de la bataille.

Où es-tu passée, Lila ? se demanda-t-il. Dans quel genre d’ennuis es-tu encore allée te fourrer ?

Il tira un foulard de sa poche arrière : un petit carré de tissu noir que lui avait offert une fille habillée en garçon au fond d’une ruelle obscure – simple tour de passe-passe pour mieux le détrousser. Il s’en était servi plus d’une fois pour retrouver la trace de la voleuse, et se demandait s’il pouvait recommencer… ou si c’était devenu, désormais, son foulard plus que celui de Lila. Il se mit à rêvasser : si l’incantation fonctionnait, où se retrouverait-il ?

Il avait la certitude absolue qu’elle était en vie – le contraire lui semblait inenvisageable – et il l’enviait, cette fille du Londres gris qui était là-dehors, quelque part, explorant des recoins du monde que lui, Kell – un habitant du Londres rouge, un Antari –, ne verrait peut-être jamais.

Il rangea le foulard et, les yeux fermés, attendit que le sommeil l’emporte.

Une fois endormi, il rêva d’elle. Campée de l’autre côté de la vitre, sur son balcon, elle l’exhortait à sortir s’amuser. Une main glissée dans la sienne, leurs deux pouls jumeaux reliés par un courant d’énergie. En train de courir avec lui dans les rues d’une ville étrangère, pas les avenues des Londres qu’ils avaient déjà sillonnées, mais d’autres, sinueuses et biscornues, dans des pays qu’il n’avait jamais vus et ne verrait sans doute jamais. Mais au moins elle était là, à ses côtés, et le vent de la liberté soufflait sur lui.

V

Londres blanc

Ojka avait toujours été élégante.

Délicate quand elle dansait. Gracieuse quand elle tuait.

Sur le sol de pierre éclairé par le soleil, elle tourbillonnait en faisant tournoyer ses lames qui sifflaient en transperçant l’air, rattachées à ses mains – et l’une à l’autre – par une unique cordelette noire.

Ses cheveux, autrefois blonds, étaient devenus d’un roux brillant aussi vif que le sang qui contrastait avec sa peau de porcelaine. Ils effleuraient ses épaules à chaque fois qu’elle pivotait ou s’inclinait, traînée de lumière nichée au centre d’un cercle mortel. Ojka dansait, et le métal suivait son rythme, partenaire rêvé de ses mouvements fluides. Elle gardait les yeux fermés, car elle connaissait la chorégraphie par cœur. C’était une danse qu’elle avait apprise enfant dans les rues de Kosik, le pire quartier de Londres, et maîtrisait désormais à la perfection. Dans cette ville, personne ne restait longtemps en vie par chance. Encore moins s’il possédait ne serait-ce qu’une once de pouvoir. Les charognards en flairaient la piste et lui tranchaient la gorge pour l’en dépouiller, pour se repaître de son sang. Peu leur importait l’âge de leur victime – elle n’en était que plus facile à attraper et à tuer.

Mais Ojka avait échappé à la règle. Elle s’était taillé un chemin à la force du poignet dans les rues de Kosik, était parvenue à grandir dans une ville où rien ni personne ne survivait.

Mais ça, c’était une autre vie. Un passé révolu.

À présent, ses veines traçaient d’élégantes lignes noires sur sa peau. Elle sentait le pouvoir vibrer en elle, tel un deuxième pouls. Au début, cette puissance l’avait embrasée si férocement qu’elle avait craint d’en être dévorée, comme tous les autres. Mais elle avait fini par céder. Lorsque son corps avait cessé de lutter, la magie, elle aussi, s’était apaisée. Ojka avait accueilli le pouvoir en elle. Ils s’étaient en quelque sorte adoptés l’un l’autre et, depuis, dansaient et se consumaient ensemble, fusionnés comme l’acier le plus dur.

Les lames, prolongements de ses mains, chuintaient dans l’air. La danse était presque terminée.

C’est alors qu’elle sentit la convocation, qui prenait toujours la forme d’une vive chaleur à l’intérieur de son crâne.

Elle s’arrêta – pas de manière brusque, bien sûr, avec une infinie lenteur –, enroulant la cordelette noire autour de ses mains jusqu’à ce que les couteaux claquent contre ses paumes. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle ouvrit les yeux.

L’un était jaune.

L’autre noir. Preuve qu’elle avait été choisie.

Pas la première, d’ailleurs, mais peu importait. L’essentiel, c’était que les autres s’étaient révélés trop faibles. Le tout premier n’avait tenu que quelques jours. Le second, à peine une semaine. Mais Ojka était différente. Forte. Une survivante. Et elle continuerait de vivre tant qu’elle le mériterait.

Le roi le lui avait promis, quand il l’avait distinguée.

Après avoir enroulé la cordelette autour des lames, elle rangea l’arme dans l’étui qu’elle portait à la hanche.

Puis elle essuya la sueur qui gouttait de ses cheveux pourpres avant d’enfiler sa veste et de nouer sa cape. Elle passa alors un doigt sur la cicatrice qui s’étendait de sa gorge à sa joue, pour se terminer juste sous la marque du roi.

Quand la magie avait gonflé ses muscles de force, réchauffé son sang et apporté un peu plus de couleur à son teint, elle avait craint que la cicatrice ne s’efface. Mais, à son grand soulagement, la trace était restée. Ojka avait mérité ce stigmate, comme tous les autres.

Lorsque l’appel flamba de nouveau derrière ses paupières, elle sortit du bâtiment. C’était une journée froide mais pas glaciale et, par-delà les nuages, le ciel était strié d’azur. Oui, d’azur. Pas le blanc cassé glacial de son enfance, mais un véritable bleu. Comme si le ciel lui-même avait dégelé. La Sijlt se réchauffait aussi chaque jour davantage, les blocs de glace remplacés par ses eaux gris-vert.

Tout autour d’Ojka, le monde se réveillait. Ressuscitait. Ce spectacle faisait couler plus vite dans ses veines le sang de la jeune fille.

Un jour, dans une boutique, elle avait vu un coffre couvert de poussière. Elle avait passé une paume dessus et enlevé la pellicule grise pour révéler le bois sombre en dessous. C’était la même chose, se dit-elle. La main du roi avait effleuré la ville, dont il avait balayé toute la poussière.

Il répétait que le changement prendrait du temps. Mais peu importait : le processus était lancé.

En traversant la seule route qui séparait son logement des remparts du château, Ojka contempla le fleuve et, sur la rive opposée, l’autre moitié de la ville. Elle avait déjà parcouru un long chemin, depuis le cœur de Kosik jusqu’aux marches de la forteresse.

Des vignes nouvelles grimpaient aux murs en pierre du palais, de chaque côté de ses portes largement ouvertes. La jeune fille caressa un petit bourgeon violet avant de pénétrer dans le parc.

Là où s’étendait autrefois la Krös Mejkt, cimetière de cadavres en pierre dressés au pied du château, poussait à présent malgré le froid hivernal une forêt d’herbes sauvages. Il ne restait plus que deux statues, disposées de part et d’autre de l’escalier. Érigées à la demande du nouveau roi, elles ne représentaient pas une mise en garde, mais plutôt le rappel de promesses fallacieuses et de tyrans déchus.

Ces sculptures taillées dans le marbre blanc représentaient les anciens souverains du royaume, Astrid et Athos Dane. Les deux silhouettes étaient à genoux. Le visage tordu de douleur, Athos avait les yeux baissés sur un fouet qui s’enroulait tel un serpent autour de ses poignets, tandis qu’Astrid étreignait le manche d’un couteau dont la lame était plongée dans sa poitrine, ses lèvres étirées sur un hurlement muet, éternel.

Ces statues étaient macabres et inélégantes, contrairement au nouveau roi.

Le nouveau roi était parfait… Élu… Divin !

Et Ojka ? À la façon dont ses beaux yeux la contemplaient, elle savait qu’en elle aussi, il voyait de la beauté, et chaque jour un peu plus.

Parvenue en haut de l’escalier, elle pénétra dans le château.

Elle avait entendu parler des gardes aux yeux vides qui servaient autrefois les Dane – des hommes privés d’esprit et d’âme, réduits à de simples coquilles. Depuis leur disparition, le château demeurait ouvert, étrangement désert. Dans les semaines qui avaient suivi la chute des Dane, il avait été pillé. Ceux qui s’en étaient emparés l’avaient tenu quelque temps puis perdu. Désormais, il ne restait plus aucune trace du massacre. Tout était calme.

Quelques serviteurs, hommes et femmes, allaient et venaient, tête baissée. Une dizaine de gardes étaient aussi présents, mais ils n’avaient pas le regard vide et vaquaient à leurs occupations avec une dévotion que comprenait parfaitement Ojka. Tous participaient à une véritable résurrection, celle d’une légende revenue à la vie.

Lorsqu’elle traversa le château, personne ne l’arrêta.

Certains s’agenouillèrent même sur son passage, tandis que d’autres murmuraient des bénédictions, les yeux fixés au sol. À son arrivée dans la salle du trône, elle trouva les portes ouvertes et le roi qui l’attendait. Sans le plafond voûté qui coiffait autrefois la pièce, colonnes et murs massifs s’ouvraient désormais sur le ciel sans limites.

Les pas d’Ojka résonnèrent sur le sol en marbre.

Était-il autrefois vraiment composé d’os, se demanda-t-elle, ou n’est-ce qu’une légende ? (Elle ne connaissait que les rumeurs, car elle avait eu l’intelligence de rester à Kosik et d’éviter à tout prix les jumeaux Dane tant qu’ils régnaient encore. Trop d’histoires, toutes sanglantes, circulaient à leur sujet.)

Debout devant son trône, le roi observait la surface brillante du petit bassin de divination qui formait un cercle noir et lisse juste devant l’estrade. Le calme de la pièce d’eau hypnotisait presque autant Ojka que l’homme qui s’y reflétait.

Presque…

Car le souverain possédait quelque chose en plus. Sa sérénité cachait une énergie inextinguible. Ojka la sentait irradier de lui depuis l’autre bout de la salle. C’était une source de magie.

La vie avait peut-être pris racine dans la ville mais, chez le roi, elle avait déjà éclos.

Grand et fort, le corps sculpté de muscles, il exsudait la puissance, même sous ses élégants habits. Ses cheveux noirs coiffés en arrière révélaient des pommettes hautes et une mâchoire solide. Il examinait le bassin avec une petite moue assortie d’un léger froncement de sourcils, les mains jointes dans le dos. Ah ! Ses mains… Comment Ojka aurait-elle pu oublier le jour où il les avait posées sur elle, l’une contre sa nuque, l’autre sur ses yeux ? Avant même qu’il ne la lui transmette, elle avait senti une immense magie palpiter sous la peau du roi. Aussitôt, cette puissance était devenue tout pour elle : elle brûlait de l’obtenir, elle en avait soudain eu besoin plus que de respirer.

Il s’était alors penché pour lui souffler :

— Acceptes-tu ce pouvoir ?

— Je l’accepte, avait-elle répondu.

Et tout à coup, tout n’était plus que brûlure, obscurité et douleur. Jusqu’à ce que cette voix à son oreille ne revienne la hanter.

— Cesse de résister, Ojka. Laisse-le pénétrer en toi.

Et elle avait obéi.

Elle s’était juré de ne pas décevoir l’homme qui l’avait choisie entre tous. Leur sauveur était enfin là, comme l’avaient promis les prophéties. Coûte que coûte, elle resterait à ses côtés.

— Ojka, dit-il à présent sans la regarder.

Il prononçait son nom comme on récite un sort.

— Votre Majesté, répondit-elle en s’agenouillant devant le bassin.

À ces mots, il releva la tête.

— Tu sais que je n’aime pas les titres… murmura-t-il avant de contourner la pièce d’eau pour la rejoindre.

Elle se releva et plongea enfin le regard dans ses yeux – l’un vert, l’autre noir.

— Appelle-moi Holland.

I

Londres rouge

Le cauchemar commençait toujours de la même façon : Kell se trouvait dans un lieu public – Le Jet de pierre, la forêt de statues dressées devant la forteresse des Dane ou le sanctuaire de Londres –, entouré par la foule et pourtant totalement seul.

Ce soir-là, il se retrouva au milieu du marché de nuit. L’endroit était plus bondé que jamais, les clients pressés les uns contre les autres tout le long de la rive. Il crut apercevoir Rhy à l’autre bout du marché, mais le temps de hurler le nom de son frère, le prince avait disparu dans la foule.

Non loin de là, il aperçut une fille aux cheveux bruns coupés à la hauteur de sa mâchoire. Il s’écria « Lila ? », mais il n’avait pas fait un pas vers elle qu’elle était déjà avalée par la multitude. Dans cette masse ondulante de corps, tout le monde lui était à la fois intimement familier et complètement étranger.

Soudain, une chevelure laiteuse attira son regard. La pâle silhouette d’Athos Dane se glissait entre les passants tel un serpent. Furieux, Kell voulut empoigner son couteau, mais des doigts glacés se refermèrent sur les siens.

— Petite fleur… lui susurra une voix à l’oreille.

Il se retourna et découvrit Astrid, couverte de fêlures, comme si l’on avait recomposé son corps brisé. Il recula d’un pas chancelant, mais le flot des passants se faisait de plus en plus dense et quelqu’un le poussa par-derrière. Le temps qu’il retrouve son équilibre, les jumeaux Dane s’étaient éclipsés.

Rhy réapparut au loin. Il regardait autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un et sa bouche semblait articuler un mot ou un nom que Kell était trop éloigné pour entendre. De nouveau, un inconnu bouscula l’Antari.

— Désolé, murmura le jeune homme. Je suis désolé…

Mais ses paroles résonnaient étrangement et les promeneurs continuaient de le pousser comme s’ils ne le voyaient pas, comme s’il n’était pas là. Sitôt que cette pensée lui passa par la tête, tous s’arrêtèrent net pour se retourner vers lui. Les visages soudain déformés, hideux, se muèrent en masques de colère, de peur et d’aversion mêlées.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Levant les mains, il découvrit que ses veines noircissaient.

— Non, chuchota-t-il tandis que la magie dessinait des lignes toujours plus nombreuses sur ses bras. Non, pitié, pas ça…

Il sentait les ténèbres chuchoter en se répandant dans ses artères. La foule s’était remise en mouvement mais, au lieu de s’éloigner, elle se rapprochait de lui.

— Reculez ! ordonna-t-il aux passants.

En vain. Il essaya de courir, mais ses jambes refusèrent de bouger. La voix de Holland résonna tout à coup, venue de nulle part et de partout à la fois :

— Il est déjà trop tard… Tu as perdu la partie dès l’instant où tu l’as laissée entrer en toi.

À chaque battement de son cœur, la magie se frayait un passage, pénétrait plus avant. Il tenta de la repousser, mais elle était déjà à l’intérieur de sa tête et susurra avec la voix de Vitari :

Ne me repousse pas, laisse-toi faire…

Lorsque l’obscurité atteignit son cœur, une douleur fulgurante lui transperça la poitrine. Au loin, Rhy s’effondra.

— Non ! hurla Kell.

Il tendit le bras vers son frère, dans un geste vain et désespéré, mais lorsque sa main effleura son voisin le plus proche, les ténèbres jaillirent de ses doigts telles des flammes pour aller frapper le torse de l’homme.

Ce dernier frémit convulsivement puis s’écroula sur les pavés, réduit en cendres à l’instant où son corps heurtait le sol. Sa chute n’était pas encore terminée que ceux qui l’entouraient basculaient eux aussi en arrière. Telle une funeste vague, la mort parcourut la foule, fauchant sans bruit des centaines de vies. Plus loin, bâtiments, ponts et palais royal commencèrent à s’effondrer à leur tour, jusqu’à ce que Kell se retrouve seul dans un monde désert.

C’est alors qu’au milieu du silence, il entendit un son : pas un sanglot ni un cri, mais un rire.

Il mit un instant à reconnaître cette voix.

C’était la sienne.

Kell se redressa sur son siège, réveillé en sursaut.

La lumière qui filtrait à travers les portes du patio faisait scintiller une couche de neige toute fraîche. Aveuglé par les reflets du soleil, il grimaça et détourna le regard puis, la paume appuyée sur sa poitrine, attendit que les battements de son cœur ralentissent.

Il s’était endormi dans son fauteuil, tout habillé. Les excès de son frère la veille lui vrillaient le crâne.

— Bon sang, Rhy ! grommela-t-il.

Il se leva, le sang battant à ses tempes, au rythme exact des travaux qui semblaient avoir débuté sous sa fenêtre. Les coups qu’il (enfin, que le prince) avait pris la nuit précédente n’étaient plus qu’un lointain souvenir, mais les effets secondaires de l’alcool – ce terrible martèlement dans sa tête – étaient atroces. Il aurait de loin préféré la douleur vive mais brève d’une blessure à la souffrance sourde mais prolongée d’une gueule de bois. Il se serait cru à l’agonie. Il s’aspergea le visage et le cou d’eau froide avant de se changer, se raccrochant à l’espoir que Rhy soit en plus piètre état encore que lui.

Devant la porte de ses appartements, il trouva en faction un soldat au maintien rigide et aux tempes grisonnantes. Cette découverte lui arracha une grimace. Il espérait toujours Hastra, mais se retrouvait le plus souvent aux prises avec Staff, le garde qui le détestait.

— Comment ça va, ce matin ? marmonna Kell en passant devant lui.

— Cette après-midi, vous voulez dire ? répondit Staff avant de lui emboîter le pas.

Rhy avait surnommé le soldat vieillissant Vif-Argent. Si Kell n’avait pas précisément été ravi de l’affectation du militaire, ou même de Hastra, à son escorte personnelle au lendemain de la Nuit noire, il n’en avait pas été surpris non plus. Ce n’était guère leur faute si le roi Maxim ne faisait plus confiance à son Antari. Comme ce n’était guère la faute du magicien si les deux soldats ne parvenaient pas toujours à le suivre à la trace.

Il trouva Rhy en plein déjeuner en compagnie du roi et de la reine dans le solarium, une cour construite sous une verrière. Le prince semblait endurer l’inconfort de sa gueule de bois avec une grâce étonnante (et pourtant le magicien percevait, en plus de sa propre migraine, l’écho assourdi de celle de son frère), mais s’était tout de même installé dos aux carreaux de verre de la véranda et à la lumière étincelante qui les traversait.

— Kell ! lança Rhy d’un ton enjoué. Je commençais à croire que tu ne te lèverais pas de la journée.

— Désolé, j’ai dû y aller un peu trop fort sur la boisson hier soir, répliqua l’Antari d’un air entendu.

— Bonjour, Kell, dit la reine Emira, une femme élégante à la peau olivâtre comme du bois ciré, une fine couronne dorée posée sur ses cheveux de jais.

Elle avait parlé d’un ton aimable mais distant. Il semblait au jeune homme que des semaines avaient passé depuis qu’elle lui avait caressé la joue pour la dernière fois. À vrai dire, cela faisait même plus longtemps encore – près de quatre mois en fait, depuis la Nuit noire, depuis que Kell avait fait entrer clandestinement une pierre noire comme la nuit dans le Londres rouge, depuis que Vitari s’était répandue de par les rues, qu’Astrid Dane avait plongé un poignard dans la poitrine de Rhy et Kell donné une partie de sa vie pour le sauver.

« Où est notre fils ? » avait demandé la reine, comme si elle n’en avait qu’un.

Le roi Maxim, qui examinait une liasse de documents posée devant lui, releva la tête.

— J’espère que tu as bien dormi, dit-il.

— Oui, Sire.

La desserte voisine était chargée de pain et de fruits. Lorsque Kell se fut glissé dans le dernier fauteuil vide, un serviteur apparut avec un pichet en argent et lui versa une timbale de thé fumant. L’Antari vida sa tasse brûlante en une seule gorgée. L’ayant regardé faire, le domestique lui laissa le pichet, un petit geste dont Kell lui fut infiniment reconnaissant.

Deux autres convives étaient assis à la table : un homme et une femme vêtus d’un camaïeu de rouges, une broche en or ornée du sceau des Maresh – le calice et le soleil levant – à l’épaule. Cette broche distinguait les serviteurs de la couronne qui étaient toujours les bienvenus au palais. Le personnel royal devait non seulement les accueillir mais aussi les assister dans leurs tâches. Ces dernières semaines, Kell avait l’impression d’avoir vu plus souvent encore que le roi et la reine en personne les deux ostra sélectionnés pour organiser le tournoi sous la houlette de Rhy. Il les salua respectueusement :

— Bonjour, Lisane. Parlo…

— Maître Kell, répondirent-ils en chœur.

Ils inclinèrent la tête avec un sourire étudié et une politesse scrupuleuse.

Sur toute la largeur de la table, calé à l’aide d’une assiette de tartelettes et d’une tasse de thé, était étalé un plan du palais et des terrains environnants. Lisane en désignait l’aile sud.

— Le prince Col et la princesse Cora devraient loger ici, dans la suite émeraude. Des fleurs fraîches y seront plantées la veille de leur arrivée.

Rhy fit une grimace à son frère depuis l’autre côté de la table, mais Kell était trop las pour se fatiguer à essayer de la déchiffrer.

— Sire Sol-in-Ar, lui, sera logé dans le jardin d’hiver de l’aile l’ouest, poursuivit Lisane. Conformément à vos instructions, nous l’avons approvisionné en café et…

— Et la reine de Vesk, le roi de Faro ? grommela Maxim. Pourquoi ne nous honorent-ils pas de leur présence, eux ? Ne nous font-ils pas confiance ? Ou ont-ils simplement mieux à faire ?

Emira, son épouse, se rembrunit.

— Les émissaires qu’ils ont désignés me semblent plus que convenables ! protesta-t-elle.

— Voyons, Mère ! Lastra, la reine de Vesk, a sept rejetons… s’esclaffa Rhy. Nous en envoyer deux ne lui coûte pas grand-chose ! Quant à sire Sol-in-Ar, c’est un opposant notoire à la couronne faroise qui a passé les vingt dernières années à attiser le mécontentement partout où il va dans l’espoir de détrôner son frère et de prendre le contrôle du pays.

— Depuis quand t’intéresses-tu à la politique impériale ? demanda Kell, qui en était déjà à sa troisième tasse de thé.

À sa grande surprise, Rhy lui jeta un regard noir.

— Je m’intéresse à mon royaume, mon frère, répondit-il sèchement. Et tu devrais en faire autant.

— Ce n’est pas moi le prince héritier, je suis simplement l’homme chargé de réparer les dégâts qu’il commet, fit remarquer à la cantonade l’Antari, qui n’était pas d’humeur à supporter l’arrogance de Rhy.

— Ah, parce que toi, tu n’en causes jamais aucun ?

Ils se défièrent du regard – Kell bien près de céder à la tentation de se planter une fourchette dans la jambe rien que pour voir son frère grimacer de douleur.

Mais que leur arrivait-il donc ? Ils ne s’étaient pourtant jamais montrés cruels l’un envers l’autre jusque-là. Mais la douleur et le plaisir n’étaient pas les seules émotions transmises par le sceau qui les unissait. Peur, agacement, colère : tous ces sentiments faisaient vibrer une corde sensible, celle du sort qui les reliait, et se réverbéraient entre les deux frères en s’amplifiant un peu plus à chaque fois. Rhy avait toujours été d’humeur changeante, mais désormais Kell éprouvait dans sa chair le caractère lunatique de son frère, et ces oscillations permanentes le rendaient fou. Et la distance qui les séparait n’avait aucune importance… Qu’ils se trouvent côte à côte ou dans deux Londres différents, il n’y avait pour eux aucune échappatoire. Leur lien qui les unissait ressemblait de plus en plus aux maillons d’une chaîne.

Emira se racla la gorge.

— Le jardin d’hiver de l’aile est conviendrait mieux à sire Sol-in-Ar : il est plus lumineux. Mais où logeront leurs suites ? Les Veskiens voyagent toujours avec toute une escouade au grand complet…

La reine apaisa l’atmosphère en détournant adroitement la conversation de la tension qui montait entre les deux frères. Mais trop de non-dits demeuraient – l’atmosphère en devenait étouffante. Kell se leva donc pour partir.

— Où vas-tu ? lui demanda Maxim, qui s’apprêtait à confier sa liasse de documents à son secrétaire particulier.

L’Antari se retourna.

— Je devais superviser la construction des arènes flottantes à partir d’aujourd’hui, Votre Majesté.

— Rhy peut s’en charger. J’ai une mission à te confier.

Et le roi de lui tendre un courrier. À cette vue, Kell se rendit soudain compte qu’il n’avait qu’une envie, celle de s’en aller, d’échapper non seulement au palais mais aussi à cette ville, à ce monde.

L’enveloppe ne portait aucune adresse, mais il savait exactement où il était censé l’apporter. Toute communication avait été suspendue avec le Londres blanc, plongé pour la première fois en sept ans dans une guerre de succession fratricide depuis que le trône était vacant. Kell ne s’y était rendu qu’une seule fois, quelques semaines après la chute des Dane, et la violence de l’insurrection en cours avait failli lui coûter la vie. Il avait alors été décidé que l’Antari éviterait le monde blanc quelque temps, jusqu’à ce que la situation s’apaise.

Ne demeurait plus donc que le Londres gris, cet univers si simple, dénué de magie, tout de fumée de charbon et de bonnes vieilles pierres.

— J’y vais de ce pas ! dit Kell, s’avançant vers le monarque.

— Méfie-toi du prince régent, le prévint Maxim. Notre correspondance est surtout une affaire de tradition, mais ses questions se font de plus en plus insistantes.

Kell hocha la tête. Il était souvent tenté de demander à son souverain ce qu’il pensait du prince du Londres gris, et s’interrogeait tout autant sur le contenu de leurs lettres. Le régent d’Angleterre soumettait-il le trône voisin au même interrogatoire que Kell ?

— Il se renseigne souvent sur la magie, avoua-t-il au roi, mais je fais de mon mieux pour l’en dissuader.

— On ne peut pas lui faire confiance, maugréa Maxim en lui remettant sa lettre. Sois bien prudent.

Kell s’étonna – le monarque s’inquiétait-il vraiment pour sa sécurité ? Mais ses espoirs retombèrent vite : dans le regard du roi brillait la lueur de méfiance qui ne le quittait jamais. Les rancunes de Maxim étaient comme des cicatrices… Elles s’effaçaient progressivement, mais laissaient toujours une trace.

Le magicien l’avait bien cherché, il le savait. Pendant des années, il avait profité de ses missions de messager de la couronne pour transporter des objets interdits d’un monde à l’autre. Si son goût pour la contrebande n’était pas devenu légendaire, la pierre noire ne se serait jamais retrouvée en sa possession, n’aurait jamais tué hommes, femmes et enfants, et semé un chaos indescriptible dans le Londres rouge. Ou peut-être les Dane auraient-ils trouvé un autre moyen d’arriver à leurs fins, mais au moins ne se seraient-ils pas servis de Kell… Il n’avait été qu’un pion entre leurs mains, un parfait imbécile, et maintenant il payait pour ses fautes. Tout comme Rhy payait pour les siennes – à commencer par l’amulette enchantée qu’il avait acceptée de Holland, le sort de possession qui avait permis à Astrid Dane d’élire domicile dans son corps. Au fond, ils étaient l’un comme l’autre à blâmer. Mais le roi aimait toujours Rhy, et la reine arrivait encore à le regarder en face…

Emira lui tendit une deuxième enveloppe, moins épaisse – un mot adressé au roi Georges. Un simple geste de courtoisie, mais le monarque à la santé défaillante se raccrochait à ces lettres, tout comme Kell d’ailleurs. Il ne savait pas qu’elles se faisaient de plus en plus brèves, et l’Antari n’avait aucune intention de l’en informer. Il avait pris l’habitude de broder, d’inventer de longues histoires sur la vie privée des souverains arnésiens, les exploits du prince et son propre quotidien au palais. Peut-être, cette fois, parlerait-il à son royal auditeur du tournoi qui s’annonçait. Oui, voilà qui lui plairait sûrement !

Il s’apprêtait à partir, muni des deux enveloppes, imaginant déjà ce qu’il allait raconter au vieux Georges, quand Maxim interrompit le cours de ses pensées.

— Quel sera ton point de chute, au retour ?

Kell se raidit imperceptiblement. La question était comme une petite tape sur le dos de la main, un rappel du fait qu’il était tenu en laisse.

— Le portail se trouvera à l’entrée de Naresh Kas, à l’extrémité sud du marché de nuit.

Le roi lança un regard appuyé à Staff, resté en retrait près de la porte, pour s’assurer que le garde avait entendu. L’homme confirma d’un signe de tête qu’il serait au rendez-vous.

— Ne sois pas en retard, surtout ! ordonna Maxim.

Kell prit congé, laissant la famille royale disséquer les mérites respectifs des invités de marque conviés au tournoi… et discuter tout leur soûl draps propres et préférences d’un tel ou d’un tel en matière de vin, de café ou de thé épicé.

En passant la porte du solarium, il jeta un dernier coup d’œil en arrière : le prince le regardait partir avec sur le visage une expression équivoque, qui pouvait aussi bien signifier « Je suis désolé… », que « Dégage ! », ou même simplement « On en reparle plus tard ? ». Kell renonça à creuser le sujet et s’éclipsa après avoir glissé les deux lettres dans la poche de son manteau. Il traversa d’un pas vif les couloirs du palais pour regagner ses appartements et pénétra dans la petite pièce attenante à sa chambre, dont il referma soigneusement la porte derrière lui. Rhy aurait sans doute utilisé cette alcôve pour y aligner des paires de bottes ou des épingles à manteau, mais Kell l’avait transformée en bibliothèque – un lieu exigu, mais bien rempli, réunissant les textes qu’il avait rassemblés sur la magie. Certains philosophiques, d’autres pratiques, beaucoup étaient des cadeaux de maître Tieren ou des emprunts aux collections royales. Y figuraient aussi ses journaux de recherche, où il avait griffonné des réflexions sur la magie de sang Antari, sur laquelle on savait en fait si peu de choses. Il avait dédié un petit volume couleur ébène à Vitari, la magie noire dont il avait croisé le chemin – puis causé le réveil et au final la destruction – l’année précédente. Ce carnet-là renfermait à vrai dire plus de questions que de réponses.

Sur le mur, juste derrière la porte en bois de la bibliothèque, étaient dessinés à la main une demi-douzaine de symboles, simples mais bien distincts, qui étaient autant de raccourcis vers d’autres parties de la ville. Tracés avec précaution à l’aide de son sang, certains étaient estompés par le temps, d’autres encore tout frais. L’un d’eux, un cercle barré d’un X, menait au sanctuaire de Tieren, sur la rive opposée du fleuve. Kell effleura pensivement cette marque, se rappelant le soir où il avait emprunté ce passage avec Lila, le prince mourant dans les bras. Simple tache sur la paroi, l’emblème qui conduisait autrefois à sa chambre au Champ de rubis – le seul endroit de Londres où il se soit jamais vraiment senti chez lui –, avait quasiment disparu.

Kell trouva sans mal le symbole qu’il cherchait : trois lignes dont l’intersection formait une étoile. Cette marque-là réveillait d’autres souvenirs, ceux d’un roi vieillissant. Dans sa chambre devenue cellule, ses doigts noueux repliés sur une pièce rouge, il déplorait la magie envolée…

Kell tira son poignard de l’étui dissimulé sous la manche de son manteau et s’entailla le poignet. Lorsque le sang afflua, d’une riche couleur cramoisie, il tamponna sa coupure du bout du doigt et redessina la marque. Puis, la main appuyée sur le symbole, il ordonna :

— As Tascen.

Transfère.

Et pour finir, il fit un pas en avant.

Le monde sembla se ramollir et se déformer autour de sa paume. Kell passa de l’obscurité de la chambrette à la lumière du soleil, assez intense pour raviver la douleur qui s’estompait derrière ses paupières. Il ne se trouvait plus dans sa bibliothèque de fortune, mais dans une coquette petite cour. Ce n’était pas le Londres gris, pas encore, seulement le jardin d’un ostra dans un joli village du nom de Disan. L’importance de cette demeure n’avait rien à voir avec son charmant décor – des statues de verre disséminées au milieu des arbres fruitiers – et tenait en fait à son emplacement : le même, dans le Londres rouge, que celui où se dressait, dans le monde gris, le château de Windsor.

Exactement le même.

La magie de sang ne fonctionnait que de deux manières. Kell pouvait passer soit d’un lieu à un autre dans le même monde, soit d’un lieu précis, dans un monde, au même lieu, mais dans un autre monde. Et parce qu’on gardait le roi d’Angleterre enfermé à Windsor, loin de la ville de Londres, le jeune homme devait d’abord se débrouiller pour pénétrer jusque dans le jardin d’un ostra du nom de Paveron. C’était plutôt bien vu de la part du jeune homme, même si personne n’en savait assez sur la magie de sang pour apprécier cette astuce à sa juste valeur – à l’exception, peut-être, de Holland… Mais l’Antari était mort, et avait sans doute élaboré de son vivant un réseau de passages si complexe que celui de Kell ressemblait à une plaisanterie.

Une rafale de vent hivernal fit frissonner le voyageur. De sa main indemne, il tira les lettres de sa poche avant de retourner son manteau d’un côté puis de l’autre jusqu’à trouver le pardessus qu’il cherchait : le noir, mi-long, doté d’une capuche et d’une doublure en velours. Idéal pour le Londres gris, où le froid semblait toujours plus pénétrant, où l’humidité s’infiltrait sous les vêtements et jusque sous la peau.

Kell enfila le nouvel habit, fourra les courriers au fond d’une de ses poches (doublées en laine peignée au lieu de soie), puis exhala son souffle blanc dans l’air froid avant de marquer de sang le mur gelé. Il allait saisir l’une des pièces enfilées sur un cordon passé à son cou quand quelque chose le fit hésiter. Il observa le verger autour de lui. Il était seul, absolument seul, et aurait voulu, un instant encore, savourer ce moment rare. Hormis un voyage au nord de la capitale avec Rhy quand ils étaient petits, jamais Kell ne s’était aventuré plus loin que Disan. L’Antari avait toujours fait l’objet d’une surveillance, mais il s’était senti plus reclus, les quatre derniers mois, qu’au cours de ses quinze années passées au service du trône. Plus encore qu’une propriété de la couronne, il se sentait désormais son prisonnier.

Peut-être aurait-il dû s’enfuir quand c’était encore possible.

Mais rien ne t’en empêche, il est toujours temps… lui souffla à l’oreille une voix qui ressemblait à s’y méprendre à celle de Lila.

La jeune fille avait fini par s’échapper, alors pourquoi pas lui ? Il n’avait même pas besoin, comme elle, de changer de monde. Il lui suffisait de… partir sans se retourner. Quitter ce jardin, ce village, la ville de Londres. Prendre un attelage ou descendre le fleuve en bateau jusqu’à l’océan et… et ensuite ? Jusqu’où irait-il avec si peu d’argent et cet œil noir, signe distinctif des Antari ?

Ce qu’il te faut, tu pourrais le prendre… suggéra la voix.

Le monde était immense, et il ne l’avait jamais vu.

S’il restait à Arnes, on finirait par le retrouver. Et s’il fuyait à Faro ou à Vesk ? Si les Farois considéraient son œil comme une preuve de sa puissance, et rien de plus, il avait plus d’une fois entendu son nom associé à un mot veskien : crat’a, « pilier ». Comme s’il soutenait à lui seul tout l’empire arnésien. Alors, si l’un des deux autres royaumes mettait la main sur lui…

Kell contempla ses doigts ensanglantés. Bon sang, comment pouvait-il songer à s’enfuir ?

C’était de la folie, cette idée qu’il puisse – qu’il veuille – abandonner sa cité, son roi et sa reine, son propre frère. Il les avait déjà trahis une fois – enfin, il ne s’agissait que d’un seul crime, commis de nombreuses fois –, et il avait failli tout perdre. Il ne leur ferait plus faux bond, malgré l’agitation qui s’était emparée de lui.

Tu pourrais être libre, insista la voix.

Mais tout le problème était là. Peu importait jusqu’où il irait, il ne serait jamais libre. Il avait cédé sa liberté avec sa vie, quand il l’avait donnée à Rhy.

— Ça suffit, déclara-t-il à haute voix pour faire taire ses doutes.

Il sortit alors le cordon de sous son col et le passa par-dessus sa tête. À la lanière pendait une pièce en cuivre, polie par des années d’usage. Ça suffit, se répéta-t-il avant d’appuyer sa main tachée de sang sur le mur du jardin. Il avait une tâche à accomplir.

— As Travars.

Traverse.

Le monde se tordit autour des mots, du sang et de la magie. Kell fit un pas en avant, espérant laisser ses soucis derrière lui dans son monde en échange de quelques minutes avec le roi.

Mais sitôt que la semelle de ses bottes se posa sur les somptueux tapis du château, il comprit que ses soucis ne faisaient que commencer. Quelque chose clochait.

Windsor était trop calme. Trop sombre.

Le bassin rempli d’eau qui l’attendait d’ordinaire dans l’antichambre était vide, les bougies qui le flanquaient éteintes. En tendant l’oreille, il entendit des bruits de pas au loin, dans le labyrinthe de couloirs qui s’étirait derrière lui, mais seul le silence régnait dans la pièce en face de lui.

Le cœur empli d’appréhension, il pénétra dans le salon du roi avec l’espoir de voir sa silhouette flétrie endormie dans son fauteuil à haut dossier ou d’entendre sa voix frêle et mélodieuse. Mais la pièce était déserte, les fenêtres fermées pour empêcher la neige d’entrer et aucun feu ne brûlait dans l’âtre. Le salon était froid et sombre comme un endroit où l’on ne vit plus.

Kell s’approcha de la cheminée et tendit les mains comme pour les réchauffer. Un instant plus tard, des flammes s’élevaient dans l’âtre vide. Le feu, uniquement nourri par l’air et la magie, ne durerait pas longtemps, mais à sa lueur, l’Antari chercha dans la pièce des signes d’une occupation récente : du thé froid, un vieux châle peut-être… Mais le salon semblait abandonné, inhabité.

C’est alors que son regard se posa sur la lettre – enfin, « lettre », c’était un bien grand mot.

Un bout de papier couleur crème plié en deux, posé sur un plateau devant la cheminée, où son nom était inscrit de la main du prince régent – une écriture droite et pleine d’assurance.

Kell s’empara de la feuille. Il savait déjà ce qu’il allait y lire avant même de la déplier, ce qui ne l’empêcha pas d’avoir la nausée en voyant les mots danser à la lueur du feu enchanté.

Le roi est mort.

II

Ces quatre mots le frappèrent en plein cœur.

Le roi est mort.

Kell chancela, frappé de stupeur. Il n’avait pas l’habitude du deuil. Il craignait de mourir, et ce depuis toujours – plus que jamais d’ailleurs à présent que la vie du prince était liée à la sienne –, mais jusqu’à la Nuit noire, il n’avait jamais perdu un proche, un être aimé. Il avait toujours eu beaucoup d’affection pour le monarque malade, même dans ses dernières années, quand la folie et la cécité l’avaient privé d’une grande partie de sa dignité et de l’intégralité de son pouvoir.

Or voilà qu’il était mort. La somme de ce qu’il était s’était dissoute, aurait dit Tieren.

Plus bas, le prince régent avait ajouté un post-scriptum :

Sortez dans le couloir. Quelqu’un vous conduira à mes appartements.

Hésitant, Kell scruta du regard le salon désert. Puis, à contrecœur, il serra le poing pour renvoyer le feu qui brûlait dans l’âtre au néant et la pièce à sa pénombre originelle. Il retraversa ensuite l’antichambre qui menait au couloir.

Ce fut comme de pénétrer dans un autre monde.

Windsor n’était pas aussi opulent que le palais Saint James, mais pas non plus aussi lugubre que le laissait supposer la chambre du vieux roi. Tapisseries et tapis réchauffaient les couloirs, où étincelaient chandeliers et vaisselle en or et en argent. À intervalles réguliers, des lampes brûlaient aux murs, tandis qu’éclats de voix et musique flottaient dans l’air.

Quelqu’un se racla la gorge. Kell se retourna – un élégant domestique l’attendait, et s’inclina avec raideur en disant :

— Ah, monseigneur, très bien… Suivez-moi.

Puis, sans attendre, l’homme s’engagea dans le corridor.

En chemin, Kell laissa errer son regard autour de lui. Il ne s’était jamais aventuré au-delà des appartements du roi, mais il était certain que le château avait changé de visage.

Les grandes flambées qui brûlaient dans les cheminées de toutes les salles, de part et d’autre du couloir, rendaient le palais trop chaud pour être agréable. Ces pièces étaient toutes occupées, et Kell eut la désagréable impression d’être délibérément exhibé à la vue de tous, exposé aux murmures de ces dames et aux regards curieux de ces messieurs. Il baissa les yeux, les poings serrés. Le temps de parvenir au grand salon d’apparat, il était rouge de chaleur et d’agacement.

— Ah, maître Kell !

Le prince régent – non, le roi – était assis sur un canapé, flanqué par une poignée d’hommes à l’air pincé et de femmes rougissantes. Il paraissait plus gros et plus arrogant que d’habitude, ses boutons tendus sur son ventre, son nez et son menton pointus levés bien haut. Ses compagnons se turent à la vue de Kell dans son manteau noir de voyageur.

— Votre Majesté…

Lorsqu’il inclina la tête, infime geste de déférence, ses cheveux allèrent couvrir son œil noir. On attendait ensuite de lui qu’il exprime ses condoléances, mais le visage du nouveau souverain ne laissait pas de place au doute : Kell était indubitablement le plus bouleversé des deux.

— Je serais venu à Saint James si j’avais…

Georges agita une main impérieuse, puis se leva sans aucune grâce.

— Je ne suis pas venu ici pour vous. Je passe une quinzaine de jours à Windsor pour régler des détails. Clore le dossier, pour ainsi dire.

La réprobation devait se lire sur le visage de Kell, car le monarque s’étonna :

— Qu’y a-t-il ?

— Vous ne semblez pas particulièrement attristé par cette disparition, fit remarquer l’Antari.

— Mon père est mort depuis trois semaines, soupira Georges, et il aurait dû avoir la décence, d’ailleurs, de nous quitter il y a des années déjà, quand il a perdu la tête. Ç’aurait été mieux pour lui comme pour moi…

Il s’approcha d’une desserte pour se servir un verre. Un liquide ambré clapota contre le cristal et un sourire sans joie s’étira sur les lèvres du nouveau roi.

— Mais j’imagine que pour vous, le choc est encore tout frais, ajouta-t-il. J’oublie toujours que lorsque vous êtes dans votre monde, vous ignorez tout du nôtre.

Soudain raidi, Kell épia les aristocrates disséminés çà et là dans l’immense pièce. Ils l’observaient en chuchotant, apparemment fascinés, par-dessus le rebord de leurs verres.

Il résista à la tentation d’attraper le souverain par la manche, et demanda d’une voix qu’il s’efforça de garder égale :

— Que savent ces gens-là… de moi ?

Georges balaya ses inquiétudes du revers de la main.

— Oh, rien de gênant ! Je leur ai raconté que vous étiez un dignitaire étranger. Ce qui est vrai, au sens strict. Mais le problème, c’est que moins ils en savent, plus ils cancanent. Peut-être devrions-nous simplement vous présenter…

— J’aimerais rendre hommage au vieux roi, l’interrompit Kell.

Il savait que dans ce monde, on enterrait les morts. Il trouvait curieux d’enfermer un corps dans une boîte, mais cet usage signifiait que le roi – du moins ce qui restait de lui – se trouvait encore là, quelque part.

Le monarque soupira, comme si cette demande était à la fois attendue et terriblement inopportune. Il termina son verre avant de répondre :

— Je m’en doutais. Il est dans la chapelle. Mais d’abord… ma lettre.

Il tendit une main chargée de bagues à Kell, qui sortit la missive de la poche de son manteau.

— Et celle qui était destinée à mon père, ajouta Georges.

Le voyageur s’exécuta à contrecœur. L’ancien roi avait toujours pris grand soin de ses courriers, dont il exhortait toujours Kell à ne pas abîmer le cachet. Son successeur, lui, prit un petit coupe-papier sur la desserte et déchira sans hésiter l’enveloppe. L’Antari abhorrait l’idée qu’il voie ce billet si bref.

— Vous êtes venu jusqu’ici pour lui lire ces quelques mots ? demanda le souverain avec mépris.

— J’avais beaucoup d’affection pour le roi.

— Eh bien, il faudra vous contenter de moi, désormais…

Kell ne répondit rien. Le deuxième message était nettement plus long, et le nouveau roi s’installa sur un canapé pour le lire. Très mal à l’aise, Kell resta planté là tandis que Georges inspectait la lettre et que son entourage l’inspectait, lui, l’intrus. Après avoir parcouru la missive trois ou quatre fois, le roi hocha la tête pour lui-même, rangea son courrier et se leva.

— Bon. Finissons-en.

Kell le suivit, ravi de fuir la pièce bondée et ces regards inquisiteurs. Dans son antichambre, le monarque s’emmitoufla dans un luxueux manteau au col en fourrure.

— Il fait un froid de canard, dit-il. Vous ne pouvez rien y faire, je suppose ?

— Au temps qu’il fait ? demanda l’Antari, soupçonneux. Non, rien.

Le roi haussa les épaules. Ils sortirent dans le parc du palais, suivis comme leur ombre par un petit groupe de serviteurs. Kell resserra son pardessus autour de lui : en cette journée glaciale de février, le vent soufflait violemment, l’air s’était fait humide et le froid mordant. La neige tombait autour d’eux – enfin, tomber était un bien grand mot. L’air faisait remonter les flocons en spirales, si bien que peu d’entre eux touchaient le sol gelé. Kell releva sa capuche.

Malgré le froid, ses mains restaient nues à l’intérieur de ses poches. Le bout de ses doigts avait tendance à s’engourdir, mais c’était un mal nécessaire : quand on utilisait son propre sang pour pratiquer la magie, le port de gants ralentissait drastiquement les sortilèges. Même si l’Antari avait peu de craintes d’être attaqué dans le Londres gris, il préférait être prêt à toute éventualité…

D’autant qu’avec Georges, la moindre conversation ressemblait à un duel, car aucun des deux ne portait l’autre dans son cœur et une défiance mutuelle régnait entre eux. En outre, le nouveau roi était de plus en plus fasciné par la magie. Combien de temps avant qu’il n’organise une attaque contre Kell, juste pour voir si et comment le magicien se défendrait ? Mais c’était risquer la suspension de toute communication entre leurs deux mondes, et l’Antari pensait que le roi n’oserait pas se montrer aussi imprudent. Il fallait l’espérer, du moins, car malgré sa haine envers Georges, le jeune homme ne voulait pas perdre sa seule raison de voyager.

Au fond de sa poche, sa main se referma sur la pièce qu’il y avait glissée un peu plus tôt. Il la tourna et la retourna distraitement entre ses doigts. À sa grande surprise, leur destination ne s’avéra pas un cimetière, mais une église.

— La chapelle Saint Georges, annonça le roi avant d’entrer.

C’était un impressionnant édifice, immense et plein d’arêtes vives. À l’intérieur, le plafond était voûté et le sol en pierres à damier. Le souverain se débarrassa de son pardessus sans un regard : il supposait simplement que quelqu’un serait là pour le prendre, ce qui fut le cas. Les yeux levés vers la lumière qui se déversait par les vitraux, Kell songea qu’il ne serait pas si mal d’être enterré là. Jusqu’à ce qu’il comprenne que Georges III ne reposait pas là, à la lumière du soleil, mais dans la crypte de la chapelle.

Le plafond y était plus bas, l’éclairage ténu et une forte odeur de poussière y régnait. Kell en eut la chair de poule.

Georges prit un candélabre éteint posé sur une étagère.

— Auriez-vous l’amabilité de… demanda le monarque.

Kell fronça les sourcils. Il y avait dans cette question une certaine avidité, une sorte de convoitise.

— Mais bien sûr, répondit-il.

Il approcha la main des bougies, marquant une infime pause avant de poursuivre son geste : ses doigts finirent par effleurer un vase rempli de longues allumettes. Il en tira une, qu’il frotta avec un petit geste plein de cérémonie, puis alluma les chandelles. Georges fit la moue, dépité.

— Vous étiez bien plus pressé de montrer vos tours de passe-passe à mon père.

— Vous n’êtes pas votre père, répliqua Kell en agitant la main pour éteindre l’allumette.

Georges se renfrogna un peu plus. De toute évidence, il n’avait pas l’habitude de s’entendre dire non, mais était-ce là la seule raison de sa mauvaise humeur ? La magie avait l’air d’un sujet particulièrement sensible… Pourquoi l’homme tenait-il tant à en voir une démonstration ? Était-ce une soif de preuve ? De divertissement ? Ou autre chose ?

Kell suivit son guide à travers la crypte royale, réprimant un frisson à l’idée d’être enterré là. Comme si être placé dans une boîte ne suffisait pas, il fallait aussi être enseveli sous plusieurs couches de pierres, complètement séparé du monde ? Pourquoi les habitants du monde gris insistaient-ils pour enfermer leurs morts, pour entourer leurs enveloppes mortelles d’or, de bois et de marbre, comme si elles accueillaient encore un vestige de leur personne… Dans le cas contraire, d’ailleurs, c’était encore plus cruel !

Quand Georges parvint devant la tombe de son père, il posa le candélabre, empoigna l’ourlet de sa cape et s’agenouilla, tête baissée. Après avoir remué les lèvres en silence quelques secondes, il tira une croix en or de sous son col, qu’il embrassa. Enfin, il se releva et épousseta ses genoux avec irritation, comme si la poussière lui avait fait un affront personnel.

Kell posa doucement la main sur la tombe. Si seulement il avait pu sentir quelque chose – n’importe quoi – à l’intérieur… Mais la pierre resta froide et silencieuse.

— Il conviendrait de réciter une prière, dit le roi.

— Pour quoi faire ? demanda Kell, perplexe.

— Pour la paix de son âme, bien sûr, répondit le souverain avant, face au trouble de l’Antari, de prendre un air étonné. N’y a-t-il donc pas de dieu dans votre monde ?

Comme Kell secouait la tête, Georges parut déconcerté.

— Pas de puissance supérieure ? insista-t-il.

— Je n’ai pas dit ça. Nous vénérons la magie, en quelque sorte. C’est elle, notre puissance supérieure.

— Mais c’est de l’hérésie !

Réprobateur, l’Antari ôta sa main de la tombe.

— Vous révérez un être que vous ne pouvez ni voir ni toucher, Votre Majesté, alors que je vénère une puissance que je vois à l’œuvre à chaque instant. Qui de nous deux a l’attitude la plus logique ?

— Ce n’est pas une question de logique, mais de foi, se rembrunit Georges.

Aux yeux de Kell, la foi n’était qu’un piètre recours, un simple lot de consolation, mais comment en vouloir aux habitants du monde gris ? Tout le monde avait besoin de croire en quelque chose et, sans grandes preuves de l’existence de la magie, ils s’étaient contentés d’une divinité de moindre envergure, pleine d’incongruités, de mystères et de règles arbitraires. Ils avaient abandonné la magie bien avant qu’elle ne disparaisse à son tour, étouffée par leur Dieu tout-puissant. Quelle ironie !

— Mais… Et vos morts ? reprit le roi.

— Nous les brûlons.

— Un rituel païen, lança l’homme avec mépris.

— C’est toujours mieux que de mettre leurs corps dans une boîte…

— Et leurs âmes ? demanda Georges, sincèrement troublé. Où vont-elles, selon vous, s’il n’y a ni paradis, ni enfer ?

— Elles retournent à la source, répondit Kell. La magie est présente en toute chose, Votre Majesté. C’est le courant qui circule à travers nos vies. Nous croyons qu’à notre mort, notre âme retourne à ce flot, et notre corps aux éléments.

— Et vous, que vous arrive-t-il ?

— Nous cessons d’exister.

— À quoi bon, alors ? grommela le roi. Pourquoi vivre correctement, s’il n’y a rien après, aucune récompense ?

Kell s’était souvent posé cette question, à sa propre manière. Cependant, il ne rêvait pas d’un au-delà, non : il aurait simplement aimé ne pas avoir à retourner au néant, comme s’il n’avait jamais existé. Mais il n’avait aucune intention de s’accorder avec le nouveau roi sur quelque sujet que ce soit.

— Le but, c’est précisément de vivre correctement, j’imagine.

— Mais qu’est-ce qui vous empêche de fauter, si vous n’avez rien à craindre ? demanda Georges, dont les joues se faisaient de plus en plus cramoisies.

Kell haussa les épaules.

— J’ai vu des gens commettre des atrocités au nom de Dieu comme au nom de la magie. Les hommes usent souvent à mauvais escient de leurs puissances supérieures, quelles qu’elles soient.

— Mais… pas de vie après la mort ? marmonna le souverain. Pas d’âme éternelle ? C’est contre nature, enfin !

— Au contraire, c’est la chose la plus naturelle qui soit. La nature fonctionne par cycles, or nous sommes le produit de la nature. Ce qui est contre nature, c’est de croire en un être omnipotent et un paradis au firmament.

— Attention, maître Kell, vous blasphémez, l’avertit Georges, encore rembruni.

— C’est que… Vous ne m’avez jamais semblé très pieux, Votre Majesté, fit remarquer l’Antari, sarcastique.

— On n’est jamais trop prudent, répliqua le roi, qui se signa avant de balayer la crypte du regard. D’autant que… je suis le roi d’Angleterre. Mes privilèges sont d’ordre divin. Je règne par la grâce de ce dieu dont vous vous moquez. Je suis Son serviteur, car c’est par Sa grâce que ce royaume est le mien.

On aurait dit un texte appris par cœur. Il rangea la croix sous son col, puis ajouta avec un rictus :

— Mais peut-être vénérerais-je votre dieu si, comme vous, je pouvais le voir et le toucher.

Nous y revoilà… L’ancien monarque considérait la magie avec un respect mêlé de crainte, un émerveillement presque enfantin, tandis que son successeur la regardait comme tout le reste : avec concupiscence.

— Je vous ai déjà prévenu, Votre Majesté. La magie n’a pas – n’a plus – sa place dans votre monde.

Un sourire étira les lèvres de Georges. L’espace d’un instant, il eut davantage l’air d’un loup affamé que d’un homme bien nourri.

— Vous l’avez dit vous-même, maître Kell, le monde fonctionne par cycles. Peut-être notre tour reviendra-t-il…

Puis ce nouveau rictus disparut, remplacé par son habituelle expression amusée. Déconcerté, Kell se demanda si le roi était aussi égocentrique et imperméable au raisonnement que le croyait son peuple, ou si derrière son apparence superficielle et complaisante se dissimulait autre chose.

Qu’avait donc dit Astrid, déjà ?

« Ce qui ne m’appartient pas ne m’inspire pas confiance. »

Un courant d’air glacé balaya le caveau, faisant vaciller les flammes du candélabre.

— Venez, dit le souverain, qui tourna le dos à Kell et à la tombe de son père.

Après une hésitation, le voyageur sortit de sa poche un lin du Londres rouge orné d’une étoile brillante. Il apportait toujours au roi une nouvelle piécette car, chaque mois, le vieux monarque prétendait que la magie s’était estompée de la précédente, comme la chaleur quitte les braises. Kell l’échangeait alors contre sa remplaçante, chaude encore du contact de sa peau et embaumée du parfum des roses.

Il fit tourner le lin entre ses doigts.

— Celui-ci est tout frais, Votre Majesté.

Il porta la pièce encore tiède à ses lèvres, puis la déposa sur la pierre froide de la tombe.

— Sores nast, murmura-t-il.

Dormez bien.

Puis il suivit le nouveau monarque dans l’escalier et émergea juste derrière lui dans l’air glacial.

Kell se contraignit à ne pas remuer un cil en attendant que le roi d’Angleterre finisse d’écrire sa lettre.

L’homme prenait tout son temps. Dans la pièce, le silence, de plus en plus épais, se faisait désormais gênant, et Kell fut tenté de prendre la parole ne serait-ce que pour le briser. Mais, conscient que c’était sans doute là le but recherché, il tint sa langue et s’absorba dans la contemplation de la neige et du ciel assombri de l’autre côté de la vitre.

Sa lettre enfin terminée, Georges s’adossa à son fauteuil et prit une coupe de vin, le regard fixé sur les pages.

— Puis-je vous poser une question sur la magie ?

Kell s’était raidi, mais le souverain poursuivit :

— Tous les habitants de votre monde possèdent-ils cette aptitude ?

— Pas tous, répondit l’Antari après une légère hésitation. Et pas de façon égale.

Pensif, Georges inclina son verre d’un côté, puis de l’autre.

— Alors on pourrait croire que les plus puissants sont en quelque sorte… des élus.

— C’est ce que pensent certains. D’autres estiment que c’est une simple question de chance. Comme quand on tire un bon jeu aux cartes.

— Si c’est le cas, le vôtre doit être excellent.

Kell le regarda sans sourciller.

— Si votre lettre est terminée, je devrais…

— Combien détiennent le même pouvoir que vous, celui de passer d’un monde à l’autre ? l’interrompit le roi. Ils sont rares, je parie, sinon j’aurais déjà reçu d’autres émissaires que vous. C’est vraiment très étonnant que votre roi vous laisse vous éloigner ne serait-ce qu’un peu, conclut-il avant de se lever.

Kell voyait les pensées se succéder dans les yeux de Georges, tels des rouages en mouvement. Mais il n’avait aucune intention d’intégrer les collections royales.

— Votre Majesté, dit-il en essayant de conserver une voix posée, si vous vous sentez l’envie de me faire prisonnier en espérant en tirer je ne sais quel bénéfice, vous devriez y réfléchir à deux fois. Je vous rappelle qu’une telle tentative mettrait un terme à toute communication entre nos deux mondes.

Je vous en prie, ne faites pas ça, aurait-il voulu supplier. N’essayez même pas… Il ne supportait pas l’idée de perdre la dernière de ses échappatoires.

— En plus, ajouta-t-il pour faire bonne mesure, vous découvririez vite qu’il n’est pas facile de me garder enfermé…

Au grand soulagement de Kell, le monarque leva ses mains baguées en signe de reddition.

— Vous vous méprenez sur mes intentions, assura-t-il avec un sourire. (Kell, qui n’était pas dupe, resta malgré tout persuadé du contraire.) Je ne vois simplement pas pourquoi nos deux grands royaumes ne pourraient pas se rapprocher.

L’homme plia sa lettre, qu’il cacheta à la cire. Elle était longue – plusieurs pages de plus que d’habitude à en juger par son épaisseur.

— Depuis des années, ces courriers sont remplis de simples formalités. Jamais d’histoire, de simples anecdotes, pas la moindre explication, des mises en garde incessantes… Une litanie d’informations insignifiantes alors que nous pourrions partager notre savoir, insista le roi.

Kell glissa la lettre dans la poche de son manteau.

— S’il n’y a rien d’autre…

— En fait, si, le coupa Georges. J’ai quelque chose pour vous.

Méfiant, l’Antari regarda le souverain poser une petite boîte sur la table, mais ne fit pas un geste pour la prendre.

— C’est très aimable de votre part, Votre Majesté, mais je ne peux pas accepter.

— Vous refuseriez un cadeau du roi d’Angleterre ? demanda Georges, dont le sourire sans chaleur avait disparu.

— Je n’hésite jamais à refuser un cadeau, quelle que soit sa source, surtout quand je sais qu’il s’agit d’un paiement, répondit Kell. Même si j’ignore pourquoi on me rétribue.

— C’est très simple. Lors de votre prochaine visite, je voudrais que vous m’apportiez quelque chose en échange.

Kell grimaça en son for intérieur, puis récita une règle qu’il avait lui-même enfreinte à de multiples reprises :

— Le transfert de tout objet est un acte de haute trahison.

— Vous seriez très bien indemnisé.

L’Antari se pinça l’arête du nez, à bout de patience.

— Votre Majesté, il fut un temps où j’aurais peut-être considéré votre requête. (Enfin, pas la vôtre, pensa-t-il, mais celle de quelqu’un d’autre peut-être.) Cependant cette époque est révolue. Sollicitez de mon roi plus d’informations, si vous le souhaitez. Réclamez-lui un cadeau, et s’il accepte, je vous l’apporterai. Mais je ne transporte rien de mon propre gré.

Ces mots lui coûtaient, douloureux comme une blessure pas tout à fait refermée, la peau encore sensible. Kell s’inclina et s’apprêta à partir sans plus de cérémonie, même si le monarque ne l’avait pas congédié.

— Très bien, dit le roi, cramoisi. Je vais vous reconduire.

— Non, ne vous donnez pas cette peine. Vous avez des invités. (Ses paroles étaient cordiales, contrairement à son ton.) Je vais repartir par où je suis arrivé.

Et vous ne me suivrez pas.

Après avoir laissé Georges, interdit, à côté de son bureau, Kell retourna dans les appartements de l’ancien roi. Il aurait voulu pouvoir en verrouiller la porte derrière lui mais, bien sûr, les serrures ne fermaient que de l’extérieur – une autre preuve que la pièce avait été davantage prison que chambre.

Les yeux fermés, il se remémora sa dernière rencontre avec l’ancien roi. Même s’il semblait mal en point – affreusement malade, à vrai dire –, le vieux Georges, le visage soudain illuminé, avait pourtant reconnu son visiteur. Il avait porté la lettre royale à son nez pour en humer l’odeur avec un sourire.

« Le parfum des roses, comme toujours », avait-il murmuré d’une voix presque inaudible.

Kell rouvrit les paupières. Infiniment las et affligé, il n’avait plus qu’une envie : rentrer tout simplement chez lui. Mais en même temps, il aurait voulu pouvoir quitter ce fichu château, aller là où il ne serait ni messager royal, ni Antari, ni prisonnier, ni prince, et errer dans les rues du Londres gris, se fondre dans la masse, devenir une ombre parmi tant d’autres…

Il s’approcha du mur qui faisait face à la porte et où de lourds rideaux encadraient la fenêtre. Il faisait si froid dans la pièce que le verre n’était pas embué. Lorsqu’il tira la tenture, un signe presque effacé, à peine plus qu’une simple tache dans la pénombre, apparut sur le papier peint à motifs. C’était un cercle barré d’une ligne, le symbole permettant de passer de Windsor à Saint James. Le magicien repoussa encore l’épais tissu pour dévoiler une autre marque, qui aurait été perdue depuis longtemps si elle n’avait été ainsi entièrement à l’abri du passage du temps et de la lumière.

C’était une étoile à six branches, l’un des premiers symboles que Kell ait tracés, des années plus tôt, lorsque le roi avait été amené à Windsor. Le voyageur avait dessiné la même marque sur un mur en pierre qui longeait Westminster. Le deuxième signe était effacé depuis longtemps, lavé par la pluie ou enfoui sous des couches de mousse, mais peu importait : il avait été esquissé une fois, et un sceau de sang ne se dissipait pas aussi rapidement du monde qu’il ne disparaissait à la vue des hommes.

Kell remonta sa manche et tira son couteau pour tracer une entaille superficielle sur le dos de son bras, puis il effleura son sang du bout des doigts et redessina le symbole. La paume posée sur la marque, il balaya une dernière fois la pièce déserte du regard : un rai de lumière sous la porte, l’écho lointain de rires qui résonnaient.

Maudits rois ! pensa Kell avant de quitter Windsor pour la dernière fois.

III

Aux confins du royaume d’Arnes

Les bottes de Lila touchaient terre pour la première fois depuis des mois.

Lors de leur escale précédente, trois semaines plus tôt à Korma, elle avait été contrainte de rester à bord, tirée au sort pour monter la garde. Auparavant, à Sol puis à Rinar, Emery avait insisté pour qu’elle demeure sur la Flèche noire. Et quelque chose dans la voix du capitaine l’avait poussée à obéir alors qu’elle n’en avait pas la moindre intention. Elle était bien descendue à terre dans la ville portuaire d’Elon, mais seulement pour quelques heures en pleine nuit, plus de deux mois plus tôt.

Elle racla la semelle de ses bottes sur le quai, émerveillée par la stabilité du sol sous ses pieds. En mer, tout passait son temps à bouger. Même par temps calme, quand le vent était inexistant et la houle minimale, sous le navire il y avait… la mer. Éminemment mouvant, le monde oscillait en permanence. Les matelots parlaient souvent du temps d’adaptation nécessaire, quand on avait le pied marin, aussi bien les premiers temps à bord que les premières minutes à terre.

Mais en arpentant le quai à grands pas, Lila n’éprouvait aucune sensation de déséquilibre, au contraire : elle se sentait en prise avec la terre, son centre de gravité abaissé, comme si elle avait un poids suspendu au cœur de la poitrine et ne pouvait plus être renversée par quiconque.

Au point d’être démangée par une envie irrépressible, celle de chercher la bagarre.

À écouter Stross, le second d’Alucard, elle avait le sang chaud – un compliment dans sa bouche, elle en était presque certaine. Mais se battre permettait surtout de mesurer ses performances, d’établir sans conteste si l’on était plus fort ou plus faible qu’avant. Bien sûr, elle s’était battue en mer tout l’hiver mais tout était différent sur terre. Comme on entraîne certains chevaux sur le sable pour décupler leur vitesse sur piste, en conditions normales.

Lila fit craquer les jointures de ses doigts et passer son poids d’une jambe sur l’autre.

À force de chercher les ennuis, tu vas finir par les trouver… grommela une voix dans sa tête. Le souvenir des paroles de Barron, encore trop douloureux, arracha une grimace à Lila.

Elle regarda autour d’elle : la Flèche noire était amarrée à Sasenroche, un simple tas de bois et de pierres à l’extrémité – aux confins les plus reculés, à vrai dire – de l’empire arnésien. Les cloches sonnaient l’heure, leur tintement presque absorbé par les falaises et le brouillard.

En plissant les yeux, elle distinguait trois autres bateaux, un arnésien et deux étrangers : le premier (elle le devinait à son pavillon) était un navire marchand veskien, dont la coque semblait sculptée dans un unique morceau de bois noir. Le second, un long esquif farois à la carène effilée en forme de plume, ressemblait à un squelette. En mer, on pouvait tendre des toiles de multiples façons différentes sur ses pointes fuselées afin de manœuvrer selon le vent.

Lila regarda des matelots s’affairer sur le pont du vaisseau veskien. En quatre mois à bord de la Flèche noire, elle ne s’était jamais aventurée dans des eaux étrangères, n’avait jamais vu de près les peuples des empires voisins. Bien sûr, elle avait entendu plus d’une fois dépeintes – les marins vivaient autant de contes et légendes que d’air iodé et d’alcool bon marché – la peau foncée et ornée de bijoux des Farois et la haute taille des Veskiens aux cheveux brillants comme du métal poli.

Mais c’était une chose d’en entendre parler et une autre de les voir de ses propres yeux.

Lila avait pénétré dans un monde immense, rempli de règles qu’elle ne connaissait pas, de peuples qu’elle n’avait jamais vus, de langues qu’elle ne parlait pas. Et de magie. Elle avait vite compris que, dans le rôle qu’elle jouait, le plus difficile était de prétendre que tout était de l’histoire ancienne alors qu’elle était sans arrêt prise au dépourvu. D’arriver à feindre la nonchalance d’une vie entière de pratique d’un certain environnement, comme si tout allait de soi. Lila apprenait vite et savait rester impassible dans n’importe quelle circonstance mais, sous le masque de la désinvolture, elle absorbait tout – termes et coutumes – comme une éponge. Elle s’entraînait à faire comme si elle avait vu une dizaine, une centaine de fois déjà chacune de ses nouvelles découvertes.

Elle détacha son attention des navires étrangers : les bottes d’Alucard résonnaient derrière elle sur le ponton de bois. Le capitaine fit halte à côté d’elle, inspira profondément et lui posa une main sur l’épaule. Surprise par ce contact soudain, Lila se raidit – un réflexe qui ne disparaîtrait peut-être jamais –, mais parvint à réfréner son premier réflexe, celui de se dégager.

Vêtu, comme à son habitude, en grand appareil, Alucard portait un manteau bleu argenté et une écharpe noire, sa chevelure brun cuivré retenue par son habituelle agrafe couleur ébène et couverte d’un élégant chapeau. Il semblait adorer les couvre-chefs autant que Lila les poignards. Le seul élément qui sorte de l’ordinaire était la sacoche suspendue à son épaule.

— Tu sens cette odeur, Bard ? lui demanda-t-il en arnésien.

Lila huma l’air.

— Le sel, la sueur et la bière ? hasarda-t-elle.

— L’argent, répondit-il avec un entrain contagieux.

Elle observa la ville portuaire. Une brume hivernale avalait le haut des quelques petits bâtiments, et ce que laissait voir le brouillard du soir était assez quelconque. L’endroit ne respirait pas particulièrement la richesse – ni quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs. Les lieux paraissaient absolument sans prétention, ce qui était sans doute le but.

Car Sasenroche n’avait pas d’existence officielle.

La ville ne figurait sur aucun atlas terrestre. Lila avait vite compris qu’il existait deux sortes de cartes, terrestres et marines, aussi différentes les unes des autres que les Londres de deux mondes différents. Si les unes étaient assez banales, les autres sortaient grandement de l’ordinaire : non seulement le grand large y était représenté, mais aussi ses mystères, ses îles cachées et ses villes secrètes, les destinations à éviter ou à privilégier, les interlocuteurs qu’il fallait impérativement débusquer une fois sur place. Une carte marine ne devait jamais quitter le navire auquel elle était rattachée. Elle ne pouvait être ni vendue ni échangée sans qu’un marin ne finisse par l’apprendre, or la punition était salée. Dans un monde aussi restreint, la récompense n’en valait pas la peine. Si un quelconque loup de mer – ou un homme tout simplement attaché à la vie – découvrait une carte marine à terre, il devait la brûler sur-le-champ, avant que cette découverte ne se retourne contre lui.

À terre, Sasenroche était donc un secret bien gardé et, en mer, une véritable légende. Mentionné sur les meilleures cartes (et connu des meilleurs marins) sous le simple nom de « la Croisée », c’était le seul endroit où les trois empires se touchaient. Faro, au sud et à l’est, et Vesk, au nord, ne frôlaient Arnes que dans cette modeste petite ville portuaire. C’était donc le lieu idéal, à en croire Alucard, pour mettre la main sur des marchandises exotiques sans avoir à croiser dans des eaux étrangères, et se débarrasser discrètement de tout chargement que l’on ne pouvait pas décemment rapporter au pays.

— Un marché clandestin ? avait demandé Lila en contemplant la carte marine de la Flèche noire posée sur le bureau du capitaine.

— Tu n’en trouveras pas de plus illégal dans tous les trois empires, avait répondu Alucard avec une gaieté suspecte.

— Et qu’allons-nous y faire, dis-moi ?

— Tout bon corsaire entre en possession de deux sortes de cargaisons, avait-il expliqué. Celles qu’il peut remettre à la couronne, et les autres… Certaines marchandises n’ont pas droit de cité à Arnes, pour diverses raisons, mais se vendront en revanche là-bas pour une coquette somme.

Lila avait eu un hoquet de feinte réprobation.

— Ça n’a pas l’air très légal, en effet.

— Nous agissons pour le bien de la couronne, même lorsqu’elle l’ignore… avait répliqué Alucard avec un sourire à charmer un serpent.

— Et même quand nous en tirons profit ? avait ironisé Lila.

Le capitaine avait fait mine d’être vexé.

— Certains des services que nous assurons afin de préserver la pureté de la couronne et la sécurité du royaume ne sont pas rendus publics, et donc jamais rémunérés. Alors, de temps à autre, nous faisons en sorte de nous assurer certaines… compensations.

— Je vois…

— C’est un travail dangereux, Bard, pour le corps comme pour l’âme, avait-il ajouté, sa main baguée posée sur le cœur.

Et sur les quais de Sasenroche, c’est ce même sourire conquérant qu’il lui adressait une fois encore. Elle commençait à le lui rendre malgré elle quand elle fut soudain interrompue par un grand fracas. On aurait dit un sac de pierres balancé sur le quai, mais ce n’était que le reste de l’équipage de la Flèche noire qui descendait la passerelle. Rien d’étonnant à ce que tous ces marins prennent Lila pour un spectre : eux produisaient à chaque déplacement un vacarme épouvantable. Alucard lâcha l’épaule de la jeune fille pour se tourner vers ses hommes.

— Vous connaissez la règle ! claironna-t-il. Vous êtes libres de faire ce que bon vous semble, mais rien de déshonorant. Vous êtes des Arnésiens au service de la couronne, ne l’oubliez pas.

Un petit rire secoua le groupe.

— Rendez-vous à La Percée au crépuscule. Nous devons discuter de choses importantes, alors gardez l’esprit clair au moins jusque-là.

Lila ne saisissait encore que six mots sur dix – l’arnésien était une langue fluide, serpentine, dont les syllabes se bousculaient vite –, mais elle réussit à deviner le peu qui lui échappait.

Un équipage réduit resta à bord de la Flèche noire, tandis que les autres avaient quartier libre. La plupart mirent le cap sur les boutiques et les tavernes les plus proches des quais, mais leur capitaine se dirigea seul vers l’entrée d’une ruelle, avant de disparaître sans tarder dans la brume.

Une règle tacite voulait que Lila suive Alucard où qu’il aille, qu’il l’y invite ou non. Elle était devenue comme son ombre. Elle scrutait les rues avec une telle attention qu’il avait fini par lui demander, à Elon :

— Tu ne fermes donc jamais les yeux ?

— J’ai découvert qu’observer était le moyen le plus rapide d’apprendre et le plus sûr de rester en vie.

Alucard avait secoué la tête, exaspéré.

— Un accent de princesse mais une mentalité de voleuse…

Mais Lila s’était contentée de sourire. Elle avait dit quelque chose de très semblable à Kell, avant d’apprendre que c’était effectivement un prince. Et un voleur, d’ailleurs.

Tandis que l’équipage se dispersait, elle suivit le capitaine le long des rues sinueuses de Sasenroche. La ville, qui, depuis le large, paraissait petite et adossée aux falaises, se révéla bien plus profonde, creusée à flanc de muraille, serpentant dans les failles du promontoire. La roche – un marbre sombre, veiné de blanc – se voûtait et s’incurvait, tantôt haute, tantôt basse. Elle avalait un bâtiment pour s’escamoter soudain et laisser la place au suivant, ne dévoilait souvent qu’au tout dernier moment ruelles et escaliers. Entre la structure en spirale de la ville et les ruses de la brume marine, Lila peinait à suivre Alucard à la trace. Elle le perdit de vue plusieurs fois… et le retrouva par chance presque aussitôt – qu’elle voie l’ourlet de son manteau disparaître au coin d’une rue ou entende tout à coup résonner le bruit saccadé de ses bottes. Elle croisa quelques passants mais, sous leurs capuches remontées pour se protéger du froid, leurs visages semblaient toujours plongés dans l’ombre.

Au coin d’une rue, le crépuscule nébuleux laissa soudain place à tout autre chose, un spectacle scintillant au parfum de magie.

Le marché noir de Sasenroche.

IV

L’énorme marché surgit soudain autour de Lila, comme si elle avait pénétré dans les falaises elles-mêmes pour découvrir tout à coup qu’elles étaient creuses. Des dizaines et des dizaines d’étals se trouvaient nichés sous le plafond voûté de la roche, dont la surface paraissait curieusement… vivante. Les veines de la pierre brillaient-elles d’elles-mêmes ou reflétaient-elles seulement les lanternes des boutiques ? La jeune fille aurait été bien en peine de le dire. En tout cas, l’effet était surprenant.

Devant elle, Alucard allait toujours du même pas désinvolte, mais il avait de toute évidence une destination. Lila, qui s’efforçait de ne pas le lâcher d’une semelle, peinait toutefois à se concentrer sur lui plutôt que sur les étals. La plupart présentaient des marchandises qu’elle n’avait jamais vues – ce qui n’était pas étonnant en soi puisqu’elle était encore loin d’avoir découvert tout ce que ce monde avait à offrir. Mais elle commençait à comprendre l’ordre fondamental des choses, dans ce nouvel univers, et beaucoup d’objets exposés là semblaient le transgresser. Si l’on pouvait prendre le pouls de la magie, le moins que l’on puisse dire, c’est qu’au marché noir de Sasenroche, ses palpitations se faisaient plus qu’erratiques.

Pourtant, la majeure partie des objets exposés paraissaient, à première vue, assez inoffensifs. Où Sasenroche cachait-il donc ses plus dangereux trésors ? Lila avait constaté de ses yeux les ravages causés par la magie interdite mais, même si elle espérait ne jamais retomber sur une monstruosité comme la pierre issue du Londres noir, il lui était difficile de complètement étouffer sa curiosité. Avec quelle rapidité la magie était devenue banale à ses yeux ! Quelques mois plus tôt à peine, Lila ignorait tout de son existence, et voilà qu’à présent elle cherchait à dénicher d’autres pouvoirs, plus étranges encore…

Le marché était très animé mais curieusement silencieux. Absorbés par la roche, les murmures composés d’une dizaine de dialectes différents formaient un fond sonore étouffé. Alucard finit par s’arrêter devant un étal dénué de toute enseigne, une tente tendue de soie bleu foncé, et disparaître derrière un rideau. Comme Lila ne pouvait décemment pas le suivre à l’intérieur, elle resta en retrait et s’absorba dans la contemplation d’une table chargée d’un éventail de lames, depuis de petits couteaux tranchants jusqu’à de grandes faucilles en métal.

Pas la moindre arme à feu en vue, remarqua-t-elle, dépitée.

Son précieux revolver, Caster, gisait dans le coffre près de son lit, inutile. Elle en avait épuisé les balles avant de découvrir que les habitants de ce monde – du moins les Arnésiens –, n’utilisaient pas de pistolets. Elle aurait sans doute pu apporter son petit calibre à un ferronnier mais, en réalité, le revolver n’avait rien à faire là. Le transfert de tout objet étant considéré comme un acte de haute trahison (il suffisait de voir ce qui était arrivé à ce contrebandier de Kell : il avait peut-être fait entrer Lila dans cet univers, mais aussi la pierre noire !), elle répugnait à introduire une arme inconnue dans son pays d’adoption. Et si elle déclenchait une espèce de réaction en chaîne, modifiait le fonctionnement de la magie et rendait ce monde plus proche du sien ?

Non, le risque n’en valait pas la chandelle.

Le barillet de Caster restait donc désespérément vide, simple souvenir d’un monde qu’elle avait abandonné et ne reverrait plus jamais.

Pensive, Lila laissa son regard errer à travers le marché. Il finit par se poser, non pas sur des armes ou des babioles, mais sur elle-même. L’étal juste à sa gauche était rempli de miroirs de formes et de tailles différentes, certains déjà encadrés, d’autres de simples panneaux de verre enduit d’un produit réfléchissant. Et pas le moindre vendeur en vue.

Elle s’approcha donc pour mieux examiner son reflet. Elle portait une capeline d’hiver doublée de laine et l’un des chapeaux d’Alucard (il en avait toute une collection), un tricorne avec une plume en argent et en verre. Sous le rebord du couvre-chef, ses yeux marron la regardaient, l’un plus clair que l’autre et aveugle, même si rares étaient ceux qui le remarquaient. Avec ses cheveux bruns qui lui frôlaient à présent les épaules, elle ressemblait davantage à une fille qu’elle ne l’aurait voulu (elle les avait laissés pousser pour la prise du Voleur de cuivre). Il ne faudrait pas qu’elle oublie de vite les couper à leur longueur habituelle, à la hauteur de sa mâchoire.

Elle baissa ensuite les yeux.

Sa poitrine méritait toujours à peine ce nom – une bénédiction au regard du rôle qu’elle incarnait –, mais les quatre mois qu’elle venait de passer à bord de la Flèche noire avaient opéré en elle une transformation subtile. Lila avait toujours été maigre… Était-ce sa nature, ou la conséquence de trop d’années passées à cavaler sans subsistance digne de ce nom ? Elle l’ignorait. Mais l’équipage d’Alucard travaillait dur et mangeait à sa faim, alors d’efflanquée et anguleuse, elle était devenue mince et élancée. De petites différences, qui pourtant la changeaient du tout au tout.

Sentant ses doigts lui picoter, elle découvrit (alors qu’elle ne se rappelait pas avoir tendu le bras) que sa main effleurait la surface froide du miroir. Curieux…

Elle releva les yeux et croisa son regard dans le miroir. Son reflet, lui aussi, sembla l’examiner. Puis, lentement, il commença à se transformer. Son visage vieillit de plusieurs années. Sa capeline se brouilla et s’obscurcit, soudain remplacée par le manteau de Kell, le fameux pardessus au nombre incalculable de faces et de poches. Sur sa tête reposait un masque de bête à la gueule béante, tel un déguisement monstrueux, et des flammes léchaient les doigts de son alter ego là où ils touchaient le miroir, sans toutefois lui procurer la moindre sensation de brûlure. Le ruban d’eau qui s’enroulait tel un serpent autour de son autre main se changea sous ses yeux en glace. Le sol sous les pieds de sa silhouette se craquela et se fendit comme si un poids immense pesait sur lui, et l’air tout autour d’elle frémit. Lila essaya en vain de baisser le bras. Elle ne pouvait pas non plus quitter du regard son reflet, dont les yeux – l’un comme l’autre – se couvrirent de ténèbres où tourbillonnaient des formes étranges.

Soudain, l’image relâcha son emprise et Lila se dégagea, haletante, la main palpitante de douleur. Elle découvrit de minuscules entailles au bout de chacun de ses doigts, d’où perlaient des gouttes de sang.

Les coupures étaient nettes, causées par un objet tranchant. Comme du verre. Lorsqu’elle porta la main à sa poitrine, son reflet – redevenu une simple fille coiffée d’un tricorne – l’imita.

— Le panneau précise bien : « Ne pas toucher », dit une voix derrière elle.

C’était un Farois à la peau aussi foncée que les parois de la falaise, toute sa tenue façonnée à partir d’une seule pièce de soie blanche. Il était rasé de près, comme la plupart de ses concitoyens, mais ne portait que deux pierres précieuses sur le visage, une sous chaque œil. Il s’agissait du propriétaire de l’étal, bien sûr : les verres de ses lunettes étaient de petites glaces qui lui renvoyaient l’image de son propre visage blêmi.

— Je suis désolée, répondit-elle.

Elle chercha des yeux l’endroit, sur le verre, qu’elle avait effleuré, qui l’avait coupée, mais son sang avait disparu.

— Savez-vous ce que font ces miroirs ? lui demanda le vendeur.

Elle mit un moment à se rendre compte que, malgré un fort accent, il parlait anglais. Enfin, pas exactement… Les mots qu’elle entendait ne correspondaient pas à ceux qu’il prononçait. À sa gorge brillait un talisman qu’elle avait d’abord pris pour une sorte de broche. Mais en le voyant palpiter imperceptiblement, elle comprit de quoi il retournait. L’homme porta la main à son pendentif.

— Oui, bien pratique pour un marchand à la croisée des mondes. Pas tout à fait légal, bien sûr, étant donné les lois contre la duperie, mais…

Il écarta les mains d’un air résigné. Il semblait fasciné par la langue qu’il parlait, comme s’il connaissait son importance. Lila se retourna vers les miroirs.

— Alors, que font-ils ? demanda-t-elle.

Le négociant examina la glace en question, qui se refléta à l’infini dans ses lunettes.

— L’une de leurs faces vous montre ce que vous désirez.

Au souvenir de la fille aux yeux noirs, Lila réprima un frisson.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a montré.

— En êtes-vous sûre ? répliqua l’homme, dubitatif. Peut-être pas dans la forme, mais dans le fond ?

Quel sens avait sa vision ? La Lila du miroir était… puissante, aussi invulnérable que Kell. Mais, dotée d’une aura inquiétante, elle avait beaucoup trop changé à son goût.

— La théorie, c’est bien beau, poursuivit le marchand, mais la réalité est parfois moins… plaisante.

— Et l’autre face ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

Ses verres aveugles étaient vraiment déstabilisants.

— L’une des faces montre ce que l’on désire. Et l’autre ?

— Eh bien, si ce que vous avez vu vous intéresse toujours, il vous dévoile comment l’obtenir.

La jeune fille se raidit. Était-ce la raison de l’interdiction dont ces miroirs étaient frappés ? Le marchand la dévisagea un instant, comme s’il distinguait les pensées de Lila aussi clairement que son reflet, avant de poursuivre :

— Ça ne paraît peut-être pas si remarquable, la possibilité de sonder son propre esprit. Pierres de rêve et tables de divination nous aident déjà à voir en nous-mêmes. La première face du miroir, qui s’en rapproche, peut paraître presque quelconque…

Mais Lila ne croyait pas que ce genre de magie-là lui semblerait un jour banale.

— Voir l’étoffe dont est fait le monde, c’est une chose. Savoir en tirer les fils, c’en est une autre. Mais parvenir à les utiliser pour tisser une tapisserie tout entière, eh bien… il n’y a rien de plus difficile.

— J’imagine… dit-elle tout bas en frottant ses doigts blessés. Combien vous dois-je, pour avoir utilisé la première face ?

L’homme balaya cette question d’un geste insouciant.

— Ce n’est pas interdit. C’est le miroir qui prend sa dîme, c’est tout. Maintenant, Delilah, la question est de savoir si vous voulez voir la deuxième face ou pas…

Mais la jeune fille s’éloignait déjà de la boutique et de son mystérieux propriétaire, qui avait bien pris soin de ne pas préciser le prix à payer.

— Merci pour votre proposition… une autre fois peut-être.

Lila était presque revenue devant l’étal d’armes blanches quand elle se rendit compte qu’elle ne lui avait jamais précisé comment elle s’appelait.

Hmm… Voilà qui est troublant, pensa-t-elle. Elle resserra sa capeline autour de ses épaules et plongea les mains dans ses poches, à la fois pour les empêcher de trembler et pour éviter de toucher autre chose par accident. Bientôt vint s’installer à côté d’elle une silhouette au parfum familier de miel, de métal et de vin chaud.

— Capitaine… le salua-t-elle.

— Je ne sais pas si tu le croiras, Bard, mais je suis tout à fait capable de défendre ma propre vertu.

Du coin de l’œil, elle remarqua que sa sacoche avait disparu.

— Ce n’est pas ton honneur qui m’inquiète.

— Ma vie, alors ? Je suis toujours là, pourtant.

— On se croit toujours immortel… jusqu’au jour où on y passe, rétorqua Lila, fataliste.

Il secoua la tête, ébahi par tant de prosaïsme.

— Quelle vision délicieusement morbide des choses, Bard !

— De toute façon, poursuivit-elle, je ne m’inquiète ni pour ton honneur ni pour ta vie, à vrai dire. Je veux juste m’assurer que ma part du gâteau est en sécurité.

— Et moi qui commençais à croire que tu te souciais de moi… soupira Alucard.

Il passa un bras autour de ses épaules, puis examina les poignards étalés sur la table devant eux et se mit à rire.

— La plupart des filles ont envie de jolies robes.

— Je ne suis pas la plupart des filles.

— Et c’est un euphémisme, répliqua-t-il avant de désigner l’assortiment. Tu vois quelque chose qui te plaît ?

L’espace d’un instant, Lila revit, dans le miroir, son sinistre reflet aux yeux noirs débordants de pouvoir. Elle chassa cette image de son esprit pour se concentrer sur les armes. D’un signe de tête, elle indiqua un couteau au fil dentelé.

— Tu n’es pas déjà assez bien équipée ?

— Des lames, on n’en a jamais assez.

Il hocha de nouveau la tête, encore plus médusé.

— Tu ne cesseras jamais de m’étonner, dit-il avant de l’entraîner loin de l’étal. Mais garde ton argent. Nous venons au marché noir de Sasenroche pour vendre, Bard, pas pour acheter. Ça, ce serait très mal vu.

— Ton sens moral est complètement biaisé, ma parole…

— On me le dit souvent.

— Et si je dérobais ce poignard ? demanda-t-elle d’un air désinvolte. Voler sur un marché clandestin, ça ne peut pas être vraiment condamnable, si ?

Le capitaine manqua s’étouffer de rire.

— Essaie toujours… Mais une telle tentative est forcément vouée à l’échec. Et tu y perdrais sans doute une main.

— Tu ne me fais pas assez confiance.

— Ce n’est pas une question de confiance. Personne ici n’a l’air très inquiet pour ses marchandises, tu as remarqué ? C’est parce que le marché est enchanté contre le vol.

Ils se trouvaient à l’extrémité de la caverne. Lila se retourna pour observer les étalages, les yeux plissés.

— C’est un sort puissant, poursuivit-il. Si un objet était pris sans permission, la conséquence serait… disons désagréable.

— Ne me dis pas que tu as déjà tenté le coup ?

— Je ne suis pas aussi imprudent.

— Ce n’est peut-être qu’une rumeur, alors, histoire de faire fuir les voleurs…

— Je t’assure que non, rétorqua Alucard, qui franchit le seuil de la grotte pour les ramener dans les rues nappées de brouillard où la nuit s’était enfin installée, glaciale.

— Comment peux-tu en être si sûr ? insista Lila, les bras croisés sous sa capeline.

Le capitaine haussa les épaules, évasif.

— Je suppose… que je suis doué pour ça, marmonna-t-il.

— Doué pour quoi ?

Le saphir au-dessus de son œil scintillait.

— Pour voir la magie.

Lila fronça les sourcils. Les gens parlaient de ressentir la puissance de la magie, de remarquer son odeur, mais jamais de la voir. Bien sûr, on constatait ses effets sur les éléments, mais on ne percevait jamais le pouvoir lui-même. Comme un corps dont on voyait la chair, le sang, mais pas l’âme.

À bien y réfléchir, la seule fois où Lila ait jamais vu de ses yeux cette puissance, c’était dans les eaux de l’Île, le fleuve du Londres rouge, sous la forme d’une constante lumière pourpre. Il s’agissait là d’une source, comme lui avait expliqué Kell. Ses compatriotes semblaient croire que la magie coulait en chaque être et en chaque chose, mais… de là à la voir…

— Hmm… dit-elle.

— Hmm… répéta-t-il simplement.

Ils traversèrent en silence le labyrinthe des rues pavées. Bientôt, tout signe du marché disparut derrière eux dans la brume. Le bois des bâtiments remplaçait peu à peu la roche sombre des tunnels à mesure que le cœur de Sasenroche laissait de nouveau place à sa façade extérieure.

— Et moi ? demanda Lila une fois au port.

Alucard lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Comment ça, « et toi » ?

— Que vois-tu quand tu me regardes ?

Elle voulait connaître la vérité. Qui était Delilah Bard ? Quel était son secret ? Elle pensait connaître la réponse à la première question, mais la deuxième… Elle faisait de son mieux pour chasser ces inquiétudes de sa tête. Cependant, comme Kell l’avait souligné tant de fois, Lila n’aurait jamais dû pouvoir pénétrer vivante dans le monde gris. Sa présence contournait la plupart des règles, et enfreignait les autres. Elle voulait savoir pourquoi, comment c’était possible. Découvrir si elle n’était qu’une simple anomalie dans l’univers, ou quelque chose… quelque chose de plus.

— Alors ? insista-t-elle.

Elle pensait qu’Alucard allait faire la sourde oreille, mais il finit par se retourner vers elle.

L’espace d’un instant, son visage se plissa. Il fronçait si rarement les sourcils que cette expression ne lui seyait guère. Le temps d’un long silence, où seul le bruit sourd du pouls de Lila battait à ses oreilles, le capitaine l’examina, le visage sombre.

— Ah… tous ces petits mystères, finit-il par répondre avant de lui lancer un clin d’œil joyeux. C’est bien pour eux que je t’ai permis de rester – sinon pour quoi ?

Pour connaître la vérité, Lila allait donc devoir révéler ses propres secrets… Or elle était loin d’y être prête. Elle se força donc à hausser les épaules, un sourire aux lèvres.

— Tu aimes tellement le son de ta voix… Je pensais que c’était pour avoir quelqu’un à qui parler !

Il passa un bras autour de ses épaules en riant.

— Oui, Bard, pour ça aussi.

V

Londres gris

Nimbée de lumière déclinante, comme esquissée à grands coups de pinceau noirs et blancs – sa palette entière réduite à de simples nuances de gris –, la ville avait quelque chose de lugubre. Les cheminées crachaient des panaches de fumée et des silhouettes voûtées passaient à la hâte, les épaules recroquevillées pour se protéger du froid.

Mais Kell n’avait jamais été aussi heureux d’être là.

Invisible…

Campé sur une étroite route plongée dans l’ombre de Westminster, il inspira une grande bouffée d’air pourtant enfumé et glacial, prenant le temps de la savourer. Dès la première rafale de vent glacé, il plongea les mains dans ses poches et se mit en chemin. Il ne savait pas où il allait, mais peu importait.

S’il n’avait plus nulle part où se cacher dans le Londres rouge, il pouvait encore trouver sa place dans le gris. Il croisa plusieurs passants en chemin, mais personne ne le reconnut. Personne ne se déroba ni ne recula à sa vue. Bien sûr, des rumeurs avaient circulé autrefois, dans certains cercles mais, pour la plupart des Londoniens, il n’était qu’un inconnu parmi tant d’autres. Une ombre. Un fantôme dans une ville remplie de…

— Mais… c’est vous, c’est bien vous !

Aussitôt crispé, Kell ralentit par réflexe, mais sans s’arrêter. Cet appel ne lui était sans doute pas destiné – et, dans le cas contraire, il s’agissait d’une erreur.

— Vous, là, attendez ! s’exclama de nouveau la voix.

Il regarda autour de lui, pas pour trouver l’origine de l’appel, mais son véritable destinataire. En vain : il n’y avait pas un chat à proximité, or la phrase, prononcée avec une certitude absolue, sonnait vrai.

Sa colère naissante retomba et il daigna enfin s’arrêter. Derrière lui se tenait un homme dégingandé, les bras chargés de parchemins, qui le fixait avec des yeux ronds comme des soucoupes. Il portait une écharpe brune nouée sur les épaules et des vêtements qui sans être miteux paraissaient mal coupés. Son visage et ses membres semblaient trop longs pour son costume, son corps artificiellement étiré. Ses poignets dépassaient de ses manches et Kell y vit pointer l’extrémité d’un tatouage.

Une rune de pouvoir.

La première fois qu’il l’avait aperçue, il se rappelait avoir pensé deux choses. D’abord, que son dessin était inexact, déformé comme peut l’être la copie d’une copie. Ensuite, qu’elle appartenait forcément à un Passionné, un de ces habitants du monde gris qui se prenaient pour des magiciens.

Et Kell avait une sainte horreur de ces gens-là.

— Edward Archibald Tuttle, troisième du nom… déclara-t-il d’un ton sec.

Un sourire incrédule se dessina sur le visage de l’homme – qu’on surnommait Ned –, comme si Kell venait de lui annoncer une nouvelle tout bonnement spectaculaire.

— Vous vous souvenez de moi !

Très juste… L’Antari se rappelait tous ceux avec qui il avait fait affaire (ou qu’il avait choisi, au contraire, d’éviter).

— Je n’ai pas ce que vous m’avez demandé, dit-il aussitôt.

À moitié pour plaisanter, Kell avait promis à Ned de lui rapporter, s’il se montrait assez patient, un petit sac de terre du Londres rouge. Mais le Passionné balaya cet aveu du revers de la main :

— Vous êtes revenu ! Je commençais à croire que vous étiez parti pour de bon après ce qui s’est passé, enfin… vous savez bien, cette horrible affaire avec le tavernier – quelle histoire épouvantable ! Je vous ai attendu, voyez-vous, avant les événements bien sûr, et puis après aussi, sans jamais renoncer. Je commençais à me demander – ce qui n’est pas la même chose que douter, notez bien, je n’ai jamais vraiment douté –, mais personne ne vous avait plus vu depuis des mois et des mois, et maintenant, vous voilà de retour…

Sa tirade finit par mourir sur ses lèvres. Kell ne savait pas quoi dire, car l’homme, hors d’haleine, avait bien assez parlé pour deux. Une autre bourrasque glaciale faillit lui arracher tous ses documents.

— Bon sang, quel blizzard ! Laissez-moi vous offrir un petit remontant.

Ce disant, Ned désigna du menton un bâtiment derrière le voyageur, qui se retourna et découvrit une taverne. Les yeux écarquillés de surprise, il réalisa où ses jambes l’avaient mené malgré lui. Il aurait dû s’en douter… Il sentait jusque sous pieds la subtile attraction qu’exerçait un authentique point fixe.

Le Jet de pierre.

Il ne se tenait qu’à quelques pas de l’auberge où il s’était livré pendant des années à son petit trafic, où Lila avait vécu et Barron perdu la vie. (Kell était revenu une seule fois, quelques jours après les faits, mais il avait trouvé les portes verrouillées. Il était donc entré par effraction dans l’établissement, d’où le corps de Barron avait déjà disparu. L’Antari avait grimpé l’étroit escalier qui menait à la chambre de Lila pour n’y trouver qu’une tache sombre sur le sol et une carte où ne figurait aucun nom de lieu. Il avait empoché le document – son tout dernier transfert –, sans jamais y revenir depuis.)

Ce spectacle éveillait une étrange douleur dans sa poitrine. Même le nom de l’auberge était différent. L’endroit se ressemblait toujours – et son atmosphère si particulière était bien la même, à présent que Kell savait où il se trouvait –, mais l’enseigne au-dessus de la porte indiquait désormais Les Cinq Points (une appellation qui le laissa d’ailleurs plus que dubitatif).

Il ouvrit la bouche pour décliner la proposition de Ned :

— Non, ce n’est pas une très…

— La taverne n’ouvre pas avant une bonne heure, le coupa le Passionné. Et j’ai quelque chose à vous montrer.

L’homme tira un trousseau de sa poche, lâchant au passage l’un de ses parchemins. Kell parvint à le rattraper, mais toute son attention était concentrée sur la clé que son interlocuteur glissait dans la serrure.

— C’est vous, le propriétaire des lieux ? s’étonna-t-il.

— C’est moi, oui ! Enfin, pas depuis toujours – j’ai simplement racheté l’auberge après les événements. Il était question de la raser, et cette idée me rendait malade alors, quand elle a été mise en vente, eh bien… Enfin, vous savez comme moi que cet endroit n’est pas une simple taverne. C’est un lieu unique, doté d’une aura… magique, chuchota-t-il. En plus, poursuivit-il à voix haute, je savais bien que vous alliez revenir. J’en étais sûr…

Ned entra sans cesser sa péroraison et Kell n’eut d’autre choix que de le suivre. Il aurait pu tourner les talons et le laisser jacasser, mais l’homme avait obstinément espéré son retour… Il avait même acheté une fichue taverne pour pouvoir continuer à l’attendre ! Une telle détermination méritait le respect – Kell le suivit donc à l’intérieur.

Dans la salle commune, noire comme de la poix, Ned posa ses parchemins sur la table la plus proche et se dirigea à tâtons vers la cheminée pour y raviver le feu.

— Je n’ouvre plus aux mêmes horaires qu’avant, dit-il en empilant quelques bûches dans l’âtre, car ma famille ne sait pas, voyez-vous, que j’ai acheté Les Cinq Points. Ils ne comprendraient pas, je pense. Ils protesteraient que ce n’est pas une profession digne de mon rang, mais ils ne me connaissent pas – enfin, pas vraiment. J’ai toujours été un peu à l’écart des sentiers battus… Mais vous vous en fichez, pardon. Je voulais juste vous expliquer pourquoi l’auberge était fermée. La clientèle a changé, elle aussi…

Il s’interrompit, aux prises avec sa pierre à feu. Le regard de Kell quitta les bûches à demi calcinées qui reposaient dans l’âtre pour s’attarder sur les lanternes encore éteintes disposées sur les tables et accrochées aux poutres du plafond. Glacé jusqu’aux os – ou peut-être touché par la maladresse de Ned –, il claqua des doigts avec un soupir. Le Passionné recula en titubant : le feu de cheminée s’était soudain ranimé. Les flammes y crépitèrent, d’abord du blanc bleuté des brasiers enchantés, puis d’un jaune orangé plus ordinaire.

Une à une, les lanternes se mirent à leur tour à briller. Ned contempla bouche bée le scintillement des lampes qui s’allumaient toutes seules comme si Kell avait invité les étoiles dans sa taverne.

Il inspira soudainement – un petit bruit presque inaudible –, les yeux écarquillés. Ce n’était pas un signe de frayeur, ni même de surprise, mais d’adoration. Cette fascination sans fard, ce ravissement sans frein rappelèrent à Kell ceux du vieux roi. Le cœur du voyageur se serra. Il prenait jusque-là l’intérêt de l’aspirant magicien pour une forme d’avidité, voire de cupidité, mais peut-être s’était-il trompé. L’homme n’avait rien à voir avec le nouveau souverain. Non, Ned brûlait du feu enfantin de celui qui aurait voulu voir plus d’étrangeté encore dans le monde, et croyait dur comme fer que la foi avait le pouvoir de faire naître la magie. Le tavernier posa la main sur l’une des lanternes.

— C’est chaud, murmura-t-il.

— C’est le principe du feu…

Kell se mit en devoir d’inspecter les lieux. À la lumière des lampes, il découvrit qu’à la différence de sa façade, la salle commune de l’établissement avait totalement changé.

Des bandes de tissu foncé, accrochées au plafond, pendaient au-dessus des tables disposées comme les rayons d’une roue et sur le bois desquelles avaient été dessinés – ou plutôt gravés au fer-chaud – des motifs noirs sans doute censés représenter des symboles de pouvoir. Certains ressemblaient vaguement au tatouage de Ned, tandis que d’autres paraissaient totalement inventés.

Si Le Jet de pierre avait toujours été un lieu de magie, Les Cinq Points, eux, ressemblaient bel et bien à un lieu de pouvoir, du moins tel que devait se le représenter l’esprit d’un enfant. Il y régnait une impression de mystère, de mise en scène.

Lorsque le Passionné retira son pardessus, Kell vit qu’il portait une chemise noire à haut col avec des boutons en onyx brillants, ainsi qu’un collier orné d’une étoile à cinq branches. Il se demanda si c’était de là que la taverne tirait son nouveau nom quand il remarqua un dessin encadré au mur. La gravure représentait une boîte identique à celle que l’Antari avait sur lui le jour de sa première rencontre avec Ned. Un plateau de jeu à cinq cases, pour cinq éléments.

Feu, eau, terre, air et os.

Le voyageur fut soudain frappé d’un soupçon, car le dessin était étonnamment précis, jusque dans le grain du bois. Il entendit alors des verres tinter. Derrière le comptoir, Ned avait sorti une bouteille d’une étagère et servait une boisson brune à Kell, qu’il lui tendit.

Un instant, le magicien revit Barron, aussi massif et bourru que Ned était mince et exubérant. L’ancien tavernier, qui faisait au moins autant partie des murs que le bois du comptoir et la pierre de l’âtre, était mort de la main de Holland. Et à cause de Kell.

— Maître Kell ? insista Ned, toujours bras tendu.

L’Antari aurait dû s’éclipser, il le savait, mais il s’approcha au contraire du comptoir et, par la pensée, déplaça son tabouret de quelques centimètres avant de s’asseoir.

Non mais quel fanfaron ! s’exclama une voix dans sa tête. Mais personne ne l’avait plus regardé avec la même admiration que le Passionné depuis si longtemps que Kell accepta le verre.

— Alors, que vouliez-vous me montrer, Ned ?

Cet usage de son surnom arracha à l’homme un sourire radieux. Il tira de sous le comptoir une caissette.

— Eh bien, voyez-vous, répondit-il, je me suis entraîné…

Il la posa sur le comptoir, puis en sortit une petite boîte. Kell, qui portait justement son verre à sa bouche, s’interrompit en plein geste à la vue de l’objet. C’était un plateau de jeu à cinq cases semblable à celui qu’il avait troqué dans cette même taverne quatre mois plus tôt. Non, c’était exactement le même, de sa structure en bois sombre jusqu’à son petit fermoir en bronze.

— Où l’avez-vous trouvé ? demanda le magicien.

Ned posa la boîte avec révérence sur le comptoir entre eux et en fit glisser le loquet. Le plateau se déplia alors pour révéler cinq éléments, chacun dans son compartiment.

— Je l’ai racheté au gentleman à qui vous l’aviez vendu. Ça n’a pas été simple, mais nous avons fini par trouver un accord.

De mieux en mieux ! pensa l’Antari, découragé. La seule chose pire qu’un Passionné ordinaire était un Passionné fortuné.

— J’ai d’abord essayé de fabriquer le mien, poursuivit le magicien en herbe. Mais le résultat laissait à désirer, je n’ai jamais été très doué pour ce genre de chose. Si vous aviez vu le gribouillis que j’ai dessiné avant d’engager…

— On se concentre, Ned, l’interrompit Kell, qui pressentait que l’homme pouvait divaguer toute la nuit.

— Bien sûr, bien sûr. Voici ce que je voulais vous montrer…

Après avoir fait craquer ses doigts de façon théâtrale, il tapota la case qui contenait l’eau, puis posa ses mains à plat sur le comptoir et, les yeux plissés, fixa le plateau. Kell se détendit dès qu’il comprit où menait cette histoire – à savoir nulle part.

Mais il y avait du changement. En lieu et place des gesticulations et des murmures ineptes de sa précédente tentative (comme si les mots eux-mêmes recelaient le moindre pouvoir !), Ned remuait les lèvres sans bruit, les mains posées à plat sur le comptoir de chaque côté du plateau.

Pendant un moment, comme prévu, il ne se passa rien.

Puis, à l’instant même où Kell perdait patience, le liquide frissonna. Une goutte parut se soulever puis retomber en créant de minuscules ondulations à la surface de l’eau.

Sanct !

Ned recula, triomphant. Calme en apparence, il se retenait visiblement à grand-peine de pousser un hourra, les bras levés.

— Alors, vous avez vu ? répétait-il.

Oh oui… Ce degré d’aptitude était inoffensif, mais tout de même inattendu – et théoriquement impossible, pour Ned comme pour tout autre habitant du monde gris. Depuis quatre mois, cependant, Kell se demandait quelles étaient vraiment les limites du pouvoir. Après tout, Lila, pourtant issue du Londres gris, s’était avérée… une source d’étonnement permanent.

— La magie n’a pas – n’a plus – sa place dans votre monde, avait-il dit au roi.

— Le monde fonctionne par cycles, avait répliqué Georges. Peut-être notre tour reviendra-t-il…

Que se passait-il donc ? Kell avait toujours considéré le pouvoir comme un brasier dont chaque monde s’éloignait un peu plus. Le Londres noir, trop près des flammes, s’était consumé mais, dans le gris, le feu couvait sous la cendre. Y restait-il donc une étincelle prête à s’enflammer ? Lui ou Lila avaient-ils soufflé par accident sur une braise mourante ?

— Je n’ai jamais réussi à faire mieux, s’exclama Ned, tout excité. Mais avec un entraînement adéquat…

À ces mots, il lança à Kell un regard plein d’espoir, avant de baisser les yeux à la hâte.

— Enfin, avec le bon professeur, ou au moins des conseils…

— Ned… commença l’Antari.

— Bien sûr, vous devez être très occupé, et votre temps est précieux…

— Edward… insista-t-il.

— Mais j’ai quelque chose pour vous, insista le Passionné.

Kell soupira. Pourquoi tout le monde tenait-il soudain à lui offrir des cadeaux ?

— J’ai réfléchi à ce que vous m’aviez demandé la dernière fois – un bien précieux, qui ait de la valeur à mes yeux. J’ai mis un peu de temps mais je crois avoir trouvé la réponse. Je reviens.

Sans laisser au magicien le temps d’expliquer qu’il ne pouvait plus rien accepter, le Passionné s’était déjà extirpé de derrière le bar. Il se précipita dans le couloir et monta les marches deux par deux.

Kell le regarda partir, le regret au cœur.

Peu importait son nom, Le Jet de pierre lui manquait, tout comme la solidité et la simplicité rassurantes de cette ville. Était-il vraiment temps de rentrer chez lui ? Mais tout le problème était là. Le Londres rouge était sa terre natale. Kell n’avait rien à faire dans le monde gris. Il était un être de magie, né Arnésien et non Anglais. Même si cet univers n’était pas totalement dénué de pouvoir (et à en croire Tieren, ce n’était jamais vraiment le cas), quel droit l’Antari avait-il de le réveiller, même pour le bon plaisir de Ned ou du roi ? Le jeune sorcier avait déjà perturbé deux mondes, et ne comptait pas réitérer l’exploit.

Il se passa une main dans les cheveux, puis se leva. À l’étage, les pas s’étaient faits plus ténus.

La petite boîte l’attendait sur le comptoir. Il aurait dû la reprendre, mais il lui faudrait s’expliquer auprès de Staff et Hastra. Non, mieux valait que ce fou de Ned la garde… Kell reposa son verre vide et se leva pour partir, mais lorsqu’il plongea les mains dans ses poches, ses doigts effleurèrent un objet rond.

Un autre lin, poli par le temps et d’innombrables mains. Depuis quand la pièce traînait-elle dans sa poche ? Le vieux roi la lui avait-il rendue le mois précédent ? S’était-elle perdue des années plus tôt dans la doublure en laine de ce pardessus ? Il l’examina un instant, puis entendit une porte se refermer à l’étage et des pas descendre l’escalier.

Alors il posa le lin sur le comptoir à côté de son verre vide, avant de quitter la taverne.

VI

Sasenroche

Depuis l’enfance, Lila avait une sainte horreur des auberges. On aurait dit qu’un lien invisible l’y ramenait toujours. Elle avait beau courir aussi vite que possible dans la bonne direction, l’élastique finissait toujours, tendu à craquer, par la forcer à revenir en arrière. Elle tentait de s’affranchir de ces chaînes depuis des années, mais en vain.

La Percée se dressait à l’extrémité des quais, ses lanternes auréolées par la brume marine omniprésente dans le port. Au-dessus de la porte, l’enseigne était rédigée en trois langues toutes inconnues de Lila.

De la salle commune lui parvenaient des sons familiers : raclements de chaises et tintements de verres, rires, menaces et bagarres sur le point d’éclater. Curieusement, la litanie qu’elle avait entendue pendant des années au Jet de pierre résonnait jusque dans cette ville interdite aux confins de trois empires, au beau milieu d’un monde baigné de magie. Il y avait sans doute quelque chose de rassurant à retrouver ces mêmes lieux, tissés de la même étoffe, atmosphère et fond sonore identiques, dans deux villes différentes – non, deux mondes différents.

Alucard, toujours courtois, lui tenait la porte.

— Tas enol, dit-il en arnésien.

Après toi.

Lila franchit le seuil avec un petit signe de tête. Si le décor lui semblait assez familier, la clientèle en revanche se démarquait nettement de celle du marché clandestin. Personne ne portait plus ni capuche ni chapeau. Lila put donc voir pour la première fois de près les équipages des navires amarrés aux quais. Un géant Veskien, presque aussi large que l’encadrement de la porte, les bouscula en sortant. Une énorme tresse blonde pendue dans le dos, il s’aventura sans sourciller en manches courtes dans la nuit glaciale.

Juste derrière la porte, un petit groupe d’hommes parlait à voix basse dans une langue étrangère aux accents suaves. Lorsque l’un d’eux croisa son regard, elle découvrit avec surprise qu’il avait les yeux dorés. Pas ambrés ou mordorés comme ceux du prince, mais brillants comme des miroirs, leurs pupilles métalliques mouchetées de noir. Ces prunelles contrastaient avec sa peau aussi foncée que l’océan la nuit. À la différence du marchand farois qu’elle avait rencontré un peu plus tôt au marché, son visage était truffé de dizaines d’éclats de cristal vert tendre qui suivaient la courbe de ses sourcils et de sa joue jusqu’à sa gorge. L’effet était envoûtant.

— Ferme la bouche, lui souffla Alucard à l’oreille. On dirait un poisson hors de l’eau.

La taverne était plongée dans la pénombre. Les flammes des bougies, qui brillaient sur les tables et les cheminées plutôt qu’au plafond et aux murs, projetaient des ombres étranges sur les visages.

Avec seulement quatre bateaux à quai, l’établissement n’était pas trop bondé. Elle reconnut les hommes de la Flèche noire, dispersés un peu partout dans la salle, qui bavardaient par groupes de deux ou trois.

Assis à une table à côté du bar, Stross et Lenos jouaient aux cartes avec une bande de Veskiens. Olo, le maître coq, observait la scène, et l’imposant Tav était plongé dans une conversation avec l’un des matelots de l’autre navire arnésien.

Le beau Vasry flirtait avec une serveuse faroise – rien d’exceptionnel, donc –, tandis que ce grand échalas de Kobis, assis au bout d’une banquette, lisait un livre à la lueur d’une bougie, savourant à l’évidence cet instant de tranquillité.

Lorsque Lila et Alucard s’avancèrent dans la salle, une dizaine de visages se tournèrent vers eux. La jeune fille fut saisie d’une furieuse envie de raser les murs avant de se rendre compte que ce n’était pas elle qu’on dévisageait, mais le capitaine de la Flèche noire. L’un des buveurs inclina la tête, d’autres levèrent la main ou leur verre, d’autres encore le hélèrent. À l’évidence, Alucard Emery s’était fait quelques amis au cours de ses années en mer. À vrai dire, s’il s’était fait des ennemis, elle n’en avait encore rencontré aucun.

L’un des marins de l’autre navire arnésien fit signe au capitaine d’approcher. Plutôt que de le suivre, Lila se dirigea vers le bar et commanda une espèce de cidre aux relents de pomme, d’épices et d’alcool fort. Elle en but plusieurs gorgées avant de tourner son attention vers un Veskien installé au comptoir à quelques mètres d’elle.

L’équipage de la Flèche noire qualifiait ce peuple de « choser » – géants –, et elle commençait à comprendre pourquoi.

Elle s’efforça de l’observer sans en avoir l’air, sans succès : l’homme était immense, encore plus grand que Barron, le visage taillé à la serpe et surmonté d’une couronne de nattes dorées. Ce n’était pas le blond platine des jumeaux Dane, mais une nuance chaude assortie à sa peau brunie comme s’il n’avait jamais passé une seule journée de sa vie à l’ombre.

Ses bras, dont l’un reposait sur le comptoir, étaient de la taille de la tête de Lila, son sourire, plus large que son poignard mais bien plus chaleureux et ses yeux, quand il les tourna vers elle, d’un bleu sans nuages. Ses cheveux et sa barbe se mêlaient sur son visage, ne laissant voir que ses grands yeux et son nez droit, et rendaient son expression difficile à déchiffrer. Lila n’aurait su dire s’il la jaugeait ou s’il la défiait du regard.

La main de la voleuse s’égara vers le poignard glissé à sa ceinture. Elle n’avait pourtant aucune envie de se mesurer à un homme qui risquait davantage de cabosser sa lame que de se laisser empaler dessus. C’est alors qu’à sa grande surprise, le Veskien leva son verre.

— Is Aven, répondit-elle en levant le sien.

Santé.

L’homme lui fit un clin d’œil, puis se mit à boire sa bière d’une seule gorgée. Comprenant que c’était un défi, Lila l’imita. Sa chope était moitié plus petite que celle du Veskien, mais ce dernier faisait plus du double de sa taille. Le combat semblait donc équitable. Quand elle cogna son verre vide sur le comptoir un instant avant lui, il éclata de rire et frappa le bar du poing à deux reprises avec un murmure admiratif.

Lila déposa une pièce sur le zinc, puis se leva. Sous l’effet de l’alcool, le monde se mit à tanguer comme si elle ne se trouvait plus sur la terre ferme mais sur la Flèche noire en pleine tempête.

— Doucement ! s’exclama Alucard, qui l’attrapa par le coude avant de passer un bras autour de ses épaules pour dissimuler sa démarche hésitante. Voilà ce qu’on récolte à se faire des amis…

Il la conduisit à un box où l’équipage s’était rassemblé. Elle s’écroula avec reconnaissance sur une chaise en bout de table. Lorsque le capitaine prit place, ses hommes se tournèrent vers lui comme attiré par un aimant invisible– le prestige d’Alucard lui-même, bien sûr.

Des rires s’élevèrent, les verres tintaient et les chaises grinçaient.

Lenos jeta un coup d’œil furtif à Lila par-dessus la table. C’était lui qui avait fait courir le bruit qu’elle n’était autre que le Sarod. Avait-il donc encore peur d’elle, après tout ce temps ? Taquine, elle tira de sa ceinture le couteau qu’elle lui avait pris et entreprit de le nettoyer sur un coin de sa chemise.

Encore étourdie par ce premier verre, la jeune fille laissa son attention flotter sans but d’un bout à l’autre de la table. Les mots arnésiens, aigus et graves, se fondaient pour former la mélodie d’une langue étrangère.

À l’autre bout de la table, Alucard fanfaronnait, poussant de grands cris, et buvait avec son équipage. Lila s’émerveilla de l’aisance avec laquelle il s’accordait à son environnement. Elle-même savait s’adapter, certes, mais lui se transformait du tout au tout. À bord de la Flèche noire, il était autant leur capitaine que le roi de leur petit univers, tandis qu’à cette table, entouré de ses hommes, il était l’un des leurs. Toujours leur chef, mais infiniment plus proche d’eux. Cet Alucard-là s’appliquait à rire aussi fort que Tav, à flirter avec autant d’entrain que Vasry et à renverser sa bière comme Olo – alors qu’il faisait des histoires à n’en plus finir dès que Lila répandait un peu d’eau ou de vin dans sa cabine.

C’était un spectacle de choix, amusant à regarder. Elle se demanda pour la énième fois quelle version du capitaine était la vraie, ou si elles l’étaient toutes un peu, chacune à leur manière.

Elle aurait aussi voulu savoir où il avait trouvé un groupe d’hommes aussi disparate, quand et comment il les avait réunis. À terre, ils semblaient avoir tellement peu en commun, alors qu’en mer, ils formaient une bande d’amis, une famille. Ou du moins, ce qu’elle s’imaginait être une famille. Bien sûr, ils se chamaillaient, se bagarraient même de temps à autre, mais restaient d’une loyauté farouche les uns envers les autres.

Et Lila ? À qui allait donc sa loyauté ?

Elle repensa à ses premières nuits à bord, assoupie dos au mur, son couteau à portée de main en cas d’attaque. Forcée d’admettre qu’elle ne connaissait presque rien à la vie en mer, elle avait lutté jour après jour pour rester sur ses deux pieds, s’approprier les rudiments de son nouveau travail et apprendre quelques bribes d’arnésien, se raccrochant tant bien que mal au peu d’aide qu’on lui offrait parfois. Mais ce temps-là lui semblait révolu depuis une éternité. À présent, les matelots la traitaient à peu de chose près comme l’une des leurs – un membre de l’équipage à part entière. Une part secrète de son âme (celle, pleine de défiance, qu’elle avait fait de son mieux pour étouffer du temps où elle rôdait dans les rues du Londres gris), était étrangement émue par cette idée.

Mais pour le reste, elle se sentait affreusement mal à l’aise.

En cet instant, elle se retenait à grand-peine de se lever pour sortir sans se retourner, de rompre les liens qui la retenaient à ce navire, à cet équipage et à cette vie, pour tout recommencer à zéro. Dès qu’elle sentait ce carcan peser sur elle, elle brûlait d’empoigner son poignard le plus tranchant pour tailler sauvagement dans son âme, pour extirper cette part d’elle-même qui avait l’audace d’espérer, de se laisser émouvoir, de permettre à la main d’Alucard posée sur son épaule, au sourire de Tav et à la sollicitude de Stross de venir lui réchauffer le cœur.

Tu es en train de perdre pied, l’avertit une voix dans sa tête.

Il est temps de partir… ajouta une autre.

— Ça va, Bard ? lui demanda Vasry, l’air sincèrement inquiet.

Lila se força à afficher un petit sourire et le rassura d’un signe de tête. Stross fit glisser vers elle un nouveau verre sur le bois de la table comme si ce n’était rien, rien du tout…

Va-t’en !

Alucard croisa son regard et lui fit un clin d’œil.

Bon sang, elle aurait dû le tuer quand elle en avait eu l’occasion !

— Bon, capitaine ! cria Stross par-dessus le vacarme. Vous nous avez fait attendre. C’est quoi, cette grande nouvelle ?

Le calme revint peu à peu et Alucard reposa sa chope.

— Écoutez-moi bien, bande de crapules ! dit-il d’une voix sonore qui fit taire les murmures. Vous pouvez passer la nuit à terre, mais nous partons à l’aube.

— Pour quelle destination ? demanda Tav.

Alucard fixa Lila droit dans les yeux.

— Londres.

La jeune fille se raidit sur son siège.

— Pour quoi faire ? s’enquit Vasry.

— Pour affaires.

— Drôle de coïncidence ! intervint Stross en se grattant la joue. Le tournoi doit commencer bientôt, non ?

— Peut-être bien, répondit Alucard, le sourire narquois.

— Non, tu n’as pas osé ? s’écria Lenos.

— Osé quoi ? demanda Lila.

— Il s’est inscrit à l’Essen Tasch, le gredin ! gloussa Tav.

L’Essen Tasch… Lila essaya de traduire l’expression : quelque chose… des éléments. De quoi s’agissait-il ? Tous les autres convives semblaient au courant. Seul Kobis fixait son verre en silence, les sourcils froncés, mais il ne paraissait pas perplexe, simplement inquiet.

— C’est osé, capitaine, lança Olo. Vous croyez être assez doué pour entrer dans la compétition ?

Alucard secoua la tête avec un petit rire, but une gorgée, puis abattit brutalement sa chope sur la table. Le récipient se brisa mais, avant même que le cidre ne se répande, le liquide jaillit dans les airs, comme le contenu de tous les autres verres. Les boissons s’élevèrent bien haut avant de geler simultanément, soudain suspendues au-dessus de la tablée. Les boissons solidifiées flottèrent un instant avant de retomber. Certaines, pointues, allèrent se ficher dans le plateau de bois, d’autres roulèrent au sol. Lila regarda son breuvage, changé en lame de glace, finir sa course à un cheveu de son verre. Seul le cidre d’Alucard flottait encore au-dessus de sa chope en morceaux.

L’équipage applaudit en poussant des cris de joie.

— Vous, là-bas ! grommela un homme derrière le comptoir. La casse, ça se paie.

Un petit sourire aux lèvres, Alucard leva les deux mains en signe de reddition. Mais lorsqu’il plia les doigts, les éclats de verre qui jonchaient la table se mirent à trembler avant de reprendre leur apparence de chope, comme si le passage du temps s’inversait sous les yeux de l’équipage. La chope se reforma dans la main du corsaire : les fêlures disparaissaient peu à peu, à mesure que les éclats fusionnaient. Quand le capitaine souleva le verre comme pour l’inspecter, le glaçon qui planait toujours au-dessus de sa tête se liquéfia pour aller se déverser dans la chope intacte. Pour finir, il but une gorgée à la santé du tavernier. Les marins poussèrent des acclamations sonores en tapant du poing sur la table, leurs propres boissons oubliées.

Seule Lila ne réagit pas, sidérée par le spectacle.

Bien sûr, elle avait déjà vu Alucard pratiquer la magie, puisqu’il lui servait de professeur depuis des mois. Mais il y avait une différence – un abîme, un monde – entre faire léviter un couteau et ce qui venait de se passer. C’était la première fois depuis Kell qu’elle voyait une telle maîtrise chez un magicien.

Vasry avait dû remarquer sa surprise, car il se pencha vers elle.

— Le capitaine est l’un des meilleurs magiciens d’Arnes. La plupart ne maîtrisent qu’un seul des éléments. Quelques-uns sont des « duals ». Mais Alucard ? C’est une « triade » ! s’exclama-t-il, admiratif. Il n’en fait pas tout un plat, car les grands magiciens sont rares en mer, plus rares qu’un trésor, et risquent d’être capturés et vendus. Bien sûr, ce ne serait pas la première prime sur sa tête, mais tout de même… Voilà pourquoi la plupart des magiciens ne quittent pas la terre ferme.

Alors pourquoi a-t-il choisi de s’embarquer ?

Quand elle leva les yeux, Alucard avait le regard rivé sur elle et le saphir qui surmontait ses prunelles bleu nuit jetait mille feux.

— Tu es déjà allé à l’Essen Tasch, Vasry ? demanda-t-elle sans quitter le capitaine des yeux.

— Une fois, répondit le beau garçon. La dernière fois que les Jeux ont eu lieu à Londres.

Tasch pour « jeux », pensa Lila. Les Jeux des éléments, donc.

— Ils n’ont lieu que tous les trois ans, dans la capitale du dernier vainqueur, poursuivit Vasry.

— Comment ça se passe ? s’enquit-elle d’un ton qu’elle espérait désinvolte.

— Tu ne connais pas ? Tu vas adorer !

Lila aimait bien Vasry. Loin d’avoir l’esprit vif, il ne s’étonnait pas souvent de ses questions et ne se demandait jamais comment elle pouvait en ignorer les réponses.

— L’Essen Tasch a été créé il y a plus de soixante ans, après la dernière guerre impériale. Arnes, Faro et Vesk se réunissent tous les trois ans et fournissent une sélection de leurs meilleurs magiciens. Dommage que ça ne dure qu’une semaine…

— Les trois empires se font des courbettes et se sourient pour faire semblant que tout va bien, expliqua Tav d’un air de conspirateur.

— Tac, rien de plus barbant que la politique ! répliqua Vasry en agitant la main. Mais les combats sont amusants à regarder. Et les fêtes ! L’alcool, les paris, les jolies femmes…

— Ne l’écoute pas, Bard, grogna Tav. Le mieux, ce sont les duels où s’affrontent douze des plus grands magiciens de chaque empire.

Des duels…

— Moi, j’adore les masques des concurrents ! ajouta Vasry, les yeux déjà vitreux.

— Les masques ? demanda Lila, intriguée.

Tav se pencha en avant, surexcité.

— Au début, les concurrents portaient des casques pour se protéger. Mais avec le temps, ils ont commencé à les embellir, pour se distinguer. Les masques ont fini par faire partie du tournoi. Mais je suis surpris que tu n’aies jamais assisté à un Essen Tasch, Bard, fit-il remarquer, soudain soupçonneux.

Lila prit un air dégagé.

— Jamais au bon endroit au bon moment, que veux-tu !

Il hocha la tête, apparemment satisfait de sa réponse, et changea de sujet.

— En tout cas, si Alucard est de la partie, ce sera un tournoi mémorable !

— Pourquoi participer, exactement ? demanda-t-elle. Ces gars-là aiment fanfaronner ?

— Pas seulement des gars, c’est ouvert aux deux sexes, précisa Vasry.

— C’est un honneur d’être choisi pour représenter sa couronne… renchérit Tav.

— La gloire, c’est bien beau, l’interrompit son camarade, mais le gagnant rafle une sacrée mise. Enfin, ce n’est pas comme si le capitaine avait besoin de cet argent…

La mise en garde muette de Tav le réduisit soudain au silence.

— La récompense est tellement importante que le trône rechigne à trouver l’argent à chaque fois, intervint Olo.

Lila passa un doigt dans le cidre qui commençait à fondre sur la table, n’écoutant que d’une oreille les bavardages de l’équipage. Magie, masques, récompense… Décidément, l’Essen Tasch devenait plus intéressant à chaque minute qui passait.

— Tout le monde peut concourir ? s’enquit-elle d’un air détaché.

— Bien sûr, répondit Tav, à condition d’être assez bon pour décrocher sa place.

Lila avait cessé de toucher son cidre, mais personne ne remarqua que le liquide renversé continuait malgré tout de dessiner des motifs sur le bois.

On posa un nouveau verre devant elle, puis Alucard réclama l’attention de son équipage.

— Cap sur Londres ! dit-il en levant son verre.

Lila l’imita.

— Cap sur Londres ! répéta-t-elle avec un sourire tranchant comme un couteau.

I

Londres rouge

La ville était en état de siège. Perché sur le balcon le plus haut du palais, Rhy regardait ses troupes se rassembler. Le froid mordant lui rougissait les joues et l’air glacial s’engouffrait sans trêve dans son manteau de cour qu’il faisait onduler telle une bannière dorée.

Au loin, des murs s’élevaient et des structures s’assemblaient dans une avalanche de bois, de métal et de verre. Le choc des marteaux sur l’acier incandescent retentissait, assourdissant, comme si une forêt d’armes s’entrechoquaient.

Beaucoup seraient surpris de l’apprendre, mais lorsque Rhy s’imaginait en majesté, après son couronnement, c’était toujours ainsi : pas sur son trône, ni à de fastueux dîners avec son entourage, mais occupé à superviser ses armées. Même s’il n’avait jamais assisté à une véritable bataille– la dernière véritable guerre remontait à plus de soixante ans, et les armées de son père étouffaient toujours les débordements frontaliers et les troubles civils avant qu’ils ne dégénèrent –, le prince avait assez d’imagination pour compenser ce manque. Et à première vue, la capitale semblait en effet prise d’assaut, même si toutes les troupes étaient à lui.

Partout où son regard portait, la ville était envahie, non par des soldats ennemis mais par des maçons et magiciens, occupés à bâtir tribunes, scènes, arènes flottantes et tentes riveraines, toutes destinées à accueillir l’Essen Tasch et ses participants.

— La vue d’ici est… magnifique, déclara un homme derrière lui, dans un anglais adouci par l’accent arnésien.

— Rien n’est plus vrai, maître Parlo.

Quand le prince se tourna vers l’ostra, il réprima à grand-peine un sourire moqueur. À moitié mort de froid et de toute évidence troublé par la hauteur vertigineuse qui séparait le parapet du fleuve rouge, loin en contrebas, Parlo faisait peine à voir. Serrant, comme s’il s’agrippait à une corde, ses parchemins contre sa veste décorée de motifs fleuris, il paraissait presque aussi mal en point que Vis. Blême dans son armure, le garde était en faction dos au mur du balcon.

Rhy était fortement tenté de s’adosser à la balustrade rien que pour donner des sueurs froides à l’ostra et au soldat. Kell, à sa place, n’aurait eu aucun scrupule. Mais le prince, d’humeur magnanime, finit par s’éloigner du précipice, aussitôt imité par Parlo qui recula d’un pas avec gratitude et tira un document de sous son bras.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Les derniers détails de la cérémonie d’ouverture, Votre Altesse.

— Ah ! Bien sûr.

Rhy prit les plans qu’on lui tendait mais sans les dérouler. L’homme resta pourtant là, comme s’il attendait… quoi ? Une récompense ? Une petite tape sur la tête ?

— Vous pouvez disposer, finit par déclarer l’héritier du trône, avant de dégainer son sourire le plus princier devant l’air vexé de l’ostra. Allons, maître Parlo, vous avez été excusé, pas banni. La vue est peut-être magnifique, mais le temps, lui, est exécrable. Un thé chaud et une bonne flambée vous feront sans doute le plus grand bien. L’un comme l’autre vous attendent dans la galerie du rez-de-chaussée.

— Voilà qui semble tentant, je l’avoue… mais les plans…

— Avec un peu de chance, je devrais arriver à déchiffrer mon propre schéma. Mais en cas de problème, je sais où vous trouver.

Parlo finit par rendre les armes et battre en retraite. Avec un soupir, le prince déroula le parchemin sur une petite table en verre placée près de la porte-fenêtre. L’éclat du soleil sur la page blanche le fit grimacer : la veille au soir avait laissé des traces, en l’occurrence une migraine tenace. Ces derniers temps, son sommeil se faisait de plus en plus agité. le jeune homme n’avait jamais eu peur du noir – même après que les Ombres eurent tenté de le tuer en pleine nuit –, car les ténèbres lui semblaient jusque-là désespérément vides. Mais cette époque était révolue. Il sentait quelque chose d’inquiétant, tapi autour de lui du matin au soir, attendre le coucher du soleil et le calme qui s’emparait alors du monde. Et quand le silence s’installait, Rhy commençait à réfléchir. Voilà ce qui l’attendait, à l’affût : ses pensées. Une fois que leur infernale sarabande était lancée, il ne parvenait plus à les faire taire.

Et ce n’était pas faute d’essayer.

Il se servit une tasse de thé et se pencha sur le parchemin, dont il cala les quatre coins avec des presse-papiers pour l’empêcher de s’envoler. Le projet sur lequel il comptait désespérément pour tenir ses pensées en respect, c’était celui-là :

Is Essen Tasch, les Jeux des éléments.

Un tournoi international qui réunissait trois empires, Vesk, Faro et bien sûr Arnes. L’événement n’avait rien d’un petit raout. L’Essen Tasch réunirait trente-six magiciens et des milliers de spectateurs fortunés prêts à faire le voyage pour y assister, sans oublier les invités royaux : le prince et la princesse de Vesk, ainsi que le frère du roi de Faro. Selon la tradition, le tournoi se tenait dans la ville capitale du précédent vainqueur. Par le truchement des prouesses de Kisimyr Vasrin, et grâce à l’imagination de Rhy, Londres serait donc l’éblouissante pièce maîtresse de cette nouvelle édition des Jeux.

Avec, au centre, le triomphe suprême du prince : les toutes premières arènes flottantes.

Les tentes et les scènes fleurissaient dans toute la ville, mais sa plus grande fierté demeurait ces trois amphithéâtres érigés non sur les rives, mais sur les eaux du fleuve elles-mêmes. Malgré leur caractère temporaire – elles seraient détruites à la fin du tournoi –, c’étaient de splendides œuvres d’art, des statuaires de la taille d’un stade. Pour les construire, Rhy avait engagé les meilleurs ferronniers et terrassiers du pays. Ponts et passerelles entouraient le palais, et ressemblaient, vus du ciel, à des ondulations dorées sur l’eau pourpre de l’Île. Chaque arène, octogonale, était composée de toiles tendues comme des voiles sur une structure en pierre, et recouverte : la première par des écailles sculptées, la deuxième par des plumes en tissu, et la troisième par une fourrure herbue.

Sous les yeux de Rhy, d’énormes dragons taillés dans la glace étaient descendus au-dessus du fleuve pour décorer l’amphithéâtre de l’est, tandis qu’autour de celui du centre volaient des rapaces en toile, tels des cerfs-volants pris dans d’incessantes bourrasques. Enfin, huit magnifiques lions en pierre couronnaient les piliers de l’arène occidentale, chacun dans une pose différente, à un instant précis de la lutte entre le prédateur et sa proie.

Le prince aurait pu se contenter de numéroter les plates-formes, mais cela aurait été terriblement prévisible. Non, l’Essen Tasch exigeait davantage.

Du grand spectacle.

Voilà ce que tout le monde attendait – et c’était sans aucun doute l’une des spécialités de Rhy. Mais il ne s’agissait pas seulement de jouer les saltimbanques. Kell avait beau railler son frère, l’avenir du royaume préoccupait vraiment le prince. Quand son père l’avait chargé de l’organisation du tournoi, il s’était donc senti insulté. À ses yeux, l’Essen Tasch n’était guère plus qu’une futile fête mondaine et, malgré ses talents d’amuseur de foules, il voulait plus. Plus de responsabilités, plus de pouvoir… Ce qu’il s’était empressé de déclarer au roi.

« Régner est une délicate affaire d’équilibre, l’avait réprimandé son père. Tout geste de la couronne a un but et un sens. Ce tournoi n’est pas seulement une distraction : il contribue à maintenir la paix avec nos empires voisins et nous permet de leur démontrer notre puissance sans pour autant les menacer directement. La politique est une danse avant de, parfois, devenir une guerre. Or c’est nous qui choisissons le programme musical des réjouissances. »

Plus Rhy considérait ces paroles, mieux il les comprenait.

Les Maresh étaient au pouvoir depuis plus de cent ans, bien avant la Guerre des trois empires, donc. Les ostra raffolaient d’eux et aucun des vestra royaux n’avait jamais eu l’audace de défier leur solide autorité. C’était l’avantage de régner depuis plus d’un siècle : tout le monde avait oublié comment était la vie avant l’avènement des Maresh. Il était facile de croire que leur dynastie ne prendrait jamais fin.

Mais qu’en était-il des autres empires ? Jamais personne ne parlait de guerre, mais des murmures de mécontentement franchissaient tout de même les frontières, fantomatiques. Les sept enfants de la reine de Vesk convoitaient le pouvoir, et le frère du roi de Faro plus encore. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que sire Sol-in-Ar ne s’empare du trône austral. Or Vesk et Faro avaient des vues l’un sur l’autre… et Arnes se trouvait juste au milieu de la mêlée.

Et puis il y avait Kell.

Rhy et lui avaient beau plaisanter sur sa réputation, c’était un sujet plus que sérieux aux yeux de Faro comme de Vesk. Pour certains, l’Antari représentait la clé de voûte de l’empire arnésien, qui s’effondrerait immanquablement sans lui.

La vérité n’avait rien à voir à l’affaire. Leurs voisins cherchaient en permanence un défaut dans leur cuirasse, car gouverner un empire était d’abord une question de force – ou consistait au moins à donner l’illusion de la force. L’Essen Tasch devenait donc le piédestal idéal pour une telle démonstration.

C’était l’occasion pour Arnes, et pour Rhy, de briller, pas seulement comme un des joyaux de la couronne, mais aussi comme une arme, un guerrier sabre au clair. Symbole, depuis toujours, d’opulence, le prince voulait devenir un symbole de pouvoir. La magie n’était pas la seule source de puissance. Il n’avait pas besoin d’elle pour être fort.

Le cadeau empoisonné que lui avait fait Holland quelques mois plus tôt lui revint aussitôt en mémoire, bien sûr. Il étreignit convulsivement la rambarde du balcon. Il avait commis une terrible imprudence – qui avait failli coûter son indépendance à l’empire –, dans l’espoir absurde de devenir aussi fort que Kell. Même si la nation n’en saurait jamais rien, le prince était passé très près de la décevoir. Or ce que Rhy Maresh désirait par-dessus tout, c’était répondre aux attentes de son peuple. Il avait longtemps cru que les Arnésiens voulaient un prince aussi joyeux qu’espiègle. Il n’était pas sans savoir que certains souffraient, mais il croyait – ou voulait peut-être simplement croire – que son propre bonheur pouvait réjouir la population. Après tout, les Arnésiens l’aimaient… Mais ce qui seyait à un prince ne siérait pas à un roi.

Inutile de te montrer morbide, se dit-il. Ses deux parents étaient en bonne santé, mais personne ne restait immortel. Ainsi allait le monde. Enfin… la plupart du temps.

Les souvenirs remontaient comme la bile dans sa gorge. La douleur, le sang, la peur, puis le silence et l’obscurité. La plénitude du moment où il avait lâché prise, le choc de la résurrection – comme un plongeon vertigineux interrompu par une terrible douleur quand il avait touché le sol. À ceci près que sa chute était en fait une ascension, un retour à la surface de sa conscience et…

— Votre Altesse ?

Il cligna des yeux et vit son garde, Tolners dressé dans l’embrasure de la porte-fenêtre, raide et solennel.

Rhy lâcha la balustrade gelée, plia ses doigts ankylosés et entrouvrait déjà les lèvres pour parler quand il remarqua le goût du sang dans sa bouche. Il avait dû se mordre la langue. Désolé, Kell ! pensa-t-il. C’était profondément étrange de savoir que sa douleur était liée à celle d’autrui. Que quelqu’un partageait chacune de ses souffrances et se retrouvait supplicié par sa faute. Depuis ce jour fatidique, il avait presque l’impression de torturer l’Antari qui, par sa faute, marchait, lui, sur des œufs. Ce déséquilibre lui semblait profondément injuste : Rhy avait la haute main sur le bien-être de Kell, et Kell sur la vie de Rhy.

— Tout va bien ? demanda le soldat. Vous êtes pâle comme un linge…

Le prince but une gorgée de thé froid, histoire de se débarrasser du goût métallique qui persistait dans sa bouche, puis reposa sa tasse d’une main tremblante.

— Dis-moi, Tolners, suis-je en si grand danger qu’il me faille non pas un mais deux gardes du corps pour me protéger ? lança-t-il, faussement léger, en désignant Vis, toujours plaqué contre la façade de pierre glacée. Ou bien es-tu venu relever ce pauvre garçon avant qu’il ne s’évanouisse ?

Tolners fit un petit signe de tête à son camarade. Reconnaissant, Vis franchit en hâte la porte du balcon pour aller se réfugier dans la pièce. Le nouveau venu ne prit pas sa place contre le mur, mais préféra rester au garde-à-vous devant Rhy. En armure, comme toujours, sa cape rouge flottant au vent et son casque doré sous le bras, il ressemblait davantage à une statue qu’à un homme. En cet instant, comme souvent, Rhy se prit à regretter ses anciens gardes du corps, Gen et Parrish. Leur humour, leur badinage désinvolte et leur façon d’oublier, parfois, qu’il était un prince. Au point que lui aussi se permettait parfois de ne pas s’en souvenir.

Cesse tes simagrées ! se morigéna-t-il. Tu ne peux pas être à la fois un symbole de pouvoir et un homme ordinaire. Choisis, et choisis bien.

Rhy se sentit soudain oppressé – il y avait trop de monde sur ce petit balcon. Il regagna la chaleur de ses appartements où il laissa tomber le parchemin sur un canapé. Il se dirigeait vers une crédence pour se servir une boisson plus corsée quand il remarqua une lettre posée sur la table basse. Depuis combien de temps se trouvait-elle là ?

Il jeta un coup d’œil à ses gardes. Campé près de la porte en bois sombre, Vis semblait occupé à arracher un fil qui dépassait de sa cape. Tolners était resté sur le balcon, les yeux rivés sur le chantier du tournoi, l’air soucieux.

Rhy prit la missive et la déplia. Le message, griffonné d’une petite écriture noire, n’était pas en anglais ni en arnésien, mais en kas-avnes, un idiome frontalier rarissime qu’il avait lui-même appris plusieurs années auparavant.

Le prince avait toujours été doué pour les langues, tant qu’elles étaient humaines et non magiques. Il sourit à la vue de ce dialecte. Aussi malin qu’un code, mais bien moins évident à déchiffrer.

Votre Altesse,

Je désapprouve sans réserve votre initiative et conserve le mince espoir que vous repreniez tous les deux vos esprits. Dans le cas contraire, j’ai pris les dispositions nécessaires – puissent-elles ne pas revenir me tourmenter. Nous discuterons du coût de votre projet cette après-midi. Peut-être les vapeurs vous éclairciront-elles les idées ? Quelle que soit votre décision, je compte évidemment sur un don important au sanctuaire de Londres dans un proche avenir.

Votre aîné, serviteur et Aven Essen,

Tieren Serense

Rhy reposa le mot avec un sourire au moment où les cloches sonnaient dans la ville, depuis le sanctuaire de l’autre côté du fleuve.

Peut-être les vapeurs vous éclairciront-elles les idées ?

Il tapa dans ses mains, faisant sursauter ses gardes.

— Messieurs, annonça-t-il en attrapant un peignoir, j’ai soudain très envie d’un bon bain.

II

Sous l’eau, le monde était chaud et paisible.

Rhy y resta plongé aussi longtemps que possible, jusqu’à ce que la tête lui tourne, sa poitrine l’élance et le sang batte à ses oreilles. Alors, et alors seulement, il remonta à la surface pour emplir ses poumons d’air.

Il avait une véritable passion pour les bains royaux. Il y avait passé de nombreuses après-midi pleines de langueur – des nuits et des matinées aussi –, mais rarement seul. Il était habitué à l’écho de rires turbulents sur la pierre des murs, à l’étreinte taquine d’autrui, aux baisers sur sa peau mais, ce jour-là, les bains étaient silencieux, hormis le léger murmure de l’eau qui tombait goutte à goutte. Ses gardes se tenaient en faction devant et derrière la seule porte. Deux serviteurs l’attendaient avec savon, pichets d’huile, brosses, peignoirs et serviettes pendant qu’il traversait le bassin à grands pas, de l’eau jusqu’à la taille.

Large et profond, en pierre noire polie bordée de verre et d’or, le bassin occupait la moitié de la pièce. Une lumière mouchetée dansait sur les plafonds voûtés et le mur de la pièce, percé de quelques hautes fenêtres étroites aux vitres teintées.

L’eau clapotait autour du prince, qui écarta les doigts sur sa surface, en attendant que les ondulations disparaissent.

C’était un exercice auquel il s’astreignait quand il était petit : l’objectif était d’apaiser la surface de l’eau. Pas par magie, mais grâce à des trésors de patience. Avec l’âge, il était devenu encore moins doué pour prendre son mal en patience que pour manipuler les éléments mais, ces derniers temps, il s’améliorait à ce jeu-là. Campé au centre du bassin, il apaisa sa respiration et regarda l’eau devenir aussi immobile et lisse que du verre. Bientôt, il put y observer son reflet comme dans un miroir. Son regard se posa sur ses cheveux bruns et ses yeux mordorés, avant de descendre, comme toujours, vers ses épaules hâlées et la marque qui tatouait sa poitrine.

Les cercles formaient un entrelacs à la fois intuitif et étrange, un symbole de vie et de mort. Avec un peu de concentration, Rhy prit conscience du sang qui battait à ses oreilles, et de l’écho de celui de Kell, les deux de plus en plus forts. Il finit par craindre que ces palpitations ne viennent briser le calme plat de l’eau.

C’est alors qu’une subtile aura de paix vint calmer l’affolement de son cœur.

— Votre Altesse ? lança Vis depuis le seuil. Vous avez un…

— Laissez-le passer, dit le prince, dos au garde.

Les yeux fermés, il écouta le bruit étouffé des pieds nus et le murmure de la bure sur la pierre : silencieux, et pourtant assez forts pour couvrir les battements de cœur de son frère.

— Bonjour, prince Rhy.

La voix de l’Aven Essen était grave, plus douce que celle du roi mais tout aussi forte. Sonore, tout simplement. Le prince se retourna lentement vers le prêtre avec un sourire.

— Tieren, quelle bonne surprise !

Le grand prêtre du sanctuaire de Londres n’était pas imposant, mais sa bure blanche suffisait à peine à le contenir, tant il la remplissait. Le tissu bruissait légèrement, même quand Tieren ne bougeait pas. L’air changeait en sa présence, et un grand calme descendit sur la pièce tel un manteau de neige. Cet apaisement venait contrebalancer la gêne visible ressentie par la plupart des gens, qui avaient tendance à reculer devant le prêtre comme s’il pouvait voir en eux, sous la peau et les os, jusque dans leurs pensées, leur volonté et leur âme. Voilà sans doute pourquoi Vis regardait ses pieds.

Pour beaucoup, l’Aven Essen était un personnage intimidant, un peu comme Kell, mais aux yeux de Rhy, maître Serense avait toujours été simplement « Tieren ».

— Si le moment est mal choisi… commença le prêtre, les mains rentrées dans ses manches.

— Pas le moins du monde, répondit le prince en gravissant l’escalier en verre qui entourait le bassin.

Il sentit aussitôt les regards converger vers son torse : non seulement le symbole gravé sur sa peau hâlée, mais aussi la cicatrice entre ses côtes, là où avait plongé son poignard – ou plutôt celui d’Astrid. Mais sans laisser le temps à l’air frais d’effleurer sa peau ou aux yeux de s’attarder sur ses stigmates, un serviteur le drapait déjà dans un peignoir rouge.

— Laissez-nous ! ordonna-t-il aux domestiques, qui se retirèrent aussitôt. Toi aussi, Vis, ajouta-t-il à l’adresse de son garde, qui ne bougeait pas.

— C’est que… je ne suis pas censé…

— Tout ira bien, répliqua Rhy, amusé. Je doute que l’Aven Essen me veuille du mal.

— Cela reste à voir, dit le prêtre d’un ton égal, un sourcil argenté imperceptiblement haussé.

À ces mots, Vis s’arrêta net. Rhy poussa un soupir. Depuis la Nuit noire, les gardes royaux avaient reçu des instructions strictes concernant l’héritier du royaume et son Antari. Impossible de connaître les termes exacts employés par son père, mais ils devaient sûrement inclure « ne les quittez pas des yeux », peut-être même « sous peine de mort ».

Le prince essaya de mobiliser un peu de l’autorité glaciale de son père pour déclarer en détachant chaque syllabe :

— Vis, ta présence obstinée est une insulte pour le grand prêtre comme pour moi. Cette pièce ne comporte qu’une seule issue. Rejoins Tolners de l’autre côté et montez-y la garde.

Ses talents d’imitateur devaient être convaincants : le soldat accepta à contrecœur de se retirer.

Tieren s’assit sur un large banc en pierre placé contre une paroi, la bure blanche de sa robe rassemblée autour de lui. Rhy vint s’installer à ses côtés, adossé au mur.

— Ces deux-là manquent un peu d’humour, fit remarquer le prêtre quand ils furent seuls.

— Et c’est un euphémisme, se plaignit le prince en roulant des épaules pour s’étirer. J’ai découvert que la sincérité est une forme de châtiment en soi.

— Les préparatifs du tournoi avancent comme prévu ?

— Sans le moindre accroc… Les arènes sont presque prêtes, et les tentes impériales absolument fastueuses. J’en envierais presque nos amis magiciens.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu envisages, toi aussi, de concourir…

— Après tout le mal que s’est donné mon frère pour me garder en vie ? Ce serait une façon bien cruelle de le remercier…

Tieren fronça très légèrement les sourcils. Sur n’importe qui d’autre, son expression serait passée inaperçue, mais sur le visage serein de l’Aven Essen, elle traduisait le mécontentement (une émotion qu’à l’entendre, seuls les deux princes avaient le don de susciter chez lui).

— En parlant de Kell…

— Aurais-tu changé d’avis ? demanda Tieren, le regard soudain perçant.

— Allons… Vous y croyez vraiment ?

— On peut toujours espérer.

— Ai-je des raisons de m’inquiéter ? termina Rhy.

— En dehors de ton projet insensé ? Je ne crois pas.

— Et le casque ?

— Il sera prêt, répondit l’Aven Essen, qui ferma les paupières en soupirant. J’ai passé l’âge de ces subterfuges.

— C’est pour son bien, Tieren…

Le jeune homme ajouta aussitôt, le sourire charmeur :

— Quel âge ça vous fait, d’ailleurs ?

— Je suis bien assez vieux comme ça, répondit le prêtre en rouvrant un œil. Pourquoi ? Mes cheveux gris se voient ?

Le prince poussa un petit rire : d’aussi loin qu’il s’en souvienne, Tieren avait toujours eu une toison argentée. Rhy adorait le vieil homme et se doutait bien qu’à son cœur défendant, celui-ci éprouvait la même affection pour lui. En tant qu’Aven Essen, c’était le protecteur de la ville, un guérisseur talentueux et un ami intime de la couronne. Il avait guidé Kell dans la découverte de ses pouvoirs, soigné toutes les maladies de Rhy et couvert plus d’une imprudence de l’héritier du trône. Les deux garçons l’avaient sans nul doute beaucoup accaparé au cours des années.

— Tu sais, dit son mentor d’une voix posée, tu devrais vraiment te montrer plus discret avec ta marque.

Le prince prit un air faussement outré.

— Il n’est pas raisonnable d’espérer que je ne me déshabille jamais, maître Tieren.

— Ce serait trop demander, je m’en doute bien !

Rhy appuya la tête contre le mur de pierre.

— Tout le monde s’imagine qu’il s’agit d’une simple cicatrice laissée par cette nuit-là – ce qui n’est pas faux. Personne n’en saura davantage tant que Kell ne se déshabille pas, ce qui, soyons francs, a nettement plus de chances de se produire.

Tieren soupira pour marquer sa contrariété. En réalité, la marque troublait Rhy plus qu’il ne voulait l’admettre, et faire des pieds et des mains pour la cacher aggravait encore son mauvais pressentiment. Et puis, de manière assez étrange, il avait le sentiment de n’avoir qu’elle. Hormis sa blessure au couteau, qui paraissait bien petite et bien pâle par comparaison, il n’avait pas d’autre cicatrice. Le sceau n’avait rien d’agréable, mais Rhy avait mérité de le porter, et devait vivre avec.

— Les murmures se multiplient, insista le prêtre.

— Si je mets un point d’honneur à la dissimuler, les rumeurs ne feront que se renforcer.

Que se serait-il passé, se demanda le prince, si j’avais avoué à Tieren à quel point je me sentais faible, si je lui avais confié mes peurs au lieu d’accepter le pendentif que m’offrait Holland ? Aurait-il su quoi répondre, compris comment m’aider ? Après la Nuit noire, Rhy s’était confessé à son mentor. Quand il lui avait avoué sa faute, il s’était attendu à un sermon. Mais le vieil homme avait écouté sans parler, jusqu’à ce que le prince se retrouve à court de mots.

« Force et faiblesse sont intimement liées, avait alors déclaré l’Aven Essen. Elles se ressemblent tellement qu’on les confond souvent, comme on confond magie et pouvoir. »

Rhy avait trouvé cette réponse évasive, mais au cours des mois suivants, Tieren ne l’avait pas lâché d’une semelle, toujours à ses côtés, un soutien et un rappel constants.

Le vieil homme fixait l’eau des bassins royaux, songeur, comme s’il voyait quelque signe se refléter à leur surface ou se dessiner dans la vapeur des bains – ce qu’on appelait l’art délicat de la divination.

Peut-être Rhy devrait-il apprendre cette technique… Mais à en croire Tieren, il ne s’agissait pas tant de regarder vers l’extérieur qu’à l’intérieur de soi, or il n’était pas certain d’avoir la patience nécessaire. Il espérait malgré tout – chez lui, c’était même une intime conviction – que chacun naissait avec au moins une grande aptitude, et qu’en cherchant bien, il finirait par trouver son talent. Son but dans l’existence.

— Alors, dit-il pour briser le silence, les bains royaux sont à votre goût ?

— Ne me laisseras-tu donc jamais en paix ?

— Aucune chance : il y a bien trop à faire.

— Bon… Je vois que je ne parviendrai pas à t’en dissuader… soupira Tieren, avant de tirer un parchemin de la manche de sa bure monastique. Voici la liste définitive des concurrents.

Son élève se redressa sur le banc pour prendre le document.

— Elle sera affichée dans un jour ou deux, expliqua le prêtre, une fois que celles de Faro et de Vesk nous seront parvenues. Mais je me suis dit que tu voudrais avoir la primeur… ajouta le prêtre d’un ton où perçait l’inquiétude.

Après avoir dénoué le ruban, Rhy déroula le parchemin d’une main nerveuse, curieux de voir ce qu’il y trouverait. En tant qu’Aven Essen de la capitale, c’était à maître Tieren qu’il revenait de sélectionner les douze représentants de l’empire.

Le prince parcourut la liste. Son regard effleura d’abord les mots Kamerov Loste (un frisson lui parcourut l’échine face à ce pseudonyme, fiction enfin devenue réalité), puis fut attiré plus bas, comme aimanté par un autre des noms – telle une épine cachée au milieu des roses.

Alucard Emery.

Il frémit et son esprit tenta de se dérober, mais trop tard : le patronyme avait déjà fait couler son sang.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il d’une voix éteinte, presque blanche.

— Il semblerait que tu ne sois pas le seul à savoir tirer des ficelles, répondit Tieren. Et avant de t’emporter, laisse-moi te rappeler qu’Emery a enfreint bien moins de règles que toi. Il n’en a même techniquement transgressé aucune. Il a auditionné à l’automne, lors d’une escale de la Flèche noire et, à mes yeux, il est le plus fort de tous les concurrents en lice. Il y a deux semaines, sa sœur est venue me rafraîchir la mémoire et déposer officiellement sa candidature. La pauvre enfant souhaite sans doute simplement qu’il rentre enfin à Londres. Et puis il reste toujours l’argument de la faille juridique.

Rhy se retenait à grand-peine de chiffonner la liste.

— Laquelle ?

— Emery a été formellement invité à concourir il y a trois ans, mais…

Tieren hésita, gêné, avant de poursuivre :

— Eh bien, nous savons tous les deux que certaines circonstances l’en ont empêché. Il a donc droit à sa place cette fois-ci.

Le prince aurait voulu aller se replonger dans le bain afin de disparaître sous l’eau. Mais il roula le parchemin, lentement et méthodiquement, avant d’y renouer le ruban.

— Et moi qui croyais que tu serais content… conclut le prêtre. Je ne comprends vraiment plus rien aux mystères et à la folie de la jeunesse.

Rhy posa les coudes sur ses genoux et se frotta le cou, puis l’épaule. Ses doigts trouvèrent la marque sur son cœur, dont il dessina distraitement les lignes – une habitude acquise depuis peu. La peau cicatrisée se teintait d’argent, se détachant à peine en relief, mais le sceau, il le savait, traversait sa chair, ses os et son âme. Tieren se leva.

— Laisse-moi voir ça, dit-il.

Soulagé par ce changement de sujet, le prince tourna la tête pour laisser le vieil homme examiner son épaule. Lorsque le prêtre appuya ses mains fraîches de chaque côté d’elle, Rhy sentit une chaleur familière se répandre en lui.

— Le lien qui vous unit s’est-il affaibli ?

— Non, il semble se renforcer au contraire. Au début, ce n’était qu’un écho étouffé, mais maintenant… Ça ne se limite plus à la douleur, Tieren, c’est aussi le plaisir, la fatigue… la colère et l’agitation. Par exemple en ce moment, si je me concentre, je sens… (Il hésita un instant, tendit la main à son frère par-delà l’espace.) Je sens la lassitude de Kell. C’est épuisant.

— Et logique, ajouta le prêtre, qui lui lâcha l’épaule. Il ne s’agit pas d’un simple lien physique. Kell et toi, vous partagez la même force vitale.

— Vous voulez dire que je partage la sienne, le corrigea Rhy.

Sa propre vie lui avait été ôtée par ce poignard plongé dans sa poitrine. Son existence présente, il la puisait en Kell. La chaleur du bain s’était envolée, remplacée par le froid et la fatigue.

— Ça ne vous sied guère de vous apitoyer sur votre sort, Votre Altesse.

Tieren se dirigeait déjà vers la porte d’un pas traînant quand Rhy lui montra le parchemin en lançant :

— Merci !

Sans répondre, le grand prêtre fronça de nouveau très légèrement les sourcils et s’éclipsa.

Adossé au mur, le prince réexamina la liste. Le nom de Kamerov se trouvait tout près de celui d’Alucard.

Une chose était sûre : ce serait un sacré tournoi.

III

Les gardes retrouvèrent Kell, comme prévu, à l’entrée de Naresh Kas.

Staff – torse puissant, tempes et barbe argentées –, et Hastra, jeune et joyeux, avec son teint hâlé et son auréole de boucles couleur bronze. « Au moins il ne manque pas de charme ! » lui avait fait remarquer Rhy quelques mois plus tôt, en découvrant les deux nouveaux gardes. Le prince boudait d’ailleurs depuis car les siens, Vis et Tolners, n’étaient ni beaux ni drôles.

— Messieurs… les salua Kell en débarquant dans la ruelle, tandis que son manteau retombait lentement autour de lui.

Les soldats paraissaient frigorifiés, et il se demanda depuis combien de temps ils l’attendaient.

— Je vous aurais bien apporté une boisson chaude, mais… ajouta-t-il, levant les mains en l’air comme pour dire « c’est la règle ».

— C’est l’intention qui compte, maître Kell, répondit Hastra en claquant des dents, sans saisir la plaisanterie.

Staff, lui, ne rétorqua rien.

Ils eurent la décence de ne pas le fouiller séance tenante, lui emboîtant simplement le pas en silence quand il s’engagea sur le chemin du palais. Il sentit les regards des passants se tourner vers leur petite procession, toute chance de se fondre dans la masse réduite à néant par la présence de deux gardes royaux en armure brillante et cape rouge.

Kell aurait préféré un subterfuge – se demander s’il était suivi, par exemple – à cette escorte bien réelle. Mais il carra les épaules, releva la tête et s’efforça de se rappeler qu’il avait tout d’un prince, même s’il se sentait surtout leur prisonnier.

Il n’avait pourtant rien fait de mal, du moins pas ce jour-là, or il en avait indéniablement eu l’occasion. Et ce, à de multiples reprises.

Ils finirent par arriver au bas des escaliers du palais jonchés, même en plein hiver, de fleurs givrées.

— Le roi ? demanda Kell alors qu’ils en franchissaient les lourdes portes.

Staff le conduisit à une chambre où, près d’un feu de cheminée, le roi Maxim conversait avec plusieurs ostra, qu’il congédia pour recevoir l’Antari. Kell garda une fois encore la tête haute, mais aucun des aristocrates ne croisa son regard. Le roi lui fit signe de s’avancer au milieu de la pièce.

Kell écarta les bras pour Staff et Hastra dans un geste d’invitation autant que de défi.

— Allons, n’exagère pas… le réprimanda Maxim.

— Rhy doit déteindre sur moi, Votre Majesté, répliqua Kell d’un ton grave.

Les gardes eurent la décence de ne s’approcher qu’à contrecœur. Staff l’aida à enlever son manteau, tandis que Hastra palpait sa chemise et son pantalon, puis glissait une main dans la doublure de ses bottes.

Il n’avait rien sur lui, et personne n’aurait pu découvrir quoi que ce soit dans les poches de son pardessus, à moins qu’il ne le veuille bien. Il lui semblait parfois que le vêtement avait sa propre opinion sur les choses. Le seul autre être à s’être montré capable d’y trouver ce qu’il cherchait, c’était Lila – l’Antari n’avait jamais compris comment. Quel fourbe, ce manteau !

Staff trouva la lettre du Londres gris et la remit au souverain avant de rendre son habit au magicien.

— Comment était le roi ? demanda Maxim.

— Mort.

Cette réponse prit le monarque au dépourvu. Kell lui raconta alors sa visite, et le regain d’intérêt du prince régent – désormais Georges IV – pour la magie. Il mentionna même la tentative de subornation du nouveau souverain, en prenant soin de souligner sa propre fermeté.

L’air inquiet, Maxim caressa sa barbe, mais ne dit rien et agita la main pour signifier à Kell qu’il était congédié. L’Antari se retourna, rembruni, mais alors que Staff et Hastra s’apprêtaient à le suivre, le roi les rappela.

— Laissez-le tranquille, ordonna-t-il.

Reconnaissant pour cette petite attention, Kell alla se réfugier dans ses appartements. Son soulagement fut de courte durée : devant sa chambre, il trouva deux autres gardes, ceux de Rhy.

— Bon sang, c’est à croire que vous vous multipliez !

— Pardon ? demanda Tolners.

— Rien, grommela le sorcier, qui se faufila entre eux pour entrer.

Il n’y avait qu’une seule raison possible à la présence de Vis et Tolners devant sa porte. Il trouva le prince au milieu de la pièce, dos à l’entrée, occupé à s’admirer dans un miroir en pied. Au spectacle de ses traits plongés dans la pénombre, un souvenir s’imposa à l’esprit fatigué de Kell : ce même visage, quelques mois plus tôt, penché avec sollicitude sur le canapé où gisait l’Antari. Pas que c’eût vraiment été celui de Rhy, d’ailleurs. Il s’agissait en fait d’Astrid. Son amulette de possession autour du cou, la reine blanche s’était emparée du corps du prince. Cette vision saisissante se volatilisa soudain, le laissant pantelant.

— Ah, ce n’est pas trop tôt ! s’exclama le prince.

C’était bien la voix de Rhy… Kell en conçut secrètement un certain soulagement, qui laissa aussitôt la place à la contrariété.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? demanda-t-il.

— Le souffle de l’aventure… Les intrigues de la cour… Mon inquiétude pour mon frère, peut-être ? Ou, poursuivit le prince avec désinvolture, le souci d’offrir à ton miroir autre chose que cette moue permanente que tu affiches.

Kell fronça les sourcils, arrachant un sourire à Rhy.

— Ah, voilà ! Qu’est-ce que je disais !

— Je ne fais pas la moue, maugréa Kell.

Le prince lança un regard de connivence à son propre reflet. Avec un soupir, Kell jeta son manteau sur le canapé le plus proche avant de se diriger vers l’alcôve aménagée au fond de sa chambre.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Rhy.

— Attends-moi deux minutes ! répondit l’Antari, qui referma la porte derrière lui.

Une seule bougie s’alluma pour éclairer les symboles dessinés sur le bois. Là, encore tout frais parmi les autres marques, se trouvait le portail qui menait à Disan et au château de Windsor. Kell frotta le symbole jusqu’à ce qu’il s’estompe, puis disparaisse.

À son retour, il trouva Rhy assis dans son fauteuil préféré, qu’il avait tourné face à la pièce, dos aux portes du balcon.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda le prince, la tête appuyée dans la main.

— C’est mon fauteuil, répliqua Kell du tac au tac.

— Ce vieux machin tout cabossé ? railla le prince, qui connaissait parfaitement l’attachement de l’Antari à son antique siège.

Il se leva, une lueur de malice dans ses yeux fauves.

— J’ai toujours la migraine, alors si tu es là pour me proposer une autre expédition… menaça Kell.

— Non, tu te trompes, le coupa Rhy.

Il s’approcha du buffet pour se servir à boire. Le magicien s’apprêtait à lui faire une remarque désobligeante mais s’aperçut juste à temps que ce n’était que du thé. L’héritier du trône désigna l’un des canapés.

— Assieds-toi.

Kell serait bien resté debout par esprit de contradiction, mais il préféra s’écrouler, exténué par son voyage. Rhy vint s’installer en face de lui.

— Alors ? s’enquit Kell.

— Tieren n’est jamais parvenu à t’apprendre la patience, à ce que je vois… le réprimanda Rhy, qui posa sa tasse sur la table avant de sortir une boîte en bois de dessous le meuble. Je suis venu m’excuser.

— Pour quoi, précisément ? Les mensonges ? L’alcool ? La bagarre ? L’incessant…

Mais quelque chose dans l’expression de Rhy le poussa à interrompre sa litanie. Lorsque le prince écarta ses boucles brunes de son visage, Kell se rendit compte qu’il paraissait plus âgé. Pas vieux – Rhy n’avait que vingt ans, un an et demi de moins que lui –, mais les contours de son visage s’étaient faits plus aigus, son regard brillant avait perdu de son émerveillement et gagné en vivacité. Était-ce simplement la conséquence des ravages du temps, naturels et inévitables, ou les récents événements l’avaient-il privé des derniers vestiges de son enfance ?

— Écoute, dit le prince, je sais que ça n’a pas toujours été simple pour toi, en particulier ces derniers mois, et que je n’ai fait qu’aggraver la situation.

— Rhy…

Le prince leva la main pour le faire taire.

— J’avoue que je me suis montré… irritable.

— Moi aussi, reconnut Kell.

— Je ne te le fais pas dire.

Kell poussa un petit rire, mais soupira ensuite :

— C’est déjà dur de mener une seule vie, alors deux…

— On va finir par trouver notre rythme, affirma son frère avant de hausser les épaules. Ou bien tu finiras par nous faire tuer tous les deux, c’est selon.

— Comment peux-tu dire ça avec autant de légèreté ? le rabroua l’Antari, qui se redressa aussitôt.

Rhy se pencha vers lui, les coudes sur les genoux. Ses paroles restèrent un long moment suspendues dans l’atmosphère de la pièce :

— Kell… j’étais mort. J’étais mort, et tu m’as ressuscité. Tu m’as déjà offert un cadeau immense, auquel je n’avais pas droit. (Une ombre furtive passa sur son visage.) Si je perdais de nouveau la vie, poursuivit-il, j’aurais quand même vécu deux fois. Cette nouvelle chance, ce n’est qu’un sursis, un emprunt fait au destin.

— Non, pas un emprunt, rétorqua Kell d’un ton sévère, j’ai payé pour ça, et très cher. Tu as le droit d’être ici.

— Mais pour combien de temps ? répliqua le prince. Impossible de le savoir. Je te suis reconnaissant pour la vie que tu m’as donnée, malgré ce qu’à mon grand regret elle a fini par te coûter. Mais… qu’est-ce que tu vas faire, Kell ? Vivre éternellement ? Moi, je n’en ai pas envie.

— Tu préférerais mourir ? s’étonna l’Antari, rembruni.

— La mort nous attend tous au bout du chemin, mon frère, répondit Rhy d’un ton las. Tu ne peux pas la fuir éternellement. Nous n’avons pas le choix : un jour ou l’autre, toi et moi, nous mourrons.

— Et ça ne t’effraie pas ?

Le prince haussa les épaules.

— Pas autant que l’idée de gâcher une bonne et belle vie par peur qu’elle se termine. Ce qui m’amène à ceci…

Il poussa la boîte vers Kell.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un gage de paix, un cadeau. Joyeux anniversaire !

— Mon anniversaire n’est pas avant un mois, répliqua l’Antari, les sourcils de nouveau froncés.

Rhy porta sa tasse de thé à ses lèvres.

— Ne joue pas les ingrats, ouvre-le.

Kell posa sur ses genoux le coffret, dont il souleva le couvercle. À l’intérieur, un visage le fixait.

C’était un casque, composé d’un seul morceau de métal qui s’incurvait du menton à la nuque en passant par le haut du crâne, avec une fente pour la bouche et un renflement pour le nez. Une visière placée à hauteur de sourcils dissimulait les yeux du porteur. Hormis ce subtil façonnage, il ne comportait pour seules décorations que deux ailes, une au-dessus de chaque oreille.

— Je pars au combat ? demanda Kell, perplexe.

— En quelque sorte, répondit Rhy. C’est ton masque pour le tournoi.

Kell faillit lâcher le casque.

— L’Essen Tasch ? Mais tu as perdu la tête !

Le prince fit un geste de dénégation.

— Je ne crois pas. À moins que toi, tu n’aies perdu la tienne ? (Il s’interrompit un instant, fasciné par cette idée.) Tu crois que c’est possible ? Imagine que…

— Rhy, redescends sur terre, je suis un Antari ! l’interrompit son frère, qui se retenait à grand-peine de crier. Le fils adoptif des Maresh, le magicien le plus fort de l’empire arnésien, et peut-être du monde…

— Attention, Kell, on pourrait croire que tu te vantes.

— … et tu voudrais que je participe à un tournoi entre les trois empires ?

— De toute évidence, Kell le puissant sorcier ne peut pas concourir. Une telle traîtrise pourrait déclencher une guerre.

— Je te le confirme.

— Voilà pourquoi tu seras déguisé.

L’intéressé secoua violemment la tête en poussant un petit gémissement.

— C’est de la folie, Rhy ! Et même si tu étais assez fou pour croire que ça puisse marcher, Tieren ne te laisserait jamais faire.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il a lutté bec et ongles, au départ. Il a parlé de démence, nous a tous les deux traités d’imbéciles…

— Alors que ce n’est même pas mon idée ?

— … mais, pour finir, il a compris qu’il y avait parfois une distinction entre approuver un projet et lui accorder son autorisation.

— Pourquoi Tieren a-t-il changé d’avis ? demanda Kell, soupçonneux.

— Parce que je lui ai dit la vérité, répondit son frère d’une voix étranglée.

— C’est-à-dire ?

— Que c’était pour ton bien.

— Rhy…

— Qu’on en a tous les deux besoin, toi et moi.

Il grimaça légèrement en prononçant ces mots. Kell hésita un instant, le regard plongé dans celui de son frère :

— Que veux-tu dire par là ?

Le prince se leva pour arpenter la pièce de long en large.

— Tu n’es pas le seul à avoir envie de tout envoyer balader, Kell. Je vois bien à quel point être enfermé te pèse. Je peux le sentir, ajouta-t-il en se tapotant le torse. Tu passes des heures à t’entraîner dans le Bassin alors qu’aucun danger ne menace. Tu n’as pas retrouvé la paix une seule minute depuis la Nuit noire. Je vais être honnête : soit tu trouves un moyen de te défouler, conclut-il, cessant soudain ses allées et venues, soit je vais finir par t’étrangler moi-même.

Kell fit la grimace. Les yeux baissés, il caressa le masque d’une conception simple et élégante posé sur ses genoux. L’argent en était tellement poli qu’on aurait dit un miroir – son reflet lui renvoya son regard, déformé. C’était de la folie mais, plus effrayant que tout, l’Antari était tenté d’accepter. Malheureusement, c’était impossible.

Il posa le casque sur le canapé.

— C’est trop dangereux.

— Pas si on prend les précautions nécessaires, insista son frère.

— Je suis relié à toi, Rhy. Ma douleur deviendra la tienne.

— J’en suis bien conscient.

— Alors tu sais que c’est impossible pour moi. Je refuse.

— Je ne suis pas seulement ton frère, mais aussi ton prince, et je t’ordonne de participer à l’Essen Tasch. Tu vas brûler un peu du feu qui te ronge avant qu’il ne se propage !

— Et le sceau qui nous relie ? Si je suis blessé…

— Je te l’ai dit, je partagerai ton supplice, répéta Rhy d’une voix égale.

— C’est facile à dire maintenant, mais…

— Kell, ma plus grande crainte dans la vie n’est pas de mourir, mais de causer de la souffrance à autrui. Je sais que tu te sens pris au piège, et que ta cage, c’est moi. Et je ne peux pas…

Sa voix se brisa. Ce chagrin que son frère passait ses journées à s’efforcer d’étouffer et ses nuits à tenter de noyer dans l’alcool, Kell pouvait le sentir, lui aussi.

— Tu participeras au tournoi, conclut le prince d’un ton définitif. Pour moi, pour nous deux.

Kell lui rendit son regard.

— D’accord.

Les traits de Rhy hésitèrent, puis semblèrent s’illuminer de l’intérieur. Le reste de son visage avait peut-être changé, mais pas son sourire de gamin.

— C’est vrai ?

L’Antari s’empara de nouveau du masque, l’échine secouée d’un frisson de joie pure.

— Oui. Mais je ne peux pas participer en mon nom, alors qui serai-je ?

Rhy plongea la main dans la boîte pour en tirer un parchemin que Kell n’avait pas remarqué, et le lui tendit. Quand Kell le déroula, il découvrit la liste des concurrents arnésiens. Douze noms. Ceux des hommes et les femmes qui représenteraient l’empire d’Arnes.

Il remarqua Kisimyr, bien entendu, mais aussi, à sa grande surprise, Alucard (l’idée de disposer d’un tel prétexte pour le combattre lui donna encore une fois la chair de poule). Il poursuivit sa lecture.

— C’est moi qui ai choisi ton pseudonyme, expliqua le prince. Tu seras…

— Kamerov Loste, répondit Kell, déchiffrant le septième nom à haute voix.

Bien sûr. K. L.

Les lettres gravées sur le poignard qu’il portait dissimulé sur l’avant-bras. Les seuls vestiges de sa vie d’avant, dont il ignorait tout. Ces lettres étaient devenues son nom – KL, Ka-El, Kell –, mais combien de nuits avait-il passé à s’interroger sur leur signification ? À s’inventer d’autres sobriquets ?

— Oh, allons ! grommela Rhy, prenant à tort son anxiété pour de l’irritation. C’est un nom qui sonne bien ! Plutôt princier, si je peux me permettre.

— Il fera l’affaire, reconnut le magicien, qui reposa le parchemin en dissimulant un sourire.

— Qu’est-ce que tu attends? Essaie-le.

Et son frère de lui tendre le casque. Kell marqua un temps d’hésitation. Le ton du prince était léger, l’invitation désinvolte, mais il y avait bien davantage derrière son geste, et tous deux le savaient. Si l’Antari mettait le masque, le projet passait de simple idée inoffensive à réalité en train d’advenir.

— J’espère qu’il va t’aller, dit Rhy. Tu as toujours eu une grosse tête.

Kell finit par s’emparer du casque, se lever et l’enfiler. La face interne en était douce et rembourrée, parfaitement ajustée. Grâce à la fente, qui s’étendait d’une oreille à l’autre, il pouvait voir et entendre parfaitement.

— J’ai l’air de quoi ? demanda-t-il, sa voix légèrement étouffée par le métal.

— Regarde par toi-même, répondit le prince en désignant le miroir du menton.

Kell se retourna vers la glace. Le métal poli créait un étrange reflet irisant et la visière dissimulait si bien son regard que personne ne verrait son œil noir.

— Je vais me faire remarquer.

— C’est l’Essen Tasch. Tout le monde sort du lot.

Certes, les masques faisaient partie du spectacle, de la tradition, mais ce modèle était carrément un casque guerrier.

— La plupart des concurrents ne s’habillent pas comme s’ils partaient au front, insista le magicien.

Les bras croisés sur la poitrine, Rhy lui lança un regard de défi.

— Eh bien, la plupart des concurrents n’ont pas besoin de préserver leur anonymat, et ton apparence est… unique.

— Tu me traites de laideron ?

Le prince poussa un petit grognement.

— Arrête un peu. On sait tous les deux que tu es le plus beau garçon du bal…

Malgré lui, Kell multipliait les coups d’œil furtifs au miroir. Le casque argenté s’accordait bien avec le noir de ses habits tout simples, mais il manquait encore quelque chose…

Son manteau était resté étendu sur le dossier du canapé. Il le secoua légèrement pour en ôter les plis et le retourna sur l’envers. Son manteau sombre d’émissaire royal, à boutons d’argent, laissa place à un autre vêtement. Un nouveau.

— Je ne l’avais jamais vu, celui-là, fit remarquer Rhy.

Kell ne l’avait découvert lui-même que quelques jours plus tôt, quand, pour tromper l’ennui, il avait décidé d’explorer une fois encore les secrets de son manteau. (De temps à autre, les tenues inutilisées semblaient disparaître, remplacées par d’autres, jusque-là inconnues.)

L’Antari s’était étonné de la soudaine apparition de celle-ci, si différente des autres, mais à présent il comprenait pourquoi : elle n’était pas à lui, mais à Kamerov.

Argenté, orné d’une bordure noire à motifs et doublé de soie écarlate, le manteau avait des manches étroites, un bas évasé, et un col assez haut pour lui couvrir la nuque. Il s’arrêtait au niveau de ses genoux.

Kell l’enfila puis en attacha les agrafes, qui formaient une ligne asymétrique de l’épaule à la hanche. Parti fouiller le placard de son frère, Rhy en ressortit avec une canne en argent, qu’il lui lança. Kell l’attrapa au vol, les doigts repliés autour d’un pommeau noir en forme de tête de lion.

Il se tourna vers le miroir, que le prince recula pour mieux observer.

— Eh bien, maître Loste, vous avez vraiment fière allure !

Kell ne reconnaissait pas son reflet dans la glace. Pas simplement parce que le masque dissimulait son visage, mais aussi du fait de sa posture : les épaules bien droites et la tête haute, le regard assuré derrière sa visière.

Kamerov Loste était un sacré personnage.

Une douce brise se leva autour de lui et fit onduler son manteau. Le magicien de sang sourit.

— Ah ! D’ailleurs… dit Rhy, remarquant le souffle d’air. Pour des raisons évidentes, Kamerov ne peut pas être un Antari. Je te suggère donc de choisir un seul élément – deux, s’il le faut vraiment – et de t’y tenir. J’ai entendu dire qu’il y avait quelques duals cette année, mais les triades sont assez rares pour attirer l’attention…

— Hmm… répondit Kell, trop occupé à prendre la pose.

— Même si je suis ému par cet accès de narcissisme, j’aimerais que tu te concentres. Quand tu porteras ce masque, tu ne pourras pas être le magicien le plus puissant d’Arnes, tu en es bien conscient ?

— Bien sûr que oui, soupira l’Antari, qui ôta son casque et lutta sans succès pour se lisser les cheveux. Mais… tu es sûr de toi, Rhy ?

Son cœur battait la chamade. Contre toute attente, il brûlait d’envie de se battre. C’était une très, très mauvaise idée et pourtant c’était ce qu’il voulait. Son sang chantait dans ses veines à la perspective d’une bonne dérouillée.

Rhy acquiesça sans mot dire.

— Alors d’accord.

— Ça y est, tu as retrouvé la raison ?

— Ou perdu la tête, au contraire, répliqua Kell, étourdi.

Mais, tournant et retournant le casque entre ses mains, il affichait un sourire si large qu’il avait l’impression que son visage allait se fendre. Puis, aussi vite qu’ils étaient apparus, ses espoirs s’envolèrent.

— Sanct ! s’écria-t-il en se laissant retomber sur le canapé. Et mes gardes ?

— Vif-Argent et Boucles d’or ? s’étonna Rhy, employant les surnoms qu’il avait attribués aux deux hommes. Et alors ?

— Je ne peux pas me débarrasser de Staff et de Hastra pendant toute la durée du tournoi… Ni même les perdre de vue, comme par hasard, à chacun de mes combats.

— Pardon, je croyais que tu étais le plus grand magicien du pays…

— Mon habileté n’a rien à y voir, Rhy. Il y a un monde entre une coïncidence un peu louche et un stratagème flagrant.

— Alors il va falloir leur dire la vérité.

— Et ils la répéteront aussitôt au roi. Et tu veux savoir ce que fera Maxim ? Je suis prêt à parier qu’il ne mettra pas en péril la stabilité du royaume juste pour me permettre de me défouler un peu.

Voyant Rhy se pincer l’arête du nez, Kell se fit la réflexion que ce geste de nervosité ne seyait pas à son frère. C’était plutôt son apanage à lui – il le répétait d’un bout de l’année à l’autre.

— Je m’en charge ! finit par déclarer le prince.

Il alla ouvrir la porte en grand et s’appuya contre l’encadrement. Kell avait espéré que ses gardes obéissent au roi, mais ils ne devaient pas être bien loin, car Rhy les fit entrer et referma le battant derrière eux avant que ses propres hommes ne puissent les suivre.

L’Antari se leva, inquiet de ce que son frère allait faire. Le prince s’adressa d’abord au plus âgé des deux :

— Staff, quand mon père vous a assignés à la sécurité de Kell, que vous a-t-il dit ?

Le regard du soldat passa de l’un à l’autre, comme s’il s’agissait d’une question piège.

— Eh bien… que nous devions le surveiller, le protéger, et rapporter à Sa Majesté le moindre fait… suspect.

Kell se renfrogna, mais Rhy leur adressa un sourire encourageant.

— C’est vrai, Hastra ?

Le garde à la chevelure d’or bruni baissa la tête, gêné.

— Oui, Votre Altesse.

— Mais si vous étiez tenus informés de ce fait à l’avance, alors il ne serait plus suspect, pas vrai ?

L’homme le dévisagea, pris au dépourvu.

— Euh… non, Votre Altesse ?

— Rhy ! protesta Kell, mais le prince leva la main.

— Vous avez tous les deux juré de vouer votre vie à notre maison, à la couronne et à l’empire d'Arnes. Votre serment tient-il toujours ?

La tête inclinée et la main sur le cœur, les deux militaires répondirent, presque à l’unisson :

— Bien sûr, Votre Altesse !

Où Rhy veut-il donc en venir ? se demanda Kell.

L’expression du prince changea soudainement. Envolés, sa désinvolture comme son sourire joyeux. Soudain raidi, la mâchoire serrée, il évoquait moins un prince qu’un futur roi. Il ressemblait, à vrai dire, à Maxim.

— Alors comprenez bien ceci, déclara-t-il d’une voix sévère. Ce que je m’apprête à vous révéler concerne la sécurité non seulement de notre famille, mais aussi de l’empire arnésien tout entier.

Les deux hommes ouvrirent de grands yeux inquiets, tandis que Kell plissait les siens avec méfiance.

— Nous pensons que le tournoi est menacé.

Rhy lança un regard entendu à l’Antari, qui n’en fut pas plus avancé : il ne voyait toujours pas où le gredin voulait en venir.

— Afin de déterminer la nature de cette menace, Kell participera à l’Essen Tasch, déguisé en concurrent ordinaire, sous le nom de Kamerov Loste.

Le visage grave, les gardes coulèrent un regard vers le sorcier, qui eut la présence d’esprit de hocher la tête.

— Mon identité doit impérativement rester secrète, intervint-il. Si Faro ou Vesk découvre mon implication, ils penseront que nous avons truqué les Jeux.

— Mon père est déjà au courant, ajouta Rhy, mais il a d’autres chats à fouetter. Si vous remarquez quoi que ce soit pendant le tournoi, parlez-en à Kell ou à moi.

— Mais comment sommes-nous censés le surveiller s’il joue un personnage ? demanda Staff.

Le prince ne se laissa pas démonter.

— Chaque concurrent se voit attribuer un serviteur. L’un de vous se fera donc passer pour son aide, pendant que l’autre continuera de le surveiller de loin.

— J’ai toujours voulu prendre part à une conspiration, murmura Hastra. Pourrais-je jouer le rôle du domestique, Votre Altesse ? s’écria-t-il ensuite avec un enthousiasme à peine contenu.

Rhy quêta du regard l’approbation de son frère, qui opina du chef. Devant le sourire radieux du garde, le prince claqua résolument des mains.

— Alors c’est réglé. Tant que Kell joue son propre rôle, surveillez-le avec votre vigilance habituelle. Mais dès qu’il devient Kamerov, l’illusion doit être parfaite, le secret totalement préservé.

Les deux soldats les saluèrent solennellement avant de se retirer. Bon sang, il y est arrivé ! pensa Kell, éberlué, lorsque la porte se referma sur eux.

— Et voilà ! dit Rhy, déjà affalé sur le canapé. Comme une lettre à la poste.

Kell regarda son frère avec un mélange de surprise et d’admiration. Pensif, il ôta son masque.

— Tu sais, si tu règnes ne serait-ce que moitié aussi bien que tu mens, tu feras un roi incroyable.

— Merci ! répondit le prince.

Son sourire était revenu, éblouissant.

IV

Sasenroche

Quand Lila remonta à bord de la Flèche noire, la nuit était déjà bien avancée. Un grand silence s’était abattu sur Sasenroche, où un léger grésil avait commencé à tomber. Il se transforma vite sur le quai en neige fondue, qu’il faudrait balayer avant qu’elle ne gèle.

Dans son Londres – celui d’avant –, Lila avait toujours eu l’hiver en horreur.

Les nuits qui s’allongeaient étaient synonymes de plus d’heures pour détrousser le péquin, mais les rares cibles à s’aventurer dehors n’avaient souvent pas le choix et constituaient donc de bien piètres proies. Et, bien sûr, en hiver tout était humide, gris et glacial.

Si souvent dans son autre vie, elle était allée se coucher en grelottant. Elle n’avait les moyens de s’acheter ni bois ni charbon, alors elle enfilait les uns par-dessus les autres tous ses vêtements avant de se recroqueviller sur son matelas, transie jusqu’aux os. Chauffage, victuailles, un toit au-dessus de sa tête : toutes ces saloperies dont on avait besoin pour survivre avaient un prix, et parfois il fallait choisir l’une aux dépens de l’autre.

Mais dans le monde rouge, avec un peu d’entraînement, Lila pouvait allumer au bout de ses doigts un petit brasier entretenu uniquement à force de magie et de volonté. Elle était bien décidée à maîtriser cet art, car mis à part sa potentielle dangerosité, le feu était source de chaleur et, quoi qu’il arrive, Lila Bard ne voulait plus jamais avoir froid.

Voilà pourquoi la jeune fille privilégiait cet élément.

La plupart des hommes préféraient profiter de leur nuit à terre, mais elle avait choisi de regagner sa cabine à bord afin d’être seule pour réfléchir.

Londres. À cette pensée, son cœur se mit à battre plus vite. Déjà quatre mois qu’elle avait embarqué sur la Flèche noire… Quatre mois qu’elle avait quitté une ville qu’elle ne connaissait pour ainsi dire pas, mais dont le nom était son seul lien avec son ancienne vie. Elle comptait y retourner, évidemment… Un jour ou l’autre. Que dirait Kell quand il la reverrait ? Mais cette question n’était pas la première qui lui soit venue à l’esprit, bien sûr. Non. C’était plutôt… la sixième, ou peut-être la septième, loin derrière ses nombreuses interrogations concernant Alucard et l’Essen Tasch. Mais elle flottait tout de même obstinément dans sa tête.

Lila soupira et un petit nuage blanc se forma devant sa bouche. Accoudée au bastingage constellé de neige fondue, elle contemplait les vagues qui clapotaient contre la coque. Si elle avait beau privilégier le feu, elle avait en effet plus d’un tour dans son sac.

Les yeux rivés sur l’eau en contrebas, elle se concentra pour tenter de renverser le courant. La vague la plus proche sembla hésiter, mais les autres continuèrent de déferler. Saisie d’une migraine soudaine – le sang battait à ses tempes au rythme de la houle –, elle saisit malgré tout le parapet avec détermination. Elle s’imagina qu’elle pouvait véritablement sentir l’eau, non seulement ses ondoiements contre la carène, mais aussi l’énergie qui la parcourait. La magie n’était-elle pas censée être en toute chose ? Si c’était vrai, alors il ne s’agissait pas de déplacer les flots, mais ce pouvoir.

Elle se remémora le Tigre, le poème qu’elle récitait pour se concentrer, avec sa cadence marquée… mais il convenait mieux au feu. Il lui fallait quelque chose de plus fluide.

— « Doux rêves des délicieux ruisseaux », murmura-t-elle.

Elle avait choisi un vers d’un autre poème de Blake, à l’affût de l’émotion juste. À force de le répéter en boucle, elle en vint à ne plus voir rien d’autre que l’eau, ne plus entendre que le clapotis des vagues en harmonie avec son pouls, à sentir le courant jusque dans ses veines. Tout le long du quai, le reflux commença progressivement à se figer et…

Une goutte rouge sombre tomba soudain entre ses bras accoudés au bastingage. Lorsque Lila porta la main à son nez, ses doigts se tachèrent de sang.

Quelqu’un siffla entre ses dents avec réprobation et la jeune fille releva brusquement la tête. Depuis quand Alucard se trouvait-il derrière elle ?

— Je t’en prie, ne me dis pas que tu viens d’essayer de t’attaquer à l’océan ! s’exclama-t-il en lui tendant un mouchoir.

— Si, et je suis passée très près de réussir ! rétorqua-t-elle.

Elle appliqua sous son nez le tissu imprégné de l’odeur d’Alucard – celle de sa magie, curieux mélange d’air marin et de miel, de métal et d’épice.

— Je ne doute pas de ton potentiel, Bard, c’est simplement que… ce n’est pas faisable.

— Peut-être pas pour toi, répliqua-t-elle même si, pour être honnête, elle était encore troublée par sa démonstration à la taverne.

— Pour personne, déclara Alucard d’un ton professoral. Je te l’ai déjà dit : pour contrôler un élément, ta conscience doit pouvoir l’englober, le saisir dans son intégralité. C’est ainsi qu’on le façonne, qu’on lui impose sa volonté. Personne ne peut étirer son esprit autour d’un océan tout entier, pas sans risque de déchirure. La prochaine fois, vise plus pe…

Il s’interrompit lorsqu’une boule de neige fondue le frappa à l’épaule et lui dégoulina sur le col.

— Ah ! s’écria-t-il. Tu es bien téméraire, Bard. Je sais où est ta chambre, ne l’oublie pas.

— Alors tu sais que je dors entourée de poignards, rétorqua-t-elle, un sourire narquois aux lèvres.

— Encore aujourd’hui ? s’étonna-t-il, le visage grave.

Silencieuse, elle s’accouda de nouveau au garde-fou.

— La façon dont ils me traitent…

— Mes ordres étaient très clairs, l’interrompit-il, s’imaginant à tort qu’elle avait été maltraitée.

— … comme si j’étais des leurs, termina-t-elle.

Alucard en resta interdit.

— C’est normal. Tu fais partie de l’équipage.

Lila se hérissa. L’équipage. Un nom collectif. Mais appartenir à un groupe signifiait s’attacher aux autres – une pente dangereuse. Au mieux, les choses se compliquaient. Au pire, des innocents y laissaient la vie. À commencer par Barron.

— Tu préférerais qu’ils essaient de te poignarder dans le noir ? demanda le capitaine. Qu’ils te poussent par-dessus bord et fassent croire à un accident ?

— Bien sûr que non, rétorqua Lila.

Mais au moins, dans ce cas, elle saurait comment réagir. L’affrontement, elle connaissait par cœur. L’amitié ? Elle ne savait pas quoi en faire.

— Ils ont sans doute trop peur pour essayer, de toute façon…

— Certains te craignent peut-être, mais tous te respectent. Et ne le répète pas, ajouta-t-il en lui assénant un petit coup d’épaule, mais peut-être même quelques-uns t’apprécient-ils…

Lila poussa un grognement horrifié qui arracha un rire au capitaine.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Je suis Delilah Bard, répondit-elle calmement. La voleuse en titre de la Flèche noire.

En temps normal, Alucard en restait là, mais pas ce soir-là.

— Mais qui était Delilah Bard avant d’embarquer sur mon navire ?

La jeune fille ne quittait pas l’eau des yeux.

— Quelqu’un d’autre. Et elle deviendra quelqu’un d’autre encore après son départ.

Le corsaire soupira. Tous deux restèrent côte à côte sur le pont, absorbés dans la contemplation du brouillard qui rasait les flots. Mer et ciel se confondaient, mais la brume n’était pas tout à fait immobile. Elle ondulait, s’enroulait sur elle-même et refluait, ses mouvements aussi légers et fluides que le bercement des vagues.

Les marins surnommaient ce phénomène « brume divinatoire », car si on la fixait assez longtemps, on commençait prétendument à voir des choses. Visions ou simples illusions d’optique ? Tout dépendait à qui l’on posait la question.

Paupières étrécies, Lila regardait les vapeurs ondoyer sans attendre quoi que ce soit – elle n’avait jamais eu une imagination particulièrement fertile –, mais au bout d’un moment, elle crut les voir se mettre à bouger, à changer. Captivée, elle ne pouvait plus détourner les yeux des volutes fantomatiques qui devenaient doigts, puis main, une paume tendue vers elle dans l’obscurité.

— Londres, donc.

La voix d’Alucard dispersa sa vision sans aucune vergogne. Lila soupira – un petit nuage de condensation vint encore brouiller le paysage.

— Quoi, Londres ?

— Je pensais que tu serais contente. Ou triste. Ou encore furieuse. Enfin, un sentiment, n’importe lequel…

— Et pourquoi donc ? demanda la jeune fille, la tête inclinée sur le côté.

— Tu es partie depuis quatre mois. Et sans doute pour une bonne raison.

Elle lui lança un regard pénétrant.

— Et toi, pourquoi es-tu parti ? répliqua-t-elle.

Un temps d’hésitation, une ombre furtive sur son visage, puis un haussement d’épaule désinvolte.

— Mais pour voir le monde, voyons !

Lila imita son geste à la perfection.

— Moi aussi.

Tous deux mentaient, ou ne disaient du moins qu’une partie de la vérité mais, pour une fois, ni l’un ni l’autre n’insista. Ils tournèrent enfin le dos à l’océan et traversèrent le pont en silence, leurs secrets bien gardés du froid qui les entourait.

V

Londres blanc

À présent, même les étoiles changeaient de couleur.

Ce qu’il avait toujours pris pour du blanc s’était mué en un bleu glacé, et le ciel nocturne, autrefois noir, était désormais d’un violet velouté, semblable à une ecchymose.

Assis sur son trône, Holland fixait le firmament par-delà les murs voûtés du palais. Il peinait à saisir les teintes exactes de son monde. Avaient-elles toujours été là, enfouies sous cette pellicule de magie faiblissante, ou étaient-elles toutes nouvelles ? De voluptueuses vignes d’un vert profond rampaient autour des piliers en pierre pâle qui entouraient la salle du trône. Leurs feuilles émeraude s’élevaient vers le clair de lune argenté tandis que leurs racines s’étiraient le long du dallage pour aller plonger sous la surface sombre, toujours immobile, du bassin de divination.

Combien de fois Holland avait-il rêvé de s’asseoir sur ce trône ? De trancher la gorge d’Athos, de planter une lame dans le cœur d’Astrid, de reprendre enfin le contrôle de son existence ? Combien de fois… Et pourtant, ce n’était finalement pas lui qui avait porté les coups, mais Kell.

C’était aussi le jeune Antari qui avait enfoncé une barre métallique dans le torse de Holland, et poussé son corps mourant dans l’abîme.

Quand le souverain se leva, sa somptueuse cape retomba lentement autour de lui. Il descendit les marches de l’estrade et s’arrêta devant l’eau miroitante de la vasque. La salle du trône était déserte. Assoiffé de solitude, il avait congédié gardes et serviteurs. Mais la véritable solitude lui était désormais interdite. Telle une fenêtre ouverte sur l’obscurité, son reflet le fixait à la surface lisse de l’eau : son œil vert flottait telle une pierre précieuse, tandis que le noir était englouti dans les profondeurs du bassin. Holland paraissait plus jeune mais, bien sûr, même dans sa jeunesse, il n’avait jamais eu le teint aussi frais et lisse, la marque d’une vie sans douleur.

Et même s’il se tenait parfaitement immobile, son reflet, lui, bougeait.

Une légère inclinaison de la tête, l’esquisse d’un sourire, son œil vert soudain dévoré de ténèbres…

Nous avons fière allure, lui dit son reflet. Ces paroles résonnèrent dans la tête de Holland.

— En effet, répondit l’Antari d’une voix égale.

Londres noir

Trois mois plus tôt

L’obscurité.

Partout.

Qui s’étirait…

Au long des secondes, des heures et des jours.

Et ensuite…

Lentement.

L’obscurité s’éclaircit, devint crépuscule.

Le néant laissa place à quelque chose, se solidifia pour former un sol, un ciel et un monde entre les deux.

Un univers d’une immobilité invraisemblable, anormale.

Holland gisait sur la terre froide, le torse et le dos maculés de sang là où la barre métallique l’avait transpercé. Autour de lui, le crépuscule s’obstinait étrangement : ni dernières lueurs du jour, ni nuit tombante. Un lourd silence régnait en ce lieu, comme des étagères couvertes d’une épaisse couche de poussière, une maison abandonnée, un corps sans vie…

Jusqu’à ce que les poumons de l’Antari se remplissent d’air pour la première fois.

Le monde poussiéreux frémit alors tout autour de lui, comme si en respirant, Holland y insufflait de la vie, comme s’il remettait doucement en marche le cours du temps. Les particules de terre ou de cendre qui flottaient autour de lui comme autant de grains de poussière au milieu de rais de lumière allèrent se déposer, tels des flocons de neige, sur ses cheveux, ses joues, ses vêtements.

Tout n’était que souffrance.

Mais il était vivant.

Pour une raison inconnue – inconcevable –, il avait survécu.

Son corps entier lui faisait mal, non seulement son torse blessé mais aussi ses muscles et ses os, comme s’il était resté allongé par terre pendant des jours, voire des semaines. Chaque souffle d’air lui transperçait les poumons. Il aurait dû être mort, pourtant il rassembla ses forces et s’assit.

Sa vision se troubla un instant, mais à son grand soulagement, la douleur dans sa poitrine n’empira pas. C’était un véritable supplice, qui palpitait sur le même rythme que son cœur. Il regarda autour de lui et découvrit qu’il se trouvait dans un jardin clos, ou du moins ce qui avait été autrefois un jardin. La végétation avait depuis longtemps flétri et les rares tiges encore dressées semblaient prêtes à tomber en cendres au premier contact.

Où se trouvait-il donc ?

Il fouilla dans ses souvenirs, mais ne revit que le visage déterminé de Kell qui luttait contre le torrent d’eau utilisé par Holland pour l’entraver, ses yeux étrécis par la concentration. Aussitôt après, une douleur fulgurante dans son dos, la barre métallique qui déchiquetait sa chair et ses muscles, qui brisait ses côtes et broyait la cicatrice sur son torse. Une souffrance insoutenable, puis la reddition et pour finir le néant.

Mais ce combat s’était déroulé dans un autre Londres. Nulle odeur de roses, nul parfum de magie n’embaumait ce petit jardin. Il ne se trouvait pas non plus dans le Londres blanc, la capitale de Makt, son pays natal. Là aussi, Holland en était certain, car même s’il retrouvait la même atmosphère stérile, la même palette de couleurs délavées, manquaient encore au tabeau le froid glacial, l’odeur de métal et de cendre.

Ensuite, l’Antari se rappelait vaguement avoir été étendu dans la Forêt de pierre, devant le palais des jumeaux Dane. Désormais complètement insensible, il ne remarquait plus que le ralentissement progressif de son pouls. Ensuite était venue la plongée dans l’abîme – des ténèbres qu’il avait prises pour la fin. Mais la mort n’avait pas voulu de lui et l’avait recraché là, dans cet endroit inconnu.

Qui ne pouvait donc être que… le Londres noir.

Holland ne saignait plus. Ses doigts glissèrent distraitement, par réflexe, non vers sa blessure mais vers la broche en argent qui fermait sa cape, symbole du sort d’entrave jeté sur lui par les Dane. Mais il n’avait plus ni cape, ni fermoir. Sous sa chemise déchirée, sa peau, autrefois marquée du sceau argenté d’Athos, n’était plus qu’un mélange de chair déchiquetée et de sang séché. Alors seulement, quand ses doigts effleurèrent son cœur, Holland ressentit le changement jusque-là éclipsé par le choc et la douleur. Sa peau, ses veines elles-mêmes lui picotaient. L’Antari n’avait pas éprouvé une telle légèreté en sept ans.

Il était enfin libre.

Le sort d’Athos avait été brisé, le lien rompu. Mais comment ? La magie était affaire d’âme et non de peau – l’Antari le savait, lui qui avait essayé de découper cette marque des dizaines de fois. Un sort ne pouvait être levé que par celui qui l’avait lancé.

Il n’y avait donc qu’une seule explication : Athos Dane était mort.

Cette révélation fit déferler en Holland une émotion inattendue. Haletant, il empoigna les herbes desséchées autour de lui. Mais quelque chose avait déjà changé. Si, de tous côtés, le monde conservait la morne immobilité d’un paysage hivernal, à l’endroit où son sang avait pénétré dans la terre, la végétation était d’un vert profond.

Sur le sol près de lui gisait la pierre noire, Vitari. Il eut un mouvement de recul avant de se rendre compte qu’elle était détruite, comme vidée de sa substance.

Il palpa son torse, à l’affût d’une quelconque lame. Il avait toujours préféré ses propres talents de magicien au fil d’un poignard maladroitement manipulé, mais la tête lui tournait. Il avait à peine la force de rester assis et n’était franchement pas certain qu’il lui restait la moindre magie. Il avait perdu son couteau à lame incurvée dans l’autre Londres, mais trouva une dague dissimulée contre son tibia. Il s’aida de l’arme, appuyée sur le sol dur, pour se mettre à genoux, puis se redresser.

Submergé par une vague de vertige et de douleur, il finit tout de même par remarquer que la verdure ne se limitait pas à la petite parcelle qui s’étendait autour de lui. Le vert tendre de la végétation naissante s’éloignait de lui pour tracer une espèce de chemin. Guère plus qu’un cordon émeraude, tissé dans une terre stérile, une étroite bande d’herbe, de graminées et de fleurs sauvages qui disparaissait sous une arche dressée au fond du jardin.

Bon an mal an, Holland s’engagea sur le sentier. Sa poitrine lui cuisait, il avait mal partout et le sang manquait toujours cruellement dans ses veines. Mais ses côtes cassées avaient commencé à se ressouder et ses muscles paraissaient tenir bon. Il retrouvait peu à peu une démarche plus assurée.

Des années passées sous le joug d’Athos Dane lui avaient appris à endurer la souffrance en silence. Les dents serrées, il suivit le ruban de vie qui le conduisit derrière le mur du verger.

Il s’arrêta net, le souffle coupé, tordu de douleur par ce mouvement trop soudain. Tout autour de lui s’étendait une version de Londres à la fois familière et totalement inconnue. Élégantes structures aux formes improbables sculptées dans une pierre lisse, les bâtiments montaient vers le ciel comme des flèches de fumée. Ils reflétaient les dernières lueurs du crépuscule qui tombait. Mais aucune autre source de lumière n’était visible. Ni lanternes, ni feux de cheminée. Même dans la pénombre, Holland conservait une vue perçante – ce n’était donc pas les ténèbres qui le dérangeaient, mais ce qu’elles signifiaient. Soit il n’y avait pas âme qui vive dans toute la cité, soit ce qui y subsistait préférait se tapir dans les ténèbres.

Tout le monde imaginait le Londres noir détruit pour de bon, consumé comme un feu privé, au bout d’un moment, de combustible ou d’air. Même si ces hypothèses paraissaient crédibles, il ne s’agissait que de suppositions. La bande de verdure à ses pieds disait le contraire. Ce monde était-il vraiment mort, ou se contentait-il d’attendre ?

Après tout, seuls les hommes devaient contempler leur propre fin – la magie, elle, ne pouvait pas être détruite.

Du moins pas vraiment.

En allant par les rues fantomatiques de la ville, Holland s’arrêtait de temps à autre pour s’appuyer contre les étranges murs de pierre lisse et regarder par la fenêtre d’un bâtiment ou d’un autre, en vain. Il ne trouvait rien ni personne.

Une fois parvenu sur la berge du fleuve, celui qui portait un nom différent selon qu’il traverse un Londres ou un autre, il fut moins troublé par sa couleur, un noir d’encre, que par le fait qu’il ne coulait pas. Il n’était pas gelé comme la Sijlt. L’eau n’avait pas pu pourrir ou se pétrifier comme le reste de la ville. Pourtant, aucun courant ne l’animait. Déconcerté par cette improbable immobilité, l’Antari se fit la réflexion qu’on eût dit qu’il arpentait un moment figé dans le temps plutôt qu’un lieu.

Pour finir, le sentier de verdure le conduisit aux portes du palais.

Comme les autres édifices, il s’élevait vers le ciel telle une volute de fumée, ses flèches noires presque avalées par la brume crépusculaire. Les portes en étaient entrouvertes, affaissées sur leurs gonds rouillés, les grandes marches fissurées. Sans se laisser décourager, le ruban herbeux poursuivait son chemin et s’épaississait même pour former une vigne fleurie sur le vaste escalier. Holland le gravit péniblement, une main appuyée contre ses côtes douloureuses.

Sous ses doigts s’ouvrirent en grand les portes du château, où l’air semblait aussi immobile que dans une tombe. Les plafonds voûtés rappelaient ceux du palais du Londres blanc, dont le style avait toujours eu quelque chose d’ecclésiastique. Mais tout y était plus lisse : au-dedans comme au-dehors, la pierre polie semblait d’un seul tenant, ni taillée, ni assemblée. Le lieu entier semblait transparent et arachnéen, d’une virtuosité inconcevable. Chaque détail avait été créé par magie.

Devant lui, la végétation serpentait encore sur le sol de pierre, puis sous une double porte aux énormes carreaux de verre teinté, montrant des fleurs fanées piégées à l’intérieur. Lorsque Holland en poussa l’un des battants, il se retrouva face à un roi.

D’abord frappé de stupeur, il se rendit vite compte que l’homme assis dans l’ombre n’était pas fait de chair et d’os, mais de pierre noire. Une simple statue installée sur un trône.

Mais contrairement aux sculptures de la Forêt de pierre, elle était habillée et ses vêtements semblaient bouger. Une cape flottait sur les épaules du roi, ondulant dans le vent, et ses cheveux, bien que sculptés, paraissaient soulevés par une brise fantôme – car aucun courant d’air ne traversait la pièce. Une couronne était posée sur sa tête et une lueur grise semblait tournoyer au fond des yeux grands ouverts de la silhouette. Au début, Holland avait cru à une veine de roche plus claire que le reste, mais les volutes anthracite palpitèrent et s’animèrent, se muèrent en deux pupilles qui se tournèrent alors vers lui.

L’Antari se figea : la statue était vivante.

Pas comme un être humain, certes. Mais elle était douée d’une vie simple, tangible, durable, comme l’herbe à ses pieds. D’une existence à la fois naturelle, et totalement contre nature.

— Oshoc, murmura Holland.

Ce terme maktais désignait un sortilège qui se libérait du joug de son créateur pour se doter d’une raison et d’une volonté propres.

La sculpture ne répondit rien. Les volutes de fumée grise l’observaient, tapies au fond des prunelles du roi. La bande de végétation gravit l’estrade pour aller s’enrouler autour du trône de l’oshoc et jusque sur l’une de ses bottes sculptées. Holland se surprit à s’avancer jusqu’à ce que ses chaussures frôlent le bas de la plate-forme.

Enfin, la statue prit la parole.

Pas à haute voix, mais dans l’esprit de Holland.

Antari.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme à la statue.

Je suis le roi.

— Quel est votre nom ?

De nouveau, l’illusion d’un mouvement. Des gestes infimes : doigts serrés sur l’accoudoir du trône, tête inclinée sur le côté, comme si cette question était une énigme.

Toutes les choses ont un nom.

— Dans mon monde, on a trouvé une pierre, poursuivit Holland. Elle s’appelait Vitari.

L’ombre d’un sourire sembla animer le visage pétrifié.

Je ne suis pas Vitari, répliqua l’entité d’une voix douce. Mais Vitari était moi.

Holland n’en fut pas plus avancé, ce qui parut plaire au roi.

Elle était pour moi ce qu’une feuille est pour un arbre, ajouta la statue avec indulgence.

La tête de l’Antari se mit à lui tourner. Le pouvoir immense du talisman… une simple feuille à l’échelle de la chose qui se dressait en face de lui, avec son visage de marbre, son attitude impavide et ses yeux vieux comme le monde ?

Je m’appelle Osaron, dit la créature.

C’était un mot ancien de la langue Antari qui signifiait ombre.

Holland ouvrait la bouche quand une nouvelle douleur s’éveilla dans sa poitrine. La fumée grise tourbillonna et se tordit.

Tu n’as plus de forces, dit l’entité.

Malgré la sueur qui perlait à son front, il se força à se tenir droit.

Je t’ai sauvé la vie.

Qu’entendait-elle par là ? L’avait-elle ressuscité une fois ou le maintenait-elle en vie en cet instant même ?

— Pourquoi ? demanda-t-il au roi d’une voix étranglée.

J’étais seul. Maintenant tu es avec moi.

Un frisson de terreur lui parcourut l’échine. La créature s’était repue d’un monde de magiciens tout entier, or voilà qu’il l’avait réveillée… Une nouvelle vague de souffrance lui déchira les entrailles. L’un de ses genoux menaçait de céder.

C’est grâce à moi que tu es en vie, mais tu es toujours mourant.

La vision de Holland se brouilla. Il déglutit péniblement, un affreux goût de sang dans la bouche.

— Qu’est-il arrivé à cet univers ? demanda-t-il.

Il est mort. La statue le regardait bien en face, sans ciller.

— Qui l’a tué ? C’est vous ?

L’Antari s’était toujours imaginé la peste du Londres noir comme une maladie invincible, le produit de la faiblesse et de la cupidité de ses habitants. Il n’avait jamais imaginé qu’il puisse s’agir d’une entité douée de volonté. D’un oshoc.

Il est mort, répéta l’ombre. Comme meurent toutes les choses.

— Mais comment ? Comment est-il mort ?

Je… Je ne savais pas que les hommes étaient aussi fragiles, répondit Osaron. J’ai appris… à faire plus attention. Mais…

Mais il était trop tard, pensa Holland. Il ne restait plus rien.

Je t’ai sauvé la vie, répéta la créature, comme si ces mots avaient un sens bien particulier.

— Que voulez-vous ?

Conclure un marché.

Une brise invisible se leva autour de Holland et la statue d’Osaron sembla se pencher en avant.

Et toi, Antari, que veux-tu ?

Il s’efforça de résister à la question, mais les réponses déferlaient dans sa tête comme une vague. Survivre. Vivre libre. Puis il songea à sa patrie, affamée de pouvoir et de vie. À la mort lente et douloureuse – si différente de celle du Londres noir – qui attendait un univers entier.

Que veux-tu, Holland ?

Il voulait sauver son monde. Une image s’imposa à son esprit : Londres – le sien – revenait peu à peu à la vie. Il se vit sur le trône, dans un palais à ciel ouvert, les yeux levés vers un ciel bleu vif, la chaleur du soleil sur sa peau et…

— Non ! s’écria-t-il, appuyant la main sur son épaule blessée pour forcer la douleur à effacer cette vision.

C’était une ruse, un piège.

Toutes les choses ont un prix, dit Osaron. Ainsi va le monde. Il faut faire des compromis. Tu peux rester ici et mourir pour rien, tandis que ta patrie agonise. Ou bien tu peux la sauver. À toi de choisir.

— Et vous, que voulez-vous ? demanda Holland.

Vivre, répondit l’ombre. Je peux vous rendre la vie, à toi et à ton monde. Voici le marché que je te propose, Antari : mon pouvoir en échange de ton corps.

— Mais qui décide ? L’esprit de qui ? La volonté de qui ?

La nôtre, voyons, roucoula le roi.

La poitrine de l’Antari se serra. Un nouvel esclavage, voilà ce qui l’attendait. Serait-il donc un jour libre ? Les yeux fermés, il se retrouva assis sur ce trône, sous un ciel magnifique.

Alors… demanda le roi ténébreux. Marché conclu ?

I

Mer Arnésienne

– Bon sang, Bard, tu vas mettre le feu au chat !

Lila releva aussitôt la tête. Perchée sur le rebord d’un fauteuil dans la cabine d’Alucard, elle tenait une flamme entre ses paumes mais, déconcentrée, elle avait baissé les mains sans réfléchir. Le brasier avait plongé vers le sol – et Esa, assise là à l’observer de ses grands yeux liquides.

Prise de court, elle colla rapidement les paumes l’une contre l’autre. La flamme s’éteignit à temps pour épargner le bout de la queue blanche et duveteuse d’Esa.

— Désolée, marmonna-t-elle avant de se laisser retomber sur son siège. J’avais du mal à garder les yeux ouverts.

À vrai dire, elle était épuisée. Elle dormait encore moins que d’habitude depuis que le navire avait mis le cap sur Londres, car elle passait tout son temps libre à répéter ce qu’elle avait appris… et à se livrer à quelques expériences personnelles. Quand elle essayait de dormir, ses pensées se tournaient toujours vers la capitale, le tournoi et Kell.

— C’est sans doute ça… grommela Alucard, qui attrapa Esa pour la déposer en sécurité sur son bureau.

— Qu’est-ce que tu espérais ? répliqua Lila en étouffant un bâillement. J’ai entretenu cette flamme pendant une éternité !

— Quarante-trois minutes pour être exact. Le but de cet exercice est justement d’empêcher ton esprit de s’égarer.

— Que veux-tu, j’ai dû me laisser distraire… dit-elle en se versant à boire.

— Par quoi ? Ma présence enivrante ou notre arrivée imminente ?

Lila fit tourner le vin dans son verre, puis en but une gorgée. Il était doux et généreux, plus capiteux que celui que le capitaine laissait habituellement décanter sur la table.

Préférant éluder sa question, elle demanda :

— Tu as déjà combattu un Veskien ?

Alucard s’empara de sa propre coupe.

— Dans une ruelle sombre, oui. En tournoi, jamais.

— Et un Farois ?

— Eh bien, répondit-il en s’installant dans le fauteuil en face d’elle, s’ils se comportent dans l’arène comme au lit…

— C’est bien beau de plaisanter, mais tu devras les affronter les uns comme les autres à l’Essen Tasch, pas vrai ?

— Oui, à condition de ne pas perdre au premier tour.

— Alors, que sais-tu d’eux ? insista-t-elle. De leurs compétences, de leurs styles de combat respectifs ?

Il haussa un sourcil inquisiteur dans un scintillement de saphir.

— Tu es terriblement curieuse, dis-moi.

— C’est dans ma nature, rétorqua-t-elle. Et, crois-le ou non, je préférerais ne pas avoir à chercher un nouveau capitaine à la fin du tournoi.

— Oh, ne t’inquiète pas, peu de concurrents y laissent la vie ! s’exclama-t-il avant de céder devant son regard inflexible. Ce que je sais d’eux ? Voyons… À part que les Veskiens sont des armoires à glace et les Farois un peu extrêmes en matière de bijoux faciaux… d’un point de vue magique, ce sont deux peuples assez fascinants.

Lila reposa son verre.

— Comment ça ?

— Eh bien, nous, les Arnésiens, nous puisons notre pouvoir à une source principale, l’Île. Nous croyons que la magie coule à travers le monde comme ce fleuve à travers notre capitale. Les Veskiens, eux, pensent que leurs chaînes de montagnes les rapprochent de leurs dieux, et que chaque élément est incarné par une divinité différente. C’est un peuple doué de grands talents mais ils comptent aussi sur leur force physique, car ils croient que plus ils ressemblent à leurs pics bien-aimés, plus ils se rapprochent de la source de leur puissance.

— Et les Farois ? À quelle source puisent-ils leur pouvoir ?

Alucard dégusta une gorgée de vin avant de répondre :

— C’est une bonne question. Aucune, à vrai dire. Ils pensent que la magie est partout et, en un sens, ils ont raison. Elle est présente en tout, c’est vrai, mais les Farois prétendent pouvoir l’extraire du cœur du monde rien qu’en marchant sur cette terre. Ils se considèrent comme un peuple élu. Malgré leur arrogance, ils sont très puissants. Peut-être ont-ils vraiment trouvé le moyen de devenir des réceptacles de puissance… ou peut-être leurs bijoux faciaux leur servent-ils à enchaîner le pouvoir à leur corps ?

La réprobation d’Alucard était évidente. Les habitants du Londres blanc, eux aussi, utilisaient des tatouages et des talismans pour assujettir la magie – une pratique honteuse aux yeux des habitants du Londres rouge.

— À moins qu’ils ne cherchent simplement à se faire remarquer, termina-t-il.

— Ça ne te dérange pas, que tout le monde ait des croyances différentes ?

— Non, pourquoi ? En réalité, nous croyons tous les mêmes choses, mais nous les désignons simplement sous des noms différents. Rien de bien méchant…

Lila poussa un grognement désabusé. Si seulement les habitants de son monde se montraient aussi indulgents…

— C’est la grande leçon de l’Essen Tasch : peu importe le nom qu’on donne à la magie, l’essentiel est d’y croire, poursuivit le capitaine.

— Tu penses vraiment pouvoir remporter le tournoi ?

Il étouffa un petit rire.

— Non, sans doute pas.

— Alors à quoi bon ?

— Ce sont les aléas du combat qui font tout le sel de la compétition, expliqua-t-il.

Devant l’air sceptique de Lila, il ajouta :

— Ne fais pas semblant que ça te passe au-dessus de la tête, Bard. Tu passes ta vie à t’attirer des ennuis, tu crois peut-être que je ne te vois pas ?

— Ce n’est pas ça…

À vrai dire, elle peinait à imaginer Alucard en plein duel, car elle ne l’avait jamais vu se battre. Bien sûr, elle l’avait déjà vu agiter une épée dans tous les sens d’un air important, mais il se contentait la plupart du temps de prendre des poses. Avant sa petite démonstration, à Sasenroche, elle ignorait toute l’étendue de son talent. Mais son aisance avait impressionné Lila qui, depuis, se demandait quel serait son style au combat. Un flux écrasant d’énergie, une brise subtile et délicate… ou les deux à la fois, comme Kell ?

— Je m’étonne que tu n’aies jamais assisté à la compétition jusqu’ici, fit remarquer le capitaine.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Allons, tu interroges mes hommes depuis des jours. Tu croyais que je n’avais rien remarqué ?

Manifestement, oui, pensa Lila. Elle prit un air dégagé.

— Bon, d’accord, ce sera mon premier tournoi. Mais tout le monde ne passe pas ses hivers en ville, que je sache…

Son air suffisant soudain envolé, Alucard parut pris de doute.

— Pourquoi ne pas m’avoir posé tes questions directement ?

— Et devoir supporter ton interrogatoire permanent et tes spéculations incessantes ? C’est une fouille en règle ! Tu réponds à toutes les questions par une autre !

— On me dit souvent qu’être fouillé par moi est plutôt agréable, pourtant… (Lila pouffa dans son verre devant cette grossière exagération.) Tu ne peux pas en vouloir à un capitaine de chercher à mieux connaître son équipage.

— Et tu ne peux pas en vouloir à une voleuse de vouloir garder ses secrets.

— Tu n’accordes pas facilement ta confiance, Bard.

— Vraiment, quelle perspicacité ! sourit-elle.

Elle termina son verre. Le vin était vraiment plus fort que d’habitude : il lui picotait les lèvres et lui brûlait la gorge. Lila n’était pas une grande buveuse car, pendant de longues années, elle avait eu besoin de toutes ses facultés pour se maintenir en vie. Mais, dans la cabine d’Alucard Emery, elle prit soudain conscience d’un fait nouveau : elle n’avait pas peur. Elle ne fuyait pas. Bien sûr, chacune de leurs conversations était un numéro d’équilibriste, un véritable tour d’adresse, mais elle savait le tenir à distance.

Visiblement ivre, Alucard lui jeta un sourire nonchalant. Sobre ou complètement éméché, il ne cessait jamais de sourire. Tout le contraire de Kell, qui fronçait les sourcils en permanence.

Le capitaine ferma les yeux en soupirant et se laissa aller en arrière sur le dossier moelleux de son fauteuil. Il avait un beau visage, à la fois doux et anguleux. Lila fut soudain tentée de tendre la main pour en caresser les contours.

Elle aurait vraiment dû le tuer le jour de leur première rencontre. Avant d’apprendre le connaître, avant d’en venir à l’apprécier autant.

Il rouvrit les yeux.

— Je donnerais cher pour savoir à quoi tu penses, dit-il d’une voix douce avant de porter son verre à ses lèvres.

Esa vint se frotter contre le fauteuil de Lila, qui enroula la queue de la chatte autour de ses doigts.

— Je regrettais seulement de ne pas t’avoir tué il y a des mois, répondit-elle avec bonne humeur.

Alucard faillit s’étrangler sur son vin, pour le plus grand plaisir de Lila.

— Oh, Bard, est-ce à dire que tu t’es prise d’affection pour moi depuis ? la taquina-t-il.

— L’affection est une preuve de faiblesse, répliqua-t-elle machinalement.

À ces mots, le sourire du capitaine disparut. Il posa son verre, puis se pencha en avant pour l’observer un long moment.

— Je suis désolé, finit-il par dire.

Il paraissait si… sincère que Lila fut prise de soupçons sur-le-champ. Alucard avait beaucoup de qualités, mais la sincérité n’en faisait pas partie.

— D’avoir grimpé dans mon estime ? demanda-t-elle.

— Non, de ce qui t’est arrivé. On a dû te faire bien du mal pour que tu considères l’amitié et l’amour comme des armes plutôt que des boucliers.

— Ça m’a permis de rester en vie, non ? rétorqua Lila, qui se sentait rougir.

— Peut-être. Mais la vie ne vaut pas la peine d’être vécue sans plaisir.

La jeune fille se leva d’un bond, indignée par ces paroles.

— Mais j’ai plus que ma part de plaisir dans l’existence, merci bien ! À chaque fois que je gagne un pari, que je manipule le feu, que…

Alucard l’interrompit. Pas d’une phrase, mais d’un baiser. D’un seul geste fluide, il réduisit à néant l’espace qui les séparait, posa une main sur son bras, l’autre à la naissance de sa nuque, et sa bouche sur la sienne. Lila ne chercha pas à se dégager. Plus tard, elle se dirait que la surprise l’en avait empêchée, mais peut-être se mentait-elle à elle-même. Peut-être était-ce le vin – ou la chaleur de la pièce… Ou encore la crainte qu’il y ait du vrai dans le portrait qu’il faisait d’elle, de ses plaisirs, de sa vie. Peut-être bien… Mais en cet instant, elle ne savait qu’une chose, qu’Alucard l’embrassait, et qu’elle lui rendait son baiser. Soudain, il recula légèrement pour chuchoter, un petit sourire aux lèvres :

— Dis-moi un peu ce qui l’emporte : ça, ou bien remporter un pari ?

— Tes arguments sont… solides, répondit-elle, le souffle court.

— J’aimerais me montrer plus convaincant encore, mais d’abord…

Il se racla délicatement la gorge et regarda d’un air entendu le couteau qu’elle avait posé contre l’intérieur de la jambe de son assaillant.

— Un malheureux réflexe, sourit-elle, narquoise, avant de rengainer son arme.

Aucun d’eux ne bougea. Leurs visages étaient tout proches, nez contre nez, lèvres contre lèvres, cils contre cils. Tout ce qu’elle voyait, c’étaient ses yeux d’un bleu d’orage, marqués au coin externe des légères pattes d’oie de celui qui n’est jamais avare de sourires – le pendant de la ride du lion que Kell avait entre les sourcils à force de les froncer en permanence. Deux complets opposés. Alucard lui effleura la joue du pouce avant de l’embrasser de nouveau, cette fois sans volonté d’attaquer ni de surprendre, rien qu’avec une lente précision. Sa bouche caressa celle de Lila, et lorsqu’elle se pencha en avant, il recula, taquin. Pas à pas, en une danse langoureuse. Il la voulait aveuglée par le désir, afin de prouver qu’il avait raison. L’esprit rationnel de Lila en avait bien conscience, mais se trouva vite étouffé par les battements de son cœur affolé. Son corps la trahissait, se dit-elle quand les lèvres d’Alucard effleurèrent sa mâchoire puis sa gorge. Elle frémit à leur contact.

Il avait dû sentir ce frisson, car il sourit contre sa peau, de ce sourire parfait de charmeur de serpent. Elle se cambra contre lui. La main au creux des reins de la jeune fille, il l’attira à lui tandis que sa bouche lui embrassait l’épaule. Lila sentait une douce chaleur l’envahir partout où les mains d’Alucard la frôlaient. Les doigts entortillés dans ses cheveux, elle ramena sa bouche vers la sienne. Leurs corps et leur désir s’enchevêtraient. Elle n’aurait pas mis ce délicieux corps-à-corps au-dessus de notions comme la liberté, l’argent ou la magie, mais c’était, il faut bien le dire, presque aussi bien.

Alucard fut le premier à rompre le baiser pour reprendre son souffle.

— Lila… chuchota-t-il tout contre sa peau, le souffle court.

— Oui… dit-elle.

Le mot était à la fois une réponse et une interrogation. Derrière ses paupières mi-closes, les yeux d’Alucard dansaient.

— Que cherches-tu à fuir ?

Cette question fut comme une douche froide qui la ramena instantanément à la réalité. Elle le repoussa d’un geste décidé. Le fauteuil d’Alucard tapa contre l’arrière de ses genoux, et il s’y laissa tomber gracieusement. Un petit gémissement lui échappa, moitié rire, moitié soupir.

— Espèce de salaud ! s’écria-t-elle, les joues cramoisies.

Il pencha la tête en arrière, alangui.

— Sans le moindre doute…

— Toute cette mise en scène pour que je t’avoue la vérité ! s’exclama-t-elle.

— N’exagérons rien. Je suis tout à fait capable de faire plusieurs choses en même temps.

Lila lui lança son verre à la figure. Breuvage et gobelet fendirent l’air, mais avant d’atteindre sa tête, ils… s’immobilisèrent en plein vol. Le récipient resta suspendu entre les bulles de vin qui flottaient comme en apesanteur.

— Ceci, dit-il en attrapant la coupe, est un millésime très coûteux.

Les doigts de son autre main esquissèrent un mouvement tourbillonnant. Le vin se mua en ruban, retournant se déverser dans son verre. Il sourit. Lila aussi, juste avant d’attraper la bouteille sur la table pour la précipiter dans l’âtre. Cette fois, Alucard ne fut pas assez rapide. Les flammes crépitèrent, puis s’élevèrent en ronronnant pour dévorer le vin.

Le capitaine poussa un soupir exaspéré, mais Lila était déjà sortie, et il eut le bon sens de ne pas chercher à la suivre.

II

Londres rouge

Les cloches sonnaient, et Rhy était en retard.

Il entendait résonner au loin de la musique et des rires, le vacarme des attelages et le martèlement des pas de danse. On l’attendait. Il venait de se disputer avec son père, qui lui avait reproché de ne jamais rien prendre au sérieux. Comment pouvait-il imaginer devenir roi s’il ne prenait même pas la peine d’arriver à l’heure ?

Lorsque les carillons se turent, le prince poussa un chapelet de jurons. Il s’efforçait de fermer sa tunique, mais se débattait sans succès avec le bouton du haut.

— Mais où est-il ? entendit-il le roi Maxim grommeler.

L’agrafe glissa de nouveau. Avec un grognement, le prince s’approcha de son miroir, puis se figea.

Une chape de silence s’abattit sur le monde.

Dans la glace, c’était Kell qui lui rendait son regard.

Son frère avait les yeux écarquillés d’inquiétude. Derrière lui se reflétait la chambre de Rhy, mais l’Antari, haletant de panique, semblait comme enfermé dans une boîte.

Lorsque le prince effleura le miroir, un horrible frisson secoua son échine. Il retira aussitôt sa main.

— Kell, tu m’entends ?

Les lèvres du magicien s’entrouvrirent. Rhy crut un instant que le reflet dans la glace répétait ses paroles, mais non : le mouvement de ses lèvres était différent.

Les mains appuyées contre le miroir, Kell parla plus fort. Un seul mot étouffé franchit la barrière du miroir :

— Rhy…

— Où es-tu ? demanda le prince. Que se passe-t-il ?

Dans la chambre derrière Kell, des ombres commencèrent à tourbillonner, pour finir par la plonger dans la plus complète obscurité.

De l’autre côté de la paroi de verre, l’Antari étreignit sa poitrine et se mit à hurler. Un gémissement déchirant transperça la pièce et les poils de Rhy se hérissèrent.

Il cria le nom de Kell, martelant le miroir de ses poings – pour briser le sort ou le verre, il n’en savait rien – afin de rejoindre son frère. Peine perdue : la surface ne se fêla même pas. Il ne savait pas ce qui se passait. Il ne percevait plus la douleur de son frère.… ni rien d’autre d’ailleurs.

Derrière la glace, le jeune magicien poussa un nouveau cri perçant, puis se courba en deux avant de tomber à genoux.

C’est alors que Rhy remarqua l’hémorragie. Pétrifié d’horreur, complètement impuissant, il regarda l’épais liquide rouge couler entre les doigts de Kell, appuyés sur son torse. Tant de sang, bien trop. Non, non, non, pas ça !

Baissant les yeux, il découvrit un poignard plongé entre ses propres côtes, et ses doigts serrés autour du manche doré.

Effaré, il tenta d’arracher la lame, mais elle semblait coincée.

Kell se mit à cracher du sang.

— Tiens bon ! lui cria Rhy.

L’Antari était agenouillé dans une mare écarlate qui grandissait à vue d’œil. Une véritable mer de sang. Ses mains retombèrent.

— Tiens bon, le supplia son frère.

Il tira sur le couteau de toutes ses forces, en vain. La tête de Kell bascula en avant.

— Accroche-toi…

Son corps s’effondra. Le couteau se libéra enfin.

Rhy se réveilla en sursaut.

Son cœur battait la chamade, ses draps étaient trempés de sueur. Haletant, il posa un oreiller sur ses genoux pour y enfouir son visage en attendant que son corps comprenne que ce n’était qu’un rêve. La sueur coulait à ses tempes. Les muscles secoués de tressaillements, la respiration sifflante, il releva la tête dans l’espoir de voir la lumière du matin filtrer sous la porte du balcon, mais seule régnait l’obscurité, un peu tempérée par l’éclat pourpre de l’Île. Le prince ravala un sanglot de frustration.

Un verre d’eau était posé à côté de son lit. D’une main tremblante, il le vida d’un trait et attendit de voir si, comme lors de ses premières crises, son frère allait faire irruption dans la pièce, persuadé qu’on enlevait le prince.

C’était peu probable. En matière de nuits compliquées, Rhy et Kell avaient rapidement passé un accord tacite. Après un cauchemar plus saisissant que les autres, un petit regard réconfortant suffisait bien, mais il leur semblait d’une importance cruciale de ne rien dire des rêves inquiétants qui les assaillaient tous les deux.

Rhy appuya une paume sur son torse pour accompagner le mouvement de ses inspirations et de ses expirations. C’était Tieren qui lui avait enseigné cette technique, des années plus tôt, après son enlèvement par les Ombres. Plus que les circonstances de sa captivité, ce qui lui avait donné des cauchemars pendant des mois et des mois, c’était la vision de son frère penché sur lui. Kell, blême, les yeux écarquillés, un couteau à la main, baigné du sang qui ruisselait de ses veines sectionnées.

Du calme, se répéta plusieurs fois le prince. Tout va bien.

Un peu apaisé, il rejeta les draps loin de lui et se leva en titubant.

Il avait très envie de se servir un petit verre histoire d’émousser ses angoisses, mais ne supportait pas l’idée de retomber endormi. D’ailleurs, l’aube était plus proche que le crépuscule. Mieux valait prendre son mal en patience.

Rhy enfila donc un pantalon en soie et une épaisse robe de chambre dont le poids lui parut simple et réconfortant, avant d’ouvrir tout grand la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon afin de laisser la fraîcheur de la nuit chasser les relents de son sommeil.

En contrebas, les arènes flottantes n’étaient que des masses sombres qui masquaient l’éclat du fleuve. Au milieu de la ville tachetée de lumière, son attention s’attarda sur les quais où, même à une heure aussi avancée, des bateaux somnolents se glissaient dans le port.

Rhy s’efforça de distinguer un navire en particulier, un bâtiment à la coque et aux mâts sculptés dans un bois sombre rehaussé d’argent. Un vaisseau aux voiles bleu nuit.

Mais il ne vit aucune trace de la Flèche noire.

Il était encore trop tôt.

III

Mer Arnésienne

Lila traversa en trombe le pont de la Flèche noire en fusillant du regard quiconque osait hasarder un coup d’œil dans sa direction. Elle avait laissé son manteau dans la cabine d’Alucard. Le vent nocturne la fouetta donc sans merci, un froid mordant transperça ses vêtements et lui rougit la peau, mais elle ne rebroussa pas chemin. Dégrisée par le choc, elle se contraignit plutôt à savourer ce retour à la réalité. Elle se dirigea vers la poupe où elle alla s’effondrer contre le parapet.

Espèce de salaud ! grommela-t-elle, adressant ses imprécations à la mer qui s’étendait à perte de vue.

La voleuse, c’était elle… Elle n’avait pas l’habitude de se retrouver dans la position de la victime dupée. Et il s’en était fallu d’un cheveu qu’elle ne se laisse prendre au piège, concentrée qu’elle était sur la main placée devant son visage pendant que l’autre tentait de lui faire les poches. Elle empoigna le bastingage à deux mains et fixa le grand large, furieuse. Contre Alucard d’abord, contre elle-même ensuite, et même contre ce satané navire, si étriqué.

« Que cherches-tu à fuir ? » lui avait-il demandé.

Rien…

Tout.

Nous, cette soirée…

La magie elle-même.

Si elle était honnête, il lui fallait bien avouer que, l’espace d’un instant, le feu qui chuintait dans l’âtre lui avait rendu son regard, féroce, prêt à obéir. Elle aurait pu le nourrir de sa colère, incendier la cabine, brûler le vaisseau et tous les marins à son bord, à commencer par elle.

Elle commençait à comprendre que la magie n’était pas seulement là, disponible, en cas de besoin. Elle était omniprésente, toujours prête à l’action. Il y avait de quoi être terrifié. Autre idée qui lui faisait peur : Alucard était parvenu à se jouer d’elle, à la duper sans vergogne, à exploiter sans la moindre difficulté la distraction de Lila. Elle avait commis l’erreur de baisser sa garde, mais on ne l’y reprendrait plus.

Espèce de salaud !

L’air glacé apaisa un peu ses joues brûlantes, mais une énergie débordante courait toujours dans ses veines. Elle gratifia l’océan d’un regard noir, elle s’imagina pousser l’eau de toutes ses forces, comme une enfant dans son bain.

Elle ne prit pas la peine de réciter un poème, car elle ne pensait pas obtenir de résultat mais, presque aussitôt, la magie déferla en elle. Les flots se cabrèrent et le bateau gîta violemment sur cette vague soudaine.

Des cris d’inquiétude retentirent à bord de la Flèche noire – les hommes tentaient de comprendre ce qui s’était passé. Lila espérait avoir renversé tous les meilleurs vins d’Alucard. Un sourire sardonique aux lèvres, elle prit soudain conscience de ce qu’elle venait d’accomplir : elle avait déplacé l’océan, ou du moins une quantité d’eau égale à la taille du bateau. Elle porta la main à son nez mais, contre toute attente, il ne saignait pas. Elle se sentait en pleine forme, complètement indemne. Elle laissa échapper un petit rire hébété.

Qui es-tu, quel est ton secret ?

Lila frissonna, soudain transie. Elle se sentait tout à coup épuisée. Le contrecoup de l’effort qu’elle venait de déployer ou simplement sa frustration qui s’estompait ? Elle l’ignorait.

Que répétait Barron dans ce genre de circonstances, déjà ? Une histoire de colère, de bougies et de barils de poudre…

Mais elle fut incapable de se rappeler la formulation exacte du dicton, et s’en trouva frappée au cœur. Barron était l’un des seuls êtres qui la reliaient à son passé, et il n’était plus là… D’ailleurs, de quel droit le pleurait-elle ? Elle qui avait tellement souhaité s’affranchir de lui, n’aurait-elle pas dû se réjouir, au contraire ? Elle y vit une nouvelle preuve de la thèse qu’elle avait exposée à Alucard : les autres ne pouvaient vous faire du mal que si vous les laissiez faire.

Elle s’apprêtait à quitter le bastingage quand elle entendit un petit reniflement. Elle n’était pas seule. Bien sûr, personne n’était jamais vraiment seul sur un bateau de cette taille mais, non loin de là, appuyé au gréement, quelqu’un retenait son souffle pour éviter d’être découvert. Elle scruta l’obscurité. La silhouette ne paraissant pas décidée à s’avancer, Lila finit par claquer des doigts pour y allumer une petite flamme – un geste qu’après plusieurs semaines de pratique, elle maîtrisait assez pour exécuter avec nonchalance.

Malmenée par la brise marine, la flammèche éclaira la forme fantomatique de Lenos, le premier lieutenant d’Alucard, qui poussa un petit cri aigu. Elle éteignit le feu avec un soupir, les replongeant tous deux dans l’obscurité.

— Lenos… le salua-t-elle d’un ton qu’elle espérait amical.

Avait-il vu son exploit, quelques minutes plus tôt ? À défaut de frayeur pure, son visage arborait une expression de prudence – sa mine habituelle en présence de Lila. Après tout, c’était lui qui avait fait courir la rumeur qu’elle était le Sarod, venu hanter la Flèche noire.

Il s’avança et lui tendit quelque chose. C’était son propre manteau.

Elle voulut refuser, par réflexe, mais le bon sens l’emporta. Après avoir survécu à des portails magiques et à des reines diaboliques, elle n’allait quand même pas se laisser mourir de froid !

Il lâcha le manteau sitôt qu’elle l’empoigna, comme s’il craignait une contagion. Elle l’enfila – la doublure avait conservé la chaleur du corps de Lenos –, en remonta le col et plongea ses mains dans les poches, les doigts repliés pour se réchauffer.

— Tu as peur de moi ? lui demanda-t-elle en arnésien.

— Un peu, lui avoua-t-il sans la regarder.

— Est-ce parce que tu n’as pas confiance en moi ?

— Non, ce n’est pas ça, marmonna-t-il. Tu n’es pas comme nous…

— Il paraît, oui, répliqua-t-elle avec un sourire en coin.

— Pas parce que tu es… tu sais bien, une fille. Ce n’est pas ça.

— Parce que je suis le Sarod, alors ? Tu crois vraiment à ces inepties ?

Il haussa les épaules, fataliste.

— Non, pas vraiment. Mais tu es aven.

Bénie. Lila fronça les sourcils. Ce mot, elle l’avait vite compris, n’avait pas d’équivalent en anglais. En arnésien, aven n’était pas toujours positif. Pour certains, il signifiait choisi. Pour d’autres, privilégié. Mais pour quelques-uns, maudit, différent, singulier.

— Les aven ne sont pas forcément mauvais, s’ils sont dans ton camp, dit-elle.

— Mais es-tu dans le nôtre ? demanda-t-il tout bas.

Lila était surtout dans son propre camp – mais sans doute aussi dans celui des marins de la Flèche noire, après tout, pourquoi pas…

— Bien sûr, répondit-elle.

Il croisa les bras pour se réchauffer et s’absorba dans la contemplation de l’eau derrière elle. Une nappe de brouillard approchait. Son regard se chargea d’une nouvelle intensité : Lila se demanda ce qu’il voyait dans la brume.

— J’ai grandi dans un coin appelé Casta, perché sur les falaises australes, confia-t-il. Les Castiens pensent que, parfois, la magie choisit quelqu’un.

— Comme maître Kell, par exemple ? Le prince à l’œil noir ?

Lenos opina du bonnet.

— Oui, comme maître Kell. Mais les Antari ne sont qu’une catégorie d’aven parmi d’autres. Sans doute la plus puissante, même si tout dépend de ce qu’on entend par puissant. Les prêtres, aussi, sont aven. Certains les croient plus forts encore que les magiciens de sang, car ils maîtrisent assez bien chacun des éléments pour les utiliser ensemble, et peuvent donc guérir, créer la vie et l’encourager à grandir. Autrefois, toutes sortes d’aven différents existaient. Certains maîtrisaient tous les éléments à la fois. D’autres seulement un seul, mais avec une telle virtuosité qu’ils pouvaient modifier les marées, les vents ou les saisons. D’autres encore savaient écouter les murmures du pouvoir et retranscrire ce qu’il avait à nous dire. Les aven sont comme la magie, multiples. Elle coule en chacun de nous, à la fois vieille et jeune, en constante évolution. D’après les Castiens, quand un aven apparaît, c’est pour une bonne raison. Parce que la magie essaie de nous dire quelque chose…

Lenos s’interrompit. Lila en resta bouche bée. Jamais il ne lui avait parlé aussi longuement. Ni à personne d’autre sur le navire, d’ailleurs.

— Alors… tu penses que j’ai une raison particulière d’être ici ? demanda-t-elle.

Il se balança d’avant en arrière avant de répondre :

— C’est vrai de tout le monde, Bard. Simplement, pour certains, la raison est plus grave ou plus importante que pour d’autres. Alors, pour répondre à ta question, je n’ai pas peur de toi, ni même de ce que tu es, je crains plutôt la raison de ta présence parmi nous.

Il lui tourna le dos, frissonnant. Elle ôta le pardessus qu’il lui avait prêté et insista pour le lui rendre. Au grand soulagement de Lila, quand leurs mains se frôlèrent, il ne manifesta aucun signe de dégoût ou d’inquiétude. Puis elle s’étira comme un chat et redescendit l’escalier.

Elle trouva son propre manteau accroché à la porte de sa cabine, avec une bouteille pleine de vin pourpre et un petit message : Solase.

Désolé.

Avec un soupir, elle empoigna la bouteille, l’esprit inquiet et le corps épuisé. C’est alors qu’elle entendit le cri, loin au-dessus de sa tête.

— Hals ! hurlait la vigie, reprise par des voix sur le pont.

Terre !

IV

Les cloches sonnèrent douze coups, puis douze autres, et s’enchaînèrent sans relâche – dépassant vite le nombre d’heures contenues dans une journée, une semaine ou même un mois – jusqu’à ce que Kell en perde totalement le compte.

Ce carillon insistant ne pouvait signifier qu’une seule chose : les familles royales étaient arrivées.

Le magicien suivit leur entrée dans la ville depuis son balcon. Londres n’avait pas accueilli l’Essen Tasch depuis six ans, mais Kell se rappelait encore l’incessant défilé de navires et d’invités. L’adolescent qu’il était avait longuement imaginé les contrées d’où ils venaient, les merveilles qu’ils avaient vues en chemin. S’il ne pouvait pas explorer le vaste monde, en des rares occasions comme celle-là, c’était le monde qui semblait venir à lui.

Il regarda les bateaux remonter le cours de l’Île jusqu’aux arènes flottantes imaginées par Rhy, en se demandant sur quel vaisseau se serait porté le choix de Lila. Hormis quelques petites embarcations privées, la plupart étaient d’énormes bâtiments luxueux, conçus expressément pour conduire jusqu’à la capitale arnésienne pour les festivités les riches négociants et la noblesse d’empire de Faro et de Vesk. Tous portaient le symbole de leur pays peint sur une voile ou un flanc. Accompagnée d’une autorisation impériale, cette marque leur donnait accès aux quais de Londres pendant toute la durée de l’Essen Tasch.

Mais que préférerait Lila ? Cet élégant esquif farois en bois argenté ? Ou un vaisseau plus tape-à-l’œil, comme cette frégate veskienne aux couleurs éclatantes ? Ou une fière embarcation arnésienne – bois d’ébène et voiles impeccablement tendues ? D’ailleurs, Lila savait-elle seulement naviguer ? Sans doute pas, mais pour elle, ce ne serait pas un obstacle : avec elle, l’étrange devenait familier et la tâche la plus pénible, une partie de plaisir.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda Rhy, venu se camper à ses côtés.

— Tes arènes sèment la pagaille sur le fleuve.

— Ne raconte pas de bêtises. J’ai fait ériger des quais temporaires sur les rives nord et sud, des deux côtés de la ville. La place ne manque pas.

Kell désigna la cohue qui régnait sur l’Île.

— Mais je t’en prie, va le dire à nos invités !

Loin en contrebas, les autres vaisseaux s’étaient écartés pour laisser passer la flotte veskienne, qui remonta le cours d’eau jusqu’au premier obstacle, l’arène orientale. Flanquée de deux navires militaires, la splendide péniche royale aux mâts en acajou arborait des voiles sombres ornées de l’emblème du corbeau en vol devant une lune blanche.

Quelques instants plus tard, l’escadre faroise s’engagea derrière elle. Ses bateaux à la coque effilée en forme de plume, tous d’un blanc argenté, portaient l’insigne du bouleau au tronc noir imprimé sur leur voilure.

— Nous devrions aller les accueillir, dit le prince.

— Nous ? répéta Kell, même si le roi lui avait déjà clairement signifié que sa présence serait requise.

Pas parce qu’il faisait partie de la famille, pensa-t-il avec amertume, mais parce qu’il était aven. Un symbole du pouvoir arnésien.

« Ils voudront te voir », avait dit le roi. Kell avait compris sans doute possible la signification de cette phrase : leurs invités ne souhaitaient pas rencontrer l’individu, mais l’Antari. Il rumina sa déconvenue, amer. N’était-il donc vraiment pour l’empire qu’un trophée à exhiber ?

— Arrête un peu… gronda le prince.

— Arrête quoi ?

— De réfléchir. Tu fronces les sourcils encore plus que d’habitude. Tu vas nous coller des rides à tous les deux. (Kell poussa un profond soupir.) Allez, viens ! insista Rhy. Il est hors de question que je les affronte tout seul.

— Qui t’effraie autant ? Sire Sol-in-Ar ?

— Non, Cora.

— La princesse veskienne ? s’étonna Kell, hilare. Ce n’est qu’une enfant.

— C’était encore vrai lors de notre dernière rencontre, mais ce n’est plus le cas. Et elle était déjà terrifiante, à l’époque. Mais j’ai entendu dire qu’elle est devenue redoutable, depuis.

Kell secoua la tête d’un air désabusé, puis enlaça l’épaule de son frère.

— Allons-y. Je te défendrai.

— Mon héros…

Le palais rouge possédait cinq salles d’apparat. La Grandiose, d’abord – une somptueuse salle de bal à deux étages en bois poli et cristal sculpté. La Dorée, ensuite – immense pièce de réception en pierre et métal précieux. Et puis le Joyau, situé au cœur du palais et entièrement en verre. Le Ciel sur le toit, aussi, dont le sol de mosaïque scintillait sous le soleil et comme sous les étoiles. Et pour finir, la Rose. Cette dernière, placée sur la façade avant du palais et dotée de sa propre entrée, revêtait une élégance majestueuse. Elle avait été construite dans une aile sans étage, et la lumière filtrait par des fenêtres insérées dans le plafond. Les murs et le sol étaient en marbre royal, une pierre pâle parsemée de grenat et d’or, l’œuvre maîtresse des magiciens minéraliers de la couronne, exclusivement réservée au trône. En guise de colonnes, d’énormes urnes remplies de bouquets traçaient deux lignes parallèles, entre lesquelles un tapis doré s’étendait de la porte à l’estrade.

C’était là que la famille royale donnait audience à son peuple, là qu’elle comptait accueillir ses royaux voisins.

S’ils se décidaient à arriver un jour, bien évidemment…

Kell et Rhy se tenaient debout de chaque côté des trônes, Rhy appuyé contre le fauteuil de son père, Kell au garde-à-vous à côté de celui de la reine.

Au pied de l’estrade se trouvait maître Tieren, qui refusait obstinément de croiser le regard de l’Antari. Mais peut-être était-ce simplement le fruit de son imagination ? Sculpturaux dans leur armure brillante, les soldats royaux surveillaient la salle tandis qu’une noble assemblée d’ostra et de vestra bavardait par petits groupes. Les flottes impériales étaient amarrées depuis plus d’une heure et l’on avait envoyé une garde d’honneur accueillir et escorter les invités jusqu’au palais. Sur des plateaux les attendait du vin pétillant, qui perdait peu à peu ses bulles.

Rhy, qui n’en menait pas large, se dandinait d’un pied sur l’autre. Après tout, c’était la première fois qu’il organisait un événement d’une telle importance. Même s’il avait toujours été un maître du détail, sa méticulosité se limitait d’ordinaire à sa tenue ou à sa coiffure. Or l’Essen Tasch était d’une tout autre envergure. Nerveux, le prince triturait le sceau en or étincelant des Maresh – le calice et le soleil levant – placé juste au-dessus de son cœur. Il en avait donné un à Kell, qui l’avait accroché à contrecœur sur le col de son manteau rouge.

De son côté, le roi jouait avec une piécette, une habitude chez lui quand il ne tenait pas en place. Comme son père avant lui, Maxim Maresh était un ferronnier, un puissant magicien doté d’une forte affinité pour le métal. Ses talents lui avaient été fort utiles dans sa jeunesse : on colportait encore dans tout le pays le récit des exploits du Prince d’acier qui avait forgé des armées entière dans le feu des combats et faisait fondre les cœurs. Le roi se rendait toujours deux fois par an aux frontières de son empire pour motiver ses troupes.

— J’espère qu’il n’est rien arrivé à nos invités, dit le souverain.

— Ils se sont peut-être perdus, suggéra Rhy.

— Non, on n’aura pas cette chance… murmura Kell.

La reine Emira les fusilla tous deux du regard, et l’Antari se retint de s’esclaffer : cette expression de reproche maternel lui était infiniment familière.

Soudain, les trompettes sonnèrent et les portes s’ouvrirent toutes grandes.

— Pas trop tôt ! marmonna Rhy.

— Leurs Altesses le prince Col et la princesse Cora de Taskon, la famille régnante de Vesk, annonça un héraut, dont la voix sonore résonna dans toute la salle.

Le frère et la sœur entrèrent, flanqués d’une dizaine de serviteurs. Ils avaient fière allure dans leur tenue vert et argent, assortie d’une longue cape. Col, robuste et doté d’une forte carrure, avait dix-huit ans, et Cora deux ans de moins.

— Vos Majestés, dit le premier en arnésien avec un fort accent étranger.

— Nous vous savons gré de votre invitation, ajouta la princesse Cora avec une révérence et un sourire angélique.

Kell lança à Rhy un regard qui signifiait : Franchement ? C’est la fille dont tu as si peur ?

Son frère lui lança en retour un coup d’œil qui sous-entendait : Oh mais, toi aussi, tu devrais avoir peur…

Kell prit le temps d’observer la jeune fille. Elle paraissait avoir tout juste la force de tenir une coupe de vin. Sa chevelure couleur de miel était relevée en une tresse élaborée parsemée d’émeraudes, qui couronnait sa tête tel un diadème.

Elle était mince pour une Veskienne – grande, certes, mais sa taille fine et svelte aurait mieux convenu à la cour arnésienne. Rhy, qui avait été autorisé, trois ans plus tôt, à accompagner sa mère à l’Essen Tasch de Vesk, il avait donc un point de comparaison.

Mais Kell, en permanence confiné au Londres rouge, n’avait assisté qu’aux éditions du tournoi organisées à Arnes. Quand les Jeux s’étaient tenus à Londres, six ans plus tôt, le prince Col était venu avec l’un de ses frères. La dernière fois que l’Antari avait vu Cora, douze ans auparavant, elle n’était donc qu’une enfant.

La princesse leva son regard bleu azur vers Kell pour le dévisager. Il avait tellement l’habitude de voir les courtisans détourner pudiquement les yeux à son approche que l’examen minutieux auquel le soumettait Cora le prit de court. Il résista à la soudaine tentation de fixer le sol.

Pendant ce temps, un serviteur était venu déposer sur l’estrade un paquet enveloppé d’un lourd tissu vert. Quand le tissu fut soulevé d’un geste théâtral, il dévoila un oiseau dans une cage : pas un de ces perroquets multicolores qui savaient imiter la voix humaine, ni même un de ces canaris dont raffolait la cour arnésienne, non : un prédateur. Il était énorme, entièrement gris argent à l’exception d’une tête aux plumets et au col noirs. Son bec paraissait aussi tranchant qu’un rasoir.

— Ce volatile rarissime, pour vous remercier de nous accueillir sous votre toit, entonna le prince Col.

Son teint était sa seule ressemblance avec sa sœur. Là où elle était grande et mince, lui était immense et bâti comme un taureau. Et malgré sa beauté, son attitude et son expression avaient quelque chose d’assez bovin.

— Recevez toute notre gratitude, répondit Maxim avec un regard entendu à l’adresse de maître Tieren.

Un prêtre s’avança pour aller prendre la cage. L’oiseau serait mis en pension au sanctuaire ou bien libéré, car les animaux sauvages n’avaient pas leur place au palais.

L’Antari avait suivi l’échange du coin de l’œil, son attention toujours rivée sur la princesse, qui le fixait elle aussi, comme subjuguée par son œil noir. Elle semblait du genre à montrer du doigt quelque chose – ou quelqu’un – en disant : « J’en veux un. » À cette pensée, il faillit sourire avant de se souvenir des paroles d’Astrid : « J’aimerais vraiment que tu sois à moi, petite fleur. » Il se rembrunit aussitôt et recula d’un pas quasi imperceptible.

— Notre maison sera la vôtre, déclara le roi Maxim, comme s’il récitait un texte.

— Si les dieux nous sont favorables, rétorqua le prince Col avec un rictus, le tournoi aussi sera nôtre.

Rhy se hérissa, mais le roi éclata de rire avant de répliquer avec un sourire chaleureux – feint, Kell le savait :

— C’est ce que nous verrons.

Il se souciait peu du prince Col, ni d’aucun membre de sa famille, d’ailleurs. Le vrai danger venait de Faro et de son représentant. Comme à point nommé, les trompettes sonnèrent encore. Les Veskiens prirent leurs verres de vin, puis s’écartèrent.

— Sire Sol-in-Ar, régent de Faro, annonça le serviteur au moment où les portes s’ouvraient.

Contrairement aux Veskiens, entourés par leur suite, Sol-in-Ar entra en premier, ses hommes alignés en formation derrière lui. Tous vêtus dans le style farois – une seule pièce de tissu ajustée de façon complexe, l’extrémité drapée sur une épaule telle une cape –, ils portaient du violet avec des touches de noir et de blanc, tandis que l’étoffe de Sol-in-Ar était blanche à la bordure indigo.

Comme tous les Farois de haut rang, il était rasé de près, ce qui révélait les perles incrustées dans son visage. Mais contrairement à la plupart, qui préféraient le verre ou les pierres précieuses, les bijoux de sire Sol-in-Ar paraissaient en or blanc ; les éclats en forme de diamant traçaient des courbes de ses tempes à sa gorge. Ses cheveux noirs étaient coupés court, et une seule larme plus grande sur son front, juste au-dessus des sourcils, le distinguait comme membre de la famille royale.

— Comment choisissent-ils ? s’était interrogé Rhy à haute voix, des années plus tôt, en portant un rubis à son front. Selon Père, le nombre de pierres précieuses est un marqueur social, mais leur couleur reste un mystère. Je doute qu’elle soit arbitraire. Si c’étaient les Veskiens, peut-être, mais rien chez les Farois ne semble arbitraire. Les couleurs doivent donc avoir un sens.

— C’est important ? avait demandé Kell d’un ton las.

— Bien sûr ! avait répliqué Rhy. C’est comme savoir qu’il existe une langue qu’on ne parle pas, mais personne pour nous l’apprendre.

— C’est peut-être privé.

Le prince avait penché la tête, les sourcils froncés pour empêcher le rubis de tomber.

— Comment tu me trouves ?

— Ridicule ! avait grogné Kell.

Mais il n’y avait rien de ridicule chez sire Sol-in-Ar. Immense – il dépassait ses gardes de plusieurs pouces –, la mâchoire ciselée et la bouche rigide, il avait la peau couleur charbon de bois et de grands yeux vert clair, aussi perçants que le cristal. Frère aîné du roi de Faro, commandant de la flotte impériale, il était responsable de l’unification des territoires autrefois dispersés et considéré comme la tête pensante de la couronne.

Mais incapable de régner, car dépourvu de magie. Il compensait amplement ce manque par ses prouesses militaires et son sens aigu de l’ordre, mais Kell savait que ce fait inquiétait Rhy.

— Bienvenue, sire Sol-in-Ar, déclara le roi Maxim.

Le régent farois hocha la tête, sans sourire, avant de répondre simplement :

— Votre ville est resplendissante.

Son accent était à la fois doux et fort, telle une rivière de pierre. Lorsqu’il agita la main, deux serviteurs apportèrent chacun un jeune arbre en pot, à l’écorce d’un noir d’encre. Les arbres représentés sur le sceau royal de Faro. Kell avait entendu parler du bouleau farois, très rare et soi-disant doté de propriétés médicinales, voire magiques.

— Un présent, annonça sire Sol-in-Ar d’une voix douce, pour que poussent de bonnes graines.

Le roi et la reine inclinèrent la tête en signe de remerciement. Le regard de l’émissaire balaya l’estrade, glissa sur Rhy avant de se poser un bref instant sur Kell, puis il recula avec une révérence. Le roi et la reine descendirent alors de leurs trônes pour prendre un verre de vin, imités par l’assemblée.

Kell soupira. Rester exposé là était déjà assez pénible, mais venait à présent le calvaire des mondanités.

De toute évidence, Rhy se préparait à affronter la princesse, qui avait apparemment passé leur dernière rencontre à essayer de lui voler des baisers et tisser des fleurs dans ses cheveux. Mais il s’inquiétait pour rien, car elle avait des vues sur une autre proie. Oh, princes et rois ! s’exclama Kell en son for intérieur en la voyant approcher. Il serra convulsivement sa flûte de vin.

— Prince Kell, dit-elle avec un sourire enfantin. (Il ne prit pas la peine de lui préciser qu’elle devrait l’appeler « maître » et non « prince ».) Vous danserez avec moi, aux bals du soir.

Il ne savait pas si sa connaissance de l’arnésien était simplement limitée, ou si elle avait l’intention d’être aussi directe. Mais Rhy lui lança un regard lourd de sens : il avait passé des mois à préparer ce tournoi. C’était un événement politique et diplomatique, qui exigeait donc des sacrifices, et il préférerait se poignarder que de laisser Kell compromettre la paix de l’empire en refusant une danse à la princesse.

L’Antari s’inclina avec une esquisse de sourire.

— Bien sûr, Votre Altesse, répondit-il avant d’ajouter en veskien : Gradaich an’ach.

Tout le plaisir sera pour moi.

Le sourire de la princesse s’agrandit tandis qu’elle se dirigeait vers l’un de ses serviteurs.

Rhy se pencha vers Kell.

— On dirait que ce n’est pas moi qui ai besoin de protection finalement. Tu sais, dit-il en sirotant son vin, ce serait un parti intéressant…

— Je vais te poignarder avec cette broche, répliqua Kell sans cesser de sourire.

— Tu souffrirais.

— Mais ça en vaudrait…

Il fut interrompu par l’arrivée de sire Sol-in-Ar.

— Votre Altesse, dit le régent avec un signe de tête.

Rhy se redressa, puis fit une profonde révérence.

— Sire Sol-in-Ar. Hasanal rasnavoras ahas.

Votre présence honore notre royaume.

Le régent ouvrit de grands yeux, visiblement ravi.

— Amun shahar. Votre farois est excellent, ajouta-t-il en arnésien.

Le prince rougit. Il avait toujours été doué pour les langues. Kell connaissait lui aussi assez bien le farois, grâce à Rhy, qui s’exerçait sur lui, mais il garda le silence.

— Vous faites l’effort d’apprendre notre langue. Vous rendre la réciproque n’est qu’une preuve de respect, dit le prince avant d’ajouter avec un sourire désarmant : En outre, j’ai toujours trouvé la langue faroise magnifique.

Sol-in-Ar acquiesça, puis se tourna vers Kell.

— Et vous, vous devez être l’Antari arnésien.

Kell inclina la tête, mais quand il releva les yeux, le régent l’examinait toujours, de la tête aux pieds, comme si la marque de sa magie se trouvait non seulement dans son œil, mais aussi sur chaque centimètre de sa peau. Quand son regard finit par se poser sur le visage de l’Antari, Sol-in-Ar fronça légèrement les sourcils, et la larme sur son front scintilla.

— Namunast, murmura-t-il.

Fascinant.

Dès son départ, Kell vida son verre d’un trait, puis s’échappa par les portes ouvertes de la Rose avant que quiconque ne puisse l’arrêter.

Il avait assuré sa part de mondanités royales pour la journée.

V

Le fleuve devenait rouge.

Quand la Flèche noire avait atteint l’embouchure de l’Île, Lila ne distinguait qu’une infime teinte, seulement visible de nuit. À présent, alors qu’ils approchaient rapidement de la ville, l’eau rougeoyait tel un rubis éclairé de l’intérieur, sa lumière visible même en plein jour. Comme une balise, qui les conduisait dans Londres.

Au début, elle croyait que la lueur pourpre du fleuve était constante et régulière, mais après des mois d’entraînement pour voir, ressentir et penser la magie comme un être vivant, elle remarqua qu’elle palpitait sous la surface, telle la foudre derrière une couche de nuages.

Appuyée sur le bastingage, Lila fit tourner l’éclat de pierre pâle entre ses doigts. Elle l’avait récupéré après avoir affronté les jumeaux Dane dans le Londres blanc, mais ses bords commençaient déjà à s’user. Elle força ses mains à s’immobiliser, mais son corps était trop plein d’une énergie nerveuse, sans nulle part où la déverser.

— Nous arriverons au crépuscule, annonça Alucard à côté d’elle. (Lila sentit son cœur palpiter.) Si tu veux me dire quoi que ce soit sur ton départ de la ville, poursuivit-il, c’est le moment. Enfin, tu as déjà eu quatre mois. Maintenant c’est la dernière occasion, mais…

— Ne commence pas, grommela-t-elle avant de ranger l’éclat de pierre dans sa poche.

— Nous avons tous des démons, Bard. Mais si les tiens t’attendent là-bas…

— Tous mes démons sont morts.

— Alors je t’envie. (Le silence s’abattit entre eux.) Tu m’en veux toujours.

Elle se redressa.

— Tu as essayé de me séduire, pour me soutirer mes secrets.

— Tu ne vas pas me le reprocher éternellement.

— C’était hier soir !

— J’étais à court d’options, et j’ai pensé que ça valait le coup d’essayer.

Lila leva les yeux au ciel.

— Tu sais vraiment t’y prendre pour charmer une fille.

— Je croyais que c’était justement pour ça que j’avais des ennuis.

Lila souffla pour écarter les cheveux de ses yeux, puis se remit à observer le fleuve. À sa grande surprise, Alucard resta à côté d’elle, accoudé au bastingage.

— Et toi, tu es content de revenir ? demanda-t-elle.

— J’aime bien Londres, répondit-il.

Elle attendit qu’il poursuive, en vain. Il commença à se frotter les poignets.

— Tu fais ça quand tu réfléchis, dit Lila, qui désigna ses mains.

Il s’arrêta aussitôt.

— Heureusement que je n’ai pas l’habitude de beaucoup réfléchir.

Toujours accoudé au bastingage, il tourna ses paumes vers le haut. Les manches de sa tunique remontèrent, si bien que Lila aperçut les marques sur ses poignets. La première fois qu’elle les avait remarquées, elle les avait prises pour des ombres, mais de près elle se rendit compte que c’étaient des cicatrices.

Il plia les bras et sortit une flasque en verre de sous son manteau. Un liquide rose clair clapotait à l’intérieur. Alucard n’avait jamais semblé trop enclin à la sobriété, mais plus ils approchaient de la ville, plus il buvait.

Il avait dû lire l’expression de Lila, car il se défendit :

— J’aurai dessoûlé quand nous arriverons à quai.

Sa main libre glissa de nouveau vers son poignet.

— C’est un tic, tes poignets. C’est pour ça que je t’en ai parlé. Tout le monde devrait connaître ses tics.

— Et quel est le tien, Bard ? demanda-t-il en lui tendant la flasque.

Elle la prit, mais ne but pas et pencha la tête.

— À toi de me le dire.

Alucard se tourna vers elle et plissa les yeux, comme s’il pouvait voir la réponse dans l’air qui l’entourait. Puis il écarquilla ses yeux bleus, comme s’il venait d’avoir une révélation.

— Tu mets tes cheveux derrière ton oreille, seulement du côté droit, dès que tu es nerveuse. Je suppose que c’est pour te calmer.

— Tu as trouvé le geste, mais pas le motif, répliqua Lila avec un sourire réticent.

— Alors éclaire ma lanterne.

— Les gens ont tendance à se cacher quand ils sont anxieux. Je mets mes cheveux derrière mon oreille pour montrer à mon adversaire – ou ma cible, mon ennemi, que sais-je encore – que je ne me cache pas. Je les regarde dans les yeux, et je les laisse me regarder dans les yeux.

À ces mots, le capitaine haussa un sourcil.

— Dans l’œil.

La flasque vola en éclats dans la main de Lila. Elle siffla, d’abord sous le choc, puis de douleur lorsque l’alcool lui brûla la paume. Elle lâcha la flasque, qui tomba en morceaux sur le pont.

— Qu’as-tu dit ? chuchota-t-elle.

Alucard éluda sa question. Avec un claquement de langue désapprobateur, il agita le poignet et les éclats s’élevèrent au-dessus de ses doigts. Lila porta sa main ensanglantée à sa poitrine, mais il tendit son autre main.

— Laisse-moi faire.

Il lui prit le poignet et le retourna doucement pour exposer les entailles peu profondes. Des fragments de verre scintillaient dans sa paume, mais quand il remua les lèvres, ils rejoignirent les plus gros morceaux qui flottaient dans l’air. D’une secousse des doigts, il balaya les éclats, qui tombèrent en silence par-dessus bord.

— Alucard, qu’as-tu dit ? grogna-t-elle, sa main toujours posée dans la sienne.

— Ton tic est discret, répondit le capitaine, qui examinait ses coupures. Tu essaies de le dissimuler en penchant la tête, en regardant droit devant toi, mais en réalité il sert à compenser ta perte de vision.

Il tira un bout de tissu noir de sa manche et lui enveloppa la main. Elle le laissa faire.

— Et tes cheveux, ajouta-t-il en nouant le bandage de fortune, tu les mets seulement derrière ton oreille droite pour induire les gens en erreur. (Il lui lâcha la main.) C’est tellement subtil que peu de personnes doivent le remarquer.

— Toi, tu l’as remarqué, marmonna-t-elle.

Alucard lui releva le menton pour la regarder dans les yeux, ou plutôt dans l’œil.

— Je suis extrêmement perspicace, dit-il.

La jeune fille serra les poings, concentrée sur la douleur dans sa paume.

— Tu es une voleuse incroyable, Lila, poursuivit-il, surtout étant…

— Ne t’avise pas de dire « étant donné », le coupa-t-elle.

Elle se dégagea. Il la respectait assez pour ne pas détourner le regard.

— Je suis une voleuse incroyable, point. Ceci, expliqua-t-elle en désignant son œil, n’est pas une faiblesse. Plus depuis longtemps. Et même dans le cas contraire, je la compense largement.

— Nous avons tous des cicatrices, dit-il avec un petit sourire sincère.

Avant de pouvoir se retenir, elle jeta un coup d’œil à ses poignets. Il s’en aperçut et ajouta :

— Oui, même les charmants capitaines.

Il remonta de nouveau ses manches pour révéler une peau douce et tannée, seulement marquée par les bandes argentées autour de ses poignets. Curieusement uniformes, elles ressemblaient presque à…

— Des menottes, confirma-t-il.

— Pourquoi ? s’enquit Lila, les sourcils froncés.

Alucard haussa les épaules.

— Une mauvaise journée.

Il s’écarta d’un pas pour s’adosser à une pile de caisses avant de demander d’un ton désinvolte :

— Sais-tu ce que font les Arnésiens aux pirates qu’ils attrapent ? Ceux qui essaient de s’échapper ?

— Je croyais que tu n’étais pas un pirate, répliqua-t-elle, les bras croisés.

— Je ne le suis pas, enfin plus maintenant, précisa-t-il avec un geste de la main. Mais on est tous idiots quand on est jeunes. Disons simplement que j’étais au mauvais endroit au mauvais moment dans le mauvais camp.

— Alors que font-ils ? demanda Lila, curieuse malgré elle.

Alucard tourna les yeux vers le fleuve.

— Les geôliers utilisent un système de dissuasion efficace. Ils menottent tous les prisonniers, avant même d’entendre leur défense. Ce sont des menottes lourdes qui ressemblent un peu à des fers. Et si un captif fait trop d’histoires ou résiste à l’autorité, alors ils chauffent le métal. Jute un peu, pour commencer – la première fois, ce n’est qu’un avertissement. Mais s’il agit d’un deuxième ou d’un troisième délit, ou qu’on est assez bête pour avoir essayé de s’échapper, c’est bien pire.

Le regard du capitaine était devenu à la fois perçant et distant, comme s’il se concentrait sur un autre endroit, très loin. Il parlait d’une voix étrangement monocorde.

— Leur méthode est assez simple. Ils sortent une barre métallique du feu et la posent sur la menotte en fer jusqu’à ce qu’elle devienne chaude. Plus le délit est grave, plus ils la maintiennent longtemps. Le plus souvent, ils arrêtent quand on se met à crier, ou quand ils voient que la peau commence à brûler…

Lila se représenta Alucard Emery, pas dans son élégant manteau de capitaine mais meurtri et abattu, ses cheveux bruns plaqués sur son visage par la sueur, les mains liées. Il essayait de se dégager du fer brûlant, de s’en sortir grâce à son charme. Mais de toute évidence, cela n’avait pas fonctionné. Elle imaginait l’odeur de chair carbonisée, ses supplications, ses hurlements…

— Le problème, poursuivit Alucard, c’est que le métal chauffe bien plus vite qu’il ne refroidit, alors la punition ne prend pas fin quand ils retirent la barre.

Lila se sentit mal.

— Je suis désolée, dit-elle, même si elle détestait cette expression et la pitié qui allait avec.

— Pas moi, répliqua-t-il simplement. Tout bon capitaine a besoin de cicatrices, pour que ses hommes filent droit.

Malgré son ton désinvolte, elle voyait son visage tendu à ce souvenir. Elle fut tentée de lui toucher le poignet, comme si sa peau était encore chaude, mais lui demanda plutôt :

— Pourquoi es-tu devenu un pirate ?

— Entre plusieurs mauvaises idées, ça me paraissait la meilleure, répondit-il avec son sourire séducteur.

— Mais ça n’a pas marché.

— Quelle perspicacité !

— Alors comment t’es-tu échappé ?

— Qui te dit que c’est le cas ? rétorqua-t-il, le saphir scintillant au-dessus de son œil.

Juste à ce moment-là, l’équipage se mit à crier :

— Londres !

Lila se retourna et, le cœur battant, vit la ville se dresser telle une flamme dans la lumière déclinante.

Quand Alucard se redressa, les manches de sa tunique recouvrirent ses poignets. Il retrouva son sourire malicieux.

— Eh bien, on dirait que nous sommes arrivés !

VI

La Flèche noire arriva à quai au crépuscule.

Alors que Lila aidait à attacher les amarres et à installer les passerelles, son regard errait vers les dizaines d’élégants bateaux sur les rives de l’Île. Dans les mouillages du Londres rouge se mêlaient hommes et énergie, chaos et magie, rires et pénombre. Malgré le froid de février, la ville irradiait la chaleur. Au loin se dressait le palais royal, tel un deuxième soleil au-dessus de la nuit tombante.

— Bon retour ! lança Alucard.

Il hissait une caisse sur le pont et frôla Lila, qui sursauta à la vue d’Esa assise dessus, ses yeux lavande écarquillés, la queue agitée.

— Ne devrait-elle pas rester à bord ?

La chatte remua les oreilles, et Lila devina qu’elle venait de perdre toute sa sympathie.

— Ne sois pas ridicule, répondit Alucard. Un chat n’a pas sa place sur un navire.

La jeune fille s’apprêtait à lui faire remarquer que la chatte était à bord depuis aussi longtemps qu’elle-même quand il ajouta :

— Et je garde toujours mes objets de valeur avec moi.

L’intérêt de Lila s’aiguisa. Les chats étaient-ils précieux dans ce monde ? Ou bien rares ? Elle n’en avait pas vu d’autres, mais durant le peu de temps passé à terre, elle n’y avait pas vraiment prêté attention.

— Ah oui ?

— Je n’aime pas cette expression, dit Alucard, qui éloigna d’elle la caisse et donc la chatte.

— Quelle expression ? demanda Lila d’un ton innocent.

— Celle qui sous-entend qu’Esa pourrait disparaître comme par hasard si je te disais combien elle vaut. (Lila grogna.) Mais si tu veux tout savoir, poursuivit Alucard, elle est inestimable uniquement parce qu’elle garde mon cœur, pour que personne ne le vole.

Il sourit, mais Esa ne cligna même pas des yeux.

— Vraiment ?

— En vérité, c’était un cadeau, avoua Alucard, qui posa la caisse sur un chariot.

— De qui ? demanda Lila avant de pouvoir se retenir.

— Oh, tu es prête à partager tes secrets ? répliqua-t-il avec un sourire narquois. Devrions-nous commencer à nous interroger à tour de rôle ?

Elle leva les yeux au ciel, puis alla aider les hommes à décharger d’autres caisses. Quelques-uns resteraient à bord, tandis que le reste de l’équipage s’installerait dans une auberge. Une fois le chariot plein, Alucard présenta ses papiers à un garde en armure brillante. Pendant ce temps-là, Lila laissa son regard errer sur les autres navires : certains finement ouvragés, d’autres plus simples, mais tous impressionnants, à leur manière.

Puis, deux bateaux plus loin, elle vit une silhouette débarquer d’un gréement arnésien. Une femme, et pas de celles qu’elle s’imaginait sur l’océan. Elle portait un pantalon et un manteau sans col, ainsi qu’une épée à sa ceinture.

L’inconnue commença à descendre le quai en direction de la Flèche noire, la démarche animale, presque prédatrice. Plus grande que Lila, et même qu’Alucard, elle avait le visage pointu comme le museau d’un renard et une crinière – il n’y avait pas d’autre mot pour décrire ses cheveux – auburn, avec des mèches plutôt entortillées que tressées, si bien qu’elle ressemblait à la fois à un lion et à un serpent. Peut-être Lila aurait-elle dû se sentir menacée, mais elle était trop fascinée.

— Ah, voilà un capitaine à ne pas contrarier ! lui chuchota Alucard à l’oreille.

— Alucard Emery, dit la femme une fois arrivée à leur hauteur, d’une voix légèrement éraillée et dans un arnésien rugueux. Je ne t’ai pas vu sur la terre londonienne depuis un certain temps. Tu es là pour le tournoi, je suppose.

— Tu me connais bien, Jasta. Je ne rate pas une occasion de me ridiculiser.

Elle émit un petit rire, qui ressemblait à un carillon rouillé.

— Certaines choses ne changeront jamais.

— Tu ne parieras donc pas sur moi ? demanda-t-il, faussement contrarié.

— Je verrai si je peux trouver un peu de monnaie, répondit-elle avant de poursuivre son chemin, ses armes tintant comme des pièces.

Alucard se pencha vers sa camarade.

— Un petit conseil, Bard. Ne la défie jamais à un concours de boissons, ni à un duel à l’épée… ou tout autre jeu que tu pourrais perdre. Car ne te fais pas d’illusions, tu perdras.

Mais Lila ne l’écoutait que d’une oreille, les yeux rivés sur Jasta, qui descendait le quai d’un pas raide, suivie d’une poignée d’hommes à l’allure féroce.

— C’est la première fois que je vois une femme capitaine.

— Elles ne sont pas nombreuses à Arnes même, mais le monde est grand. C’est plus courant d’où elle vient.

— Et où est-ce ?

— Sonal, du côté oriental de l’empire. À la frontière veskienne, ce qui explique son apparence…

— Hors du commun.

— Exactement. Et ne va pas chercher un nouveau bateau. Si tu lui avais fait le même coup qu’à moi, elle t’aurait tranché la gorge et jetée par-dessus bord.

— Tout à fait mon type de capitaine, répliqua Lila avec un sourire.

— Nous y voilà, annonça Alucard à leur arrivée à l’auberge.

Is Vesnara Shast ou La Route errante. Ce que Lila ignorait, avant de voir l’air déconfit de Lenos, c’était que le mot arnésien shast signifiait à la fois route et âme. Elle trouva l’autre nom de l’auberge quelque peu troublant, et l’atmosphère à l’intérieur ne fit rien pour dissiper ce sentiment.

C’était un vieil édifice de guingois, qui ressemblait à des boîtes empilées au hasard les unes sur les autres ; durant le peu de temps passé dans le Londres rouge l’automne précédent, Lila n’avait pas remarqué que la plupart des bâtiments paraissaient au contraire récents. L’auberge lui rappelait un peu ses repaires du Londres gris, avec de vieilles pierres qui s’effritaient et des planchers qui s’affaissaient.

La salle principale était remplie de tables, chacune d’elles remplis de marins arnésiens, la plupart déjà bien enivrés alors que le soleil se couchait à peine. Un seul feu brûlait dans une cheminée au fond, un lévrier irlandais couché devant, mais la pièce bondée était étouffante.

— Quelle vie de luxe ! grommela Stross.

— On a des lits, dit Tav, éternel optimiste.

— On en est sûrs ? demanda Vasry.

— Quelqu’un aurait-il remplacé mon équipage aguerri par une bande d’enfants pleurnichards ? les réprimanda Alucard. Dois-je aller te chercher une tétine, Stross ?

Le second grommela mais se tut alors que le capitaine leur distribuait les clés. Quatre hommes par chambre. Malgré l’exiguïté des lieux et le fait que l’auberge semblait dépasser largement sa capacité d’accueil, Alucard avait réussi à obtenir sa propre chambre.

— Privilège de capitaine, dit-il.

Quant à Lila, elle était logée avec Vasry, Tav et Lenos.

Le groupe se dispersa ; chacun monta sa caisse dans sa chambre. La Route errante portait bien son nom : un labyrinthe de couloirs et d’escaliers qui semblaient défier plusieurs lois de la nature à la fois. Lila se demanda si l’auberge était soumise à un sort ou simplement étrange. C’était le genre d’endroit où il était facile de se perdre, et cela devenait sûrement plus déroutant à mesure que s’écoulaient la nuit et la boisson. Alucard, lui, qualifiait le lieu d’excentrique.

La chambre n’avait que deux lits pour quatre.

— Ça va être douillet, plaisanta Tav.

— Non, répliqua Lila dans un arnésien hésitant mais ferme. Je ne partage pas mon lit…

— Tac ? railla Vasry, qui posa sa caisse par terre. On peut sûrement s’arran…

— … car j’ai la détestable habitude de poignarder les gens dans mon sommeil, conclut-elle d’un ton glacial.

Vasry eut la décence de blêmir légèrement.

— Bard peut avoir un lit, concéda Tav. Je dormirai par terre. Et Vasry, quelles sont les chances que tu passes tes nuits ici avec nous ?

— Maigres, répondit l’intéressé en battant de ses longs cils noirs.

Lenos n’avait encore rien dit. Ni quand ils avaient reçu leur clé, ni quand ils avaient monté l’escalier. Collé au mur, il était de toute évidence troublé à l’idée de partager une chambre avec le Sarod. Tav était le plus tenace, mais si Lila jouait bien ses cartes, elle pourrait sans doute avoir la chambre pour elle toute seule d’ici le lendemain.

La pièce était correcte, à peu près de la même taille que sa cabine, c’est-à-dire qu’un placard. Mais quand elle regarda par l’étroite fenêtre, elle aperçut la ville, le fleuve et le palais surplombant.

En vérité, elle était heureuse d’être rentrée.

Elle enfila ses gants et un bonnet, puis prit un paquet dans sa caisse avant de sortir. Elle fermait la porte juste au moment où Alucard sortait d’une chambre de l’autre côté du couloir, la queue blanche d’Esa enroulée autour de sa botte.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Au marché de nuit.

Il haussa son sourcil orné du saphir.

— À peine revenue sur le sol londonien et déjà partie dépenser ton argent ?

— Que veux-tu… rétorqua Lila d’un ton dénué de la moindre inflexion. J’ai besoin d’une nouvelle robe.

Alucard grogna sans insister. Il descendit l’escalier derrière elle, mais ne la suivit pas dehors.

Pour la première fois depuis des mois, Lila se retrouvait vraiment seule avec elle-même. Elle inspira profondément et sentit tout son corps se détendre lorsqu’elle put enfin abandonner le personnage de Bard, la meilleure voleuse de la Flèche noire, pour redevenir une simple inconnue dans l’obscurité qui se faisait de plus en plus épaisse.

Elle passa devant plusieurs tables de divination qui annonçaient l’Essen Tasch ; la craie blanche dansait sur la surface noire et précisait des détails sur les diverses cérémonies et célébrations. Quelques enfants tournaient autour d’une flaque, qu’ils s’amusaient à geler puis dégeler. Un Veskien alluma sa pipe d’un claquement de doigts, tandis qu’une Faroise changea la couleur de son écharpe en la passant entre ses mains.

Partout où Lila regardait, elle voyait des signes de magie.

En mer, le pouvoir était assez rare – pas autant que dans le Londres gris, bien sûr –, mais sur terre, il était omniprésent. Lila avait oublié le scintillement enchanté du Londres rouge, et plus le temps passait, plus elle se rendait compte que Kell n’avait vraiment pas sa place dans cette ville. Il ne s’accordait pas avec l’explosion de couleurs, les rires, les bousculades et les étincelles de magie. Il était trop sobre.

C’était un endroit pour les artistes, ce qui convenait parfaitement à Lila.

Il n’était pas tard, mais le temps qu’elle arrive au marché de nuit, l’obscurité hivernale avait recouvert la ville. Le long de la rive, les étals semblaient briller, éclairés non seulement par les habituelles lanternes et torches, mais aussi par de pâles sphères lumineuses qui suivaient les clients du marché partout où ils allaient. Au début, on aurait dit que c’étaient eux qui brillaient, pas de la tête aux pieds mais dans leur cœur, comme si leur force vitale était soudain devenue visible. Des centaines de minuscules points de lumière illuminaient leurs poitrines. L’effet était troublant. Mais en s’approchant, Lila se rendit compte que la lumière provenait d’un objet dans leurs mains.

— Feu de paume ? demanda un homme à l’entrée du marché.

Il tenait une sphère en verre remplie d’une lueur pâle, juste assez chaude pour former de la buée autour.

— Combien ?

— Quatre lins.

Ce n’était pas donné, mais elle avait les doigts gelés, même avec ses gants, et elle était fascinée par la sphère. Alors elle paya le vendeur et prit le globe, émerveillée par la douce chaleur diffuse qui se propageait dans ses mains et ses bras.

Le feu au creux de sa paume, elle sourit malgré elle. L’air du marché sentait toujours les fleurs, mais aussi le feu de bois, la cannelle et les fruits. Elle était une étrangère l’automne précédent, et encore maintenant, bien sûr, mais à présent elle savait qu’il fallait le cacher. Des lettres confuses, sans aucun sens pour elle quelques mois plus tôt, commençaient à former des mots. Quand les vendeurs vantaient leurs marchandises, elle parvenait à les comprendre. Et quand la musique semblait prendre forme dans l’air, comme par magie, elle savait que c’était précisément cela, or cette idée ne la déstabilisait plus. Après s’être sentie instable toute sa vie, elle était désormais bien campée sur ses jambes.

La plupart des passants flânaient d’étal en étal, goûtaient du vin chaud et des brochettes de viande, caressaient des capuches doublées de velours et des jetons magiques. Mais Lila se faufilait la tête haute, en fredonnant, entre les tentes et les étals vers l’autre bout du marché. Elle aurait le temps de flâner plus tard. Pour l’instant, elle avait une course à faire.

Sur la rive, le palais ressemblait à une basse lune rouge. C’était près de son perron que se trouvait l’étal qu’elle cherchait, coincé entre deux tentes à l’extrémité du marché.

La dernière fois, elle n’avait pas su lire l’enseigne accrochée au-dessus de l’entrée. Mais à présent elle connaissait assez bien l’arnésien pour la déchiffrer : Is Postran.

La Garde-robe.

Simple mais malin, car comme en anglais, le mot postran désignait à la fois les vêtements et l’endroit où on les rangeait.

Des clochettes, tissées dans le rideau qui faisait office de porte, sonnèrent doucement lorsque Lila écarta le tissu. Elle eut alors l’impression de franchir le seuil d’une maison bien chauffée. Dans les coins, des lanternes émettaient non seulement une lumière rosée, mais aussi une énorme quantité de chaleur. Lila scruta la tente. Sur la paroi du fond, les masques avaient été remplacés par des articles d’hiver : chapeaux, écharpes, capuchons, et quelques accessoires qui semblaient combiner les trois.

Une femme ronde et brune, avec un chignon tressé, était agenouillée devant l’une des tables, la main tendue sous le meuble. Un objet lui avait visiblement échappé.

— An esto ! s’écria-t-elle poliment lorsque retentit le tintement des clochettes, sans cesser de murmurer des imprécations à voix basse. Ah ha ! finit-elle par s’exclamer en rangeant une babiole dans sa poche. Solase, ajouta-t-elle alors qu’elle se relevait, s’époussetait puis se retournait. Kers…

Elle s’interrompit, un sourire radieux aux lèvres.

Cela faisait quatre mois que Lila était entrée dans la tente de Calla pour admirer ses masques. Quatre mois que la marchande lui avait donné un visage de démon, un manteau et une paire de bottes, symboles d’une nouvelle identité. D’une nouvelle vie.

Quatre mois déjà, mais Calla la reconnut aussitôt et son regard s’illumina.

— Lila, dit-elle en allongeant la lettre « i ».

— Calla. As esher tan ves.

J’espère que vous allez bien.

La femme sourit.

— Ton arnésien s’améliore, dit-elle en anglais.

— Pas assez vite. Votre langue royale est toujours aussi impeccable.

— Tac, répondit-elle en lissant son tablier foncé.

Lila ressentait une étrange chaleur à l’égard de cette femme, une affection qui aurait dû la rendre nerveuse, mais elle ne pouvait se résoudre à étouffer ce sentiment.

— Tu es partie.

— En mer, précisa Lila.

— Et tu es revenue avec la moitié du monde, semble-t-il, fit remarquer Calla avant d’aller fermer le rideau de sa tente. Juste à temps pour l’Essen Tasch.

— Ce n’est pas une coïncidence.

— Alors tu es venue y assister.

— Mon capitaine y participe, expliqua Lila.

— Tu navigues avec Alucard Emery ? demanda Calla, les yeux écarquillés.

— Vous le connaissez ?

La marchande haussa les épaules.

— Les réputations sont bruyantes, répondit-elle avec un geste de la main, comme si elle écartait de la fumée. Mais qu’est-ce qui t’amène à mon étal ? Tu veux changer de manteau ? Un vert peut-être, ou un bleu. Le noir est passé de mode, cet hiver.

— Peu m’importe. Je ne me séparerai jamais de mon manteau.

Calla gloussa, puis toucha sa manche avec curiosité.

— Il a plutôt bien résisté, fit-elle d’abord remarquer avant de prendre un ton réprobateur. Pourtant je me demande bien ce que tu as fabriqué avec. Cet accroc est dû à un couteau ?

— Je l’ai déchiré sur un clou, mentit la jeune fille.

— Tac, Lila, mon travail n’est pas aussi fragile.

— Bon, très bien, un petit poignard, avoua-t-elle.

Calla secoua la tête.

— D’abord tu attaques un château, puis tu te bats en mer. Tu es une fille très déroutante. Anesh, maître Kell est un garçon étrange, lui aussi, alors qui suis-je pour vous juger ?

Son insinuation fit rougir Lila.

— Je n’ai pas oublié ma dette, dit-elle. Je suis venue la payer.

Elle sortit alors une élégante petite boîte en bois incrusté de verre. L’intérieur, doublé de soie noire, était divisé en cases. L’une d’elles contenait des perles de feu, une autre des bobines de fil argenté, des fermoirs en pierre violette et de minuscules plumes dorées, aussi délicates que des poils follets. Calla eut le souffle coupé devant ce trésor.

— Mas aven, murmura-t-elle avant de lever les yeux. Désolée de te le demander, mais j’espère que personne ne viendra chercher tout ça ?

Sa question était étonnamment dépourvue de jugement. Lila sourit.

— Si vous connaissez Alucard Emery, alors vous savez qu’il travaille pour la couronne. Ces objets ont été confisqués sur un vaisseau qui naviguait sur nos eaux. Ils étaient à moi, et maintenant à vous.

Calla effleura les colifichets de ses petits doigts, puis ferma la boîte et la rangea.

— C’est beaucoup trop. Tu auras un crédit.

— Je suis ravie de l’entendre, car je suis venue vous demander un service.

— Ce n’est pas un service si tu l’as déjà payé. Que puis-je pour toi ?

Lila sortit de son manteau le masque noir que la marchande lui avait donné quelques mois plus tôt, celui qui avait contribué à la faire passer, aux yeux de l’équipage, pour le Sarod. Il était usé par l’air salé et des mois d’usage ; le cuir noir en était fissuré, les cornes s’affaissaient et les cordons menaçaient de casser.

— Qu’as-tu donc fabriqué avec ? la réprimanda Calla, les lèvres pincées dans une moue de désapprobation maternelle.

— Vous pouvez le réparer ?

— Mieux vaut en prendre un nouveau, répondit-elle en posant le masque de côté.

— Non, insista Lila, qui le récupéra. J’aime beaucoup celui-ci. Vous pouvez sûrement le renforcer.

— Pourquoi ? demanda Calla d’un ton malicieux. Pour te battre ?

Lila se mordit la lèvre, et la marchande sembla lire sa réponse dans son expression.

— Tac, Lila, il y a une différence entre l’excentricité et la folie. Tu ne peux pas participer à l’Essen Tasch.

— Pourquoi pas ? rétorqua la jeune fille. C’est indigne d’une demoiselle ?

Calla soupira avant de répondre :

— Lila, quand nous nous sommes rencontrées, je t’ai laissée choisir parmi toutes mes marchandises, et tu as pris un masque de démon et un manteau d’homme. Ce n’est pas une question de convenances, seulement c’est dangereux. Anesh, tu l’es aussi, ajouta-t-elle, comme un compliment accordé à contrecœur. Mais tu ne figures pas sur la liste.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répliqua Lila avec un sourire narquois.

La marchande commença à protester, puis s’interrompit et secoua la tête.

— Non, je ne veux pas savoir. Et je ne devrais pas t’aider, dit-elle, les yeux baissés sur le masque de démon.

— Vous n’êtes pas obligée. Je pourrais trouver quelqu’un d’autre.

— Bien sûr, mais il serait moins doué.

— Beaucoup moins, insista Lila.

— Stas reskon, murmura Calla avec un soupir.

Lila avait déjà entendu cette expression : Tu cherches les ennuis.

Elle sourit au souvenir de Barron.

— Un ami m’a dit un jour qu’à force de chercher les ennuis, je finirai par les trouver.

— Alors je m’entendrais bien avec lui.

— Oui, je pense, confirma Lila, dont le sourire faiblit. Mais il est mort.

La marchande mit le masque de côté.

— Reviens dans deux jours. Je vais voir ce que je peux faire.

— Rensa tav, Calla.

— Ne me remercie pas encore, drôle d’oiseau.

Lila s’apprêtait à partir, mais hésita devant le rideau et se retourna.

— Je viens tout juste de rentrer, dit-elle d’un ton prudent, alors je n’ai pas eu le temps de demander des nouvelles des princes. Comment vont-ils ?

— Tu peux aller voir par toi-même.

— Non. Enfin, je ne devrais pas. Ce qu’il y avait entre Kell et moi… c’était un arrangement temporaire.

La femme lui lança un regard totalement incrédule. Lila supposa la conversation terminée, alors elle se retourna de nouveau, mais Calla lança :

— Il est venu me voir, après ton départ. Maître Kell.

— Pourquoi ? demanda Lila, les yeux écarquillés.

— Pour rembourser tes vêtements.

— Je peux payer mes propres dettes, répliqua-t-elle, rembrunie. Et Kell le sait.

Calla sourit.

— C’est ce que je lui ai dit, alors il est parti. Mais une semaine plus tard, il est revenu, avec la même proposition. Il vient chaque semaine.

— Il va entendre parler du pays ! marmonna Lila, mais la marchande secoua la tête.

— Tu ne comprends pas ? Il ne vient pas payer ta dette, mais voir si tu es revenue la payer toi-même. (La jeune fille se sentit rougir.) J’ignore pourquoi vous vous tournez autour comme des étoiles, poursuivit Calla. Mais votre danse cosmique ne me regarde pas. Tout ce que je sais, c’est que chacun vient demander des nouvelles de l’autre, alors que vous n’êtes qu’à quelques mètres et un escalier l’un de l’autre.

— C’est compliqué.

— As esta narash, murmura-t-elle.

Lila en savait désormais assez pour comprendre la phrase : Comme tout le reste.

VII

Kell se promenait dans le marché de nuit pour la première fois depuis des semaines.

Il s’était mis à éviter ce genre d’apparition publique, car son attitude de défi avait laissé place à un sentiment de gêne. Il se disait : Laisse-les penser ce qu’ils veulent… beaucoup moins souvent, et avec moins de conviction, que : Ils te considèrent comme un monstre !

Mais il avait besoin d’air et Rhy, pour une fois dans sa vie, était trop occupé pour le distraire. Tant mieux. Avec la folie qui régnait à l’approche des Jeux, Kell voulait simplement bouger, déambuler au hasard. Il se retrouva donc au marché, au milieu de la foule. L’afflux d’étrangers dans la ville le protégeait. Ils étaient si nombreux que les habitants du coin étaient bien moins susceptibles de remarquer l’Antari. Surtout que, sur les conseils du prince, il avait échangé son manteau noir d’encre contre un bleu poudré, bien plus tendance, et couvert ses cheveux cuivrés d’un capuchon.

Hastra marchait à ses côtés, dans une tenue ordinaire. Ce soir-là, Kell n’avait pas tenté de semer son garde, alors en contrepartie, le jeune homme avait accepté d’échanger son armure et sa cape rouge et or contre des vêtements moins voyants, même s’il portait toujours l’épée royale à sa taille.

Son hésitation du début peu à peu remplacée par un soulagement, Kell se surprit à apprécier le marché pour la première fois depuis une éternité. Alors qu’il avançait dans la foule, totalement anonyme, il avait hâte de revêtir le masque du concurrent, pour devenir quelque d’autre.

Kamerov.

Hastra disparut, puis réapparut quelques instants plus tard avec une coupe de vin épicé, qu’il offrit à Kell.

— Où est la tienne ? demanda l’Antari.

Le garde secoua la tête.

— Il ne serait pas convenable pour moi de boire en service, maître Kell.

L’Antari soupira. Il n’aimait pas l’idée de boire seul, mais il avait terriblement besoin de ce verre, car avant d’arriver au marché, il était passé par les quais.

Et là, il avait trouvé l’inévitable : coque sombre, ornements argentés, voiles bleues.

La Flèche noire était revenue jeter l’ancre dans le port de Londres.

Alucard Emery se trouvait donc en ville, quelque part.

Kell avait été presque tenté de couler le bateau, mais il ne récolterait que des ennuis. Et si Rhy l’apprenait, il piquerait sans doute une colère ou se poignarderait par méchanceté.

Alors il s’était contenté de fusiller la Flèche noire du regard, pendant que son imagination s’occupait du reste.

— Est-ce qu’on est en mission, maître Kell ? avait chuchoté Hastra (le jeune garde prenait très au sérieux son nouveau rôle de confident et de complice).

— Oui, avait marmonné Kell d’un ton faussement grave.

Il s’était attardé sous l’auvent d’une boutique pour observer le bateau d’un mauvais œil pendant plusieurs longues minutes, avant d’annoncer qu’il avait besoin d’un verre.

Voilà comment il s’était retrouvé au marché, à siroter son vin en regardant distraitement la foule.

— Où est Staff ? demanda-t-il. Il en a eu assez d’être abandonné ?

— En fait, je crois qu’il a été placé au service de sire Sol-in-Ar.

À son service ? s’étonna Kell. Le roi craignait-il à ce point le seigneur farois ?

Il repartit dans le marché, Hastra quelques mètres derrière lui.

La foule se faisait plus dense et tourbillonnait autour de lui comme une vague. Des Farois avec leurs vêtements brillants aux drapés complexe, la peau incrustée de bijoux… Les Veskiens parés de bracelets argentés ou dorés, rendus plus imposants encore par leur abondante chevelure… Et bien sûr, les Arnésiens, dans leurs somptueuses capes à capuchons.

Sans compter tous ceux que Kell n’arrivait pas à ranger dans une catégorie précise. Assez pâles pour être des Veskiens, mais en tenue arnésienne. Une silhouette à la peau foncée avec une couronne de tresses à la mode veskienne.

Le cauchemar surgit alors dans son esprit – tant de visages, à la fois inconnus et familiers –, mais il le refoula. Lorsqu’un homme le croisa et effleura son bras, Kell glissa par réflexe ses mains dans ses poches pour vérifier qu’il ne manquait rien, même s’il n’y avait rien à voler.

Tellement de monde. Lila ferait toutes les poches.

Juste à ce moment-là, au milieu des couleurs et des lumières, il aperçut une ombre.

Une silhouette mince.

Un manteau noir.

Un sourire en lame de couteau.

Kell retint son souffle, mais en un clin d’œil, l’ombre avait disparu. Un simple fantôme créé par la foule. Une illusion d’optique.

Cette vision, même fausse, le fit malgré tout chanceler. Il ralentit assez pour bloquer les passants autour de lui.

Hastra le rattrapa.

— Tout va bien, maître Kell ?

L’intéressé balaya ces inquiétudes d’un revers de la main.

— Très bien. Mais on ferait mieux de rentrer.

Il partit vers l’extrémité du marché située près du palais, et ne s’arrêta qu’à l’étal de Calla.

— Attends ici, ordonna-t-il à Hastra avant d’entrer.

La boutique de Calla semblait toujours s’adapter aux besoins festifs de la ville. Kell observa les divers accessoires d’hiver qui tapissaient à présent les parois de la tente et couvraient les tables.

— Avan ! cria la marchande, apparue de derrière un rideau au fond, un morceau de cuir noir dans une main.

Petite et ronde, Calla avait le regard perspicace d’une négociante et la chaleur d’un feu de bois. Son visage s’éclaira à la vue de l’Antari.

— Maître Kell ! dit-elle avec une profonde révérence.

— Allons, Calla, c’est inutile.

Il releva la femme, dont les yeux dansaient avec encore plus de malice que d’habitude.

— Qu’est-ce qui vous amène dans ma boutique ce soir, mas vares ?

Elle disait mon prince avec une telle gentillesse qu’il ne prit pas la peine de la corriger, et se mit à jouer avec une jolie boîte incrustée de verre, posée sur la table.

— Oh, j’étais au marché, alors j’ai pensé que j’allais venir prendre de vos nouvelles.

— Vous me faites trop d’honneur, répliqua-t-elle avec un grand sourire avant d’ajouter, les yeux brillants : À propos de cette dette, sachez qu’elle vient d’être payée.

La poitrine de Kell se serra.

— Comment ? Quand ça ?

— Tout à fait, poursuivit Calla. Il y a seulement quelques minutes.

Il sortit en trombe de la tente, sans même lui dire au revoir, et scruta le flot de passants dans le marché bouillonnant.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Hastra.

Kell ne répondit rien. Il tourna en rond, à la recherche de la silhouette mince, du manteau noir, du sourire acéré.

Il n’avait pas rêvé. Elle s’était trouvée là. Mais bien sûr, elle était déjà repartie.

L’Antari sut qu’il commençait à attirer l’attention, même au milieu de la foule, car quelques Arnésiens se mirent à chuchoter. Il sentait leurs regards sur lui.

— Allons-y, dit-il en se forçant à retourner vers le palais.

Mais en chemin, le cœur battant, il repensa à l’instant où il avait aperçu ce fantôme.

Seulement ce n’était pas un fantôme. Ni une illusion d’optique.

Delilah Bard était de retour à Londres.

I

Londres blanc

Holland connaissait les légendes par cœur.

Il avait grandi avec elles : les récits de la vie d’un roi mauvais et fou – un véritable fléau. D’autres sur les prouesses d’un roi bon et fort, un sauveur du peuple. D’autres enfin, s’attardaient sur les causes de la disparition de la magie et les moyens de la ramener dans le monde. Chaque fois qu’un nouveau souverain montait sur le trône, les veines remplies de sang et de fragments de pouvoir, le peuple disait maintenant. Maintenant la magie va revenir. Maintenant le monde va se réveiller. Maintenant nous allons devenir plus forts. Maintenant tout ira mieux.

Ces légendes coulaient dans les veines de tous les Londoniens. Même quand ils devenaient maigres et pâles, qu’ils commençaient à pourrir à l’intérieur comme à l’extérieur, qu’ils n’avaient plus de nourriture, de force, ni de pouvoir, les légendes survivaient. Lorsque Holland était jeune, il y croyait lui aussi. Et lorsque son œil avait noirci, il s’était même imaginé dans le rôle du héros. Du roi puissant, doué d’un grand cœur. Du sauveur.

Mais à genoux devant Athos Dane, il avait enfin vu ces légendes pour ce qu’elles étaient : des récits désespérés pour âmes affamées.

Et pourtant…

Pourtant…

Il se tenait à présent sur la place au cœur de la ville, son nom sur toutes les langues et un pouvoir divin dans ses veines. Partout où il posait les pieds, le givre disparaissait. Tout ce qu’il touchait retrouvait sa couleur. Autour de lui, la ville dégelait (le jour du dégel de la Sijlt, le peuple était devenu fou. Holland avait mené des soulèvements, assisté à des insurrections, mais c’était la première fois qu’il voyait une célébration). Bien sûr, il y avait des tensions. Les habitants souffraient de la faim depuis trop longtemps, et seules la violence et l’avidité leur avaient permis de survivre. Holland ne pouvait pas leur en vouloir. Ils allaient apprendre. Voir. L’espoir, la foi et le changement étaient fragiles et devaient être entretenus.

— Køt ! criaient-ils.

Roi !

La voix dans sa tête, son fidèle compagnon, fredonnait de plaisir.

La journée était radieuse, l’air vivant, et le peuple rassemblé pour assister au dernier exploit de Holland, mais tenu à distance par la Garde de fer. À côté de l’Antari se trouvait Ojka, ses cheveux flamboyants au soleil, un couteau dans la main.

Roi ! Roi ! Roi !

Ils se tenaient sur la Place de sang. Un lieu d’exécution, aux pierres tachées de noir et striées là où des doigts désespérés avaient essayé de grappiller les éventuels restes de magie dans les vies déversées. C’était là que, huit ans plus tôt, les Dane avaient sauvé Holland d’une mort rapide, pour lui en offrir une plus lente.

La Place de sang.

Il était temps de donner à ce nom un nouveau sens.

Holland tendit les mains et Ojka posa la lame sur ses paumes. La foule se tut, impatiente.

— Mon roi ? dit Ojka.

Son œil jaune lui demandait la permission. À maintes reprises, le geste avait été accompli par la main de l’Antari, mais pas sa volonté. Cette fois, la main était celle de sa servante, et la volonté la sienne.

Il hocha la tête, et la lame s’enfonça. Le sang monta puis coula sur les pavés abîmés, brisant la surface de la terre telle une pierre lancée dans un bassin. Le sol se mit à onduler, et Holland vit renaître la place. Propre, intacte. Au fur et à mesure de leur progression, les ondulations effaçaient les taches, réparaient les fissures, transformaient les pavés cassés en marbre poli, un puits abandonné en une fontaine, les colonnes tombées en arches voûtées.

Nous pouvons faire davantage, dit le dieu dans sa tête.

Avant que Holland ne parvienne à distinguer les pensées de l’oshoc des siennes, la magie se propageait déjà.

Les arches de la Place de sang se métamorphosèrent : de pierre en eau, puis en verre. Derrière elles, les rues frémirent. La roche sous les pieds de la foule devint une terre sombre et fertile. Les habitants tombèrent alors à genoux sur la glaise, avant d’y plonger les mains jusqu’aux poignets.

Ça suffit, Osaron ! pensa Holland. Il serra ses poings ensanglantés, mais les ondulations continuèrent. Les bâtiments en ruines s’effondraient en tas de sable. Dans la fontaine coulait non pas de l’eau mais du vin ambré. Les piliers se transformaient en pommiers, leurs troncs encore en marbre.

Holland commençait à avoir mal à la poitrine. Son cœur palpitait alors qu’à chaque battement, la magie dans ses veines se déversait tel du sang sur le monde.

Ça suffit !

Les ondes cessèrent enfin.

Le monde s’immobilisa.

La magie s’estompa. La place était devenue une mosaïque d’éléments chatoyants, ses bords un rivage vacillant. Les habitants étaient couverts de terre, mouillés par la fontaine, le visage radieux et les yeux écarquillés – pas de faim, mais de respect mêlé d’admiration.

— Roi ! Roi ! Roi ! criaient-ils en chœur.

Mais dans la tête de l’Antari résonnaient les paroles d’Osaron : Encore, encore… Encore.

II

Londres rouge

À son retour, La Route errante était moins bondée, mais le lévrier irlandais toujours couché dans la même position au coin du feu. Lila ne put s’empêcher de se demander s’il était vivant. Elle s’approcha donc de la cheminée et s’agenouilla lentement, la main au-dessus de la poitrine de la créature.

— J’ai déjà vérifié, il va bien, lança une voix derrière elle.

Lila leva les yeux et découvrit Lenos, agité. Elle se releva.

— Où est passé tout le monde ?

Lenos inclina la tête vers une table d’angle.

— Stross et Tav sont en train de jouer.

Les deux hommes avaient entamé une partie de sanct. Depuis peu, sans doute, car ils ne paraissaient pas furieux et portaient encore leurs armes et la plupart de leurs vêtements. Lila n’aimait pas trop ce jeu, surtout car après avoir passé quatre mois à observer les marins, elle n’avait pas assez assimilé les règles pour jouer, encore moins pour tricher.

— Vasry est sorti et Kobis est allé dormir, poursuivit Lenos alors qu’elle s’approchait de la table d’un pas tranquille.

— Et Alucard ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle espérait désinvolte.

Elle prit le verre de Stross et le vida sans tenir compte de ses protestations marmonnées.

Le second abattit une carte, où figurait une silhouette encapuchonnée qui tenait deux calices.

— Trop tard, le capitaine est déjà parti se coucher, lui répondit-il, le regard rivé sur les cartes.

— Un peu tôt, fit remarquer Lila.

Tav gloussa et grommela quelque chose qu’elle ne réussit pas à déchiffrer. Il était originaire des confins de l’empire, et plus il buvait, plus son accent devenait incompréhensible. Or comme le défaut de Lila était de se taire quand elle ne comprenait pas, elle commença à s’éloigner, puis se retourna vers Lenos et sortit le feu de paume de son manteau. Sa lumière faiblissait déjà, et elle n’avait pas pensé à demander s’il existait un moyen de la rallumer, ou s’il s’agissait d’une sorte d’amulette à usage unique, dans ce cas peu rentable.

— Tiens ! dit-elle en lançant le globe à Lenos.

— Ça sert à quoi ? demanda-t-il, surpris.

— À tenir les ombres à distance, répondit-elle avant de se diriger vers l’escalier.

Lenos resta planté là, les yeux baissés sur le globe, déconcerté soit par la sphère en elle-même, soit par le fait que le Sarod lui ait offert un cadeau.

Pourquoi, d’ailleurs ?

Tu t’adoucis, grommela une voix dans la tête de Lila. Pas celle de Kell ni de Barron, mais la sienne.

Dans l’escalier, elle sortit une fine bouteille de vin qu’elle avait dérobée, non à l’auberge ni au marché – elle avait appris à ne pas voler sur les étals protégés – mais dans la réserve d’Alucard à bord de la Flèche.

La chambre du capitaine se trouvait en face de la sienne, les deux portes en position de duellistes, ce qui semblait approprié. Mais une fois arrivée devant, Lila s’arrêta et se demanda pourquoi elle était montée, quelle porte elle comptait ouvrir.

Elle resta dans le couloir, hésitante.

Elle ne savait pas pourquoi la chambre d’Alucard l’attirait plus que la sienne. Peut-être parce que son retour dans cette ville, à la fois inconnue et familière, la rendait nerveuse. Peut-être voulait-elle retrouver le confort de sa langue maternelle. Ou en apprendre davantage sur le tournoi et la participation d’Alucard. Ou peut-être par simple habitude. Après tout, c’était ainsi qu’ils passaient la plupart de leurs soirées en mer, avec une bouteille de vin et un feu enchanté, chacun essayant de soutirer les secrets de l’autre sans révéler les siens. Lila était-elle tellement habituée à cette valse qu’elle lui manquait ?

Et alors ? pensa-t-elle. Quelle perte de temps, de rester là à ruminer le moindre détail ! Quelle importance, qu’elle veuille voir le capitaine et pourquoi ? Elle le voulait, voilà tout.

Elle mit donc de côté ses questionnements et s’apprêtait à frapper à la porte quand elle entendit des pas à l’intérieur, qui s’approchaient rapidement.

Son instinct de voleuse se réveilla, et son corps bougea avant son esprit. Elle recula sans bruit d’un pas, puis de deux, avant de se glisser derrière le coin du couloir. Elle n’avait aucune raison de se cacher, mais elle le faisait depuis si longtemps que cette réaction lui était naturelle. En outre, voir sans être vue lui donnait l’avantage. Rien à perdre, et souvent quelque chose à gagner.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit en grand et Alucard Emery sortit dans le couloir.

La première chose qu’elle remarqua fut son silence. En temps normal, le capitaine de la Flèche noire était plutôt bruyant. Ses bijoux tintaient, ses armes cliquetaient, et ses bottes à talons en acier annonçaient son arrivée. Même quand sa tenue était discrète, lui-même fredonnait souvent. Lila l’avait mentionné une fois, et il avait simplement expliqué ne pas beaucoup aimer le silence. Elle l’en croyait incapable, mais alors qu’il parcourait le couloir, sans bruit hormis le léger grincement du parquet, elle comprit que son tapage avait toujours été intentionnel.

Encore une facette de son personnage abandonnée au profit de… quoi donc ?

Alucard ne portait pas ses vêtements habituels. Lui qui appréciait les jolies choses voyantes, il ressemblait ce soir-là moins à un capitaine pirate qu’à une ombre élégante. Il avait échangé son manteau bleu contre une capeline anthracite, avec une simple écharpe argentée. Il ne portait pas d’armes apparentes et le saphir avait disparu de son sourcil, ainsi que toutes ses bagues sauf une, l’épais anneau en argent en forme de plume. Ses cheveux brun cuivré étaient coiffés en arrière sous une casquette noire. La première pensée de Lila fut qu’il paraissait plus jeune, presque enfantin, sans son attirail.

Mais où allait-il ? Et pourquoi était-il déguisé ?

Elle le suivit dans l’escalier de l’auberge, puis dehors dans la nuit, à la fois assez près pour ne pas perdre sa trace et assez loin pour ne pas se faire remarquer. Elle était peut-être corsaire depuis quatre mois, mais elle avait vécu comme une ombre pendant des années. Elle savait se fondre dans l’obscurité, pister une cible, respirer et bouger en harmonie avec le courant de la nuit. Si les pas d’Alucard étaient légers, les siens étaient silencieux.

Elle pensait qu’il allait se diriger vers le marché bondé, ou le labyrinthe de rues qui traçaient des lignes lumineuses loin du fleuve. Mais il longea la rive, suivant l’éclat pourpre de l’Île et la foule, avant de passer devant le palais pour atteindre un pont derrière. En pierre pâle rehaussée de cuivre – rambardes, piliers et voûtes cuivrés –, il formait une sorte de tunnel brillant. Lila hésita : même s’il était bien éclairé sur toute sa longueur – le métal reflétait et amplifiait la lumière – et fréquenté – les gens marchaient par deux ou en petits groupes, cols remontés contre le froid –, rares étaient ceux qui semblaient le traverser. Elle ne passerait donc pas inaperçue.

Quelques marchands avaient installé des étals sous les lanternes, nimbés dans la brume et la lueur des bougies. Lila resta en retrait pour voir si Alucard se dirigeait vers l’un d’eux, mais il avançait à vive allure, le regard droit devant lui. Elle n’avait plus le choix : il lui fallait continuer ou abandonner. Alors elle le suivit en s’efforçant de conserver une démarche tranquille. Elle ignora les étals scintillants et le plafond à motifs, mais pas de manière trop ostensible afin de ne pas révéler son but. Tout cela pour rien, car Alucard ne se retourna pas une seule fois.

En chemin, elle vit que les voûtes en cuivre tachetées ressemblaient à des arbres, dont les feuilles filtraient la lumière des étoiles. C’était un monde bien étrange, se dit-elle une fois de plus, mais elle était ravie de s’y trouver.

Alucard traversa le pont, puis descendit un imposant escalier qui menait sur la rive sud de l’Île. Lila ne s’était rendue de ce côté-là qu’une seule fois, quand Kell et elle avaient traîné Rhy au sanctuaire. Elle n’avait jamais beaucoup réfléchi à ce qui se trouvait dans cette deuxième moitié de la ville, plus sombre. Des boutiques et des tavernes, sans doute, peut-être une version plus mal famée de la rive nord. Mais elle se trompait : cette partie de Londres était plus calme. Le sanctuaire se dressait, solennel, dans un coude du fleuve ; derrière une rangée de boutiques et d’auberges riveraines, la ville laissait place à des jardins, des vergers et, plus loin, des manoirs.

Les quartiers de Mayfair et Regent Park, anciens terrains de chasse de Lila, faisaient pâle figure à côté de la rive sud de ce Londres. D’élégantes calèches tirées par de magnifiques destriers parcouraient les rues, bordées de grandioses propriétés aux hauts murs, en marbre, verre et métal brillant. La brume nocturne elle-même paraissait scintiller.

Alucard avait accéléré le pas, et Lila aussi pour le suivre. Les rues étaient bien moins fréquentées, ce qui lui compliquait la tâche, mais l’attention du capitaine était fixée sur la route devant lui. Pour Lila, il n’y avait pourtant rien à voir, pas d’affaires à conclure, ni de pétrin dans lequel se fourrer. Rien que des maisons, dont la moitié des fenêtres étaient éteintes.

Alucard finit par quitter la route pour franchir un portail finement ouvragé et entrer dans une cour bordée de massifs et d’arbres aux branches dénudées par l’hiver.

Quand Lila le rattrapa, elle découvrit que l’ornement en fer forgé du portail formait la lettre E. Elle jeta ensuite un coup d’œil à l’intérieur et retint son souffle à la vue du sol de la cour, mosaïque scintillante de pierres bleues et argentées. Dans l’ombre du portail, elle regarda Alucard monter l’allée, avant de s’arrêter en chemin comme pour reprendre ses esprits. Il enleva sa casquette, qu’il fourra dans la sacoche sur son épaule, ébouriffa ses cheveux, serra les poings en marmonnant quelque chose d’inaudible, puis, de sa démarche calme et assurée, grimpa un petit escalier et sonna.

Un instant plus tard, l’une des deux battants de la porte d’entrée s’ouvrit sur un intendant, qui s’inclina à la vue du capitaine avant de s’écarter.

— Bienvenue dans votre foyer, sire Emery.

Lila observait la scène avec incrédulité.

Alucard ne rendait pas visite au maître de la maison, car c’était lui, le maître de la maison.

Avant qu’il n’ait le temps d’entrer, une jeune fille apparut dans l’encadrement de la porte, puis lui sauta au cou avec un hurlement de joie.

— Luc ! cria-t-elle alors qu’il la soulevait dans ses bras.

Elle ne devait pas avoir plus de douze ou treize ans, et les mêmes cheveux bruns ondulés et yeux foncés que lui.

— Anisa !

Alucard se fendit alors d’un sourire que Lila ne lui avait encore jamais vu. Il n’exprimait pas la fierté du capitaine, ni la malice du libertin, mais l’adoration absolue d’un frère aîné. Elle n’avait jamais eu de frère ni de sœur, alors elle ne comprenait pas cette expression, mais elle y devina un amour simple et aveugle. Sa poitrine se serra.

Puis, aussi vivement qu’elle s’était précipitée en avant, la jeune fille recula, avec la même moue feinte qu’Alucard.

— Où est Esa ? demanda-t-elle.

Lila se figea. Ce n’était pas la question en elle-même qui la troublait, mais le fait qu’elle l’avait posée en anglais. Personne ne parlait cette langue dans le Londres rouge, à moins de vouloir impressionner la famille royale. Ou d’en faire partie.

— Bien sûr ! gloussa Alucard en franchissant le seuil. Après trois ans d’absence, tu demandes d’abord des nouvelles du chat…

Ils disparurent à l’intérieur, et la porte se referma derrière eux sous les yeux de Lila.

Alucard Emery, capitaine de la Flèche noire, magicien de talent et… membre de la famille royale ? Était-ce un secret ou un fait connu de tous ? Lila aurait dû être étonnée, mais ce n’était pas le cas. Dès leur rencontre à bord de son navire, elle avait compris qu’il jouait un rôle – il ne lui restait plus qu’à découvrir qui se cachait derrière le personnage. Maintenant qu’elle connaissait la vérité, elle avait une carte à jouer. Or avec les hommes comme Alucard Emery, tout avantage était bon à prendre.

À l’aide d’une branche basse, elle parvint à se hisser sur le mur d’enceinte de la maison. De son perchoir, elle voyait derrière les grandes fenêtres, la plupart sans volets. Sa silhouette se fondait dans l’entrelacs d’arbres derrière elle alors qu’elle longeait la maison pour suivre la trace d’Alucard et de sa sœur. Ils entrèrent dans une immense pièce avec de hautes fenêtres, un feu de cheminée, et une double porte vitrée au fond qui donnait sur un vaste jardin. Lorsqu’un homme apparut, Lila s’accroupit sur le mur. Il avait le teint d’Alucard, sa mâchoire carrée, mais plus dure sans le sourire du capitaine, et paraissait plus âgé de quelques années.

— Berras, dit Alucard en guise de salutation.

Ses paroles parvinrent jusqu’à Lila par les fenêtres entrouvertes.

L’homme s’avança à grands pas et, l’espace d’un instant, sembla prêt à frapper Alucard, mais Anisa se précipita devant son frère tel un bouclier – un geste terriblement appliqué, comme habituel. Quand Berras immobilisa sa main en l’air, Lila aperçut à l’un de ses doigts une copie exacte de la bague d’Alucard en forme de plume.

— Va-t’en, Anisa, ordonna-t-il après avoir baissé la main.

La jeune fille hésita, mais Alucard lui adressa un doux sourire et un hochement de tête, alors elle sortit de la pièce à reculons. Dès qu’ils furent seuls, Berras demanda d’un ton sec :

— Où est Kobis ?

— Je l’ai poussé par-dessus bord, répondit Alucard, qui leva ensuite les yeux au ciel devant la mine écœurée de l’homme. Bon sang, Berras, c’était une plaisanterie ! Ton petit espion maussade est en sécurité dans une auberge avec le reste de mon équipage.

Berras ricana à la mention des hommes de la Flèche.

— Tu n’es pas à ton avantage ainsi, mon frère, railla le capitaine. Je te rappelle que je travaille pour la couronne. Insulter ma position revient à insulter la maison Maresh, et ce n’est pas ce que tu veux.

— Pourquoi es-tu là ? grommela Berras.

Il prit un verre, mais avant qu’il n’ait le temps de boire, Alucard agita le poignet. Le vin quitta alors la coupe pour s’élever en un ruban tourbillonnant avant de se transformer, en un instant, en un bloc de glace couleur rubis.

Alucard l’attrapa et l’examina distraitement.

— Je suis en ville pour le tournoi. Je suis seulement venu m’assurer que ma famille se portait bien. Quel idiot d’avoir cru que je serais bien accueilli !

Il jeta le cube gelé dans la cheminée puis se retourna pour partir.

Berras ne parla qu’une fois Alucard arrivé aux portes du jardin.

— Je t’aurais laissé pourrir dans cette prison.

— Heureusement que ce n’était pas à toi de décider, répliqua le capitaine avec un petit sourire amer avant de sortir en trombe.

Lila se redressa sur le mur et fit le tour de l’enceinte pour trouver Alucard sur un grand balcon qui donnait sur le jardin. Derrière l’enceinte, elle distinguait le palais et l’éclat diffus du fleuve.

Le visage du capitaine était un masque de calme glacial, confinant au désintérêt, mais ses mains aux jointures blanches agrippaient la balustrade.

Lila ne fit aucun bruit, pourtant Alucard soupira puis lança :

— Ce n’est pas poli d’espionner.

Merde ! Elle avait oublié son aptitude à voir la magie. Une compétence utile pour un voleur, et elle se demanda une fois de plus s’il existait un moyen de dérober les talents comme les colifichets.

Elle descendit du muret sur le bord de la balustrade, avant de sauter sans bruit sur la terrasse à côté de lui.

— Capitaine, dit-elle, à la fois en guise de salutation et d’excuse.

— Tu veilles toujours sur tes propres intérêts ? s’enquit-il d’une voix dénuée de colère.

— Tu n’es pas contrarié, fit-elle remarquer.

Alucard haussa un sourcil, auquel manquait le familier scintillement bleu.

— Je suppose que non. En outre, mes excursions sont plus anodines que les tiennes.

— Tu m’as suivie ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— Tu n’as pas vraiment le droit d’être offusquée, gloussa-t-il.

Lila secoua la tête, soulagée en son for intérieur de ne pas être entrée dans le palais pour surprendre Kell. En vérité, elle n’avait toujours pas décidé quand elle le verrait. Ou si même elle allait le rencontrer. Mais dans ce cas-là, elle ne voulait surtout pas qu’Alucard les espionne. Kell était une figure dans cette ville, un prince, un saint, même si pour elle il restait le stupide contrebandier qui fronçait trop souvent les sourcils et avait failli les faire tuer tous les deux.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ?

— Rien, répondit Lila, qui reprit une expression neutre. Alors… Luc ?

— C’est un surnom. Ils en ont sûrement, d’où tu viens. Et sache que je préfère Alucard. Ou capitaine Emery.

— L’équipage le sait-il ?

— Quoi donc ?

— Que tu es…

Elle désigna la propriété en cherchant le mot.

— Ce n’est pas vraiment un secret, Bard. La plupart des Arnésiens ont entendu parler de la maison Emery.

Il lui lança un regard qui signifiait : Mais pas toi. Curieux, non ?

— Tu ne les pas entendus m’appeler vestra ?

— Si, mais je croyais que c’était une insulte. Comme pilse.

Un rire silencieux secoua Alucard.

— Peut-être pour eux. Ce terme désigne un membre de la famille royale.

— Comme un prince ?

— Quelle déception pour toi ! s’exclama-t-il avec un petit rire froid. Je sais que tu voulais un pirate. Tu aurais dû embarquer sur un autre bateau. Mais ne t’inquiète pas. Je suis très loin du trône, et je n’ai aucune intention de m’en approcher.

Lila se mordit la lèvre.

— Mais si tout le monde est au courant, alors pourquoi te faufiler comme un voleur ?

— Parce qu’il y a d’autres gens dans cette ville, Bard, répondit-il, le regard tourné vers le mur du jardin. Certains que je n’ai pas envie de voir. Et d’autres qui, je l’espère, ne me verront pas.

— Comment ? railla-t-elle. Le grand Alucard Emery a des ennemis ?

— C’est l’inconvénient du métier, j’en ai bien peur.

— J’ai du mal à imaginer quelqu’un qui ne tombe pas sous ton charme.

— À t’entendre, ce n’est pas un compliment, fit-il remarquer, les yeux plissés.

— Ce n’est peut-être pas le cas.

Un silence gênant tomba entre eux.

— Jolie maison, ajouta Lila.

Ce n’était pas la chose à dire, car l’expression du capitaine se durcit.

— J’espère que tu me pardonneras de ne pas t’avoir invitée et présentée à ma chère famille. Ce serait difficile de leur expliquer la soudaine présence d’une fille en costume d’homme, capable de parler la langue royale mais pas d’utiliser la porte d’entrée.

Lila ravala une réplique. Elle se sentit rejetée, mais alors qu’elle remontait sur la balustrade, Alucard lança :

— Attends !

Il y avait quelque chose dans sa voix qu’elle reconnut à peine, car c’était la première fois qu’elle l’entendait chez lui. Une note de sincérité. Lorsqu’elle se retourna, il était encadré par la porte, nimbé dans la lumière de la pièce derrière lui. Une simple silhouette, le portrait esquissé d’un noble.

Une illusion, et non la réalité.

Puis il s’avança et quitta la lumière pour rejoindre Lila dans l’ombre. Cette version de lui paraissait réelle. Juste. Lila comprit alors : quand il avait dit « Attends », il voulait dire « Attends-moi. »

— On devrait rentrer ensemble, ajouta-t-il d’un ton faussement indifférent.

— Tu ne devrais pas dire au revoir ?

— Je n’ai jamais beaucoup aimé les adieux. Ni les effusions quand les gens se retrouvent, d’ailleurs. Ce sont des convenances inutiles. De toute façon, ils me reverront.

— Anisa ne risque pas d’être contrariée ? demanda Lila, qui se retourna vers la maison.

— Oh, j’imagine que si ! Mais je la déçois souvent, j’en ai bien peur.

— Et…

— Plus de question, Lila. Je suis fatigué.

Elle ravala ses dernières protestations tandis qu’il grimpait sur la balustrade à côté d’elle, puis, d’une seule enjambée fluide, sur l’étroit muret.

Il avançait avec agilité, sans même baisser les yeux pour vérifier où il posait les pieds.

— J’ai grandi ici, expliqua-t-il devant la surprise de Lila. J’ai déjà testé tous les moyens d’entrer et de sortir.

Après avoir parcouru le mur du jardin, ils descendirent dans la cour et restèrent dans l’ombre jusqu’à temps de franchir le portail.

Alucard partit sans se retourner, mais Lila lança un dernier regard à l’imposante propriété.

En vérité, elle comprenait le capitaine. Pourquoi il préférait l’aventure à la sécurité et à l’ennui. Elle n’avait jamais vécu dans un endroit sûr, n’avait jamais eu le luxe de s’ennuyer, mais comme elle l’avait dit un jour à Kell, certains volaient pour rester en vie, d’autres pour se sentir en vie. Ils s’étaient sans doute enfuis pour les mêmes raisons.

Lila trottina pour le rattraper, puis marcha à côté de lui dans la rue silencieuse, hormis le bruit de leurs pas. Elle lui jeta un coup d’œil en coin, mais Alucard regardait droit devant lui, au loin.

Autrefois elle détestait les gens comme lui, qui renonçaient aux bonnes choses, aux repas chauds et aux toits solides, comme si tout cela leur importait peu.

Puis Barron était mort et elle s’était rendu compte qu’en un sens, elle avait fait pareil. Fuir ce qui aurait pu être une bonne vie, ou du moins une vie heureuse. Mais cela ne suffisait pas à son bonheur. Elle voulait plus. Elle voulait partir à l’aventure. Elle s’était imaginé qu’en volant assez, son désir s’estomperait et sa faim disparaîtrait, mais ce n’était peut-être pas si simple. Le problème n’était peut-être pas ce qu’il lui manquait, ou ce qu’elle n’était pas, mais au contraire ce qu’elle était. Peut-être n’était-elle pas du genre à voler pour rester en vie, mais uniquement pour en ressentir le frisson. Or cette idée l’effrayait, car dans ce cas-là elle n’était plus obligée de voler, ne pouvait plus justifier ses actes. Elle aurait donc pu rester au Jet de pierre, sauver la vie de Barron… Mais ce genre de réflexion était une pente glissante, qui se terminerait par une chute, alors Lila recula.

Elle était ce qu’elle était.

Et Alucard Emery ?

Un homme avec ses propres secrets.

Elle ne pouvait pas le lui reprocher.

III

Telle une ombre dans la lumière du Bassin, Kell se baissa vivement pour esquiver le coup.

Il savourait la brûlure de ses muscles et les battements de son cœur ; il avait mal dormi et s’était réveillé encore plus mal, toujours obsédé par la nouvelle du retour de Lila. Si elle était partie avec un équipage arnésien, c’était logique, n’est-ce pas ? La plupart étaient revenus à Londres pour le tournoi.

Plus que deux jours avant l’Essen Tasch.

Une lame s’éleva, mais Kell recula aussitôt hors de sa portée.

Deux jours, et toujours aucun signe d’elle. En son for intérieur, irrationnel, il avait été persuadé de pouvoir sentir son retour, d’être attiré par elle comme par Le Jet de pierre, Le Soleil couchant et L’Os calciné. Les points fixes dans chacun des trois mondes. D’un autre côté, peut-être était-ce le cas. Peut-être était-elle la petite force invisible qui l’avait attiré dans la ville.

Mais il l’avait perdue, et comment était-il censé la retrouver dans cette foule ?

Suis les couteaux, dit une voix dans sa tête. Et les corps où ils sont plantés.

Il sourit puis, avec un petit pincement au cœur, se demanda depuis quand elle était rentrée à Londres. Et pourquoi elle n’était pas encore venue le voir. Leurs chemins ne s’étaient croisés que pendant quelques jours, mais Tieren, Rhy et lui étaient les seules personnes qu’elle connaissait dans ce monde, du moins quatre mois plus tôt. Peut-être s’était-elle fait plein d’amis depuis, même s’il en doutait.

Le coup suivant faillit l’atteindre, mais il s’écarta juste à temps.

Concentre-toi ! se morigéna-t-il. Respire à fond.

Parfaitement adapté à son visage, le masque argenté bloquait tout sauf son souffle et son regard. Il l’avait mis pour s’habituer à sa taille et à son poids, et apprécia rapidement la différence, le confort de l’anonymat, du personnage. Tant qu’il portait ce masque, il n’était pas Kell mais Kamerov.

Qu’en penserait Lila ? Lila, Lila… Il avait même envisagé d’utiliser la magie de sang pour la retrouver – il avait gardé son mouchoir – mais s’était arrêté avant de dégainer son couteau. Il n’allait pas s’abaisser ainsi au bout de quelques mois. En outre, il n’était pas un chiot qui courait après son maître ou un os. Qu’elle vienne à lui ! Mais pourquoi n’était-elle pas encore…

Le métal surgit, trop près. Avec un juron, il roula sur lui-même puis se releva.

Il avait échangé une dizaine d’ennemis contre un seul, mais contrairement aux mannequins d’entraînement, celui-ci était bien vivant. En armure, Hastra se déplaçait d’avant en arrière, et essayait d’esquiver les coups de Kell. À sa grande surprise, le jeune garde était disposé à courir dans le Bassin uniquement armé d’un petit bouclier et d’une lame émoussée, pendant que l’Antari travaillait son agilité et s’entraînait à transformer les éléments en armes.

L’armure… pensa-t-il dans un tourbillon de vent, est conçue pour craquer… Il bondit et s’appuya sur un mur pour envoyer une rafale dans le dos de Hastra. … sous les coups. Le garde trébucha puis se retourna face à lui. Le premier à marquer dix points… Kell continua à réciter les règles alors que l’eau tournoyait autour de ses doigts. … gagne la partie… L’eau se divisa pour entourer ses deux mains. … sauf si l’un des concurrents… Les deux flots jaillirent en avant et gelèrent avant même de toucher leur cible. … est incapable de continuer… Hastra ne réussit à en bloquer qu’un seul. Le deuxième le toucha à la cuisse et vola en éclats. … ou s’avoue vaincu.

Kell se fendit d’un sourire derrière son masque, et quand le garde essoufflé retira son casque, il souriait aussi. L’Antari enleva également le sien, ses cheveux humides et hirsutes.

— Alors c’est ce que vous faisiez ici depuis des semaines, maître Kell ? demanda Hastra d’une voix haletante. Vous vous entraîniez pour le tournoi ?

L’Antari hésita avant de répondre :

— Oui, je suppose.

Après tout, il s’était entraîné, même s’il ne savait pas pour quoi.

— Eh bien vos efforts portent leurs fruits, maître Kell, dit le garde. Vous donnez l’impression que c’est facile.

L’intéressé éclata de rire. À vrai dire, il avait mal partout, et même si son sang réclamait un combat, son pouvoir semblait comme affaibli, presque épuisé. Il s’était habitué à l’efficacité de la magie de sang, or il fallait une plus grande volonté pour manier les éléments. Après des incantations de sang, la fatigue le frappait d’un seul coup, tandis que ce genre de combat l’usait. Peut-être allait-il enfin pouvoir passer une bonne nuit de sommeil avant le tournoi.

Hastra traversa la salle d’entraînement d’un pas prudent, comme s’il foulait une terre sacrée, et s’arrêta près de l’arche du Bassin pour examiner la table chargée de matériel : bol d’eau, récipients de terre, de sable et d’huile.

— Et toi, tu as un élément ? s’enquit l’Antari, qui plaqua ses cheveux en arrière.

— Un peu de ci, un peu de ça, répondit Hastra avec un doux sourire.

— Que veux-tu dire ? demanda Kell, les sourcils froncés.

— Mes parents voulaient que je devienne prêtre, expliqua le jeune garde en se grattant la tête. Mais je ne trouvais pas ça très amusant, passer ses journées à méditer dans ce sanctuaire qui sent le renfermé…

— Tu sais équilibrer ? l’interrompit Kell, stupéfait.

Les prêtres étaient choisis non pour leur maîtrise d’un élément, mais pour leur capacité à les manier tous, pas grâce au pouvoir pur comme les Antari, mais avec la constance nécessaire pour entretenir la vie. Équilibrer les éléments représentait un talent sacré. Même Kell peinait à trouver cet équilibre ; tout comme un vent fort pouvait déraciner un jeune arbre, le pouvoir d’un Antari était trop puissant pour les arts subtils. Il pouvait affecter ce qui avait déjà grandi, mais à ses débuts la vie était fragile et nécessitait de la douceur.

Le jeune garde haussa les épaules, puis son visage s’illumina.

— Vous voulez voir ? demanda-t-il, presque timide.

Kell regarda autour de lui.

— Tout de suite ?

Avec un sourire, Hastra sortit une petite graine de son armure, puis gloussa devant l’air étonné de l’Antari.

— On ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’impressionner une dame. Beaucoup d’hommes bombent le torse et cherchent à faire des étincelles. Mais si vous saviez combien de nuits ont commencé par une graine pour finir, eh bien… (Hastra parlait à tort et à travers dès qu’il se sentait mal à l’aise, et de toute évidence Kell le rendait très nerveux.) Enfin, j’imagine que vous n’avez pas à fournir autant d’efforts pour les impressionner, vous.

Le garde scruta les éléments sur la table. Un petit bol contenait de la terre meuble : pas celle fertile des vergers et des jardins, mais celle caillouteuse qui se trouvait sous les pavés des rues. Ce n’était pas la forme la plus élégante pour s’entraîner – et quand il avait le choix, l’Antari préférait les cailloux à la terre – mais elle était abondante. Hastra en prit une poignée dans sa paume et y creusa un petit trou avec son doigt avant d’y déposer la graine. Ensuite, il plongea son autre main dans le bol d’eau, l’appuya sur la terre, puis forma une boule entre ses paumes. Les yeux fermés, il se mit à remuer les lèvres. Kell sentit alors une soudaine chaleur dans l’air, une sensation qu’il connaissait bien après avoir passé autant de temps avec Tieren.

Sans cesser de murmurer, Hastra ouvrit lentement les mains ; la motte humide ressemblait à un œuf.

Subjugué, Kell vit une tige vert clair sortir de la terre. La tige grandit d’un centimètre, puis deux, et ondoya dans l’air. Des feuilles violet foncé commencèrent à se déployer, avant que n’émerge une fleur ronde et blanche.

Hastra s’interrompit enfin, l’air satisfait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’Antari.

— Une acina, répondit le garde. Ses feuilles soulagent la douleur.

— C’est incroyable !

Le jeune homme haussa les épaules.

— Mes parents n’étaient pas ravis de ma décision de devenir garde plutôt que prêtre.

— J’imagine.

Kell voulait dire à Hastra qu’il gâchait son talent, bien trop précieux pour être abandonné au profit d’une épée et d’une armure. D’un autre côté, si seule la valeur d’une personne devait déterminer sa place, de quel droit lui-même exigeait-il davantage ?

— C’est juste qu’ils ne savent pas, poursuivit Hastra d’un ton enjoué. Ils pensent sans doute que je patrouille dans les rues du shal. Ils seront fiers quand ils apprendront que je vous protège, maître Kell. En plus, j’ai conclu un marché avec mon père. Un jour, je finirai par rejoindre le sanctuaire. Mais j’ai toujours voulu être un garde royal, et je savais que je ne serais pas heureux sans avoir essayé. Il n’y a pas pire que se demander « et si… ». Alors je me suis dit, pourquoi ne pas faire les deux ? J’irai au sanctuaire quand je serai prêt.

— Et si tu meurs avant ?

— Alors quelqu’un d’autre recevra mon don, répondit le garde sans se départir de sa bonne humeur. Avec un peu de chance, il sera moins bête que moi. C’est ce que dit ma mère. Et puis, ajouta-t-il en se penchant avec un air de conspirateur, je m’occupe des jardins, quand personne ne regarde.

Kell sourit. En effet, le parc du palais lui paraissait étonnamment luxuriant en cette saison. Hastra se redressa et regarda vers l’escalier.

— Nous devrions y aller…

— Nous avons encore le temps, l’assura Kell.

— Comment le savez-vous ? Nous n’entendons pas les cloches d’ici, et il n’y a pas de fenêtre pour évaluer la lumière.

— La magie, expliqua-t-il, puis devant l’air perplexe de Hastra, il désigna le sablier posé sur la table avec ses autres instruments. Et ceci.

Le sable n’avait pas fini de couler dans le verre, et l’Antari n’était pas encore prêt à affronter le monde à la surface.

— On recommence.

— Bien, maître Kell, répondit le garde, déjà en position.

— Appelle-moi Kamerov, dit Kell avant de remettre son masque.

IV

Sessa av !

Ces mots s’affichaient en haut des tables de divination partout dans Londres.

Deux jours !

La ville tenait le compte à rebours.

Deux jours avant l’Essen Tasch !

Deux jours, et Lila Bard avait un problème.

Elle avait espéré trouver une faille dans le système, un moyen d’intégrer la liste du tournoi par des menaces ou pots-de-vin, ou d’obtenir une place de joker, mais apparemment tous les champions avaient été sélectionnés plusieurs semaines auparavant. La liste comportait douze noms, et deux suppléants. Si Lila Bard voulait participer – et c’était le cas –, elle allait donc devoir voler un nom.

Elle avait déjà dérobé beaucoup de choses, mais jamais une identité. Elle avait pris des pseudonymes, joué divers rôles de son invention, mais ne s’était jamais fait passer pour une personne réelle.

Bien sûr, elle ne pourrait pas simplement se faire passer pour cette personne. Elle allait devoir la remplacer.

Ça n’en vaut pas la peine, la prévint une voix dans sa tête, cette fichue voix pragmatique qui ressemblait trop à celle de Kell. Peut-être était-ce de la folie. Peut-être devrait-elle juste s’installer dans les tribunes pour encourager son capitaine et gagner quelques sous en pariant. Ce ne serait pas déplaisant de passer ainsi la semaine. Et après tout, de quel droit pouvait-elle descendre dans l’arène ? Elle ne s’entraînait que depuis quelques mois.

Mais.

Ce mot était niché sous sa peau telle une écharde.

Mais…

Elle ne tenait pas en place.

Elle voulait connaître ce frisson.

Ce serait un défi.

Et en ce qui concernait la magie, Lila n’était pas seulement une bonne élève, mais une magicienne née.

Quelques mois plus tôt, maître Tieren lui avait appris qu’elle détenait un pouvoir endormi. Alors elle lui avait donné un petit coup de bâton, et il était désormais bien réveillé : vivant, vibrant, aussi agité qu’elle.

Cette agitation l’avait toujours rendue téméraire.

Mais restait le problème de cette fichue liste.

Lila avait erré toute la journée dans le Londres rouge, pour en apprendre le plus possible sur l’Essen Tasch et ses concurrents. Elle avait passé assez de temps dans les tavernes et maisons closes pour savoir où trouver des réponses sans poser de questions. Bien sûr, on pouvait toujours payer, mais on en apprenait souvent davantage en restant assez longtemps dans un même endroit. Or tout le monde semblait parler du tournoi.

Alucard était apparemment l’un des favoris arnésiens, avec la tenante du titre, Kisimyr, et un homme prénommé Jinnar. Mais les noms ne suffisaient pas. Elle avait besoin de voir les magiciens sélectionnés avant qu’ils ne descendent dans l’arène. Si elle ne trouvait pas de bonne cible, elle abandonnerait et resterait dans les tribunes avec les autres membres de l’équipage. Si elle ne trouvait pas de bonne cible… Mais elle devait les voir pour s’en assurer.

Frustrée, Lila termina son verre, se leva de son tabouret et se dirigea vers l’auberge.

Mais quelque part en chemin, ses pieds changèrent de direction. Le temps de s’en rendre compte, elle se trouvait sur la route principale, en face du palais royal. Ce n’était pas une surprise. Toute la journée, ses jambes l’avaient attirée dans cette direction. Toute la journée, son regard avait dérivé vers l’édifice brillant.

Entre, dit une voix.

Lila grogna. Que choisirait-elle de faire ? De monter l’escalier ? Elle l’avait déjà fait une fois, mais en invitée, avec un carton volé. À l’époque, les portes du palais étaient grandes ouvertes, mais à présent elles étaient fermées, gardées par une dizaine de gardes en armure polie et cape rouge.

Que leur dirait-elle ? Je suis là pour voir le prince à l’œil noir. Son anglais lui permettrait peut-être de franchir la porte d’entrée, mais ensuite ? Le roi et la reine reconnaîtraient-ils la fille chétive qui avait aidé Kell à sauver leur ville ? Rhy, lui, se souviendrait sans doute d’elle. Elle se sentit réchauffée à la pensée du prince – pas lorsqu’il était sous le contrôle d’Astrid Dane, ni qu’il se vidait de son sang sur le lit du sanctuaire, mais plus tard, la tête sur des oreillers, des cernes sous ses yeux mordorés. Aimable et charmeur malgré la fatigue et la douleur.

Et Kell ?

Comment s’en sortait le prince à l’œil noir ? L’accueillerait-il avec plaisir ? Allait-il lui offrir un verre et l’interroger sur ses périples, ou froncer les sourcils et lui demander si elle était prête à partir, à rentrer dans son propre monde où était sa place ?

Les yeux plissés, Lila scruta l’obscurité. Les balcons du palais n’étaient plus que des halos de lumière dans la froide soirée d’hiver, mais sur l’un des plus hauts, elle crut distinguer une ombre, trop lointaine pour bien la voir. À cette distance, tout était réduit à de vagues formes, que l’esprit pouvait interpréter à sa guise. Malgré tout, l’ombre sembla se pencher, comme si elle s’appuyait sur la balustrade, et à ce moment-là la tache sombre se transforma en un magicien vêtu d’un manteau au haut col. Lila fixa la forme jusqu’à ce qu’elle disparaisse, engloutie par la nuit de plus en plus épaisse.

Elle baissa alors les yeux sur deux élégantes tables de divination noires, qui se dressaient telles des colonnes devant le perron du palais. Quelques mois plus tôt, elles avaient affiché le visage de Kell, d’abord avec le mot disparu, puis recherché. À présent, la craie fantomatique annonçait divers événements dans les heures précédant le tournoi – bon sang, toutes ces fêtes ! L’un d’eux attira son attention : Is Gosar Noche.

La Nuit des Étendards.

Elle aperçut le message juste avant qu’il ne s’efface, et dut attendre dix minutes pour qu’il réapparaisse. Elle le lut alors aussi vite que possible, en essayant de déchiffrer l’arnésien.

Si elle avait bien compris, le soir suivant, soit la veille du tournoi, les concurrents des trois empires étaient invités au palais pour une réception royale. Et pour choisir leur étendard, quoi que cela signifie.

N’était-ce pas ce qu’elle cherchait ?

Un prétexte pour entrer dans le palais rouge.

Tout ce dont elle avait besoin, c’était un nom.

Lorsque les cloches se mirent à sonner, Lila maugréa. Toute une journée écoulée et elle ne s’était pas rapprochée de son but. Elle rentra à La Route errante d’un pas traînant.

— Ah, te voilà ! s’exclama le capitaine dès son arrivée.

Quelques-uns de ses hommes étaient réunis dans la salle. Ils n’étaient pas habillés pour le bateau, les quais ou l’auberge. Tav, Stross et Vasry portaient de belles capelines à capuche, avec des fermoirs en argent poli aux poignets, au col et au revers. Quant à Alucard, il portait un élégant manteau bleu nuit à la bordure argentée, ses cheveux attachés sous un chapeau qui ondulait comme une vague, une main posée sur la garde de sa courte épée, la bague en forme de plume étincelante dans la faible lumière. Hormis le saphir scintillant toujours à son sourcil droit, il ne ressemblait pas au casero de la Flèche noire, ni à un pirate, mais pas non plus à un prince. Il paraissait à la fois raffiné et affûté, comme un couteau bien entretenu.

— Où étais-tu passée, Bard ?

Elle haussa les épaules.

— En exploration.

— Nous avons failli partir sans toi.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle, le front plissé.

— À une fête, répondit Alucard avec un sourire.

Seulement le mot arnésien pour fête n’était pas aussi simple. Lila avait appris que le sens de nombreux termes arnésiens changeait selon le contexte. Celui employé par le capitaine, tasura, signifiait ainsi fête, événement, cérémonie ou réunion, et pouvait s’appliquer à une occasion festive comme tragique.

— Je déteste les fêtes, lança-t-elle avant de se diriger vers l’escalier.

Mais Alucard n’abandonnait pas aussi facilement. Il la rattrapa et lui saisit le coude – un bref instant, avec précaution, car il savait combien il était dangereux de toucher la jeune fille contre son gré.

— À mon avis, celle-là va te plaire, murmura-t-il en anglais.

— Pourquoi donc ?

— Parce que je connais ta fascination pour les prochains Jeux.

— Et alors ?

— Alors selon une tradition officieuse, les concurrents locaux partagent un verre avant le début du tournoi.

L’intérêt de Lila s’aviva. Alucard poursuivit en désignant les autres :

— C’est du cabotinage, je le reconnais, mais j’espérais que tu viendrais.

— Pourquoi moi ?

— Car c’est une occasion de jauger la compétition. Et c’est toi qui as le regard le plus avisé, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

— Bon, si tu insistes… dit Lila, qui essayait de cacher son excitation.

Alucard sourit, puis sortit de sa poche une écharpe argentée, qu’il noua, sans la serrer, autour du cou de la jeune fille.

— À quoi ça sert ? s’enquit-elle.

— Ce soir, tu fais partie de ma suite.

Lila éclata d’un rire mordant, qui attira l’attention des autres hommes.

— Ta suite…

Et puis quoi encore ? se demanda-t-elle. Ton écuyer ?

— C’est le nom d’un équipage à terre, si tu veux.

— J’espère que tu ne comptes pas sur moi pour te donner du « maître », répliqua-t-elle en rajustant le nœud.

— Sûrement pas, ce mot ne s’emploie qu’au lit. Et « sire » me donne la chair de poule. « Capitaine » fera l’affaire. Alors, on y a ?

Il fit signe aux marins qui les attendaient.

Lila désigna la porte avec un sourire narquois.

— Après vous, capitaine !

L’enseigne au-dessus de la taverne indiquait Is Casnor Ast.

Le Soleil couchant.

Lila ralentit, puis s’arrêta. Elle avait l’étrange impression d’être déjà venue. Ce n’était pas le cas, bien sûr. Après le calvaire avec les jumeaux Dane, elle n’était restée dans le Londres rouge que quelques jours avant de partir avec l’équipage de la Flèche, juste assez longtemps pour se remettre de ses blessures et répondre aux questions. Et elle avait passé tout ce temps confinée dans le palais.

Mais une fois sur le seuil de la taverne, l’endroit lui parut terriblement familier. Les yeux fermés, elle avait presque l’impression d’être au… Impossible ! Elle cligna des yeux et regarda les rues environnantes, en essayant de superposer l’image de cette ville sur une autre, celle où elle avait vécu toute sa vie. Alors que les deux fusionnaient, elle se rendit compte qu’elle savait précisément où elle était. Ici et là-bas. À ce coin de rue dans le Londres gris, à la même distance du fleuve, se trouvait une autre taverne, qu’elle ne connaissait que trop bien.

Le Jet de pierre.

Quelles étaient les chances ? Les tavernes foisonnaient autant que les problèmes, mais deux exactement au même endroit ? De l’extérieur, elles ne se ressemblaient pas du tout, pourtant ce lieu produisait en Lila la même étrange attraction que chez elle. Chez elle. Elle n’avait jamais considéré Le Jet de pierre comme son foyer quand elle était là-bas, mais à présent c’était le seul mot qui convenait. Seulement ce n’était pas le bâtiment dont elle se languissait, enfin pas vraiment.

Elle plongea la main dans sa poche doublée de soie et serra la montre à gousset en argent, restée au fond tel un poids.

— Kers la, Bard ?

Elle leva les yeux et se rendit compte qu’Alucard lui tenait la porte. Elle secoua la tête.

— Skan.

Rien.

Une vague de pouvoir la frappa dès son entrée. Même si elle ne voyait pas la magie comme Alucard, elle la sentait émaner des magiciens réunis, pour emplir l’air comme de la vapeur. Tous les concurrents ne voyageaient pas avec une suite. Certains – comme la femme hâlée dans le fond, aux cheveux bruns cordés et parsemés d’or – étaient le centre de leur propre univers, tandis que d’autres étaient assis en petits groupes ou déambulaient seuls dans la salle, une aura de pouvoir dans leur sillage.

Lila faisait tout pour se débarrasser de son impression de déjà-vu et se concentrer. Après tout, elle n’était pas seulement là pour faire partie du tableau d’Alucard, mais aussi pour trouver une cible et exécuter son propre petit tour de magie. La taverne était remplie de magiciens, et Delilah Bard allait en faire disparaître un.

Quelqu’un salua Alucard. Les deux hommes se serrèrent la main, pendant que Tav allait chercher à boire, et que Stross inspectait la salle d’un regard appréciateur. Le capitaine l’avait sans doute amené pour la même raison qu’elle : jauger la concurrence.

Quant à Vasry, il examinait la pièce comme s’il s’agissait d’un festin.

— C’est la championne en titre, Kisimyr, chuchota-t-il à Lila en arnésien.

La femme aux cheveux cordés se dirigeait vers Alucard, ses bottes sonnant sur le parquet usé.

À sa vue, l’homme qui avait salué le capitaine recula de quelques pas.

— Emery ! lança-t-elle avec un sourire félin et un accent enivrant. Tu ne sais vraiment pas éviter les ennuis.

Elle ne venait pas de Londres. Elle parlait anglais mais ses mots se confondaient – pas comme en farois, langue serpentine, mais plutôt comme si elle supprimait toutes les pauses. Elle avait une voix grave et sonore, qui rappelait le grondement du tonnerre.

— Pas quand les ennuis sont aussi amusants, répliqua Alucard avec une révérence.

Alors que tous deux discutaient calmement, le sourire de Kisimyr s’agrandit. Associé au reste de son visage, le front incliné et le regard droit, ce sourire avait un côté tranchant et moqueur. Presque provocateur. La femme respirait l’assurance, mais pas l’arrogance, souvent infondée. Elle semblait n’attendre qu’un prétexte pour montrer ce dont elle était capable.

Lila aimait cette attitude et se surprit à imiter ses expressions, en se demandant ce qu’elles apporteraient à son propre visage.

Elle ignorait si elle voulait affronter cette femme ou devenir son amie, mais elle ne la remplacerait certainement pas. Elle laissa donc son attention dériver vers deux silhouettes sculpturales, ainsi qu’une très jolie fille vêtue de bleu, à la longue chevelure brune et aux courbes généreuses. Aucune ressemblance. Elle continua à scruter la salle alors que la suite d’Alucard se dirigeait vers un box d’angle.

Kisimyr s’était retirée au sein de son propre groupe, et parlait à un jeune homme à côté d’elle. Sec et anguleux, il avait la peau foncée, les bras nus, et plusieurs boucles dorées à chaque oreille comme la jeune femme.

— Losen, annonça Alucard d’une voix douce. Son protégé.

— Devront-ils s’affronter ?

Il haussa les épaules.

— Tout dépend du tirage au sort.

Un homme avec une pile de documents apparut à côté de Kisimyr.

— Celui-là travaille pour le Clairvoyant, dit Stross. Mieux vaut l’éviter, sauf si tu veux te retrouver sur les tables de divination.

Juste à ce moment-là, les portes de la taverne s’ouvrirent en grand et un jeune homme entra dans un coup de vent – littéralement. L’air qui tourbillonnait autour de lui et dans la salle fit vaciller les flammes des bougies et secoua les lanternes. Alucard se retourna sur son siège, puis leva les yeux au ciel avec un sourire.

— Jinnar !

À son ton, Lila ne sut pas si c’était un nom ou un sort.

Même à côté des imposants Veskiens et des Farois ornés de bijoux qu’elle avait rencontrés à Sasenroche, le nouveau venu était l’un des hommes les plus frappants qu’elle ait jamais vus. Aussi mince qu’un fétu, telle une ombre étirée, il avait le teint chaud d’un Arnésien et ses cheveux noirs se dressaient sur sa tête. Sous ses sourcils noirs, ses yeux entourés d’épais cils de la même couleur étaient argentés et brillaient comme ceux d’un chat dans la faible lumière de la taverne, ses pupilles telles des perles noires. Son sourire de chacal, grand mais pas rusé, ne fit que s’agrandir à la vue d’Alucard.

— Emery ! cria-t-il.

Il enleva sa cape et traversa la salle dans un seul mouvement fluide. Ses vêtements n’étaient pas simplement ajustés, mais moulés à son corps, ornés de bordures argentées autour de son cou et sur ses avant-bras.

Alucard se leva.

— Tu as le droit de sortir en public ?

— Juste pour l’Essen Tasch, répondit le jeune homme, un bras autour de l’épaule du capitaine. Tu sais que le vieux Tieren a un faible pour moi.

Il parlait si vite que Lila peinait à le comprendre, mais la mention du Grand prêtre de Londres attisa son intérêt.

— Jin, je te présente mon équipage. Du moins mes favoris.

Les yeux de l’homme parcoururent la tablée, effleurèrent un instant Lila, telle une brise fraîche, avant de revenir à Alucard. De près, son regard métallique était encore plus troublant.

— Comment devons-nous t’appeler en ce moment ?

— Capitaine fera l’affaire.

— Très officiel. Même si c’est sans doute mieux que le titre de vestra. (Il accomplit alors un mouvement complexe, qui ressemblait vaguement à une révérence associée à un geste grossier de la main.) Son Éminence Alucard, deuxième fils de la maison royale Emery.

— Tu es en train de te ridiculiser.

— Non, c’est toi que je ridiculise, répliqua Jin avant de se redresser. Il y a une différence.

Alucard l’invita à s’asseoir, mais le magicien refusa et se percha sur le dossier de sa chaise, aussi léger qu’une plume.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Rien, pour l’instant.

— Ça va être un curieux tournoi, fit remarquer Jin après avoir regardé autour de lui.

— Ah oui ?

— Il est entouré d’un air de mystère.

— C’est une plaisanterie élémentaire ?

— Tiens, je n’y avais même pas pensé !

— Je croyais que tu tenais une liste de plaisanteries sur le vent, railla Alucard. Moi, je le fais pour toi. Je les ai classées en catégories : frissons, bourrasques, brises…

— Gonflé, comme tes voiles ! lança Jin, qui sauta du dossier avant de se pencher en avant. Mais je suis sérieux. Je n’ai même pas vu la moitié des concurrents. Ils se cachent peut-être pour créer la surprise. Et tout ce faste ! J’étais à Faro il y a trois ans, tu sais combien ils aiment l’or, mais c’était un repaire d’indigents à côté. Je t’assure, le tournoi en lui-même ne compte plus, et c’est la faute du prince. Il a toujours aimé les mises en scène.

— C’est l’homme qui flotte au-dessus du sol qui parle.

Lila baissa les yeux et sursauta légèrement quand elle vit qu’en effet, Jinnar planait. Pas en permanence, mais chaque fois qu’il bougeait, il mettait un peu trop de temps à se poser, comme si la pesanteur avait moins d’emprise sur lui. Ou bien qu’il était soulevé par quelque chose.

— Oui, d’accord, concéda Jin avec un haussement d’épaules. Je suis tout à fait à ma place. Et toi aussi, ajouta-t-il en secouant d’une chiquenaude la plume argentée sur le chapeau du capitaine. Maintenant si tu veux bien m’excuser, je devrais aller me présenter. Je reviens plus tard.

Il disparut aussitôt. Lila se tourna vers Alucard, médusée.

— Il est toujours comme ça ?

— Jinnar ? Il a toujours été un peu… enthousiaste. Mais ne te laisse pas leurrer par son humour puéril. C’est le meilleur mage du vent que je connaisse.

— Il lévitait !

Elle avait vu de nombreux magiciens pratiquer la magie. Mais Jinnar, lui, l’incarnait.

— Jin appartient à une école particulière, qui croit non seulement en la maîtrise mais aussi en la fusion avec les éléments, expliqua Alucard, qui se gratta la tête avant d’ajouter : C’est comme quand les enfants apprennent à jouer au renna et doivent transporter la balle partout pour s’y habituer. Eh bien, Jin n’a jamais lâché sa balle.

Lila regarda le mage du vent parcourir la salle. Il salua Kisimyr et Losen, ainsi que la fille en bleu, puis se percha sur le bord d’un canapé pour parler à un homme qu’elle n’avait pas encore remarqué. Ou plutôt qu’elle avait pris pour le serviteur d’un autre magicien. Vêtu d’un simple manteau noir au col orné d’une broche irisée en forme de S, il s’était frayé un chemin dans la foule, collé aux murs de la salle, un verre de bière blanche à la main. Ses gestes traduisaient plus un sentiment de gêne qu’une volonté de discrétion. Il avait fini par se retirer sur un canapé pour siroter son verre en paix.

Les yeux plissés pour voir à travers la fumée et la pénombre, Lila regarda Jin lui serrer la main. L’homme avait la peau claire, les cheveux plus foncés et plus courts que ceux de Lila, et les os saillants. Combien mesure-t-il ? se demanda-t-elle en jaugeant la largeur de ses épaules et la longueur de ses bras. Lorsqu’un souffle d’air frais lui effleura la joue, elle cligna des yeux et découvrit que Jin était revenu, sans un mot, sur le dossier de la chaise d’Alucard.

— Alors, demanda le capitaine, la tête penchée en arrière, tout le monde est là ?

— Presque, répondit Jinnar, qui sortit de sa poche la liste des concurrents. Aucun signe de Brost. Ni de Kamerov. Ou de Zenistra.

— Que les saints soient loués, marmonna Alucard en entendant ce dernier nom.

— Tu as plus d’ennemis que la plupart ont d’amants, ricana Jin.

— Oh, j’en ai plein aussi ! répliqua le capitaine, dont le saphir scintilla. Et cette ombre ? demanda-t-il avec un signe de tête en direction de l’homme sur le canapé.

— Le grand brun silencieux ? Il s’appelle Stasion Elsor. Chic type. Timide, à mon avis.

Stasion Elsor, pensa Lila, qui fit tourner le nom sur sa langue.

— Ou assez malin pour ne pas dévoiler son jeu, suggéra Alucard.

— Peut-être. En tout cas, c’est un débutant. Il vient de Besa Nal, sur la côte.

— Stross, mon second, est originaire de cette région.

— Eh bien, avec un peu de chance, Stasion sera plus flamboyant sur scène qu’ici.

— Il ne s’agit pas toujours d’assurer le spectacle, le réprimanda Alucard.

— Tu peux parler, Emery, gloussa Jin.

Sur ces mots, il descendit de la chaise et se volatilisa.

Le capitaine se leva, regarda le verre dans sa main comme s’il ne savait pas comment il était arrivé là, puis le vida d’un trait avant de le poser.

— Je ferais mieux d’aller me présenter. Je reviens.

Lila hocha distraitement la tête, son attention déjà tournée vers l’homme sur le canapé. Seulement il n’était plus là. Elle scruta la salle et regarda vers la porte juste à temps pour voir sortir Stasion Elsor. Elle termina son propre verre, puis se leva et remonta le col de son manteau.

— Où vas-tu ? demanda Stross.

— Chercher les ennuis, répondit Lila avec un sourire malicieux.

V

Ils faisaient presque la même taille. C’était la première chose qu’elle avait remarquée après lui avoir emboîté le pas. Elsor était un poil plus grand et plus large au niveau des épaules, mais il avait une taille fine et de longues jambes. Lila marcha d’abord à la même allure que lui, puis se mit à imiter sa démarche.

Tout près du fleuve, les rues étaient assez bondées pour la cacher. Elle commençait à avoir l’impression d’être moins une voleuse avec sa cible qu’un chat avec sa proie.

Malgré toutes les occasions de rebrousser chemin, elle continua d’avancer.

Lila n’avait jamais vraiment cru au destin, mais comme la plupart des incroyants, elle pouvait trouver un peu de foi si nécessaire.

Elsor ne venait pas de Londres et n’avait pas de suite. Alors qu’elle réduisait l’écart, elle se demanda combien de personnes, outre Jinnar, l’avaient remarqué dans la faible lumière du Soleil couchant. Quelqu’un avait-il bien vu son visage ?

Une fois le tournoi débuté, les concurrents n’auraient de toute façon plus de visages.

C’est de la folie, la prévint une voix, mais qu’avait-elle à perdre ? Alucard et la Flèche ? L’affection, le sentiment d’appartenir à un équipage, tout ça était tellement surfait.

Elsor mit les mains dans ses poches.

Lila glissa les mains dans ses poches.

Il s’étira le cou.

Elle s’étira le cou.

Elle avait plusieurs couteaux sur elle, mais ne projetait pas de le tuer, pas si elle pouvait l’éviter. Il y avait une différence entre voler une identité et voler une vie. Même si elle avait déjà tué son lot d’hommes, elle ne prenait pas cette question à la légère. Malgré tout, pour que son plan fonctionne, il devait arriver malheur à Stasion Elsor.

Il tourna dans une ruelle qui menait aux quais, sinueuse et déserte, bordée de boutiques sombres et de quelques poubelles et cageots.

Elsor était sans aucun doute un excellent magicien, mais Lila avait pour elle l’effet de surprise et aucun scrupule à tricher.

Une barre métallique, posée contre une porte, scintillait à la lueur d’une lanterne.

Lorsque Lila la souleva, elle racla les pavés et Elsor fit volte-face. Il était rapide, mais moins que la jeune fille, déjà cachée dans l’encadrement de la porte le temps qu’il trouve l’endroit d’où était venu le bruit.

Une flamme s’alluma alors dans la paume de l’homme, qui la tint en l’air, les ombres dansant dans la ruelle.

Un maître du feu. Voilà le dernier signe dont elle avait besoin.

La magie la picota quand elle récita un distique de Blake. Pas un chant de feu, ni d’eau, mais de terre. Une jardinière sur le rebord de la fenêtre au-dessus d’Elsor glissa et vint se briser sur les pavés, à quelques centimètres de ses pieds. Il se retourna de nouveau. Au même moment, Lila combla l’écart et souleva la barre avec un peu moins de culpabilité.

Tu ne m’auras pas une deuxième fois, pensa-t-elle en l’abattant.

Elsor leva les mains, trop lentement pour bloquer le coup, mais assez vite pour effleurer le manteau de Lila avant de s’effondrer avec le bruit d’un poids mort et le sifflement d’une flamme qui s’éteint.

La jeune fille tapota les flammèches sur son manteau, les sourcils froncés. Calla ne serait pas contente.

Après avoir posé la barre contre le mur, elle s’agenouilla pour examiner Stasion Elsor. De près, il avait le visage encore plus anguleux. Du sang coulait de son front, mais son torse se soulevait régulièrement. Plutôt fière de sa retenue, Lila passa un bras de l’homme autour de ses épaules, puis se releva avec peine sous son poids. Avec la tête pendante et ses cheveux bruns qui couvraient la blessure à sa tempe, il semblait avoir trop bu.

Et maintenant ? se demanda-t-elle.

Au même moment, une voix derrière elle lança :

— Et maintenant ?

Lila se retourna, lâcha Elsor et dégaina son poignard dans un même mouvement. D’un geste du poignet, elle dédoubla le couteau, et lorsqu’elle fit s’entrechoquer le métal, une flamme lécha le fil des deux lames.

Alucard se tenait à l’entrée de la ruelle, bras croisés.

— Impressionnant, déclara-t-il sans pour autant paraître impressionné. Dis-moi, tu comptes me brûler, me poignarder, ou les deux ?

— Que fais-tu là ? siffla-t-elle.

— C’est plutôt à moi de poser cette question.

— Ce n’est pas évident ? répliqua-t-elle en désignant le corps.

Le regard d’Alucard passa des couteaux à la barre métallique, puis à la forme recroquevillée aux pieds de Lila.

— Non, pas vraiment. Car tu ne peux pas être assez bête pour tuer un concurrent.

Elle rassembla ses deux poignards et les flammèches s’éteignirent.

— Je ne l’ai pas tué.

Alucard serra son chapeau avec un petit grognement.

— Bon sang, c’est du suicide ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

Lila regarda autour d’elle.

— Il y a plein de bateaux qui entrent et sortent du port. Je vais le cacher dans l’un d’eux.

— Et que comptes-tu faire quand il se réveillera, demandera à rebrousser chemin, et reviendra à temps pour concourir et te faire arrêter ?

Devant le silence de la jeune fille, qui n’avait pas poussé sa réflexion aussi loin, le capitaine secoua la tête.

— Tu es très douée pour prendre les choses, Bard, mais pas autant pour t’en débarrasser.

— Je trouverai une solution, insista Lila. (Alucard maugréa dans plusieurs langues.) Et tu m’as suivie ?

— Tu as attaqué un concurrent, répondit-il, les mains levées. Sans doute avec l’idée stupide de le remplacer. Et tu as le culot d’être offusquée par mes propres actions ? As-tu seulement réfléchi aux implications pour moi ? demanda-t-il d’un ton proche de l’hystérie.

— Ça n’a rien à voir avec toi.

— Bien au contraire ! répliqua-t-il. Je suis ton capitaine. Tu fais partie de mon équipage. (Sa riposte frappa Lila avec une force inattendue.) Quand les autorités découvriront qu’un de mes marins a saboté un concurrent, quelle sera leur conclusion, à ton avis ? Que tu étais assez folle pour faire quelque chose d’aussi bête toute seule, ou que c’est moi qui t’y ai poussée ?

Il était blême de rage, et l’air vibrait autour d’eux. Lila éprouva de l’indignation, puis de la culpabilité. Ce mélange lui retourna l’estomac.

— Alucard… commença-t-elle.

— A-t-il vu ton visage ?

— Je ne pense pas, répondit-elle, les bras croisés.

Le capitaine fit les cent pas en marmonnant, puis s’agenouilla à côté d’Elsor et le retourna pour fouiller ses poches.

— Tu le dépouilles ? demanda-t-elle, incrédule.

Sans répondre, il étala le contenu du manteau d’Elsor sur les pavés gelés : la clé d’une chambre d’auberge, quelques pièces et plusieurs papiers pliés avec, glissée au milieu, son invitation officielle à l’Essen Tasch. Alucard arracha la broche irisée à son col, puis secoua la tête et rassembla les objets. Il se releva et les fourra dans les mains de Lila.

— Quand ça tournera mal, ce qui arrivera, tu ne couleras pas la Flèche avec toi. Compris, Bard ?

Elle acquiesça fermement.

— Sache que c’est une très mauvaise idée, poursuivit-il. Tu seras attrapée. Peut-être pas tout de suite, mais un jour ou l’autre. Et ce jour-là, je ne te protégerai pas.

Lila haussa un sourcil.

— Je ne te le demande pas. Crois-le ou non, Alucard, je peux me protéger moi-même.

— Tu n’as donc pas besoin de mon aide pour te débarrasser de lui ? répliqua-t-il, les yeux baissés sur l’homme inconscient entre eux.

Lila mit ses cheveux derrière son oreille avant de répondre :

— Je ne sais pas si j’en ai besoin, mais un coup de main serait le bienvenu.

Elle s’agenouilla pour prendre l’un des bras d’Elsor, et Alucard s’apprêtait à attraper l’autre quand il sembla changer d’avis. Il croisa les bras, le regard sombre et les lèvres pincées. Lila se redressa.

— Quoi encore ?

— Ce secret coûte cher, Bard. Je le garderai en échange d’un autre.

Bon sang ! pensa Lila. Elle avait tenu des mois en mer sans rien révéler contre son gré.

— Tu as droit à une seule question, finit-elle par concéder. Et je te donnerai une seule réponse.

Le capitaine lui avait toujours posé les mêmes : Qui es-tu ?, Quel est ton secret ? et D’où viens-tu ? Et Lila n’avait même pas menti : Delilah Bard. Je suis unique. Londres.

Mais sur les quais ce soir-là, alors qu’il la regardait dans les yeux, Alucard en posa une nouvelle :

— Tu prétends venir de Londres… mais tu ne veux pas dire celui-ci, n’est-ce pas ?

Le cœur de Lila manqua un battement. Elle sourit, même si c’était la seule question à laquelle elle ne pouvait pas répondre par un mensonge.

— Non. Maintenant aide-moi à déplacer ce corps.

Alucard se révéla étonnamment doué pour faire disparaître quelqu’un.

Appuyée contre une pile de caisses au bout des quais – partie réservée aux bateaux qui circulaient à la différence de ceux amarrés pour toute la durée du tournoi –, Lila faisait tourner la broche d’Elsor entre ses doigts. Ce dernier était assis par terre, écroulé contre les cageots, tandis que le capitaine essayait de persuader deux marins à l’air rustre d’embarquer une cargaison de dernière minute. Elle ne saisissait que des bribes de leur conversation, surtout les propos d’Alucard car elle était habituée à son accent.

— Vous ferez escale où… Une quinzaine de jours en cette saison ?

Lila empocha la broche d’Elsor et examina ses documents à la lueur de la plus proche lanterne. L’homme aimait dessiner. Il avait réalisé de petites esquisses dans les marges de tous les papiers, sauf son invitation officielle. C’était un joli carton bordé d’or, plié en deux, qui lui rappela l’invitation à l’anniversaire du prince Rhy. Elsor transportait aussi une lettre à demi rédigée, et quelques notes clairsemées sur les autres concurrents. Lila sourit à la vue du seul mot sur Alucard Emery :

Artiste.

Elle replia les feuilles et les rangea dans son manteau. D’ailleurs en parlant de manteaux… Elle s’accroupit pour ôter le sien à l’homme inconscient. Il était beau, anthracite foncé, avec un petit col raide et une taille ceinturée. L’espace d’un instant, elle envisagea de les échanger, mais ne put se résoudre à se séparer du chef-d’œuvre de Calla. Alors elle prit une couverture en laine dans un chariot et en enveloppa Elsor pour qu’il ne gèle pas.

Enfin, à l’aide d’un couteau, elle lui coupa une mèche de cheveux, qu’elle noua avant de la glisser dans sa poche.

— Je ne veux pas savoir, marmonna Alucard, soudain apparu au-dessus d’elle.

Les marins se tenaient un mètre derrière lui. Il leur désigna le magicien par terre et grommela :

— Ker tas naster.

Voilà votre homme.

L’un des marins toucha Elsor du bout de sa botte.

— Ivre ?

L’autre s’agenouilla pour menotter Elsor. Alucard tressaillit par réflexe.

— Faites attention à lui, prévint-il lorsqu’ils relevèrent l’homme.

L’un d’eux haussa les épaules et marmonna une phrase si confuse que Lila n’en distingua aucun mot. Le capitaine se contenta de hocher la tête alors qu’ils le traînaient vers leur bateau.

— C’est tout ? demanda-t-elle.

Alucard fronça les sourcils.

— Tu connais la monnaie la plus précieuse dans la vie, Bard ?

— Quoi ?

— Un service, répondit-il, les yeux plissés. Maintenant j’en dois un à ces hommes. Et toi tu m’en dois un, ajouta-t-il, le regard fixé sur les marins qui hissaient le magicien inconscient à bord. Je me suis débarrassé de ton problème, mais il va revenir. C’est un bateau de criminels. Une fois parti, il n’est pas autorisé à faire demi-tour avant Delonar. Et Elsor ne figure pas sur la liste des passagers, ils sauront donc vite qu’ils transportent un innocent. Alors quoi qu’il arrive, tu ferais mieux de ne pas être là à son retour.

Le sous-entendu était évident, mais elle demanda malgré tout :

— Et la Flèche ?

Alucard la regarda, la mâchoire serrée, avant de répondre :

— Elle n’a de place que pour un seul criminel. (Il poussa un petit soupir et l’air se condensa devant ses lèvres.) Mais à ta place, je ne m’inquiéterais pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que tu seras attrapée bien avant notre départ.

Lila esquissa un sombre sourire alors que Stasion Elsor et les marins disparaissaient sous le pont du bateau.

— Ayez confiance, capitaine.

En vérité, elle ignorait ce qu’elle allait faire quand tout s’écroulerait. Elle ne savait pas non plus si elle venait de se condamner inconsciemment, ou pire, intentionnellement. Une nouvelle vie sabotée, comme au Jet de pierre.

— Que les choses soient claires, dit Alucard pendant qu’ils s’éloignaient des quais. Mon aide s’arrête là. Alucard Emery et Stasion Elsor ne se connaissent pas. Si jamais nous nous affrontons dans l’arène, je ne t’épargnerai pas.

— J’espère bien, grogna Lila. En plus, j’ai encore quelques tours dans mon sac.

— Je n’en doute pas, répliqua-t-il en la regardant enfin. Après tout, si tu t’enfuis assez loin, personne ne pourra t’attraper.

Elle fronça les sourcils au souvenir de la question du capitaine, et de sa propre réponse.

— Depuis quand le sais-tu ? demanda-t-elle.

Devant la porte de leur auberge, Alucard lui adressa un petit sourire.

— À ton avis, pourquoi t’ai-je permis de rester sur mon bateau ?

— Parce que j’étais la meilleure voleuse ?

— En tout cas la plus étrange.

Lila ne prit pas la peine de dormir ; elle avait trop à faire. Alucard et elle disparurent dans leurs chambres respectives sans même se souhaiter bonne nuit. Quand elle ressortit quelques heures plus tard, les affaires d’Elsor sous le bras, il ne la suivit pas ; pourtant, elle savait bien qu’il était réveillé.

Un problème à la fois, se dit-elle alors qu’elle grimpait l’escalier de l’auberge Calèche et Château, munie de la clé de la chambre avec une étiquette en laiton qui indiquait le nom du lieu et le numéro 3.

Lila trouva la chambre d’Elsor et entra.

Elle avait fait les poches de l’homme et examiné ses documents, mais s’il lui restait quelque chose à apprendre avant d’endosser son rôle à la tombée de la nuit, c’était là qu’elle le trouverait.

La chambre était simple, le lit fait. Un miroir était posé près de la fenêtre. Sur l’étroit rebord, un cadre pliant en argent présentait un portrait d’Elsor d’un côté, et d’une jeune femme de l’autre.

Dans un coffre au pied du lit, elle trouva quelques autres vêtements, un carnet, une courte épée et des gants. Ces derniers, d’apparence curieuse, couvraient le dessus des mains mais laissaient exposés les paumes et le bout des doigts. Parfait pour un maître du feu, se dit-elle avant de les empocher.

Le carnet contenait surtout des croquis, dont plusieurs de la jeune femme, ainsi que quelques notes griffonnées et un journal de voyage. Elsor était scrupuleux, et tout portait à croire qu’il était en effet venu seul. Dans le carnet se trouvaient aussi plusieurs lettres et documents. Après avoir étudié la signature du magicien, Lila s’entraîna d’abord avec ses doigts puis un bout de crayon, jusqu’à réussir à l’imiter.

Elle commença alors à vider le coffre, dont elle jeta peu à peu le contenu sur le lit. Dans un ensemble de boîtes se trouvaient un chapeau allongé qui s’abaissait sur le front, et une grosse toile pliée qui renfermait des articles de toilette.

Puis, dans une autre boîte au fond, elle trouva le masque d’Elsor.

Sculpté dans le bois, il rassemblait vaguement à une tête de bélier, avec sur le côté des cornes courbées vers les joues. Seule une plaque de nez couvrait en partie le visage. Il ne ferait pas l’affaire. Elle le remit donc au fond du coffre, dont elle ferma le couvercle.

Ensuite, elle essaya tous les vêtements et compara ses mensurations à celles d’Elsor, pas très différentes comme elle l’avait espéré. L’essayage d’un pantalon lui confirma qu’elle mesurait trois ou quatre centimètres de moins que lui, mais des chaussettes glissées à l’arrière de ses bottes compensaient l’écart.

Enfin, elle prit le portrait sur le rebord de la fenêtre pour examiner le visage de l’homme. Il portait un chapeau comme celui posé sur le lit, et des boucles brunes, quasi noires, encadraient son visage anguleux.

Les cheveux de Lila étaient plus clairs, mais après les avoir mouillés avec l’eau d’une cuvette, leur teinte s’en approchait. Bien sûr, ce n’était pas une solution permanente, surtout en hiver, mais le résultat l’aida à se concentrer alors qu’elle dégainait l’un de ses couteaux.

Après avoir reposé le portrait sur le rebord de la fenêtre, elle prit une touffe de cheveux et la coupa avec sa lame. Ils avaient poussé durant les mois passés en mer, et les tailler avait un côté libérateur. Des mèches tombaient par terre à mesure qu’elle les raccourcissait derrière et les modelait devant. Le violent mélange de froid et d’acier faisait légèrement boucler les pointes.

Elle fouilla dans les maigres fournitures d’Elsor pour trouver un peigne, ainsi qu’un tube d’une substance foncée et brillante qui sentait la noix. Quand elle l’appliqua sur ses cheveux, elle fut soulagée de constater que les boucles tenaient.

Le manteau anthracite était étendu sur le lit. Elle l’enfila, puis posa le chapeau avec précaution sur sa nouvelle coiffure, avant de se retourner vers son reflet. Un inconnu, pas tout à fait Elsor mais certainement pas Bard, lui renvoya son regard. Mais il manquait quelque chose. La broche ! Elle fouilla dans les poches de son manteau et sortit la broche irisée, qu’elle attacha au col. Puis, la tête penchée, elle ajusta sa posture et ses manières jusqu’à ce que l’illusion prenne vie.

Avec un sourire, elle accrocha enfin la courte épée d’Elsor à sa taille.

C’est presque aussi amusant que d’être une pirate, pensa-t-elle.

— Avan, ras Elsor, la salua une femme corpulente – l’aubergiste – quand elle descendit l’escalier.

Lila hocha la tête, et regretta de ne pas avoir eu l’occasion d’entendre l’homme parler. Alucard n’avait-il pas mentionné que Stross venait de la même région de l’empire ? Elle essaya d’imiter son accent rugueux lorsqu’elle murmura :

— Avan.

L’illusion tint bon, et personne d’autre ne lui prêta attention. Lila sortit alors dans la lumière matinale, pas comme une voleuse ni un marin, mais un magicien, prêt pour l’Essen Tasch.

I

La veille de l’Essen Tasch, le marché de nuit ouvrit vers midi.

Apparemment, l’attrait des festivités et la présence d’étrangers impatients de dépenser leur argent suffisaient à modifier ses horaires. Lila avait du temps à tuer avant la Nuit des Étendards, alors elle flâna entre les étals, ses pièces tintant dans les poches d’Elsor ; après s’être acheté une tasse de thé épicé et une sorte de brioche, elle essaya de se mettre dans la peau de son nouveau personnage.

Elle n’osait pas retourner à La Route errante, où elle devrait redevenir Bard pour éviter d’être confondue. Une fois le tournoi débuté, tout cela n’aurait plus d’importance, car les véritables identités disparaîtraient au profit des personnages. Mais pour l’instant, elle avait besoin qu’on la voie. Qu’on la reconnaisse. Qu’on se souvienne d’elle.

Ce n’était pas compliqué. Les marchands étaient connus pour leurs ragots. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était lier conversation, donner un indice, un détail ou un nom une ou deux fois, éviter le sujet du tournoi, et oublier un paquet pour que quelqu’un la rattrape en criant : « Elsor ! Maître Elsor ! »

Le temps d’arriver au bout du marché du côté du palais, sa mission était accomplie. La rumeur parcourait déjà la foule : Stasion Elsor. L’un des concurrents. Bel homme. Trop maigre. Jamais vu avant. De quoi est-il capable ? Nous verrons bien. Elle sentit alors les regards braqués sur elle, surprit des bribes de conversations chuchotées, et résista à son instinct de voleuse, qui lui intimait de disparaître pour échapper à ces regards.

Pas encore, pensa-t-elle alors que le soleil se couchait enfin.

Il lui manquait une dernière chose.

— Lila, la salua Calla à son entrée. Tu es en avance.

— Vous n’aviez pas fixé d’heure.

La marchande s’arrêta devant la nouvelle apparence de la jeune fille, qui plongea les mains dans le manteau d’Elsor.

— Comment me trouvez-vous ? demanda-t-elle.

— Encore moins féminine que d’habitude, soupira Calla.

Elle ôta le chapeau de la tête de Lila, puis le retourna dans ses mains.

— Ce n’est pas mal, concéda-t-elle avant de remarquer sa nouvelle coupe. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle en prenant une mèche de cheveux entre ses doigts.

Lila haussa les épaules.

— J’avais besoin de changement.

Calla fit claquer sa langue, mais n’insista pas et disparut derrière un rideau, d’où elle ressortit un instant plus tard avec une boîte, qui contenait le masque de Lila.

Cette dernière le souleva et chancela sous son poids. L’intérieur avait été doublé de métal sombre, si propre qu’il paraissait coulé plutôt que martelé. Calla ne s’était pas débarrassée du masque de démon en cuir, du moins pas tout à fait. Elle l’avait démonté pour en fabriquer un nouveau. Ses contours étaient nets, ses angles tranchants. Les simples cornes noires, qui montaient auparavant en spirale au-dessus de la tête, formaient à présent deux élégantes courbes vers l’arrière. Le front était plus anguleux et saillant, un peu comme une visière, et le bas ne s’arrêtait plus aux pommettes mais descendait le long de la mâchoire. C’était toujours un visage de monstre, mais une nouvelle espèce de démon.

Lila enfila le masque, encore émerveillée par cette beauté monstrueuse quand Calla lui donna autre chose. Taillé dans le même cuir noir et doublé du même métal sombre, l’objet formait une sorte de couronne, ou plutôt un sourire, les côtés étirés vers le haut. Lila le retourna dans ses mains en se demandant à quoi il servait, jusqu’à ce que la marchande le récupère, se glisse derrière elle et l’attache autour de son cou, à de petites charnières cachées sur les côtés fuselés du masque.

— C’est pour garder la tête sur les épaules, expliqua-t-elle.

Le protège-cou ressemblait à une mâchoire. Quand Lila regarda son reflet, elle vit que les deux parties dissimulaient son visage.

Elle se fendit d’un sourire diabolique, ses dents brillant dans la bouche du monstre.

— Vous êtes un génie !

— Anesh, répondit Calla avec un haussement d’épaules.

Malgré tout, Lila voyait bien que la marchande était fière. Elle eut soudain envie de la serrer dans ses bras, mais résista à la tentation.

La mâchoire articulée lui permit de soulever le masque, la tête de démon posée sur la sienne telle une couronne et son cou toujours protégé.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-elle.

— Étrange, répondit Calla. Et dangereuse.

— Parfait !

Lorsque les cloches se mirent à sonner, le sourire de Lila s’agrandit.

C’était l’heure.

Kell s’approcha du lit pour examiner les vêtements : un pantalon noir et une chemise au haut col assortie, les deux ornés de dorures. Sur la chemise était posée la broche en or que lui avait donnée Rhy pour la réception royale. Il laissa son manteau sur le dossier d’un fauteuil, car c’était son talisman de voyageur, or ce soir-là il était confiné dans le palais.

C’était Rhy qui avait choisi les habits étendus sur le lit. Ils ne représentaient pas seulement un cadeau, mais un message :

Demain tu pourras devenir Kamerov, mais ce soir tu restes Kell.

Hastra était venu plus tôt confisquer son masque, sur ordre du prince.

L’Antari avait répugné à le céder.

— Vous devez être excité par le tournoi, avait dit le garde devant son hésitation. J’imagine que vous n’avez pas souvent l’occasion de mettre votre courage à l’épreuve.

— Ce n’est pas un jeu, avait répliqué Kell d’un ton peut-être trop sévère, les sourcils froncés. Il s’agit d’assurer la sécurité du royaume.

Il éprouva une légère culpabilité en voyant Hastra blêmir.

— J’ai juré de protéger la famille royale.

— Alors je suis désolé que tu te retrouves coincé avec moi, avait dit Kell d’un air contrit.

— Au contraire, c’est un honneur, maître Kell, avait rétorqué le jeune garde avec une totale franchise. Je sacrifierais ma vie pour vous défendre.

— Eh bien, j’espère que tu n’y seras jamais contraint.

L’Antari remit le masque de Kamerov à Hastra, qui esquissa un petit sourire gêné.

— Moi non plus.

Alors qu’il arpentait sa chambre, Kell essayait de ne pas penser au lendemain. D’abord, il devait survivre à cette soirée.

Sur le buffet étaient posés un pichet et un bol. Il versa de l’eau dans le bol, puis appuya ses paumes de chaque côté jusqu’à ce que de la vapeur s’en échappe. Après sa toilette, il enfila la tenue choisie par Rhy, pour lui faire plaisir. C’était la moindre des choses, même s’il se demandait combien de temps son frère le lui ferait payer. Il imagina le prince, dix ans plus tard, lui demander d’aller lui chercher à boire.

— Vas-y toi-même, lui répondrait-il.

Après un claquement de langue, Rhy répliquerait :

— Tu te souviens de Kamerov ?

Les habits de soirée de Kell étaient moulants, ajustés comme aimait Rhy, dans un tissu noir si fin qu’il captait la lumière sans l’absorber. La coupe l’obligeait à se tenir droit, et non voûté comme à son habitude. Il attacha les boutons dorés, les manchettes et le col – bon sang, encore combien de fermoirs ? – et pour finir la broche royale au-dessus de son cœur.

Lorsqu’il se regarda dans le miroir, il se figea.

Même avec sa peau pâle, ses cheveux auburn, et son œil noir qui brillait tel un galet, Kell paraissait majestueux. Fasciné, il fixa son reflet pendant plusieurs longues minutes, avant de détourner le regard.

Il ressemblait à un prince.

Rhy se tenait devant le miroir pour boutonner sa tunique. Derrière les volets du balcon, les sons de la fête montaient, telle de la brume, dans la nuit froide : calèches, bruits de pas, rires et musique.

Il était en retard, il le savait, mais semblait incapable de conserver son sang-froid, de contrôler ses peurs. À la tombée de la nuit, l’obscurité envahissait le palais et pesait sur l’héritier du trône.

Il se servit un verre – son troisième – puis se força à sourire à son reflet.

Où était passé le prince amateur de ces festivités, qui n’aimait rien tant qu’être le centre de l’attention et partager sa joie ?

Il est mort, songea Rhy froidement, sans pouvoir se retenir. Une fois de plus, il se réjouit que Kell ne puisse pas lire dans ses pensées comme il ressentait sa douleur. Heureusement, les autres semblaient toujours voir le même prince en lui. Était-il doué pour cacher la différence, ou bien ne lui prêtaient-ils pas attention ? Il l’ignorait. Quand Kell le regardait, il voyait le changement, Rhy en était certain, mais il avait la décence de ne rien dire. De toute façon, il n’y avait rien à dire. Son frère lui avait donné une vie – sa vie – et ce n’était pas sa faute si Rhy ne l’appréciait pas autant que la sienne, qu’il avait perdue par sa propre sottise.

Il vida son verre, en espérant que l’alcool le rende de meilleure humeur, mais seul le monde autour de lui s’émoussa, pas ses pensées.

Il effleura les boutons brillants de sa tunique et rajusta sa couronne pour la dixième fois, lorsqu’un courant d’air froid sur son cou le fit frissonner.

— Tu ne portes pas assez d’or, j’en ai bien peur, lança une voix du balcon.

Rhy se figea.

— À quoi servent les gardes s’ils laissent passer les pirates ? demanda-t-il d’une voix lente.

L’homme avança d’un pas, puis d’un autre, son argent tintant comme un carillon assourdi.

— On dit « corsaire » maintenant.

Rhy déglutit, puis se retourna vers Alucard Emery, avant de répliquer d’un ton plat :

— Pour l’or, c’est un équilibre fragile. Plus j’en porte, plus on risque d’essayer de me le voler.

— Quel dilemme ! s’exclama Alucard, qui avança d’un nouveau pas.

Rhy le regarda venir sans mot dire. Il portait une tenue qui n’avait de toute évidence jamais vu la mer. Un costume bleu foncé, orné d’une cape argentée, ses somptueux cheveux bruns coiffés et parsemés de pierres précieuses assorties, un seul saphir scintillant au-dessus de son œil droit. Ces yeux, comme des lis de nuit au clair de lune. Autrefois, il portait leur odeur, mais ce soir-là il sentait la brise marine, les épices et d’autres parfums que Rhy ne parvenait pas à situer, venus de pays qu’il n’avait jamais vus.

— Qu’est-ce qui amène ici une fripouille comme toi ? demanda-t-il.

— Une fripouille, répéta Alucard en faisant rouler le mot sur sa langue. Mieux vaut une fripouille qu’un prince qui s’ennuie.

Rhy sentit le regard du capitaine se promener sur lui, avec lenteur et avidité. Il rougit. La chaleur envahit d’abord son visage, puis descendit vers son cou, son torse, sous sa tunique et sa ceinture. C’était déconcertant ; il ne maîtrisait peut-être pas la magie, mais en ce qui concernait ses conquêtes, c’était lui qui détenait le pouvoir – la situation évoluait à sa guise et pour son plaisir. Or voilà que ce pouvoir faiblissait, lui échappait. Dans tout Arnes, il n’existait qu’une seule personne capable de le troubler, de le faire passer d’un prince fier à un jeune homme nerveux : Alucard Emery. Marginal, fripouille, corsaire. Et membre de la famille royale. Éloigné du trône par un enchevêtrement de lignées, bien sûr, mais tout de même. Alors qu’il aurait pu obtenir un blason et une place à la cour, il avait fui.

— Tu es venu pour le tournoi, dit Rhy.

Le capitaine pinça les lèvres devant cette tentative de faire la conversation.

— Entre autres.

Rhy hésita, car il ne savait pas quoi ajouter. Avec n’importe qui d’autre, il aurait trouvé une réplique aguicheuse, mais là, à moins d’un mètre d’Alucard, il manquait de souffle, et de mots. Il se détourna pour jouer avec ses manchettes, puis entendit l’argent tinter. Un instant plus tard, Alucard passa un bras possessif autour de ses épaules et lui déposa un baiser dans le cou, juste sous l’oreille. Rhy frissonna.

— Tu te montres bien trop familier avec ton prince, prévint-il.

— Alors tu le reconnais ? demanda le capitaine, qui lui effleura la gorge de ses lèvres. Que tu es à moi ?

Lorsqu’il lui mordit le lobe, le prince en eut le souffle coupé et se cambra. Alucard savait toujours quoi dire – et quoi faire – pour qu’il chavire.

Rhy se retourna pour parler, mais la bouche du capitaine était déjà sur la sienne. Doigts entortillés dans les cheveux, serrés sur les vêtements, ils entrèrent en collision, poussés par trois ans de séparation.

— Je t’ai manqué, dit Alucard.

Ce n’était pas une question, mais sa phrase contenait un aveu, car tout chez lui – son dos tendu, ses hanches collées à celles de Rhy, son cœur battant et sa voix tremblante – indiquait que ce manque était réciproque.

— Je suis un prince, répondit Rhy, qui s’efforçait de recouvrer son calme. Je sais comment me distraire.

— Je peux aussi être très distrayant, répliqua le capitaine, son saphir scintillant.

Il se penchait déjà en avant, et Rhy combla l’espace entre eux. Mais au dernier moment, Alucard entortilla ses doigts dans les cheveux du prince, tira sa tête en arrière pour exposer sa gorge, et appuya ses lèvres juste sous sa mâchoire.

Les dents serrées, Rhy réprima un gémissement, mais son immobilité dut le trahir, car il sentit le sourire d’Alucard sur sa peau. Les doigts de l’homme dérivèrent vers sa tunique, dont il déboutonna le col avec dextérité pour que ses baisers puissent continuer plus bas, mais Rhy le sentit hésiter à la vue de la cicatrice au-dessus de son cœur.

— Quelqu’un t’a blessé, chuchota-t-il contre son cou. Tu veux que je te soigne ?

Prêt à tout pour détourner son attention de la marque, et des questions qu’elle pourrait soulever, Rhy ramena le visage d’Alucard vers le sien et lui mordit la lèvre. En l’entendant haleter, il savoura sa petite victoire et…

Les cloches se mirent à sonner.

La Nuit des Étendards.

Il était en retard. Ils étaient tous les deux en retard.

Alucard laissa échapper un petit rire triste, tandis que Rhy fermait les yeux.

— Sanct ! jura-t-il.

Il détestait ce monde qui l’attendait derrière sa porte, et la place qu’il y occupait.

Alucard reculait déjà et, l’espace d’un instant, Rhy voulut le ramener, s’accrocher à lui et ne plus le lâcher, terrifié à l’idée qu’il disparaisse de nouveau, pas seulement de sa chambre mais de Londres, de sa vie, qu’il s’échappe dans la nuit et sur les mers comme trois ans plus tôt. Le capitaine dut lire la panique dans son regard, car il l’attira à lui et appuya ses lèvres sur les siennes une dernière fois, dans un doux et long baiser.

— Du calme, je ne suis pas un fantôme, le rassura-t-il avant de se dégager lentement, puis avec un sourire, il lissa son manteau et se dirigea vers la porte, d’où il cria : Rajustez votre couronne, mon prince ! Elle est de travers.

II

Kell avait descendu la moitié de l’escalier quand il croisa un petit ostra à la barbe taillée et au regard épuisé. Parlo, l’ombre du prince depuis que les préparatifs du tournoi avaient commencé.

— Maître Kell, le prince n’est pas avec vous ? demanda-t-il, hors d’haleine.

— Je pensais qu’il était déjà en bas, répondit Kell, la tête penchée.

— Non. Pourrait-il y avoir un problème ?

— Il n’y a aucun problème, l’assura Kell.

— Eh bien cela ne saurait tarder. Le roi perd patience. La plupart des invités sont arrivés, et le prince n’a pas encore fait son entrée.

— C’est peut-être justement ce qu’il prépare, répliqua l’Antari avant d’ajouter devant l’air paniqué de Parlo : Si vous êtes inquiet, pourquoi n’allez-vous pas le chercher ?

L’ostra blêmit encore davantage, comme si cette suggestion était inconcevable. Indécente.

— Bon, je m’en occupe, grommela Kell avant de remonter les marches.

Tolners et Vis se tenaient devant la chambre du prince. Kell n’était qu’à quelques mètres d’eux quand la porte s’ouvrit en grand pour laisser sortir une silhouette, qui n’était assurément pas Rhy. À sa vue, les gardes écarquillèrent les yeux. De toute évidence, l’homme n’était pas entré par là. Kell s’arrêta net juste avant de le heurter et le reconnut aussitôt, même après toutes ces années – pas assez longtemps, selon lui.

— Alucard Emery, déclara-t-il d’un ton froid, comme s’il prononçait un sort.

Lorsqu’un lent sourire s’épanouit sur les lèvres de l’homme, Kell dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas le lui ôter.

— Maître Kell, quelle surprise de tomber sur vous ici ! s’exclama Alucard d’un ton joyeux.

Sa voix était toujours riante, et l’Antari ne savait jamais s’il se moquait de lui.

— Je ne comprends pas ton étonnement, rétorqua-t-il, puisque je vis ici. Ce qui est surprenant, c’est de tomber sur toi. Je croyais avoir été très clair la dernière fois.

— Très clair, répéta Alucard.

— Alors que faisais-tu dans la chambre de mon frère ?

Le capitaine haussa son sourcil orné du saphir.

— Veux-tu un compte rendu détaillé ? Ou un résumé suffira ?

Les ongles de Kell s’enfoncèrent dans ses paumes jusqu’au sang. Des sorts lui vinrent alors à l’esprit, une dizaine de manières d’effacer l’expression suffisante d’Emery.

— Pourquoi es-tu là ? grogna-t-il.

— Tu le sais déjà, j’en suis certain, répliqua Alucard, mains dans les poches. Je participe à l’Essen Tasch. À ce titre, j’ai été invité au palais royal pour la Nuit des Étendards.

— Qui a lieu en bas, pas dans la chambre du prince. Tu t’es perdu ? railla-t-il avant d’ajouter d’un ton sec sans attendre la réponse d’Alucard : Tolners, escorte maître Emery jusqu’à la Rose. Et veille à ce qu’il ne s’égare pas.

Le garde s’avança et esquissa un geste, comme pour saisir la manche du capitaine, mais se retrouva soudain projeté en arrière contre le mur. Les mains toujours dans les poches, avec le même sourire, Alucard lança :

— Je suis sûr que je peux trouver mon chemin.

Il se dirigea vers l’escalier, mais alors qu’il passait devant Kell, ce dernier lui prit le coude.

— Te souviens-tu de ce que je t’ai dit, avant de te bannir de cette ville ?

— Vaguement. Toutes tes menaces finissent par se confondre.

— Je t’ai dit, poursuivit l’Antari, les dents serrées, que si tu brisais de nouveau le cœur de mon frère, je t’arracherais le tien. Je tiendrai ma promesse, Alucard.

— Tu aimes toujours grogner, n’est-ce pas, Kell ? Petit chien fidèle, collé aux talons de ton maître. Peut-être qu’un jour, tu mordras vraiment.

Sur ces mots, il se dégagea et s’éloigna à grands pas, sa cape bleu argenté gonflée dans son dos.

Kell le regarda partir.

Dès qu’Alucard fut hors de vue, il donna un coup de poing dans le mur, avec assez de force pour fissurer le lambris. Il jura de douleur et de frustration, puis un autre juron lui parvint des appartements du prince, mais cette fois il ne s’en voulut pas d’avoir causé cette petite douleur à son frère. Du sang tachait sa paume là où ses ongles avaient mordu la peau. Il l’appuya sur le revêtement abîmé et marmonna :

— As sora.

Répare.

La fissure s’effaça et les morceaux de bois se recollèrent. La main posée sur le mur, il essaya de se détendre.

— Maître Kell… commença Vis.

— Quoi ? demanda-t-il d’un ton sec.

Il se retourna vers les gardes. Dans le couloir, l’air bouillonnait autour de lui et le plancher tremblait. Les hommes étaient blêmes.

— Si vous revoyez cet individu près des appartements du prince, arrêtez-le.

Après avoir pris une profonde inspiration, il tendit la main vers la porte juste au moment où elle s’ouvrit de l’intérieur pour révéler Rhy, qui rajustait sa couronne dorée. À la vue de Kell entouré des gardes, il pencha la tête.

— Quoi ? Je suis en retard, mais pas tant que ça. (Sans leur laisser le temps de réagir, il partit dans le couloir.) Ne reste pas planté là, Kell ! cria-t-il. Nos invités nous attendent.

— Tu es de mauvaise humeur, fit remarquer le prince à leur entrée dans la splendide Rose.

Kell ne répondit rien, car il essayait de rester à l’image de l’homme qu’il avait vu plus tôt dans le miroir de sa chambre. Il scruta la salle et son attention se posa aussitôt sur Alucard Emery, qui bavardait avec d’autres magiciens.

— Franchement, Kell, si les regards pouvaient tuer, railla Rhy.

— Peut-être pas les regards…

L’Antari plia les doigts, tandis que Rhy, souriant, saluait de la tête un petit groupe d’invités.

— Tu savais qu’il viendrait, lui rappela le prince, les dents serrées.

— Mais pas que tu lui réserverais un accueil aussi intime, répliqua Kell. Comment as-tu pu être aussi stupide…

— Je ne l’ai pas invité dans…

— … après tout ce qui s’est passé ?

— Ça suffit ! souffla le prince, assez fort pour attirer l’attention des personnes autour d’eux.

Kell se serait dérobé aux regards, mais Rhy, lui, les accueillit, bras écartés.

— Père, me laissez-vous les honneurs ?

De l’autre côté de la salle, le roi Maxim lui répondit en levant son verre. Le prince monta alors d’un pas leste sur le pot de fleurs en pierre le plus proche, et l’assemblée se tut.

— Avan ! déclara-t-il d’une voix qui résonna dans la salle, avant d’ajouter à l’adresse des invités de Vesk et de Faro : Glad’ach. Sasors. Je suis le prince Rhy Maresh, poursuivit-il en arnésien. Mes parents Maxim et Emira, les illustres souverains d’Arnes, m’ont offert l’immense honneur d’organiser ce tournoi.

Lorsqu’il leva une main, une vague de serviteurs royaux apparut avec des plateaux chargés de coupes en cristal, de fruits confits, de viande séchée, ainsi qu’une dizaine d’autres mets délicats.

— Demain, vous serez les champions, mais ce soir, je vous invite à profiter en tant qu’invités d’honneur et amis. Buvez, festoyez, et choisissez votre emblème. Demain matin, les Jeux commencent !

Le prince s’inclina, puis descendit de son perchoir sous les applaudissements de la foule de magiciens et membres des familles royales. Certains se dirigèrent ensuite vers le buffet, d’autres vers les tables d’étendards.

— Impressionnant, commenta Kell.

— Allez, dit Rhy sans croiser son regard. L’un de nous a besoin d’un verre.

— Stop !

Lila commençait à monter les marches du palais, le masque de démon sous le bras, quand elle entendit l’ordre.

Elle se figea devant les deux gardes en armure brillante qui lui barraient le passage. Sa main glissa machinalement vers le couteau dans son dos. Son cœur palpitant l’incitait à se battre ou à s’enfuir, mais elle tint bon. Ils n’avaient pas dégainé leurs armes.

— Je suis là pour la Nuit des Étendards, dit-elle avant de sortir de son manteau l’invitation royale d’Elsor. On m’a dit de me présenter au palais.

— Vous devez vous rendre à la Rose, expliqua le premier garde, comme si elle savait où c’était.

Le deuxième désigna un escalier plus petit. Lila n’avait jamais remarqué les deux autres entrées du palais, de chaque côté du perron, banales en comparaison. Mais à présent, elle prenait conscience du flot de personnes qui montaient ces marches à côté du grand escalier désert. Et du fait que les portes de la Rose étaient ouvertes, contrairement à l’entrée principale du palais.

— Solase, dit-elle en secouant la tête. Je dois être plus nerveux que je ne le pensais.

Les gardes sourirent.

— Je vais vous accompagner, dit l’un d’eux, comme si elle pouvait de nouveau s’égarer.

Il la conduisit en haut de l’escalier droit avant de la confier à un serviteur, qui la fit entrer dans la Rose.

C’était un endroit impressionnant, plus proche d’une salle du trône que d’une salle de bal, assurément raffiné sans être ostentatoire. Qu’est-ce qu’elle avait changé, pensa-t-elle avec ironie, pour trouver de la modestie dans ces énormes urnes remplies de fleurs fraîchement coupées et ces somptueuses tapisseries rouge et or.

Un homme bien connu, vêtu de bleu nuit et d’argent, se tenait près de l’entrée. À la vue de Lila, son visage passa par plusieurs expressions avant de se décider pour un calme appréciateur.

— Maître Elsor.

— Maître Emery.

Lila fit une grande révérence, tout en raideur, puis se redressa.

Alucard secoua la tête.

— Je ne sais franchement pas si je dois être impressionné ou troublé.

— L’un n’empêche pas l’autre.

— Tu cherches à être découverte ? demanda-t-il en désignant le masque du Sarod sous son bras.

Lila haussa les épaules.

— Il y a beaucoup d’ombres dans la nuit.

Elle remarqua alors le masque coincé sous le bras du capitaine. En écailles bleu foncé aux bordures argentées, il devait couvrir le visage de la naissance des cheveux jusqu’aux pommettes. Une fois enfilé, il laisserait voir son sourire charmeur, et ne dompterait pas sa crinière de boucles cuivrées. Il paraissait purement esthétique, car ses écailles n’offraient ni anonymat ni protection.

— Qu’es-tu censé être ? demanda-t-elle en arnésien. Un poisson ?

Alucard fit mine d’être vexé et brandit son masque.

— Un dragon, c’est évident !

— Ne serait-ce pas plus logique que tu sois un poisson ? Après tout, tu vis sur la mer, tu es assez insaisissable et…

— Je suis un dragon, l’interrompit-il. Tu manques juste d’imagination.

Lila sourit, mi-amusée mi-soulagée par leur badinage familier.

— Je croyais que l’emblème de la maison Emery était une plume. Ne devrais-tu pas être un oiseau ?

Alucard tapota son masque, puis répliqua d’un ton teinté de mépris :

— Ma famille est déjà remplie de volatiles. Mon père était un vautour, et ma mère une pie. Mon frère aîné est un corbeau, et ma sœur un moineau. Mais moi, je n’ai jamais vraiment été un oiseau.

Lila résista à la tentation de répondre qu’il aurait pu être un paon. Ce n’était pas le bon moment.

— L’emblème de notre maison symbolise le vol, or les oiseaux ne sont pas les seules créatures volantes, poursuivit-il en levant son masque de dragon. En outre, je ne concours pas pour les Emery, mais pour moi-même. Et si tu voyais le reste de ma tenue, tu ne…

— Tu as des ailes ? Ou une queue ?

— Non, elles me bloqueraient. Mais j’ai d’autres écailles.

— Comme un poisson.

— Va-t’en ! s’écria-t-il.

Mais il y avait de l’humour dans sa voix. Ils éclatèrent alors d’un rire franc, avant de se rappeler où ils se trouvaient. Et qui ils étaient.

— Emery ! lança Jinnar, soudain apparu à côté du capitaine.

Il tenait à la main son masque : une couronne argentée semblable à des cheveux d’ange, ou peut-être à un tourbillon. Ce soir-là, ses pieds étaient plantés dans le sol, mais Lila sentait presque son énergie vibrer, la voyait brouiller les contours de sa silhouette. Il ressemblait à un colibri. Comment allait-elle combattre un colibri ? Ou n’importe quel autre magicien ?

— Qui est-ce ? demanda Jinnar avec un coup d’œil à Lila.

— Voyons, Jin, répondit Alucard en riant, ne reconnais-tu pas maître Elsor ?

Le magicien plissa ses yeux argentés, et Lila haussa un sourcil provocateur. Jinnar avait rencontré le vrai Stasion Elsor à la taverne. Son regard métallique passa sur elle, troublé puis soupçonneux. Elle remua les doigts, mais Alucard posa la main sur son épaule ; elle ne savait pas si c’était pour montrer sa solidarité ou l’empêcher de dégainer une arme.

— Maître Elsor, vous avez l’air différent ce soir, dit Jinnar lentement avant de regarder Alucard. En même temps, il faisait sombre dans cette taverne, et je ne vous ai pas revu depuis.

— L’erreur est humaine, concéda Lila d’une voix douce. Et je n’aime pas trop les démonstrations.

— Eh bien, intervint Alucard d’un ton gai, j’espère que vous surmonterez cette crainte une fois sur scène.

— Je trouverai ma voie, assura-t-elle.

— J’en suis certain.

Un silence s’installa entre eux, remarquable étant donné le vacarme dans la salle.

— Si vous voulez bien m’excuser, ajouta Alucard, brisant ainsi le silence, je n’ai pas encore harcelé Brost, et je tiens à faire la connaissance de ce Kamerov…

— Ravi de vous avoir rencontré… de nouveau, dit Jinnar avant de suivre le capitaine.

Lila les regarda partir, puis se faufila dans la foule en essayant de conserver une expression impassible, comme si elle avait l’habitude de se trouver en présence de dizaines de magiciens impériaux. Le long d’un mur, des tables étaient chargées d’échantillons de tissu et d’encriers. Des magiciens feuilletaient des pages de dessins pour choisir leurs étendards – un corbeau sur du vert, une flamme sur du blanc, une rose sur du noir –, qui flotteraient dans les tribunes le lendemain.

Lila prit une coupe en cristal sur le plateau d’un serviteur, et la soupesa avant de se rappeler qu’elle n’était pas là pour voler. Elle croisa le regard d’Alucard et leva son verre avec un clin d’œil. Alors qu’elle faisait le tour de la salle surplombée d’une galerie en sirotant son vin sucré, elle compta les personnes pour s’occuper l’esprit et garder son calme.

Trente-six magiciens, dont elle-même. Douze par empire, tous reconnaissables à leur masque, sur la tête, sous le bras ou sur l’épaule.

Environ deux douzaines de serviteurs (difficiles à dénombrer, car ils portaient tous la même tenue et ne cessaient de bouger).

Douze gardes.

Quinze ostra, à en juger par leur expression hautaine.

Six vestra, d’après leur broche royale.

Deux Veskiens blonds, qui ne portaient pas un masque mais une couronne, avec chacun six serviteurs, et un grand Farois au visage inexpressif, accompagné lui-même de huit serviteurs.

Le roi et la reine d’Arnes, splendides en rouge et or.

Le prince Rhy dans la galerie.

Et, à côté de lui, Kell.

Lila retint son souffle. Pour une fois, les cheveux auburn de l’Antari étaient coiffés en arrière et révélaient ses deux yeux, le gauche d’un bleu vif et le droit d’un noir brillant. Il ne portait pas son manteau habituel, sous aucune de ses formes, mais une élégante tenue entièrement noire, ainsi qu’une broche dorée au-dessus de son cœur.

Un jour, Kell lui avait avoué avoir l’impression d’être une propriété plutôt qu’un prince, mais debout aux côtés de Rhy, une main autour de son verre et l’autre sur la balustrade, les yeux baissés sur la foule, il paraissait à sa place.

Le prince dit quelque chose, et le visage de Kell s’éclaira alors d’un rire silencieux.

Où était passé le jeune homme en sang qui s’était effondré sur le sol de sa chambre ?

Le magicien torturé aux veines noires qui résistait à l’attraction d’un talisman ?

Le prince triste et solitaire qui l’avait regardée s’éloigner sur les quais ?

Ce dernier, Lila le distinguait encore. Au bord de ses lèvres, au coin de son œil.

Attirée vers lui comme par un aimant, elle avança de plusieurs pas avant de se rattraper. Ce soir-là, elle n’était pas Lila Bard mais Stasion Elsor. Même si l’illusion semblait tenir bon, elle s’écroulerait devant Kell. Malgré tout, en son for intérieur, Lila aurait voulu croiser son regard, savourer sa surprise, la voir se transformer en reconnaissance, puis – avec un peu de chance – en joie. Mais il ne pourrait pas se réjouir de la voir, pas dans cette salle, au milieu de la foule de concurrents. En vérité, Lila aimait observer sans être vue. Elle avait ainsi l’impression d’être une prédatrice, et dans une pièce remplie de magiciens, c’était un exploit.

— Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés, lança une voix derrière elle dans un anglais au fort accent étranger.

Elle se retourna pour découvrir un jeune homme, grand, mince, les cheveux brun roux et des yeux gris aux cils foncés. Un masque blanc argenté sous le bras, il le déplaça de l’autre côté avant de lui tendre une main gantée.

— Kamerov, annonça-t-il d’un ton cordial. Kamerov Loste.

Voilà donc le magicien insaisissable, que ni Jinnar ni Alucard n’avaient réussi à trouver. Elle ne comprenait pas toute cette agitation autour de lui.

— Stasion Elsor, répondit-elle.

— Eh bien, maître Elsor, dit-il avec un sourire confiant, nous nous affronterons peut-être dans l’arène.

Elle haussa un sourcil, puis commença à s’éloigner.

— Peut-être bien.

III

– J’ai pris la liberté de créer ton étendard, annonça Rhy, accoudé à la balustrade en marbre de la galerie. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Est-ce que je veux vraiment savoir ce que tu as choisi ? répliqua Kell, irrité.

Le prince sortit de sa poche le morceau de tissu plié et le lui remit. Quand il déplia l’étoffe rouge, l’Antari découvrit le dessin d’une rose en noir et blanc. Symétrique le long de l’axe central, elle formait en réalité deux fleurs, entourées d’épines.

— Très subtil, fit-il remarquer d’une voix terne.

— Tu pourrais au moins faire semblant d’être reconnaissant.

— Et toi tu n’aurais pas pu choisir un symbole un peu plus… je ne sais pas… imposant ? Un serpent ? Une bête sauvage ? Un oiseau de proie ?

— Une empreinte de main ensanglantée ? suggéra Rhy. Oh, que dirais-tu d’un œil noir brillant ?

Kell le fusilla du regard.

— Tu as raison, poursuivit le prince. J’aurais juste dû dessiner un visage renfrogné. Mais tout le monde aurait deviné que c’était toi. J’ai pensé que ce motif était plutôt approprié.

L’Antari marmonna une réflexion déplaisante avant de fourrer l’étendard dans sa poche.

— De rien ! railla le prince.

Kell scruta la salle.

— Tu crois que quelqu’un s’apercevra que je… enfin, que Kamerov Loste manque les festivités ?

— J’en doute, répondit Rhy après avoir bu une gorgée de son vin. Mais juste au cas où…

Il pointa son verre vers une silhouette élancée qui traversait la foule. À sa vue, Kell faillit s’étrangler avec son vin. Grand et mince, avec des cheveux auburn bien coiffés, il portait un élégant pantalon noir et une tunique argentée au haut col, mais c’est le masque coincé sous son bras qui attira le regard de l’Antari.

Un seul morceau de métal d’un blanc argenté, sculpté et poli au point de briller.

Son masque. Ou plutôt, celui de Kamerov.

— Qui est-ce donc ?

— Mon frère, voici Kamerov Loste. Au moins pour ce soir.

— Bon sang, Rhy ! Plus tu dévoiles ton plan, plus il risque d’échouer.

Le prince balaya sa protestation d’un revers de la main.

— J’ai grassement payé notre comédien pour jouer ce soir. En ce qui le concerne, c’est parce que le vrai Kamerov n’aime pas les apparitions publiques. Il s’agit du seul événement où les trente-six concurrents doivent montrer leurs visages. En outre, Castars sait se montrer discret.

— Tu le connais ?

Rhy haussa les épaules.

— Nos chemins se sont croisés.

— Arrête, s’il te plaît. Je ne veux pas entendre parler de tes intermèdes romantiques avec celui qui se fait passer pour moi.

— Ne sois pas grossier. Je ne l’ai pas revu depuis qu’il a accepté ce rôle particulier, en témoignage de mon respect pour toi.

— C’est flatteur !

Rhy croisa le regard de l’homme. Quelques instants plus tard, après avoir fini son tour de la salle, le faux Kamerov Loste – enfin, tous deux étaient faux, mais pour Kell, Castars était la copie de la copie – monta l’escalier de la galerie.

— Prince Rhy, dit-il avec une révérence plus profonde que nécessaire. Et maître Kell, ajouta-t-il avec respect.

— Maître Loste, répondit Rhy d’un ton joyeux.

L’homme tourna ses yeux gris vers l’Antari. De près, celui-ci vit qu’ils avaient la même taille et corpulence. Son frère s’était montré consciencieux.

— Je vous souhaite bonne chance pour les prochains jours, dit Kell.

— C’est un honneur de combattre pour Arnes, répondit Castars avec un sourire.

— Un peu exagéré, non ? demanda l’Antari une fois l’imposteur redescendu.

— Oh, ne sois pas amer ! répliqua Rhy. L’essentiel, c’est que Kamerov ait un visage, qui ne soit pas le tien.

— Il ne porte pas mon manteau.

— Non, nous n’avons malheureusement pas réussi à le retourner, et j’ai pensé que tu rechignerais à t’en séparer.

— Tu avais raison.

Kell se détournait juste au moment où il aperçut l’ombre dans la salle, une silhouette vêtue de noir avec un petit sourire narquois et un masque de démon. Il ressemblait à celui de Lila la nuit du bal masqué du prince. La nuit où Astrid avait fait prisonnier Kell et emprunté le corps de Rhy. Lila était apparue sur le balcon tel un spectre, vêtue de noir avec un masque à cornes. Elle l’avait aussi porté plus tard, lorsqu’ils avaient fui avec le prince mourant dans la chambre du sanctuaire, où Kell avait lutté pour le ressusciter. Il l’avait revu dans ses cheveux, quand ils avaient traversé la Forêt de pierre au pied du château du Londres blanc, et enfin suspendu à ses doigts ensanglantés, une fois le cauchemar terminé.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

Rhy suivit son regard.

— Quelqu’un qui partage de toute évidence ton goût pour le monochrome. Hormis ce détail… dit-il avant de sortir la liste de sa poche pour la parcourir. Ce n’est pas Brost, qui est énorme. Et j’ai rencontré Jinnar. Ce doit donc être Stasion.

Kell plissa les yeux, mais la ressemblance s’envolait déjà. Les cheveux étaient trop courts et trop foncés, le masque différent, le sourire remplacé par une moue pincée. Il secoua la tête.

— C’est fou, je sais, mais j’ai cru un instant que c’était…

— Bon sang, tu la vois vraiment partout, Kell ! Il existe un mot pour ça.

— Hallucination ?

— Entichement.

— Je ne me suis pas entiché, grogna Kell. Seulement… (Seulement il voulait la revoir.) Nos chemins se sont croisés une fois, il y a plusieurs mois. Rien d’exceptionnel.

— Ah oui, ta relation avec mademoiselle Bard est tout à fait ordinaire !

— Tais-toi.

— Passer d’un monde à un autre, tuer des souverains, sauver des villes… Les principes de base du jeu de séduction.

— Il ne s’agissait pas de ça, répliqua Kell. Au cas où tu l’aurais oublié, elle est partie.

Il n’avait pas eu l’intention de paraître blessé. Le problème n’était pas qu’elle l’ait quitté, lui, mais la ville, car même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu la suivre. Or voilà qu’elle était revenue.

Rhy se redressa.

— Après le tournoi, nous devrions partir en voyage.

— Tu ne vas pas recommencer !

Kell leva les yeux au ciel, puis vit la bure blanche de maître Tieren traverser la salle. Depuis le début de la soirée, de la semaine, du mois, l’Aven Essen l’évitait.

— Tiens-moi ça.

Il donna son verre au prince et partit sans lui laisser le temps de protester.

Lila s’esquiva avant que la foule ne se disperse, le masque de démon dans une main et son étendard dans l’autre : deux couteaux argentés, croisés sur un fond noir. Elle se trouvait dans le hall quand elle entendit des pas derrière elle. Pas le claquement de bottes sur le marbre, mais le doux son de souliers usés.

— Delilah Bard, appela une voix calme et familière.

Elle s’arrêta net, puis se retourna pour découvrir le Grand prêtre du sanctuaire de Londres, ses doigts croisés sur une coupe en argent. Sa bure blanche était bordée d’or, ses cheveux blanc argenté retombant simplement autour de ses yeux bleu vif.

— Maître Tieren, le salua-t-elle avec un sourire, malgré son cœur palpitant qui la mettait en garde. L’Aven Essen a-t-il le droit de boire ?

— Je n’y vois aucun inconvénient. Qu’il s’agisse de magie ou d’alcool, la clé reste la modération. En outre, ajouta-t-il, les yeux baissés sur son verre, ce n’est que de l’eau.

— Ah…

Lila recula d’un pas, le masque dans son dos. Elle ne savait pas quoi faire. En temps normal, quand elle se retrouvait coincée, elle s’enfuyait ou se battait, mais aucune de ces deux options ne semblait appropriée avec maître Tieren. En son for intérieur, elle tremblait d’être reconnue, et ne s’imaginait pas poignarder le mentor de Kell.

— C’est une bien jolie tenue que tu portes là, fit remarquer l’Aven Essen, qui s’approcha d’elle. Si tu voulais voir le prince Rhy et maître Kell, tu aurais pu demander une simple audience. Un déguisement était-il réellement nécessaire ? demanda-t-il avant d’ajouter devant son expression : Mais ce n’était pas qu’un moyen d’entrer dans le palais, n’est-ce pas ?

— En fait, je suis une concurrente.

— Non, dit-il simplement.

— Comment pouvez-vous le savoir ? répliqua Lila, irritée.

— Car c’est moi qui les ai sélectionnés.

Elle haussa les épaules.

— L’un d’eux a dû abandonner.

Il lui lança un long regard évaluateur.

Lisait-il dans ses pensées ? En était-il capable ? Dans un monde où la magie était possible, on finissait par se demander si tout n’était pas possible. Lila n’était ni une sceptique ni une croyante ; elle comptait sur son instinct et le monde visible autour d’elle. Mais ce monde était devenu bien étrange.

— Mademoiselle Bard, dans quel pétrin vous êtes-vous encore fourrée ? Mais ce n’est pas la bonne question, n’est-ce pas ? poursuivit-il sans lui laisser le temps de répondre. À en juger par ton apparence, je devrais plutôt te demander où est passé maître Elsor.

— Il est vivant, répondit Lila avec un sourire. En tout cas la dernière fois que je l’ai vu. (Le prêtre poussa un petit soupir.) Il va bien, maître Tieren. Mais il ne pourra pas participer à l’Essen Tasch, alors je le remplace.

Un nouveau petit soupir, désapprobateur.

— C’est vous qui m’y avez encouragée, le défia Lila.

— Je t’ai conseillé de nourrir ton pouvoir une fois qu’il serait réveillé, pas de tricher pour entrer dans un tournoi international.

— Vous m’avez dit que je détenais un pouvoir. Maintenant vous pensez qu’il ne suffira pas ?

— Je ne connais pas son étendue, Lila. Toi non plus. Je suis ravi d’apprendre que ton séjour dans notre monde s’est révélé fructueux. Mais ce qu’il te faut à présent, c’est du temps, de l’entraînement et une bonne dose de discipline.

— Ayez confiance, maître Tieren. Certains croient que la nécessité est la clé de la prospérité.

— Ils sont idiots. Quant à toi, tu manifestes un dangereux mépris pour ta propre vie, et celle des autres.

— C’est ce qu’on m’a dit. (Elle recula d’un autre pas, pour se retrouver sur le seuil.) Allez-vous essayer de m’en empêcher ?

— Le pourrais-je ? répliqua-t-il avec un regard dur.

— Vous pourriez essayer de m’arrêter, de m’exposer. Nous pourrions nous donner en spectacle. Mais à mon avis, ce n’est pas ce que vous souhaitez. Le vrai Stasion Elsor est en route pour Delonar et ne sera pas revenu à temps pour concourir. En outre, ce tournoi est important, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en effleurant l’encadrement de la porte. Pour les relations diplomatiques. Des ambassadeurs de Vesk et de Faro sont présents. Selon vous, que feraient-ils s’ils savaient d’où je viens vraiment ? Quelles conclusions en tireraient-ils sur les portes entre les mondes ? Sur moi ? La situation ne tarderait pas à se compliquer, n’est-ce pas, maître Tieren ? Qui plus est, je pense que vous êtes curieux de voir ce dont est capable une fille du Londres gris.

— T’a-t-on déjà dit que tu étais trop maligne pour ton bien ? demanda Tieren, qui la fixait de ses yeux bleus.

— Trop maligne, trop bruyante, trop imprudente. J’ai tout entendu. C’est un miracle que je sois encore en vie.

— En effet.

Lila laissa retomber sa main.

— Ne le dites pas à Kell.

— Oh, crois-moi, mon enfant, c’est bien la dernière chose que je ferai ! Après ton arrestation, je feindrai l’ignorance sur toute cette histoire. Ce tournoi va me faire mourir, murmura-t-il avant de se racler la gorge. D’ailleurs, sait-il que tu es là ?

Elle se mordit la lèvre.

— Pas encore.

— Comptes-tu l’en informer ?

Lila regarda vers la salle derrière le prêtre. Oui, n’est-ce pas ? Alors qu’est-ce qui l’en empêchait ? L’incertitude ? Tant qu’elle savait et lui non, elle restait maîtresse de la situation. Mais dès qu’il apprendrait son retour, cet équilibre changerait. Et s’il découvrait qu’elle concourait – et ce qu’elle avait fait pour y arriver –, elle ne verrait jamais l’intérieur d’une arène. Bon sang, elle ne verrait sans doute jamais plus que l’intérieur d’une cellule ! Même si elle n’était pas arrêtée, elle n’aurait sans doute pas fini d’en entendre parler.

Elle sortit sur le perron, suivie de Tieren, et contempla la ville.

— Comment vont-ils ? s’enquit-elle.

— Les princes ? Plutôt bien, même si…

Le vieil homme paraissait sincèrement inquiet.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Les choses ont changé depuis la Nuit noire. Le prince Rhy est à la fois fidèle à lui-même et différent. Il sort moins souvent, mais s’attire plus d’ennuis.

— Et Kell ?

Tieren hésita avant de répondre :

— Certains le considèrent responsable des ténèbres qui ont traversé notre ville.

— Ce n’est pas juste, répliqua Lila. Nous avons sauvé votre Londres.

Il haussa les épaules comme pour dire : « Ainsi va le monde, la peur et le doute se propagent trop facilement. » Kell et Rhy paraissaient heureux dans la galerie, mais les ombres étaient déjà visibles derrière la façade.

— Tu ferais mieux d’y aller, dit l’Aven Essen. Demain sera… un grand jour.

— M’encouragerez-vous ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle espérait léger.

— Je prierai pour que tu ne te fasses pas tuer.

Lila lui adressa un sourire narquois avant de commencer à descendre les marches. Elle était au milieu de l’escalier quand elle entendit quelqu’un dire « Attendez ».

Ce n’était pas Tieren, mais une voix plus jeune, qu’elle n’avait pas entendue depuis quatre mois. À la fois perçante et basse, légèrement tendue, comme si la personne était essoufflée ou se retenait.

Kell.

La tête penchée, les doigts cramponnés à son masque, la jeune fille hésita, puis s’apprêtait à se retourner quand il cria un nom, qui n’était pas le sien.

— Tieren ! S’il vous plaît, attendez.

Dos au Grand prêtre et au prince à l’œil noir, Lila déglutit.

Il lui fallut toutes ses forces pour se remettre à descendre l’escalier.

Sans un regard en arrière

— Qu’y a-t-il, maître Kell ? demanda Tieren.

L’Antari sentit les mots se coincer dans sa gorge et finit par répondre d’un ton acerbe :

— Vous m’évitez.

Les yeux du vieil homme brillèrent, mais il ne nia pas.

— J’ai de nombreux talents, Kell, mais crois-le ou non, la tromperie n’en a jamais fait partie. Voilà sûrement pourquoi je n’ai jamais gagné une partie de sanct…

Kell haussa un sourcil. Il n’imaginait même pas l’Aven Essen jouer.

— Je voulais vous remercier, de nous avoir permis, à Rhy et moi…

— Je ne vous ai rien permis, l’interrompit Tieren, et Kell grimaça. Je ne vous ai simplement pas arrêtés, car si j’ai appris une chose sur vous deux, c’est que lorsque vous avez une idée derrière la tête, rien ni personne ne vous empêchera de la réaliser.

— Vous me trouvez égoïste.

— Non, maître Kell, répondit le prêtre, qui se frotta les yeux. Seulement humain.

L’Antari ne savait pas si c’était un affront de la part de l’Aven Essen, censé le considérer comme béni.

— Parfois, j’ai l’impression d’être devenu fou.

— En vérité, je pense que tout le monde est fou, soupira Tieren. Rhy est fou d’avoir élaboré ce stratagème, et encore plus de l’avoir si bien préparé. Le roi et la reine sont aussi fous, ajouta-t-il plus bas, d’en vouloir davantage à un fils qu’à un autre.

Kell déglutit avant de demander :

— Me pardonneront-ils un jour ?

— Que préfères-tu ? Leur pardon ou la vie de Rhy ?

— Je ne devrais pas avoir à choisir, répliqua-t-il.

Tieren tourna les yeux vers l’escalier, l’Île et la ville scintillante.

— Le monde n’est ni juste ni honnête, mais il trouve son équilibre. C’est ce que nous apprend la magie. Je veux que tu me promettes quelque chose.

— Quoi donc ?

Le prêtre posa sur Kell son regard perspicace.

— Que tu te montreras prudent.

— Je ferai de mon mieux. Vous savez que je ne veux pas faire souffrir Rhy, mais…

— Je ne te demande pas de veiller sur la vie de Rhy, espèce d’idiot, mais sur la tienne !

Lorsque Maître Tieren posa la main sur le visage de Kell, un calme familier le gagna telle une douce chaleur.

Juste à ce moment-là, Rhy apparut, joyeusement ivre, et passa un bras autour des épaules de son frère.

— Te voilà ! s’écria-t-il avant de lui souffler à l’oreille : Cache-toi ! La princesse Cora pourchasse les princes…

Kell laissa Rhy l’entraîner à l’intérieur, mais jeta un dernier coup d’œil à Tieren, debout dans l’escalier, dos au palais et le regard rivé sur la nuit.

IV

– Que faisons-nous là ?

— Nous nous cachons.

— Nous aurions sûrement pu nous cacher dans le palais.

— Ah, Kell, tu n’as aucune imagination !

— Va-t-elle couler ?

— Ne sois pas ridicule, répondit Rhy, une bouteille à la main.

— Je pense que c’est une question pertinente, répliqua Kell.

— Ils m’ont affirmé que c’était impossible, dit le prince en levant la bouteille comme pour porter un toast à l’arène.

— Impossible ou dangereux ? demanda l’Antari, qui marchait sur le plancher comme s’il était en verre. Car dans ce cas…

— Tu es fatigant… Aïe !

Rhy s’était cogné le pied et une douleur sourde résonna dans les orteils de Kell.

— Tiens, grommela-t-il en allumant une flamme sur ses doigts.

— Non ! s’écria le prince, qui se précipita sur lui et referma sa main pour éteindre la lumière. Quand on se cache, on est censé rester dans le noir.

— Alors regarde où tu mets les pieds.

Rhy dut estimer qu’ils étaient rendus assez loin, car il s’effondra sur le sol en pierre polie. Au clair de lune, Kell distinguait les yeux de son frère, sa couronne dorée, et la bouteille de vin épicé qu’il débouchait.

Il s’assit par terre à côté de lui et s’appuya contre quelque chose : une plate-forme, un mur, un escalier ? La tête penchée en arrière, il s’émerveilla de l’arène, du moins du peu qu’il voyait : les tribunes bientôt remplies, le stratagème en place, et l’idée qu’il pourrait vraiment fonctionner.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? s’enquit Kell.

— Un peu tard pour changer d’avis, répondit le prince.

— Je suis sérieux, Rhy. Il est encore temps.

Le prince but une gorgée de vin, puis posa la bouteille entre eux. De toute évidence, il réfléchissait à sa réponse.

— Te souviens-tu de ce que je t’ai dit ? demanda-t-il d’une voix douce. Après cette nuit-là. Quand je t’ai expliqué pourquoi j’avais accepté le pendentif que m’offrait Holland.

Kell fit oui de la tête.

— Tu voulais devenir fort.

— Je le veux toujours, chuchota Rhy. Tous les matins, je me réveille en souhaitant être plus fort. Un meilleur prince. Un roi digne. Ce désir brûle comme un feu dans ma poitrine. Puis à d’autres moments, horribles, glacés, je me rappelle ce que j’ai fait… À moi-même, à toi… À mon royaume, dit-il d’une voix tremblante, la main sur le cœur. Et je souffre… C’est plus douloureux que la mort. Il y a des jours où j’ai l’impression de ne pas mériter ça, ajouta-t-il en tapotant le sceau des âmes. Je mérite d’être…

Il s’interrompit, mais Kell sentait la souffrance de son frère, comme une douleur physique.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que moi aussi j’en ai besoin, poursuivit Rhy, qui le regarda enfin dans les yeux. D’accord ?

Kell déglutit avant de répondre :

— D’accord.

— Cela dit, essaie de ne pas nous tuer tous les deux, gloussa Rhy.

Kell grogna, puis prit la bouteille et but à la santé de son frère.

— Aux plans ingénieux ! Et aux princes fringants !

— Aux magiciens masqués ! renchérit Rhy, qui lui reprit le vin.

— Aux idées folles !

— À l’Essen Tasch !

Plus tard, une fois la bouteille vide, le prince murmura :

— Ce serait vraiment incroyable si nous réussissions.

— Qui sait ? dit Kell. C’est bien possible.

Rhy entra dans sa chambre en titubant, balaya les questions de Tolners d’un revers de la main, et lui ferma la porte au nez. Dans la pénombre, il parvint à faire trois pas chancelants avant de se cogner le tibia contre une table basse. Il jura alors vertement.

La pièce tanguait, remplie d’ombres seulement éclairées par la pâle lumière du faible feu dans l’âtre et la moitié des bougies allumées dans les coins. Le prince recula pour s’adosser au mur le plus proche en attendant que la pièce s’immobilise.

En bas, la fête était terminée. Les membres des familles royales s’étaient retirés dans leurs ailes respectives du palais, et les nobles dans leurs maisons. Le lendemain, le tournoi débuterait enfin.

Rhy savait pourquoi son frère hésitait en réalité. Kell ne craignait pas d’être attrapé, ni de causer des ennuis, mais de le faire souffrir. Chaque jour, il se comportait comme si le prince était en verre, et cette situation les rendait tous deux fous. Mais une fois le tournoi commencé, quand il verrait que Rhy allait bien et supportait les coups – bon sang, il pouvait survivre à tout, n’était-ce pas là le but ? –, alors peut-être finirait-il par céder. Il cesserait de retenir son souffle et de le protéger, pour vivre, tout simplement. Sa protection n’était plus nécessaire.

Rhy n’avait pas dit toute la vérité quand il avait avoué avoir lui aussi besoin de ce tournoi.

En réalité, il en avait davantage besoin, car Kell lui avait offert un cadeau qu’il ne voulait pas, et ne pourrait jamais rembourser.

Il avait toujours envié la force de son frère.

Or, d’une manière horrible, elle était devenue la sienne.

Il était immortel.

Et détestait ça.

Et détestait le détester. Il détestait être devenu tout ce qu’il n’avait jamais voulu être : un fardeau pour son frère, une source de douleur et de souffrance, une prison. Il détestait aussi le fait que, s’il avait eu le choix, il aurait refusé, et qu’il se réjouissait de ne pas avoir eu ce choix, car il voulait vivre, même s’il ne le méritait pas.

Enfin et surtout, Rhy détestait la façon dont sa vie avait changé celle de Kell, qui agissait comme si elle était soudain devenue fragile. La pierre noire, ce qui vivait en elle et pendant un moment en Kell, avait transformé son frère, réveillé en lui une certaine agitation, imprudente. Le prince aurait voulu le secouer, lui crier de ne plus fuir le danger pour le protéger, mais au contraire de foncer vers lui, même s’il risquait de se blesser.

Car Rhy méritait cette douleur.

Il voyait bien que le sceau qui les reliait étouffait son frère, que lui-même étouffait son frère.

Et il détestait ça.

Ce cadeau – pourtant fou et dangereux – c’était le mieux qu’il puisse faire.

Le mieux qu’il ait trouvé.

La pièce avait cessé de tourner et, soudain, Rhy eut désespérément besoin d’un autre verre.

Le long du mur se trouvait un buffet en bois incrusté d’or. De petits verres étaient posés à côté d’un plateau, avec une dizaine de bouteilles d’alcool de qualité. Les yeux plissés dans la pénombre, le prince les examina avant de se décider pour la fine fiole cachée derrière de plus grandes bouteilles brillantes. Le bouchon ressemblait à une étroite tige plongée dans un tonique d’un blanc laiteux.

Une pour le calme. Deux pour le silence. Trois pour le sommeil.

C’était la prescription de Tieren.

Rhy tendit une main tremblante vers la fiole et bouscula les verres.

À cette heure tardive, il ne voulait pas rester seul avec ses pensées.

Il pourrait inviter quelqu’un – il n’avait jamais eu aucun mal à trouver de la compagnie – mais il n’était pas d’humeur à sourire, rire et charmer. Si Gen et Parrish étaient là, ils joueraient une partie de sanct avec lui et l’aideraient à tenir ses démons à bout de bras. Mais les deux gardes étaient morts, et par sa faute.

Tu ne devrais pas être en vie.

Il secoua la tête pour chasser les voix, mais elles persistaient, s’accrochaient à lui.

Tu as déçu tout le monde.

— Ça suffit, maugréa-t-il.

Il détestait l’obscurité, cette vague d’ombres qui le rattrapaient toujours. Il avait espéré que la fête l’épuise et l’aide à dormir, mais son corps fatigué n’apaisait en rien ses pensées déchaînées.

Tu es un faible.

Il laissa tomber trois gouttes dans un verre, avec un peu d’eau miellée.

Un raté.

Il avala d’un trait la mixture (Un meurtrier) puis commença à compter, à la fois pour noter les effets de la boisson et pour noyer les voix. Adossé au buffet, le regard baissé sur son verre vide, il égrena les secondes jusqu’à ce que ses pensées et sa vision deviennent floues.

Il s’avança alors et faillit tomber alors que la pièce tanguait autour de lui. Il se rattrapa à la colonne de lit et, les yeux fermés (Tu ne devrais pas être en vie), enleva ses bottes et monta dans son lit à tâtons. Il se recroquevilla, toujours envahi par les pensées : la voix de Holland, l’amulette… Elles se transformaient à présent pour faire ressurgir les souvenirs de sa mort.

Rhy ne se souvenait pas de tout, mais il se rappelait Holland qui lui tendait le cadeau.

Pour vous rendre plus fort.

Il se rappelait s’être trouvé dans sa chambre, avoir glissé le cordon du pendentif par-dessus sa tête, parcouru la moitié du couloir, puis… plus rien. Jusqu’à ce qu’une chaleur cuisante lui déchire la poitrine. Il avait alors baissé les yeux pour découvrir sa main serrée sur le manche d’un couteau, la lame enfoncée entre ses côtes.

Il se rappelait la douleur, le sang, la peur, puis le silence et l’obscurité. La plénitude du moment où il avait lâché prise, le choc de la résurrection – comme un plongeon vertigineux interrompu par une terrible douleur quand il avait touché le sol. À ceci près que sa chute était en fait une ascension, un retour à la surface de sa conscience et…

Ensuite le tonique finit par faire effet et réduire ses souvenirs au silence. Le passé et le présent s’estompèrent. Soulagé, Rhy plongea dans un sommeil fébrile.

V

Londres blanc

Holland arpentait la chambre royale.

Aussi vaste et voûtée que la salle du trône, avec de larges fenêtres de chaque côté, elle était construite dans l’aile ouest du château et surplombait toute la ville. De là, il voyait l’éclat de la Sijlt danser comme le clair de lune sur les nuages bas, la faible mais constante lumière des lampes, derrière les vitres et dans la brume, et la ville – sa ville – s’endormir et se réveiller, se reposer et s’agiter, revenir à la vie.

Il leva brusquement la tête lorsqu’une forme se posa sur le rebord de la fenêtre – son pouvoir resurgissait par réflexe –, mais ce n’était qu’un oiseau. Blanc et gris, à la crête d’or pâle et aux yeux brillants aussi noirs que celui de Holland. L’Antari soupira.

Un oiseau.

Quand en avait-il vu pour la dernière fois ? Les animaux avaient fui avec la magie depuis longtemps, pour dénicher les lointains endroits où le monde ne mourait pas, où ils pouvaient creuser la terre pour y puiser les restes de vie. Toute créature assez imprudente pour s’aventurer à portée des hommes se retrouvait massacrée pour leur subsistance, leurs incantations, ou les deux. Les jumeaux Dane avaient conservé deux chevaux, d’un blanc immaculé, qui avaient fini par périr dans les jours suivant leur mort, quand la ville avait sombré dans le chaos et le carnage pour le trône. Bien sûr, Holland avait manqué ces premiers jours, occupé à s’accrocher à la vie dans le jardin d’un autre monde.

Or voilà que devant lui se trouvait un oiseau.

Sans s’en rendre compte, il tendit la main vers lui, mais le volatile s’ébouriffa puis s’envola. Holland parvint à effleurer ses ailes avant qu’il ne soit hors de portée.

Un seul oiseau. Mais c’était le signe que le monde changeait.

Osaron pouvait invoquer de nombreuses choses, mais pas un être doté d’un cœur battant et d’une âme. Tant mieux, pensa Holland. Après tout, si Osaron pouvait créer un corps, il n’aurait pas besoin du sien. Même si l’Antari avait quant à lui besoin de la magie d’Osaron, il frissonna à la pensée de l’oshoc libre. Il n’était pas seulement l’associé d’Osaron, mais aussi sa prison.

Et son prisonnier commençait à s’agiter.

Encore.

La voix résonna dans sa tête.

Holland prit un livre, mais il n’avait pas lu deux pages que le papier se mit à frémir, comme agité par le vent. L’ouvrage, du parchemin à la couverture, se transforma en verre entre ses doigts.

— C’est puéril, murmura-t-il.

Il rangea le livre détruit, puis posa les mains sur le rebord de la fenêtre.

Encore.

Lorsqu’il sentit un tremblement sous ses paumes, il baissa les yeux et vit des nappes de brouillard s’étendre sur la pierre pour y laisser du givre, des fleurs, du lierre et du feu.

Il ôta ses mains comme s’il s’était brûlé.

— Arrêtez !

Quand il se tourna vers son reflet dans le grand miroir élégant entre deux fenêtres, il croisa le regard impatient et impétueux d’Osaron.

Nous pourrions faire plus.

Être plus.

Avoir plus.

Tout avoir.

Mais à la place…

La magie se faufila hors des mains de l’Antari. Une centaine de lignes aussi fines que des fétus s’enroulèrent autour de lui, relièrent les murs entre eux et le plafond au plancher, jusqu’à former une cage.

Holland secoua la tête pour dissiper l’illusion.

— C’est mon monde, et non le support de vos caprices.

Tu n’as aucune vision, ronchonna Osaron dans le miroir.

— Bien sûr que si, répliqua l’Antari. J’ai vu ce qui était arrivé à votre monde.

Osaron ne répondit rien, mais Holland sentait son agitation. L’oshoc arpentait le corps de l’Antari et traçait des sillons dans son esprit. Il était aussi vieux et sauvage que le monde.

Les yeux fermés, Holland essaya de les envelopper tous deux dans le calme. Il avait besoin de dormir. Au centre de la pièce se trouvait un grand lit élégant, auquel il n’avait pas touché, car il ne dormait pas, du moins pas bien. Athos avait passé de trop longues années à graver – couper, brûler, briser – dans son cops un sentiment de méfiance à l’égard de la quiétude. Ses muscles refusaient de se relâcher, son esprit de se détendre. Les murs qu’il avait érigés n’étaient pas conçus pour tomber. Athos était peut-être mort, mais Holland ne pouvait pas s’empêcher de craindre qu’une fois ses yeux fermés, ceux d’Osaron ne s’ouvrent. Or il ne supportait pas l’idée de céder de nouveau le contrôle.

Il avait posté des gardes devant sa chambre pour s’assurer de ne pas sortir, mais chaque fois qu’il se réveillait, la pièce avait changé : un petit bouquet de fleurs à la fenêtre, un chandelier de glace, un tapis de mousse ou en tissu exotique, apparus dans la nuit.

Nous avions un accord.

Holland sentait la volonté de l’oshoc lutter contre la sienne, et devenir de plus en plus forte chaque jour. Il contrôlait toujours la situation, mais ignorait pour combien de temps encore. Quelque chose, ou quelqu’un, allait devoir être sacrifié.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il croisa le regard de l’oshoc.

— Je veux conclure un nouvel accord.

Dans le miroir, Osaron pencha la tête, à l’écoute.

— Je vous trouverai un autre corps.

Ils sont trop faibles pour me nourrir, répliqua Osaron, rembruni. Même Ojka s’écroulerait à mon contact.

— Je vous trouverai un corps aussi fort que le mien, dit Holland prudemment.

Un Antari ? demanda Osaron, intrigué.

— Et son monde, ajouta-t-il. Pour y créer le vôtre. En échange, vous me laisserez le mien. Pas comme il était avant, mais en pleine santé. Restauré.

Un autre corps, un autre monde… Es-tu si pressé de te débarrasser de moi ?

— Vous voulez davantage de liberté. Je vous l’offre.

Osaron réfléchit à la proposition. Holland essayait de garder son esprit clair et calme, conscient que l’oshoc éprouvait ses sentiments et lisait dans ses pensées.

Tu m’offres un vaisseau Antari, mais tu sais bien que je ne pourrai pas prendre son corps sans permission.

— Je me charge de régler ce problème. Si vous acceptez ma proposition, vous aurez un nouveau corps et un nouveau monde. Vous en ferez ce qu’il vous plaira, mais vous ne prendrez pas celui-ci. Vous ne le détruirez pas.

La voix de l’oshoc vibra dans la tête de Holland :

Hmm… très bien. Apporte-moi un autre corps, et je prendrai son monde à la place du tien.

L’Antari acquiesça.

Mais s’il est impossible de le convaincre, ajouta l’oshoc, je garderai ton corps.

Holland grogna, tandis qu’Osaron attendait. Un lent sourire apparut sur son visage dans le miroir.

Alors, souhaites-tu toujours conclure ce nouvel accord ?

Holland déglutit, puis vit un deuxième oiseau passer en flèche devant sa fenêtre.

— Absolument.

I

Kell se redressa, un cri coincé dans la gorge.

Le visage ruisselant de sueur, il cligna des yeux pour chasser le cauchemar.

Il avait rêvé que le Londres rouge brûlait. Même réveillé, il sentait encore la fumée et mit un moment à se rendre compte que ce n’était pas un simple écho de son rêve. Les draps étaient roussis entre ses doigts serrés : il avait invoqué le feu dans son sommeil. Il fixa ses mains aux jointures blanches. Cela faisait des années qu’il n’avait pas perdu ainsi le contrôle.

Il rejeta les couvertures et était à peine levé quand il entendit la cascade de sons derrière ses fenêtres : trompettes et cloches, calèches et cris.

Le tournoi.

Son sang murmurait pendant qu’il s’habillait et retournait son manteau plusieurs fois, pour s’assurer que la veste argentée de Kamerov n’avait pas disparu dans les plis infinis. Puis il enfila le rouge royal avant de descendre.

Il fit une rapide apparition au petit-déjeuner, salua le roi et la reine, et souhaita bonne chance à Rhy, entouré d’un ballet de serviteurs avec les derniers plans, notes et questions.

— Où crois-tu aller comme ça ? demanda le roi alors que Kell se dirigeait vers la porte après avoir attrapé une brioche.

— Sire ? répondit-il en se retournant.

— C’est un événement royal, Kell. Tu dois y assister.

— Bien sûr.

Rhy lui lança un regard qui signifiait : Je t’ai permis d’arriver jusqu’ici. Ne gâche pas tout maintenant. Que se passerait-il alors ? Le prince devrait-il rappeler Castars ? Ce serait trop risqué d’échanger de nouveau leurs rôles juste avant les combats, et Kell avait le sentiment que le charme de l’imposteur ne lui serait d’aucune utilité dans l’arène. Il chercha donc une excuse :

— C’est juste que… je ne trouve pas prudent de rester avec la famille royale.

— Pourquoi donc ? demanda le roi Maxim.

Les yeux de la reine se tournèrent dans sa direction, puis dévièrent derrière son épaule. Kell dut se retenir de souligner qu’il ne faisait pas vraiment partie de cette famille royale, comme l’avaient démontré les quatre derniers mois. Mais devant le regard de Rhy, il trouva une autre explication :

— C’est pour la sécurité du prince, Votre Majesté. Vous pouvez m’exposer avec les dignitaires et les champions, en compagnie des familles royales, mais vous avez dit vous-même que je représentais une cible.

Le prince lui adressa un petit signe de tête encourageant, alors il poursuivit :

— Est-ce bien prudent de me placer aussi près de Rhy en public ? J’espérais me poster à un endroit moins visible, au cas où l’on aurait besoin de moi. Pas sur l’estrade royale, mais quelque part d’où je pourrais l’observer.

Le roi réfléchit, les yeux plissés, tandis que la reine retournait à son thé.

— Bien vu, concéda Maxim à contrecœur. Mais Staff ou Hastra restera en permanence avec toi. Ne t’éloigne pas.

— Je ne voudrais être nulle part ailleurs, répliqua Kell avec une esquisse de sourire, avant de s’esquiver.

— Le roi connaît votre rôle, n’est-ce pas ? demanda Hastra une fois dans le couloir.

L’Antari lança un regard au jeune garde, puis répondit d’un ton désinvolte :

— Bien sûr. Mais pas la reine, ajouta-t-il sur un coup de tête. Elle ne supporterait pas cette pression.

Hastra acquiesça d’un air entendu.

— Elle a changé, n’est-ce pas ? chuchota-t-il. Depuis cette nuit-là.

— Comme tout le monde.

Le magicien accéléra le pas, ne s’arrêtant que devant l’escalier qui menait au Bassin.

— Tu te souviens du plan ?

— Oui, maître Kell, répondit Hastra avec un sourire enthousiaste avant de disparaître.

L’Antari enleva son manteau et le retourna tout en descendant dans le Bassin, où il avait déjà dessiné un raccourci sur le mur en pierre lisse. Son masque se trouvait dans sa boîte sur la table, accompagné d’un mot de son frère :

Garde ceci – et ta tête – sur les épaules.

Après avoir enfilé la veste argentée de Kamerov, Kell ouvrit la boîte. Sur la surface polie du masque, réfléchissante, son reflet déformé ressemblait à celui de quelqu’un d’autre.

À côté de la boîte était posé un morceau de tissu rouge roulé. Quand il le déplia, il découvrit un nouvel étendard. Les deux roses avaient été remplacées par deux lions, blanc et noir aux bordures dorées, sur le fond pourpre.

Il enfila le masque avec un sourire. Ses cheveux cuivrés et ses yeux vairons disparurent alors sous la surface argentée.

— Maître Kamerov, êtes-vous prêt ? demanda Staff lorsqu’il sortit dans l’air matinal.

— Oui, répondit-il en arnésien, d’une voix étouffée et adoucie par le métal.

En haut de l’escalier, il attendit le garde, qui disparut puis réapparut un instant plus tard pour confirmer que la voie était libre. Ou plutôt, couverte. Les marches étaient abritées par les fondations du palais, du fleuve jusqu’à la rue, et sur les rives, les étals du marché masquaient le passage. Le temps de sortir de l’ombre du palais pour se glisser entre les tentes et rejoindre la route principale, l’Antari royal était devenu Kamerov Loste.

Il était peut-être différent, mais toujours grand et mince, vêtu d’argent de la tête aux pieds. La foule repéra rapidement le magicien. Après une première hésitation, Kell ne se déroba pas aux regards. Plutôt que d’essayer d’imiter Rhy, il incarna une autre version de lui-même, puissante, qui ne craignait pas l’attention du public et n’avait rien à cacher. Il trouva bientôt son allure, calme et assurée.

Alors qu’il se dirigeait avec la foule vers l’arène centrale, Staff, en retrait, se fondit parmi les autres gardes ; certains bordaient la route à intervalles réguliers, d’autres marchaient au milieu des passants.

Kell sourit en montant sur la passerelle qui reliait la berge à la plus grande des trois arènes flottantes. La veille au soir, il avait cru sentir le plancher bouger sous ses pieds, mais c’était sans doute l’effet du vin, car ce matin-là, il paraissait aussi stable que la terre.

Dans le couloir derrière le porche voûté étaient déjà réunis une demi-douzaine d’hommes et de femmes, tous arnésiens ; les magiciens de Faro et de Vesk devaient se trouver dans leurs propres couloirs. Ils attendaient de faire leur grande entrée, parés, comme Kell, de leur tenue officielle, avec d’élégants manteaux ou capes et, bien entendu, les casques.

Il reconnut les cheveux entortillés de Kisimyr derrière un masque de chat, Losen juste derrière elle, telle son ombre. À côté d’eux se tenait l’énorme Brost, son visage à peine dissimulé par la simple bande de métal sombre sur ses yeux. Et derrière un masque d’écailles aux bordures bleues, Alucard.

Le regard du capitaine dériva vers Kell, qui se figea. Mais bien sûr, alors que lui reconnaissait un ennemi, Alucard ne voyait qu’un étranger au masque argenté, qui s’était de toute évidence présenté à la Nuit des Étendards, car le capitaine le salua avec un sourire arrogant.

Kell lui répondit par un hochement de tête. Il espérait secrètement que leurs chemins se croisent dans l’arène.

Derrière lui, Jinnar apparut dans un courant d’air, puis le dépassa avec un gloussement jovial avant de donner un petit coup d’épaule à Alucard.

De nouveaux bruits de pas résonnèrent alors dans le tunnel. Kell se retourna pour voir les derniers Arnésiens rejoindre le groupe. Il aperçut à l’arrière la sombre silhouette de Stasion, grand et mince, le visage entièrement caché par un masque de démon. L’Antari eut un instant le souffle coupé, mais Rhy avait raison : il était déterminé à voir Lila Bard dans chaque silhouette vêtue de noir, dans chaque ombre au sourire narquois.

Cependant, de près, le visage de démon était différent : les cornes se courbaient vers l’arrière, et une mâchoire squelettique entourait la bouche et la gorge. Une mèche de cheveux plus foncés que ceux de Lila traçait une ligne, telle une fissure, entre les yeux marron du magicien, ombragés par son masque. Et même si sa bouche était visible entre les dents du démon, Stasion ne souriait pas, et fixait Kell. Enfin, Kamerov.

— Fal chas, dit l’Antari.

Bonne chance.

— À vous aussi, répondit Stasion d’une voix presque couverte par la soudaine sonnerie des trompettes.

Kell se retourna vers les arches au moment où les portes s’ouvraient en grand. La cérémonie allait commencer.

II

– Alors vous voyez, Parlo ? lança Rhy en s’avançant sur le balcon royal de l’arène. Je vous avais bien dit qu’elle ne coulerait pas.

L’ostra restait collé au mur du fond, l’air mal en point.

— Jusqu’ici tout va bien, Votre Altesse ! cria-t-il pour couvrir le son des trompettes.

Le prince sourit à la foule, qui attendait. Plusieurs milliers de personnes s’étaient entassées dans les tribunes de l’arène centrale pour assister à la cérémonie d’ouverture. Au-dessus de leurs têtes montaient et descendaient les oiseaux en toile, attachés par des rubans de soie. En contrebas, l’arène au sol en pierre polie était déserte, hormis trois plates-formes surélevées, chacune surmontée d’un mât auquel pendait un immense étendard orné du sceau d’un empire.

L’arbre de Faro.

Le corbeau de Vesk.

Le calice d’Arnes.

Sur chaque plate-forme, douze mâts plus petits portaient les étendards de leurs champions, encore enroulés.

Tout était parfait. Tout était prêt.

Alors que la sonnerie des trompettes s’estompait, une brise fraîche souleva les boucles de Rhy, qui rajusta sa couronne dorée. De l’or scintillait aussi à ses oreilles, son cou, son col et ses poignets. Il sentit alors la voix d’Alucard contre sa peau :

Tu ne portes pas assez d’or, j’en ai bien peur…

Il cessa de s’agiter. Derrière lui, le roi et la reine siégeaient sur des fauteuils dorés, flanqués par sire Sol-in-Ar et le prince et la princesse Taskon. Maître Tieren se tenait sur le côté.

— Puis-je commencer, Père ?

Le roi acquiesça. Rhy s’avança jusqu’au bord de la plateforme qui surplombait l’arène. L’élégant balcon royal ne se trouvait pas tout en haut, mais inséré au centre d’une paroi inclinée, entre les entrées des concurrents et juste en face de la plate-forme des juges.

Le silence gagna la foule. Avec un sourire, le prince souleva un anneau doré de la taille d’un bracelet. Quand il prit la parole, le métal enchanté amplifia sa voix. Des anneaux similaires, quoiqu’en cuivre et en acier, avaient été envoyés aux cours et aux tavernes de la ville pour que tous les habitants puissent l’entendre. Pendant les matchs, les commentateurs utiliseraient ces anneaux pour les tenir informés des résultats, mais ce matin-là, toute l’attention de la capitale était tournée vers Rhy.

— Bonjour à tous !

Une onde de surprise ravie parcourut la foule quand elle se rendit compte qu’il parlait arnésien. La dernière fois que le tournoi avait eu lieu à Londres, le roi s’était adressé à son peuple dans la langue royale, pendant qu’un interprète sur une plate-forme en dessous traduisait son discours en arnésien.

Mais pour Rhy, l’Essen Tasch n’était pas qu’une affaire d’État, comme le prétendait son père. C’était aussi une célébration pour le peuple, la ville et l’empire. Le prince s’adressait donc à son peuple, sa ville et son empire, dans leur propre langue.

Il alla même plus loin : la plate-forme des interprètes, non seulement d’Arnes mais aussi de Faro et de Vesk, était déserte. Les sourcils froncés, les étrangers se demandaient s’il s’agissait d’un affront. Puis ils se réjouirent quand Rhy poursuivit :

— Glad-ach ! Anagh cael tach, dit-il en veskien avant d’ajouter, avec la même fluidité, dans la langue serpentine de Faro : Sasors noran amurs.

Il s’interrompit pour savourer la réaction de la foule. Le prince avait toujours été doué pour les langues. Il était donc temps d’en mettre certaines à profit.

— Mon père, le roi Maxim, m’a offert l’honneur de superviser le tournoi de cette année.

Cette fois, ses paroles résonnèrent depuis d’autres coins de l’arène, dans les langues des deux royaumes voisins. Une illusion créée avec l’aide de Kell, aux moyens de diverses incantations sur la voix et la projection. Son père affirmait que la force n’était qu’une illusion. Peut-être en allait-il de même pour la magie.

— Depuis plus de cinquante ans, les Jeux des éléments nous réunissent autour de matchs et de fêtes. Ils sont pour nous l’occasion de boire à la santé de nos frères et sœurs veskiens, et d’étreindre nos amis farois. Même si un seul magicien, une seule nation, peut remporter ce tournoi, nous espérons que les Jeux continueront de célébrer le lien entre nos grands empires ! s’exclama Rhy, qui pencha la tête avec un sourire malicieux avant d’ajouter : Mais je doute que ce soit la politique qui vous ait tous attirés ici. J’imagine que vous êtes là pour voir de la magie, alors je vous présente vos magiciens !

Sous les acclamations de la foule, une large bande de tissu noir et lisse se déroula sous la plate-forme royale, tendue par un poids. Une bannière assortie se déploya de l’autre côté de l’arène.

— De Faro, notre vénérable voisin du sud, je vous présente les jumelles du vent et du feu, Tas-on-Mir et Tos-an-Mir ; celui qui chuchote aux vagues, Ol-ran-Es ; l’incomparable Ost-ra-Gal…

À mesure que Rhy énumérait les concurrents, chaque nom apparaissait en écriture blanche sur l’étendard en soie noir sous le balcon royal.

— De Vesk, notre noble voisin du nord, je vous présente le colossal Otto, l’inébranlable Vox, le féroce Rul…

Chaque fois qu’un nom était appelé, le magicien en question traversait l’arène pour prendre sa place sur l’estrade.

— Enfin, de notre grand empire d’Arnes, je vous présente votre championne, le chat de feu, Kisimyr (Une acclamation tonitruante parcourut alors la foule.) ; le roi de la mer, Alucard ; le voyageur du vent, Jinnar…

Chaque fois qu’un magicien prenait sa place, son étendard se déroulait au-dessus de sa tête.

— Et Kamerov, le chevalier d’argent.

C’était un ballet complexe, élégant et chorégraphié à la perfection.

Dans un tonnerre d’applaudissements, le dernier des étendards arnésiens, orné de deux lames, claqua dans l’air frais du matin au-dessus de Stasion Elsor.

— Pendant les cinq prochains jours et nuits, poursuivit le prince, ces trente-six magiciens concourront pour le titre et la couronne. Mais pas celle-ci, car c’est la mienne, ajouta-t-il en se touchant la tête avec un clin d’œil, ce qui provoqua un éclat de rire général. Non, la couronne du tournoi est bien plus spectaculaire. Elle représente une richesse exceptionnelle, une renommée inégalable, ainsi que la gloire pour le vainqueur, sa maison et son royaume.

Tous les noms disparurent alors des rideaux noirs, pour être remplacés par l’arbre vide du tournoi, en blanc.

— Pour le premier tour, nos magiciens ont été associés deux par deux.

À ces mots, les noms s’inscrivirent sur les branches extérieures de l’arbre. Un murmure parcourut la foule et les magiciens eux-mêmes s’agitèrent à la découverte du nom de leur adversaire.

— Les dix-huit vainqueurs seront de nouveau associés deux par deux. Les neuf qui avanceront seront ensuite placés en groupes de trois, où ils s’affronteront un contre un. Seul le meilleur de chaque groupe participera au dernier match. Trois magiciens entreront dans l’arène, mais un seul en sortira vainqueur. Alors dites-moi, conclut Rhy, qui fit tournoyer l’anneau doré entre ses doigts, êtes-vous prêts à voir de la magie ?

Devant la clameur assourdissante de la foule, le prince sourit. Il n’était peut-être pas capable d’allumer un feu, de faire tomber la pluie ou pousser un arbre, mais il savait toujours faire impression. Il ressentait l’effervescence du public, comme si elle palpitait en lui. Puis il se rendit compte que ce n’était pas seulement leur excitation qu’il ressentait, mais aussi celle de Kell.

D’accord, mon frère, pensa-t-il en posant l’anneau doré en équilibre sur son pouce, telle une pièce de monnaie.

— Le moment est venu de vous émerveiller, d’acclamer et de choisir vos champions. Alors, sans plus attendre…

D’une chiquenaude, Rhy envoya l’anneau doré en l’air. Au même instant, des feux d’artifice explosèrent au-dessus des têtes. À chaque éclat de lumière s’élevait un panache de fumée bleu foncé, qui créait l’illusion de la nuit dans le ciel gris d’hiver.

Le prince rattrapa l’anneau et, lorsqu’il le souleva de nouveau, sa voix résonna par-dessus les feux d’artifice et les acclamations de la foule :

— Place aux Jeux !

III

Lila avait perdu la tête. C’était la seule explication. Debout sur une plate-forme, entourée d’hommes et de femmes frémissants de pouvoir, avec des feux d’artifice qui explosaient dans le ciel et la clameur de la foule de tous côtés, elle portait des vêtements volés à un inconnu et s’apprêtait à participer à un tournoi au nom d’un empire qu’elle ne servait pas, dans un monde dont elle ne venait même pas.

Et elle souriait comme une idiote.

Quand Alucard lui donna un petit coup d’épaule, elle vit que les autres magiciens descendaient de la plate-forme pour regagner le couloir par lequel ils étaient entrés.

Elle suivit alors la procession qui quittait l’arène et traversait la structure mi-pont mi-tunnel – elle ne savait franchement pas ce qui soutenait l’arène, mais en tout cas, elle semblait marcher dessus – jusqu’à la terre ferme de la rive sud de la ville.

Les magiciens commencèrent à se disperser en direction des tentes, chacun à leur allure. À l’écart, Lila et Alucard purent enfin parler.

— Tu ressembles toujours à un poisson, chuchota la jeune fille.

— Et toi, à une fille déguisée, répliqua le capitaine avant d’ajouter après un silence : Tu seras ravie d’apprendre que j’ai envoyé une petite somme chez notre ami. Je l’ai fait passer pour une prime de participation au tournoi.

— Quelle générosité ! Je te rembourserai avec mes gains.

— Jinnar ne dira rien, poursuivit Alucard plus bas, mais je ne peux rien pour maître Tieren. Tu ferais mieux de l’éviter, puisqu’il a sûrement déjà vu Stasion Elsor.

— Ne t’inquiète pas pour ça, rétorqua Lila avec un geste du revers de la main.

— Tu ne peux pas tuer l’Aven Essen.

— Je n’en ai pas l’intention. De toute façon, Tieren est déjà au courant.

— Quoi ? s’écria le capitaine, ses yeux sombres comme la tempête plissés derrière son masque écaillé. Et depuis quand appelles-tu l’Aven Essen de Londres par son prénom ? À mon avis, c’est un blasphème.

— Maître Tieren et moi sommes doués pour nous croiser, répondit Lila avec un rictus.

— Il doit faire partie de ton passé mystérieux, mais ne t’embête pas à m’en parler. Après tout, je ne suis que ton capitaine, celui qui t’a aidé à te débarrasser d’un innocent pour pouvoir participer à un tournoi pour lequel tu n’es absolument pas qualifiée.

— Très bien, alors je ne t’en parlerai pas. D’ailleurs, je croyais qu’Alucard Emery et Stasion Elsor ne se connaissaient pas.

Le capitaine fronça les sourcils et parut faire la moue sous son masque.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle pour rompre le silence.

— Aux tentes, répondit Alucard, comme si c’était évident. Le premier match a lieu dans une heure.

Lila se remémora la grille du tournoi, mais ce n’était pas la peine puisqu’elle s’affichait sur toutes les tables de divination sur leur chemin. À côté de chaque paire de concurrents se trouvait le symbole de l’arène – un dragon, un lion et un oiseau, respectivement pour celle de l’est, de l’ouest et du centre – ainsi que l’ordre de passage. Kisimyr devait affronter son protégé, Losen, Alucard un Veskien nommé Otto, Jinnar un Farois au nom interminable. Et Lila ? Elle lut le nom inscrit en face de celui de Stasion : Sar Tanak, un Veskien d’après le corbeau à sa gauche.

— Tu sais lequel est Sar ? demanda-t-elle en désignant de la tête les imposants magiciens blonds devant eux.

— Oui, ce doit être celle-là, répondit Alucard.

Il lui montra une silhouette de l’autre côté de la procession. À sa vue, Lila écarquilla les yeux.

— Celle-là ?

D’après ce qu’elle voyait, c’était une femme, bâtie comme un roc, qui mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, un visage de marbre derrière son masque d’aigle, et des cheveux couleur de paille coiffés en petites tresses telle des plumes. Elle ressemblait à une bûcheronne.

Qu’avait dit le capitaine sur les Veskiens qui vénéraient les montagnes ?

Sar en était une à elle seule.

— Je croyais que la magie n’avait rien à voir avec le physique.

— Le corps est un vaisseau, expliqua Alucard. Pour les Veskiens, plus le vaisseau est grand, plus il peut contenir de pouvoir.

— Parfait, marmonna Lila.

— Courage !

Alors qu’ils approchaient d’une nouvelle table de divination, le capitaine désigna leurs noms, situés sur les côtés opposés de l’arbre.

— Au moins il y a peu de chances que nos chemins se croisent.

Lila ralentit.

— Tu veux dire que je dois battre tous ces gens pour pouvoir me mesurer à toi ?

— Tu aurais pu solliciter ce privilège n’importe quand sur la Flèche, Bard, répliqua-t-il, la tête penchée. Si tu voulais une mort rapide et humiliante.

— Ah oui, tu crois ?

Ils passèrent devant le palais tout en bavardant. Lila découvrit alors que, de l’autre côté, à la place des jardins entre le mur du palais et le pont en cuivre, se trouvaient trois grandes tentes circulaires aux couleurs des empires. Elle se réjouit secrètement que ces tentes ne flottent pas comme les arènes. Certes, elle avait à présent le pied marin, mais elle avait bien assez de soucis avec l’Essen Tasch sans devoir s’inquiéter de se noyer.

— Réjouis-toi de ne pas avoir Kisimyr dans ta partie de tableau, poursuivit Alucard alors qu’un garde leur ouvrait le rideau qui faisait office d’entrée principale à la tente arnésienne. Ou Brost. Tu t’en tires à bon compte.

— Inutile d’avoir l’air aussi soulagé…

Lila s’interrompit devant la splendeur de la tente. Ils se tenaient dans une sorte de zone commune au centre, le reste de l’espace divisé en douze parts tel un gâteau. Sous le plafond pointu couvert de tentures, comme dans les chambres royales du palais, l’intérieur était doux, luxueux et orné d’or. Pour la première fois de sa vie, Lila éprouva un respect mêlé d’admiration plus fort que le désir de tout empocher – soit elle s’était trop habituée au luxe, soit, plus probablement, elle avait déjà commis assez de crimes sans ajouter le vol.

— Crois-le ou non, chuchota Alucard, l’un de nous deux aimerait que tu restes en vie.

— Je te surprendrai peut-être.

— Comme toujours, répliqua-t-il avant de regarder autour de lui à la recherche de son étendard sur l’une des douze pièces protégées par des rideaux. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai un match à préparer.

Lila agita la main.

— Je ne manquerai pas de brandir ta bannière. C’est celle avec un poisson dessus, non ?

— Très drôle.

— Bonne chance !

Lila entra dans la tente privée marquée par un drapeau noir aux couteaux croisés et commença à détacher son casque.

— Bon sang ! marmonna-t-elle lorsque la mâchoire de démon s’emmêla dans ses cheveux.

Puis elle leva les yeux et se figea. La pièce était belle – simple et élégante, avec un canapé, une table et des tentures – mais pas inoccupée.

Au milieu se tenait une femme, vêtue de blanc et d’or, un plateau de thé dans les mains. Lila sursauta et se retint de dégainer une arme.

— Kers la ? demanda-t-elle d’un ton sec, le casque toujours sur la tête.

— An tas arensor, répondit la femme, les sourcils légèrement froncés.

— Je n’ai pas besoin de servante, répliqua Lila en arnésien.

Alors qu’elle continuait de se débattre avec son casque, la femme posa le plateau, s’approcha et, d’un seul geste fluide, défit le nœud qui retenait la mâchoire de démon. Ensuite, elle lui ôta le casque et le plaça sur la table.

Lila avait décidé de ne pas la remercier pour cette aide injustifiée, mais les mots lui échappèrent.

— De rien, répondit la femme.

— Je n’ai pas besoin de vous, répéta Lila.

— Tous les concurrents ont leur serviteur, insista-t-elle.

— Dans ce cas, je vous renvoie, dit Lila d’un ton rude.

— Je ne crois pas que ce soit possible.

Lila se frotta le cou.

— Parlez-vous la langue royale ?

— Elle convient à mon rang, répondit la femme dans un anglais limpide.

— De servante ?

— De prêtresse, la corrigea-t-elle avec un sourire en coin.

Bien sûr ! pensa Lila. C’était maître Tieren qui sélectionnait les magiciens, et donc aussi leurs serviteurs.

— Le prince insiste pour que chaque concurrent ait droit à un serviteur, afin de satisfaire ses divers besoins.

— Par exemple ? s’enquit Lila, curieuse.

La femme haussa les épaules, puis désigna une chaise, dont elle s’approcha.

Lila se figea à la vue du corps, sans tête, avant de se rendre compte qu’il ne s’agissait pas d’un cadavre décapité mais d’une armure, simple et blanche, non polie comme celle des gardes royaux. Quand elle souleva le morceau le plus proche, elle s’émerveilla de sa légèreté. Il ne semblait pas assurer une grande protection, alors elle le rejeta sur la chaise, mais la servante le rattrapa avant qu’il ne tombe.

— Attention ! s’écria-t-elle en le posant avec douceur. Les plates sont fragiles.

— À quoi sert une armure fragile ? demanda Lila.

La femme la regarda comme si sa question était vraiment stupide. Lila détestait ce genre de regard.

— C’est votre premier Essen Tasch, affirma la prêtresse.

Sans attendre de confirmation, elle se pencha au-dessus d’un coffre à côté de la chaise pour en sortir une plate de rechange. Elle la souleva devant Lila, puis la jeta par terre. Quand elle heurta le sol, la plate se fissura et produisit un éclair. Lila grimaça, aveuglée par la soudaine luminosité ; après l’éclair, le métal n’était plus blanc, mais gris foncé.

— C’est ainsi qu’on compte les points, expliqua la femme. Une armure est composée de vingt-huit pièces. Le premier magicien à en casser dix gagne la partie.

Lila se baissa pour ramasser la plate détruite et la retourna entre ses mains.

— Autre chose à savoir ? s’enquit-elle.

— Vous ne pouvez pas porter de coups avec votre corps, répondit la prêtresse, seulement avec vos éléments. Mais vous le saviez déjà, j’en suis certaine.

Lila l’ignorait. Une trompette se mit alors à sonner. Les premiers matchs allaient commencer.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle en lui rendant la plate.

— Ister.

— Eh bien, Ister… commença Lila avant de se diriger vers la sortie de la tente. Allez-vous rester plantée là… jusqu’à ce que j’aie besoin de vous ?

Avec un sourire, la femme sortit un ouvrage de sa poche.

— J’ai un livre.

— Laissez-moi deviner, un texte religieux ?

— En fait, répondit Ister, qui s’assit sur le canapé, c’est une histoire de pirates.

Lila sourit à son tour. Elle commençait à apprécier la prêtresse.

— Je ne dirai rien à l’Aven Essen.

— À votre avis, qui me l’a donné ? répliqua Ister avec un air malicieux avant d’ouvrir son livre. Votre match a lieu à quatre heures, maître Stasion. Ne soyez pas en retard.

— Maître Kamerov ! lança une voix joyeuse lorsque Kell entra dans sa tente.

— Hastra.

Le jeune garde avait troqué son armure et sa cape contre une simple tunique blanche à la bordure dorée. Une écharpe assortie, lâchement nouée autour de son visage et de son cou, masquait tout sauf son nez aquilin et ses yeux marron chaleureux. Une boucle de cheveux s’en échappait. Quand il baissa l’écharpe, Kell vit qu’il souriait.

Qu’est-ce qu’il paraissait jeune ! Comme un novice du sanctuaire.

L’Antari ne prit pas la peine d’enlever son casque. C’était trop dangereux, non seulement car il risquait d’être reconnu, mais aussi car le masque lui rappelait constamment leur ruse. Sans son poids sur ses épaules, il pourrait oublier qui il était, et n’était pas.

À contrecœur, il ôta le manteau argenté et le posa sur une chaise, pendant que Hastra ajustait les plates de l’armure sur sa tunique à manches longues.

Au loin, les trompettes sonnèrent. Les trois premiers matchs allaient commencer. Il était impossible de savoir combien de temps prendrait le premier tour. Certains duels pourraient durer une heure, tandis que d’autres se termineraient en quelques minutes. Kell passait en troisième dans l’arène de l’ouest. Son premier adversaire était un mage du vent farois du nom d’Ost-ra-Nes.

Il se remémora ces détails tandis que Hastra attachait puis serrait les plates. Il ne s’était pas rendu compte que le travail était terminé avant que le jeune garde lui demande :

— Vous êtes prêt ?

Le cœur battant, l’Antari s’examina dans le miroir devant l’une des parois garnie d’un rideau. « Vous devez avoir hâte », lui avait dit Hastra, et il avait raison. Au début, il avait pensé que c’était de la folie – d’ailleurs, à bien y réfléchir, c’était toujours de la folie –, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Au diable la logique et la sagesse, il avait hâte.

— Par ici, indiqua le garde en révélant une deuxième issue derrière un rideau de l’autre côté de la tente privée.

On aurait pu penser qu’elle avait été conçue pour servir leur ruse. Mais c’était peut-être le cas. Bon sang, depuis quand Rhy préparait-il cette mascarade ? Peut-être Kell n’avait-il pas reconnu le travail de son frère entêté à sa juste valeur. Et peut-être ne lui prêtait-il pas assez attention. En effet, il passait trop de temps dans ses appartements, ou dans le Bassin, et supposait que simplement parce qu’il sentait le corps de Rhy, il connaissait aussi ses pensées. De toute évidence, il avait tort.

— Depuis quand t’intéresses-tu autant à la politique impériale ?

— Je m’intéresse à mon royaume, mon frère.

Kell avait remarqué les changements chez Rhy, mais uniquement ses sautes d’humeur, la façon dont il se rembrunissait le soir. Or son stratagème était autre. Ingénieux.

Pour plus de sécurité, Kell prit son couteau, posé à côté de son manteau, et repoussa l’une des nombreuses tapisseries de la tente. Hastra le regarda entailler la chair tendre de son avant-bras avant de tamponner le sang de ses doigts. Sur la paroi en toile, l’Antari dessina un petit symbole : une ligne verticale, avec une petite marque horizontale en haut à droite, et une autre en bas à gauche. Il souffla dessus pour sécher le sang, puis laissa la tapisserie retomber et cacher la marque.

Hastra ne posa aucune question et se contenta de lui souhaiter bonne chance. Il resta dans la tente tandis que Kell sortait, aussitôt rejoint par Staff. Ils avancèrent côte à côte en silence. Les nombreux passants – des hommes et femmes moins intéressés par les matchs que par les festivités – s’écartaient sur leur passage. Çà et là, des enfants agitaient des étendards. Parmi les fanions, Kell aperçut ses deux lions.

— Kamerov ! cria quelqu’un.

Le nom bientôt scandé par la foule – Kamerov, Kamerov, Kamerov – flotta derrière lui telle une cape.

IV

– Alucard ! Alucard ! Alucard ! scandait la foule.

Lila avait manqué le début du combat, mais peu importait, car c’était son capitaine qui gagnait.

Dans l’arène de l’est, remplie, les tribunes inférieures étaient bondées, tandis que les gradins supérieurs offraient une moins bonne vue mais un peu plus d’air. Lila avait choisi l’un des plus hauts ouverts au public, un compromis entre son désir de suivre le match et la nécessité de préserver son anonymat. Accoudée à la rambarde, le chapeau noir de Stasion baissé sur son front, elle regardait la terre sombre tourbillonner autour des doigts d’Alucard, et imaginait voir son sourire, même d’aussi loin.

Apparu quelques minutes plus tôt, les joues rouges après avoir couru entre les arènes, le prince Rhy se tenait à présent sur le balcon royal, littéralement captivé par le match, le noble farois à la mine sévère juste derrière lui.

Au-dessus de la plate-forme royale s’élevaient deux mâts, chacun orné de l’étendard d’un concurrent. Celui d’Alucard arborait une plume argentée, ou peut-être une goutte de feu, sur un fond bleu foncé. Lila en tenait une copie dans sa main. L’autre affichait trois triangles blancs superposés sur un fond vert forêt. L’adversaire d’Alucard, le Veskien Otto, portait un casque antique, bombé sur le dessus, avec une plaque de nez.

Otto avait choisi le feu contre la terre d’Alucard. Tous deux valsaient et esquivaient les coups. Le sol de l’arène en pierre lisse était parsemé d’obstacles, des formations rocheuses qui offraient un abri ainsi que l’occasion de tendre une embuscade. Elles devaient être protégées par un sort, car Alucard ne les déplaça à aucun moment.

Otto était étonnamment rapide pour un homme de plus de deux mètres, mais son talent était la force brute, tandis que celui du capitaine était la dextérité – Lila ne voyait pas d’autre mot. La plupart des magiciens, comme d’ordinaires combattants, trahissaient leur attaque en partant dans la même direction que leur magie. Mais Alucard savait rester parfaitement immobile pendant que son élément bougeait, ou dans le cas présent, esquiver d’un côté et envoyer son énergie de l’autre. Cette méthode simple mais efficace lui permettait ainsi de mener huit à deux.

En bon comédien, il ajoutait des fioritures et des étincelles. Lila en avait fait les frais assez souvent pour voir qu’il jouait à présent avec le Veskien et se mettait sur la défensive pour prolonger le combat et ravir le public.

Une acclamation s’éleva alors de l’arène de l’ouest, où Kisimyr affrontait son protégé, Losen. Quelques instants plus tard, l’arbre du tournoi sur la table de divination la plus proche se modifia : le nom de Losen disparut et celui de Kisimyr avança sur la branche suivante. Dans l’arène en contrebas, des flammes encerclaient les poings d’Otto. Le plus difficile avec le feu était d’y apporter de la force, de lui donner du poids en plus de la chaleur. Au lieu d’utiliser la force de l’élément, le Veskien envoyait son propre poids dans ses coups.

« La magie, c’est comme l’océan, lui avait expliqué Alucard lors de sa première leçon. Quand les vagues vont dans le même sens, elles s’accumulent. Quand elles entrent en collision, elles s’annulent. Si tu bloques ta magie, alors tu brises son élan. Mais si tu avances avec elle… »

L’air autour de Lila se mit à la picoter.

— Maître Tieren, dit-elle sans se retourner.

L’Aven Essen se plaça à côté d’elle avant de demander d’un ton désinvolte :

— Maître Stasion, ne devriez-vous pas vous préparer ?

— Je combats en dernier, répondit-elle en lui jetant un coup d’œil. Je voulais voir le match d’Alucard.

— Tu soutiens tes amis ?

— J’étudie mes adversaires, répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

— Je vois…

Tieren lui lança un regard appréciateur. Ou peut-être désapprobateur. C’était un homme difficile à cerner, mais Lila l’aimait bien. Pas seulement car il n’avait pas tenté de l’arrêter, mais aussi car elle pouvait lui poser des questions. De toute évidence, il ne croyait pas qu’il faille tenir une personne dans l’ignorance pour la protéger. Il lui avait confié une tâche ardue une fois, gardé ses secrets deux fois, et laissée choisir sa propre voie à chaque fois.

Elle désigna de la tête le balcon royal, tandis qu’en bas, Otto esquivait un coup de justesse.

— Le prince semble passionné par ce match. Mais qui est le Farois derrière lui ?

— Sire Sol-in-Ar, le frère aîné du roi.

— Ne devrait-il pas être sur le trône en vertu du droit d’aînesse ? s’enquit-elle, les sourcils froncés.

— À Faro, la transmission de la couronne n’est pas déterminée par l’ordre de naissance, mais par les prêtres. Sire Sol-in-Ar n’a pas d’affinité pour la magie, et ne peut donc devenir roi.

Lila devina que l’aversion dans la voix de Tieren ne concernait pas Sol-in-Ar, mais les prêtres qui le jugeaient indigne.

Elle n’adhérait pas à toutes ces inepties sur la magie qui procéderait à une sorte de jugement spirituel en séparant les forts des faibles. Non, cette idée s’apparentait trop au destin, auquel elle ne croyait pas vraiment. Selon elle, chacun choisissait sa voie, ou en traçait une nouvelle.

— Comment en savez-vous autant ? demanda-t-elle.

— J’ai passé ma vie à étudier la magie.

— Je ne savais pas que nous parlions de magie.

— Nous parlions de personnes, répliqua-t-il, les yeux rivés sur le match. Or il s’agit de la plus importante variable dans l’équation de la magie. Après tout, le pouvoir en lui-même est une constante, une source pure et régulière, comme l’eau. Les personnes, et le monde qu’elles façonnent, sont les vaisseaux de ce pouvoir. Elles déterminent sa nature, colorent son énergie, comme une teinture dans l’eau. Tu es mieux placée que quiconque pour savoir que la magie change entre les mains des hommes. C’est un élément malléable. Quant à mon intérêt pour Faro et Vesk, l’empire arnésien est vaste, mais ne couvre pas le monde entier. D’après mes dernières explorations, la magie existe au-delà de ses frontières. Je me réjouis de l’Essen Tasch, car il nous permet de ne pas oublier cette évidence, et d’observer le traitement de la magie dans d’autres pays.

— J’espère que vous avez noté tout ça quelque part, pour la postérité.

— Je le garde en lieu sûr, rétorqua-t-il en se tapotant la tempe.

Lila grogna, puis tourna de nouveau son attention vers Sol-in-Ar. Les hommes parlaient, et les marins encore plus.

— C’est vrai, ce qu’on raconte ?

— Je ne saurais dire, maître Elsor. Je ne me tiens pas toujours informé.

Elle doutait qu’il fût aussi naïf qu’il y paraissait.

— Sire Sol-in-Ar voudrait renverser son frère et déclencher une guerre ?

Tieren posa une main, étonnamment ferme, sur son épaule.

— Fais attention à ce que tu dis, chuchota-t-il. Il y a trop de monde ici pour tenir des propos aussi imprudents.

Ils suivirent en silence le reste du match, qui ne tarda pas à se terminer.

Dans un éclat de lumière, son casque scintillant au soleil, Alucard contourna un rocher. Sous le regard fasciné de Lila, il leva les mains et la terre jaillit autour de lui.

Otto s’entoura de son feu comme d’un bouclier, pour se protéger de tous côtés. Une excellente idée, sauf qu’il ne voyait bien sûr pas à travers les flammes. Il ne remarqua donc pas que la terre changeait de direction pour s’élever dans les airs et former des mottes, qui se mirent à pleuvoir sur lui avec une force extraordinaire. La foule poussa un cri de surprise, et le Veskien leva les yeux trop tard. Il lança ses mains, et son feu, en l’air, mais pas assez vite ; trois des projectiles atteignirent leurs cibles – l’épaule, l’avant-bras et le genou – assez fort pour faire voler les plates en éclats.

En un éclair, le match fut terminé.

Un officiel – un prêtre, d’après sa bure blanche – porta un anneau doré à ses lèvres et déclara :

— La victoire revient à Alucard Emery !

Sous le tonnerre d’applaudissements, Lila leva les yeux vers la plate-forme royale, mais le prince avait disparu. Elle regarda autour d’elle, même si elle savait déjà que Tieren était parti. Lorsque des trompettes sonnèrent dans l’arène centrale, Lila vit que Jinnar avait lui aussi gagné. Elle parcourut la liste à la recherche du prochain match de l’arène centrale.

Tas-on-Mir contre Kamerov.

La magie chantait dans le sang de Kell alors que la foule hurlait dans les tribunes au-dessus de lui. Bon sang, tous les habitants du Londres rouge étaient-ils venus assister au premier tour ?

Jinnar le croisa dans le tunnel à la sortie de son match. Il ne semblait pas avoir sué une seule goutte. Il enleva les restes de son armure, dont apparemment seules trois plates étaient cassées.

— Fal chas ! cria le magicien aux yeux argentés.

— Rensa tav, répondit Kell machinalement.

Sa poitrine vibrait d’une énergie nerveuse. À quoi pensait-il donc ? Que faisait-il là ? C’était une erreur… Pourtant, ses muscles et ses os n’attendaient plus que le combat. Il les entendait, dans l’arène, crier le nom – Kamerov ! Kamerov ! Kamerov ! –, et même si ce n’était pas le sien, une nouvelle vague de feu jaillit dans ses veines.

Ses pieds avancèrent tout seuls jusqu’au bout du tunnel, où l’attendaient deux serviteurs, de chaque côté d’une table.

— Vous avez compris les règles ? demanda le premier.

— Vous êtes prêt, consentant et capable ? s’enquit le deuxième.

Kell acquiesça. Il avait vu assez de matchs pour connaître les règles, et Rhy avait insisté pour qu’il les revoie toutes, par acquit de conscience. Au fur et à mesure du tournoi, ces règles changeraient pour permettre des combats plus longs et plus durs. L’Essen Tasch deviendrait alors bien plus dangereux, à la fois pour Kell et pour Rhy. Mais les premiers tours ne servaient qu’à séparer les bons magiciens des excellents, les doués des maîtres.

— Votre élément ? demanda le premier.

Sur la table était posée une sélection de sphères en verre, comme celles que Kell utilisait pour essayer d’enseigner la magie à son frère. Chacune d’elles contenait un élément : terre sombre, eau teintée, poussière colorée pour donner forme au vent, et huile pour créer une flamme. La main en suspens au-dessus des globes, Kell hésitait. L’Antari pouvait tous les manier, mais Kamerov devait choisir. Il se décida pour une sphère qui contenait de l’eau, d’un bleu vif pour être visible de tous les spectateurs.

Les deux serviteurs s’inclinèrent, puis Kell entra dans l’arène, poussé par la clameur. Les yeux plissés sous sa visière, il leva son regard vers le ciel. C’était une journée hivernale ensoleillée, au froid mordant mais à la lumière vive, étincelant sur les flèches de l’édifice et le fil métallique des étendards qui s’agitaient en tous sens. Les lions de Kamerov lui faisaient des clins d’œil dans toute l’arène, tandis que l’on distinguait çà et là la spirale bleu argenté sur un fond noir de Tas-on-Mir (à l’inverse de celle noire sur un fond bleu argenté de sa jumelle, Tos-an-Mir).

De loin, en haut dans les tribunes, le spectacle lui avait toujours paru ridicule, mais en bas dans l’arène, Kell se sentit soudain partie intégrante de ce spectacle. La foule qui l’acclamait vibrait d’énergie, de magie. Le cœur palpitant, le corps prêt au combat, il leva les yeux vers la plate-forme royale, où Rhy avait pris place à côté du roi. Leurs regards se croisèrent, et même si le prince ne pouvait pas voir le visage de l’Antari derrière son masque, il sentit malgré tout le lien entre eux, telle une corde tendue.

Essaie de ne pas nous tuer tous les deux.

Rhy lui adressa un signe de tête quasi imperceptible, et Kell se faufila entre les obstacles rocheux jusqu’au centre de l’arène.

Tas-on-Mir était déjà entrée. Elle portait, comme tous les Farois, une seule pièce de tissu ajustée, perdue sous son armure. Un simple casque encadrait plus qu’il ne masquait son visage, et des pierres précieuses bleu argenté brillaient telles des perles de sueur sur son front et ses joues. Dans une main, elle tenait un globe rempli de poudre rouge. Un mage du vent. L’esprit de Kell s’emballa. L’air était l’un des éléments les plus faciles à déplacer, et l’un des plus durs à combattre, mais la force était plus aisée que la précision.

Un prêtre en bure blanche se tenait sur le balcon le plus bas pour arbitrer le match. À son signal, les deux magiciens s’avancèrent, saluèrent la plate-forme royale, puis se firent face. Chacun tendait sa sphère. Le sable de Tas-on-Mir se mit à tournoyer dans son globe, tandis que l’eau de Kell clapotait paresseusement.

Ensuite, soit le silence s’abattit sur l’arène, soit le pouls de Kell noya tous les bruits : la foule, le claquement des étendards, les lointaines acclamations des autres matchs. Quelque part au milieu de ce calme, les sphères tombèrent. Le premier son qui parvint aux oreilles de l’Antari fut celui, cristallin, du verre brisé sur le sol en pierre.

L’espace d’un instant, le sang dans ses veines s’accéléra et le monde autour de lui ralentit, puis, tout aussi brusquement, se remit en mouvement. Le vent de la Faroise se leva pour l’envelopper, pendant que l’eau sombre de Kell tourbillonnait autour de ses bras avant de se rassembler au-dessus de ses paumes.

Tas-on-Mir esquissa un mouvement brusque, et le vent teinté de rouge jaillit avec la force d’une lance. Kell recula juste à temps pour esquiver le premier coup, mais pas le deuxième, qui cassa une plate sur son côté et illumina l’arène.

Le souffle coupé, il jeta un coup d’œil à Rhy dans le box royal, agrippé à son fauteuil, les dents serrées. À première vue, son attitude aurait pu passer pour de la concentration, mais Kell savait qu’il s’agissait de l’écho de sa propre douleur. Il s’excusa en silence, puis plongea derrière le rocher le plus proche pour éviter de justesse un nouveau coup. Il roula sur lui-même et se releva, soulagé que l’armure soit conçue pour réagir uniquement aux attaques, non aux chocs dus à la défense.

En haut, le prince lui lança un regard cinglant.

Concentré sur les deux flaques d’eau toujours en suspens au-dessus de ses mains, Kell imagina la voix de Holland, mêlée au vent, résonner dans l’arène. Son ton moqueur.

Bats-toi.

Protégé par le rocher, il leva une main et la sphère aqueuse au-dessus de ses doigts se divisa en deux, puis quatre, puis huit cordes d’eau, qui encerclèrent l’arène des deux côtés. De plus en plus fines – rubans, puis fils, et enfin filaments –, elles s’étirèrent et s’entrecroisèrent pour former une toile.

En réponse, le vent rouge se leva et s’affina, comme son eau, en une dizaine de rasoirs d’air ; Tas-on-Mir essayait de le forcer à sortir de sa cachette. L’Antari grimaça lorsqu’un éclat de vent lui entailla la joue. L’air se mit à porter la voix de son adversaire tout autour de lui. Les spectateurs devaient avoir l’impression que Kell se battait à l’aveugle, mais il sentait la Faroise : le sang et la magie qui palpitaient sous sa peau, la tension contre les fils d’eau qu’il tendait. Où… où… Juste là ! Il se retourna et s’élança non vers le côté mais vers le haut, sur le rocher. Sa deuxième flaque d’eau gela un instant avant de quitter sa main, puis se scinda en filant vers Tas-on-Mir, qui parvint à invoquer un bouclier de vent avant que les éclats ne puissent l’atteindre. Mais elle était si concentrée sur l’attaque devant elle qu’elle avait oublié la toile d’eau. Reformée en un éclair en un bloc de glace derrière elle, elle s’écrasa dans son dos et brisa les trois plates qui protégeaient sa colonne.

Sous un tonnerre d’acclamations, la Faroise tombait à quatre pattes. L’eau revint vers Kell pour s’enrouler autour de ses poignets.

La première attaque n’avait été qu’une feinte. La même qu’avec Holland. Mais contrairement à l’Antari, Tas-on-Mir ne resta pas à terre. Elle se releva en un instant, et les plates détruites tombèrent dans le vent rouge qui tournoyait autour d’elle.

Et de trois, pensa Kell avec un sourire. Plus que sept.

Les deux magiciens devinrent alors un tourbillon de lumière, de vent et de glace.

Rhy serra les accoudoirs de son fauteuil.

En bas, Kell esquivait les coups de la Faroise.

Même sous les traits de Kamerov, il était incroyable. Il se déplaçait dans l’arène avec une grâce stupéfiante, touchait à peine le sol. Le prince n’avait vu son frère se battre que dans des rixes. Avait-il été ainsi face à Holland ? Ou Athos Dane ? Ou bien était-ce le résultat des mois passés dans le Bassin avec ses propres démons ?

Quand Kell marqua un nouveau point, Rhy se retint de rire : de l’absurdité de la situation, de la douleur très réelle dans son côté, du fait qu’il ne pouvait pas l’apaiser. Et ne le ferait pas, même s’il le pouvait. Il y avait une forme de contrôle dans le fait de lâcher prise, de céder.

— Nos magiciens sont forts cette année, dit-il à son père.

— Mais pas trop, répondit le roi. Tieren a bien choisi. Espérons que les prêtres de Faro et de Vesk aient fait de même.

— Je croyais que tout l’intérêt était de montrer notre force, s’étonna le prince, le front plissé.

— N’oublie jamais, Rhy, que tu assistes à un jeu, expliqua son père avec un regard de reproche. Entre trois joueurs forts mais égaux.

— Et si, une année, Vesk et Faro jouaient pour gagner ?

— Alors nous saurions.

— Quoi donc ?

— Que la guerre est proche.

Le roi se retourna vers le match. Dans l’arène, Kell roula sur lui-même, puis se releva. L’eau sombre qui tourbillonnait autour de lui se glissa sous et autour du bouclier d’air de la Faroise avant de la toucher à la poitrine. La plate se brisa dans un éclair, sous un tonnerre d’applaudissement de la foule.

Le visage de son frère était caché, mais Rhy savait qu’il souriait.

Non… mais vraiment, quel fanfaron ! pensa-t-il juste avant que Kell, trop lent, ne laisse passer un courant d’air tranchant, qui l’atteignit sur le côté. La lumière explosa devant, et derrière, les yeux du prince, haletant. Alors que la douleur lui brûlait la peau, il imagina pouvoir l’éloigner de Kell et la retenir en lui.

— Tu es pâle, fit remarquer le roi.

— Je vais bien, répondit Rhy, qui s’adossa à son fauteuil.

C’était la vérité. Quand il souffrait, il se sentait en vie. Son cœur palpitait dans sa poitrine, en rythme avec celui de son frère.

Le roi Maxim se leva et regarda autour de lui.

— Où est Kell ? demanda-t-il.

Il prononçait désormais son nom d’une voix dure, qui répugnait le prince.

— Il n’est pas loin, j’en suis sûr, répondit ce dernier, les yeux baissés sur les deux combattants dans l’arène. Il attendait le tournoi avec impatience. D’ailleurs, n’est-ce pas le rôle de Staff et de Hastra ? De garder sa trace ?

— Ils ne remplissent plus leur devoir aussi bien.

— Quand cesserez-vous de le punir ? s’écria Rhy. Il n’est pas le seul à avoir mal agi.

— Mais ce n’est pas lui qui montera sur le trône, répliqua Maxim, le regard assombri.

— Je ne vois pas le rapport.

— Au contraire, dit le roi, qui se pencha vers lui pour ajouter plus bas : Tu crois que j’agis ainsi par méchanceté ? Par malveillance ? C’est censé être une leçon, Rhy. Ton peuple souffrira de tes erreurs, et vice versa.

— Croyez-moi, je souffre déjà, marmonna Rhy en se frottant les côtes.

En bas, Kell se baissa vivement et fit volte-face. Le prince voyait bien que le combat touchait à sa fin. La Faroise était surpassée, et ce depuis le début. Ses mouvements ralentissaient, tandis que ceux de l’Antari ne faisaient que devenir plus rapides, plus assurés.

— Pensez-vous vraiment que sa vie soit en danger ?

— Ce n’est pas pour sa vie à lui que je m’inquiète, répondit le roi.

Mais Rhy savait que ce n’était pas vrai, du moins pas tout à fait. Le pouvoir de Kell faisait de lui une cible. Vesk et Faro le croyaient béni, joyau de la couronne arnésienne et source de pouvoir à l’origine de la force de l’empire. Ce mythe était perpétué par Arnes, Rhy en était presque certain, mais le danger avec les légendes était que certains les prennent trop à cœur. Ceux qui pensaient que la magie de l’Antari protégeait l’empire pensaient peut-être aussi qu’en l’éliminant, ils pourraient affaiblir le royaume. D’autres croyaient qu’en le volant, ils récupéreraient la force d’Arnes.

Mais Kell n’était pas un talisman… n’est-ce pas ?

Quand ils étaient enfants, Rhy ne voyait en lui qu’un frère. Mais peu à peu, sa vision avait changé. Certains jours, il voyait une ombre, d’autres jours un dieu. Mais il ne l’avouerait jamais à Kell, car il savait que l’Antari détestait cette idée d’avoir été choisi.

Pour le prince, il existait pire malheur.

Lorsque Kell encaissa un nouveau coup dans l’arène, Rhy sentit un élancement dans son bras.

— Tu es sûr que tout va bien ? insista son père.

Le prince se rendit compte que ses articulations avaient blanchi sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Parfaitement, répondit-il.

Il ravala sa douleur alors que Kell portait les deux derniers coups, consécutifs, et mettait ainsi un terme au match.

Sous un tonnerre d’applaudissements, la Faroise se releva d’un pas chancelant, puis salua avec raideur avant de quitter l’arène.

L’Antari se tourna vers le balcon royal et s’inclina bien bas.

Le prince leva alors la main pour reconnaître la victoire, et la silhouette vêtue de blanc et d’argent disparut dans le tunnel.

— Père, dit Rhy, si vous ne pardonnez pas à Kell, vous allez le perdre.

Pas de réponse.

Il se retourna, mais le roi était déjà parti.

V

Les gens disaient toujours que le pire était d’attendre, et Lila était d’accord. À tel point, en fait, qu’elle attendait rarement quoi que ce soit. L’attente laissait trop de place aux questions, au doute, et affaiblissait la détermination. Voilà sans doute pourquoi, alors qu’elle attendait le début de son match dans le tunnel de l’arène de l’ouest, elle commençait à se dire qu’elle avait commis une terrible erreur.

Dangereux.

Imprudent.

Stupide.

Fou.

Une avalanche de doutes si forte que ses pieds reculèrent tout seuls.

Dans une autre arène, la foule acclamait un Arnésien victorieux.

Lila recula encore d’un pas, puis s’arrêta à la vue de l’étendard – le sien – dans les tribunes.

Je suis Delilah Bard, pensa-t-elle. Pirate, voleuse et magicienne.

Le bout de ses doigts commença à vibrer.

J’ai traversé des mondes et pris d’assaut des bateaux. Combattu une reine et sauvé une ville.

Ses os frémirent et son pouls s’accéléra.

Je suis unique en mon genre.

Au son des trompettes, Lila se força à franchir le porche voûté, son globe à la main. À l’intérieur clapotait de l’huile irisée, prête à s’enflammer.

Dès qu’elle entra dans l’arène, son anxiété disparut, remplacée par un frisson familier.

Dangereux.

Imprudent.

Stupide.

Fou.

Les voix reprirent de plus belle, mais elles ne l’arrêteraient pas. L’attente était terminée. Consciente de ne plus pouvoir faire marche arrière, elle avançait plus facilement.

Son arrivée fut saluée par les acclamations du public. Depuis les gradins, l’arène lui avait semblé impressionnante. D’en bas, elle paraissait gigantesque.

Lila scruta la foule – il y avait tant de monde, tant d’yeux posés sur elle. En tant que voleuse de nuit, Delilah Bard savait qu’éviter la lumière était le moyen le plus sûr de rester en vie, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de savourer ce genre de ruse : se tenir juste devant une cible et sourire en lui volant ses pièces. La regarder dans les yeux et la défier de ne pas se faire duper. Car les meilleurs tours étaient ceux que l’on jouait face à la cible, et non dans son dos.

Lila voulait être vue.

Puis elle vit la Veskienne.

Sar entra dans l’arène et, en quelques enjambées, se retrouva au centre. Immobile, elle paraissait sortie tout droit du sol en pierre, tel un chêne imposant. Lila ne s’était jamais considérée comme petite, mais à côté de la Veskienne, elle avait l’impression d’être une brindille.

Plus ils sont grands, plus dure est la chute, se dit-elle. Avec un peu de chance.

Au moins l’armure était-elle adaptée à la taille, et offrait donc à Lila une plus grande cible. Le masque de Sar, mélange de bois et de métal, représentait une sorte de bête, avec des cornes, un museau et des fentes à travers lesquelles brillaient ses yeux bleus. Elle tenait dans sa main un globe rempli de terre.

Lila serra les dents.

La terre était l’élément le plus dur – presque tous les coups casseraient une plate –, mais elle était aussi fournie en plus petite quantité. L’air, quant à lui, était partout, et donc le feu aussi, si l’on parvenait à le modeler.

Lorsque Sar s’inclina, son ombre plana sur Lila.

Le drapeau de la Veskienne flottait au-dessus de sa tête : un bleu uni marqué d’un X jaune. Entre la lettre de Sar et les couteaux de Lila, la foule était une marée de lames en argent croisées sur un fond noir, sans doute moins due aux rumeurs sur le talent de Stasion Elsor qu’à ses origines arnésiennes. Les habitants du Londres rouge se rangeraient toujours à la majorité. Pour l’instant, ils étaient loyaux par défaut. Mais Lila pouvait gagner cette loyauté. Elle imaginait déjà une arène remplie de drapeaux noir et argent.

Ne mets pas la charrue avant les bœufs.

Le sol de l’arène était parsemé d’obstacles – rochers, colonnes et murets –, tous de la même pierre sombre que celui-ci, pour que les concurrents et leurs éléments se détachent sur le fond anthracite.

Quand le son des trompettes s’estompa, Lila leva les yeux vers le balcon royal, mais le prince n’était pas là. Elle ne vit qu’un jeune homme avec une cape verte et une couronne en bois poli et argent filé – l’un des membres de la famille royale veskienne – et maître Tieren. Elle lui adressa un clin d’œil, sans doute imperceptible pour l’Aven Essen, même s’il parut plisser les yeux de désapprobation.

Un silence tendu s’abattit sur la foule, et Lila se retourna pour découvrir un homme en bure blanc et or sur la plate-forme des juges, en porte-à-faux au-dessus de l’arène. À la vue de sa main levée, elle crut un instant qu’il convoquait la magie, avant de comprendre qu’il demandait simplement le silence.

Sar tendit sa sphère, où la terre se souleva et crépita, pleine d’une énergie nerveuse.

Hésitante, Lila souleva la sienne, mais l’huile resta étonnamment immobile en comparaison.

— « Tigre, tigre, brûlant éclair… »

Elle serra le globe, et la surface de l’huile s’enflamma. L’effet était impressionnant, mais il ne durerait pas, pas avec si peu d’air dans la sphère. Alors dès que l’homme en blanc commença à baisser la main, Lila jeta sans attendre le globe par terre, libérant ainsi une flamme avide d’air. Sa force ébranla la jeune fille et surprit le public, qui sembla croire que tout cela faisait partie du spectacle.

Sar écrasa son propre globe entre ses mains, et le match fut aussitôt lancé.

— Concentre-toi, la réprimanda Alucard.

— C’est ce que je fais, répliqua Lila, les mains levées de chaque côté de l’huile.

— Non. Souviens-toi, la magie est comme un océan.

— Ouais, ouais, grommela-t-elle. Les vagues…

— Quand les vagues vont dans le même sens, elles s’accumulent, la sermonna-t-il sans tenir compte de sa remarque. Quand elles entrent en collision, elles s’annulent.

— D’accord, donc il faut soulever une vague…

— Non. Laisse simplement le pouvoir te traverser.

Esa se frotta contre elle. La Flèche tanguait doucement sur les flots. Lila avait mal aux bras à force de les tenir en l’air, une goutte d’huile dans chaque paume. C’était sa première leçon, et voilà qu’elle échouait déjà.

— Tu ne fais pas d’efforts.

— Va au diable !

— Ne résiste pas, mais ne force pas non plus. Sois une porte ouverte.

— Qu’est-il arrivé aux vagues ? marmonna-t-elle.

Alucard l’ignora et reprit sa leçon pendant qu’elle s’efforçait d’invoquer le feu :

— Tous les éléments sont intrinsèquement liés. Il n’existe pas de frontières entre eux. Ils font tous partie de la même gamme et s’écoulent les uns dans les autres. Il s’agit alors de trouver quelle partie de cette gamme t’attire le plus. Le feu s’écoule dans l’air, qui s’écoule dans l’eau, qui s’écoule dans la terre, qui s’écoule dans le métal, qui s’écoule dans l’os.

— Et la magie ?

Il plissa le front, comme s’il ne comprenait pas sa question.

— La magie est partout.

Lila plia les doigts, concentrée sur la tension dans ses articulations, car elle devait bien se concentrer sur quelque chose.

— « Tigre, tigre, brûlant éclair… »

Rien.

— Tu en fais trop.

— Je croyais que je n’en faisais pas assez, soupira-t-elle, exaspérée.

— C’est une question d’équilibre. Et tu serres trop.

— Je la touche à peine.

— Bien sûr que si, seulement pas avec tes mains. Tu exerces une force, or ce n’est pas pareil que la volonté. Tu saisis une chose, alors que tu dois la bercer. Tu essaies de contrôler l’élément, mais la magie ne marche pas comme ça. C’est plus une… conversation. Question et réponse, action et réaction.

— Attends, c’est une vague, une porte ou une conversation ?

— Ce que tu veux.

— Tu es un professeur minable.

— Je t’avais prévenue. Si tu ne t’en sens pas capable…

— Tais-toi. Tu me déconcentres.

— Ce n’est pas ton regard noir qui va faire apparaître la magie.

Après une profonde inspiration, Lila essaya de se concentrer sur la sensation du feu, d’imaginer la chaleur contre ses paumes. En vain. Alors elle repensa à Kell, à Holland, à la façon dont l’air changeait quand ils pratiquaient la magie, à son picotement, sa pulsation. Elle se rappela la pierre noire, quand elle avait invoqué son pouvoir, la vibration entre son sang et ses os, et quelque chose d’autre, plus profond. Étrange, impossible, et en même temps incroyablement familier.

Le bout de ses doigts commença à la brûler. Ce n’était pas de la chaleur, mais une sensation plus curieuse, à la fois tiède et fraîche, dure et douce, vivante.

Tigre, tigre, brûlant éclair, murmura-t-elle en silence. Un instant plus tard, le feu s’alluma dans ses paumes. Elle n’avait pas besoin de le voir. Elle le sentait, non seulement sa chaleur, mais aussi son pouvoir sous-jacent.

Lila était officiellement une magicienne.

Lila essayait toujours de modeler le feu quand la première boule de terre de Sar, semblable à un caillou, l’atteignit à l’épaule et brisa la plate. L’éclat de lumière fut vif et bref, mais la douleur persista.

Elle n’eut pas le temps de réagir qu’une nouvelle masse filait vers elle. Elle esquiva l’attaque de Sar en se jetant derrière un pilier une seconde avant que la terre s’écrase dessus et qu’une pluie de galets s’abattent sur le sol de l’arène. Lila croyait avoir du temps avant l’attaque suivante, alors elle fit le tour du pilier, prête à frapper, mais fut touchée à la poitrine par une lance de terre, qui écrasa la plate centrale. Le coup la projeta contre un rocher, avec tant de force que deux plates dans son dos volèrent en éclats. Elle tomba à quatre pattes, haletante.

Quatre plates perdues en quelques secondes.

La Veskienne émit un gloussement, grave et guttural. Avant même que Lila ne puisse se redresser, encore moins riposter, une nouvelle boule de terre la frappa au menton, cassa une cinquième plate et la renvoya à genoux.

Elle se releva en jurant d’un ton acerbe, sa voix couverte par les acclamations, les chants et le claquement des étendards. Par terre, le feu continuait de brûler sur une flaque huileuse. Lila le poussa avec sa volonté et envoya vers Sar une grande flamme, qui l’effleura à peine, sans abîmer son armure. Elle maugréa avant de plonger derrière une barrière.

La Veskienne lança une remarque moqueuse, mais Lila resta cachée.

Réfléchis, réfléchis, réfléchis.

Elle avait passé toute la journée à observer les matchs, pour noter les gestes et tactiques de chaque magicien. Elle avait décelé leurs secrets, leurs failles, leurs manies.

Et appris une chose très importante.

Tout le monde respectait les règles, qui, si elle avait bien compris, n’étaient pas nombreuses, hormis la plus évidente : aucun contact. Mais ces concurrents agissaient comme des exécutants. Ils ne trichaient pas, ne se battaient pas comme si la victoire leur importait vraiment. Bien sûr, ils voulaient gagner, pour recevoir la gloire et la récompense, mais ils ne luttaient pas comme si leur vie était en jeu. Il y avait trop de bravade, et pas assez de peur, car ils savaient qu’au son d’une cloche, au coup d’un sifflet, le match se terminerait, et ils seraient toujours sains et saufs.

Il n’en allait pas de même des vrais combats.

Delilah Bard ne s’était jamais battue pour rien.

Son regard balaya l’arène pour se poser sur la plate-forme du juge. L’homme avait reculé et laissé ainsi le rebord libre. Celui-ci se trouvait au-dessus de l’arène, mais pas très haut. Accessible.

Lila attira le feu, prête à frapper, puis monta sur le muret et sauta. Elle réussit, de justesse. La foule poussa un cri de surprise lorsqu’elle atterrit sur la plate-forme et se retourna vers Sar.

Bien sûr, la Veskienne hésita.

Frapper la foule était de toute évidence interdit. Mais aucune règle n’empêchait les concurrents de se placer devant. Cet instant de pause était tout ce dont Lila avait besoin. Sar n’attaqua pas, contrairement à Lila, qui lança une comète de feu de chaque main.

Ne résiste pas, mais ne force pas non plus. Sois une porte ouverte.

Elle n’avait pas l’impression d’être une porte ouverte, mais plutôt une loupe, amplifiant l’étrange magie qui brûlait en elle. Ainsi, au contact avec le feu, ce fut la force de cette magie qui explosa.

Les comètes tournoyèrent dans l’air puis filèrent vers Sar de plusieurs directions. Elle en bloqua une, mais l’autre s’écrasa contre son côté et brisa ses trois plates entre la hanche et l’épaule.

Lila sourit comme une idiote sous les acclamations de la foule. Soudain, un éclat doré attira son regard. Le prince était venu voir le match. Alucard se trouvait dans les tribunes en dessous, et derrière elle, le juge en blanc arrivait en trombe. Avant qu’il ne puisse crier à la faute, elle sauta de la plate-forme sur le rocher. Malheureusement, Sar s’était déjà remise, de sa surprise et du coup. Au moment où les pieds de Lila se posèrent sur l’affleurement, un projectile de terre l’atteignit à épaule, brisa une sixième plate et la fit tomber en arrière.

Elle se retourna avec une grâce féline et atterrit accroupie.

Sar se préparait à une attaque dès que Lila toucherait terre. Elle lança donc son feu avant d’atterrir. Le météore frappa la Veskienne au menton et cassa une nouvelle plate.

Quatre à six.

Elle rattrapait son retard.

Elle roula derrière une barrière pour reprendre ses forces, tandis que Sar tendait ses doigts épais. La terre qui recouvrait l’arène frémit puis revint vers elle.

À la vue d’une grosse motte, Lila s’agenouilla pour l’attraper juste avant que le pouvoir invisible de Sar n’attire l’élément, avec assez de force pour la traîner avec. Elle ne lâcha pas. Ses bottes glissaient sur le sol en pierre lisse alors que Sar l’amenait vers elle à son insu, car Lila restait cachée par les divers obstacles, rochers, colonnes et murets. Dès qu’elle se retrouva à découvert, la Veskienne la vit, ainsi que la motte de terre enflammée qui filait vers elle, d’abord conduite par sa propre attraction puis par la volonté de Lila. La boule de feu s’écrasa contre sa poitrine et brisa deux nouvelles plates.

Bien. Elles étaient à présent à égalité.

Sar attaqua de nouveau, et Lila esquiva, ou du moins essaya, mais sa botte resta collée au sol. Lorsqu’elle baissa les yeux, elle découvrit une bande de terre aussi dure et noire que de la roche, et soudée à la pierre. La Veskienne sourit de toutes ses dents derrière son masque, et Lila ne put que lever les bras pour parer le coup suivant.

La douleur vibra en elle tel un diapason alors que les plates sur son estomac, sa hanche et sa cuisse se brisaient. Quand elle sentit le goût du sang, elle espéra s’être simplement mordu la langue. Elle n’était plus qu’à un point de la défaite dans ce fichu tournoi. Sar se préparait à frapper de nouveau, et la terre qui coinçait son pied ne cédait toujours pas.

Lila voyait ses chances de victoire s’éteindre avec son feu, éparpillé sur le sol. Elle avait le cœur qui battait la chamade et la tête qui tournait au milieu de tout le bruit dans l’arène. Sar lança alors sa dernière attaque.

Il était inutile de la contrer. Les mains tendues dans l’air desséché par la chaleur, Lila attira le reste de son feu en un bouclier.

Protège-moi, pensa-t-elle, renonçant ainsi à la poésie et aux incantations en faveur d’une supplication.

Sans y croire.

À tort.

Une vague d’énergie parcourut ses bras à la rencontre de la maigre flamme, qui explosa un instant plus tard devant elle. Un mur de feu s’éleva et divisa l’arène. De l’autre côté, Sar n’était plus qu’une ombre, sa terre réduite en cendres.

Lila écarquilla les yeux derrière son masque.

Elle n’avait jamais parlé à la magie, du moins pas directement. Bien sûr, elle l’avait maudite, insultée et interrogée de façon rhétorique, jamais commandée, comme Kell avec le sang. Ou comme elle avec la pierre, avant de découvrir le prix à payer.

Si le feu avait lui aussi un prix, elle ne le sentait pas encore. Elle ne sentait que son pouls battant dans sa tête, ses muscles douloureux et ses pensées déchaînées. Le mur de feu crépitait joyeusement devant elle. La flamme léchait ses doigts tendus, et la chaleur effleurait sa peau sans jamais s’attarder assez longtemps pour la brûler.

Lila n’essaya pas d’être une vague, ni une porte. Elle se contenta de pousser le feu, non avec sa force mais avec sa volonté, et le mur fonça vers Sar. Ce moment lui sembla durer une éternité. Elle ne comprenait donc pas pourquoi la Veskienne ne bougeait pas, jusqu’à ce que le temps retrouve son rythme normal. En réalité, l’apparition du mur et sa transformation n’avaient pris qu’un instant.

Le feu tournait sur lui-même, tel un tourbillon, tout en filant vers Sar. Resserré, il gagnait ainsi en force, chaleur et vitesse.

Malgré ses nombreuses qualités, la Veskienne n’était pas rapide, du moins pas autant que Lila, et certainement pas autant que le feu. Elle leva les bras, mais ne put parer le coup, qui brisa les dernières plates sur son ventre dans un éclat de lumière.

Elle tomba en arrière, le bois de son masque roussi. La terre autour de la botte de Lila s’effrita et la libéra enfin.

Le match était terminé.

Et elle avait gagné.

Les jambes soudain faibles, elle résista à la tentation de s’effondrer sur le sol en pierre froide.

Elle avait le cou ruisselant de sueur, les mains écorchées, la tête vibrante d’énergie, et savait qu’une fois l’euphorie passée, elle souffrirait le martyre. Mais pour l’instant, elle se sentait incroyable.

Invincible.

Sar se releva, s’avança vers elle et lui serra la main de son énorme poigne, avant de disparaître dans son tunnel. Lila se tourna vers la plate-forme royale pour offrir une révérence au prince.

Mais elle s’arrêta au milieu de son geste à la vue de Kell, rouge et décoiffé, juste derrière Rhy. Elle parvint à terminer sa révérence, la main sur le cœur. Le prince applaudit. Kell, lui, se contenta d’incliner la tête.

Puis une vague d’acclamations et la clameur « Stasion ! Stasion ! Stasion ! » la portèrent vers la sortie. Elle traversa l’arène à pas lents et réguliers.

Une fois dans le couloir sombre, elle tomba à genoux et rit jusqu’à en attraper mal à la poitrine.

VI

– Tu as raté un sacré match ! s’exclama Rhy.

Stasion Elsor avait disparu et l’arène commençait à se vider. Le premier tour était terminé. Les trente-six concurrents n’étaient plus que dix-huit, et ne seraient plus que neuf le lendemain.

— Désolé, répondit Kell. J’ai eu une journée chargée.

Le prince passa un bras autour des épaules de son frère, puis grimaça.

— Étais-tu obligé de laisser passer ce dernier coup ? chuchota-t-il, sa voix couverte par le bruit de la foule.

L’Antari haussa les épaules, tout en souriant.

— Je voulais offrir du spectacle au public.

— Tu ferais mieux d’arrêter de sourire, le réprimanda Rhy. Si on te voit aussi rayonnant, on va penser que tu es devenu fou.

Kell essaya de reprendre son air sévère, en vain. C’était plus fort que lui. La dernière fois qu’il s’était senti aussi vivant, quelqu’un tentait de le tuer.

Après avoir perdu six plates, il avait mal partout. Utiliser un seul élément s’était révélé bien plus difficile qu’il ne le pensait. En temps normal, il les laissait se confondre et attirait celui dont il avait besoin, tout en sachant que n’importe lequel répondrait à son appel si nécessaire. Au bout du compte, il avait consacré la moitié de sa concentration à ne pas enfreindre les règles.

Mais il avait gagné.

Rhy laissa retomber son bras et désigna de la tête le sol de l’arène où avait combattu l’Arnésien.

— Celui-là donnera peut-être du fil à retordre aux autres.

— Je croyais que les pronostics étaient en faveur d’Alucard.

— Oh, c’est toujours le cas. Mais Stasion est un phénomène. Tu devrais voir son prochain match, si tu peux te libérer.

— Je vais vérifier mon emploi du temps.

Un homme se racla la gorge.

— Votre Altesse. Maître Kell.

C’était Tolners, le garde de Rhy. Il les escorta hors de l’arène, puis Staff leur emboîta le pas en direction du palais. Kell n’était parti que depuis quelques heures, mais il avait déjà l’impression d’être un autre homme. Les murs n’étaient plus aussi étouffants, et même les regards ne le dérangeaient plus autant.

Ce match lui avait fait un bien immense. L’euphorie s’accompagnait d’un curieux soulagement, d’un relâchement dans ses membres et sa poitrine, comme un besoin assouvi. Pour la première fois depuis des mois, il avait pu exercer son pouvoir. Pas totalement, bien sûr. À chaque instant, il était conscient de la nécessité de rester discret, dans l’anonymat. Mais ce combat était malgré tout quelque chose dont il avait désespérément besoin.

— Tu viens ce soir, bien sûr, dit Rhy alors qu’ils montaient l’escalier qui menait à la salle royale. Au bal ?

— Encore un ? se lamenta Kell. Tu ne t’en lasses jamais ?

— La politique est épuisante, mais la compagnie parfois agréable. Et je ne pourrai pas toujours te cacher de Cora.

— Si elle n’est pas épuisante… marmonna l’Antari.

Il s’arrêta devant sa chambre, tandis que Rhy continuait vers la porte au bout du couloir, ornée du R doré.

— Nous faisons tous des sacrifices ! lui rappela le prince avant de disparaître.

Kell leva les yeux au ciel, puis posa la main sur la poignée et s’arrêta net. Un bleu apparaissait sur son poignet, et il sentait d’autres endroits meurtris se colorer sous ses vêtements.

Il avait hâte de combattre de nouveau le lendemain.

Il ouvrit la porte et enlevait son manteau quand il découvrit le roi debout devant son balcon, occupé à regarder par la vitre givrée. Sa bonne humeur retomba aussitôt.

— Sire ? fit-il prudemment.

— Ah… lança le roi avant de se tourner vers Staff, resté sur le seuil. Laissez-nous seuls. Assieds-toi, Kell.

L’Antari prit place sur un canapé. Avec ses contusions, il avait soudain l’impression d’être moins victorieux que déloyal.

— Y a-t-il un problème ? demanda-t-il quand ils furent seuls.

— Non, répondit le roi. Mais j’ai réfléchi à ce que tu m’as dit ce matin.

Ce matin ? Cela faisait une éternité.

— À quel sujet, Sire ?

— Au sujet de ta proximité avec Rhy pendant l’Essen Tasch. Avec tous ces étrangers en ville, je préférerais que tu restes au palais.

La poitrine de Kell se serra.

— Ai-je fait quelque chose de mal ? Suis-je puni ?

Le roi Maxim secoua la tête.

— Je ne fais pas ça pour te punir, mais pour protéger Rhy.

— Votre Majesté, c’est moi qui le protège. Si quelque chose devait…

— Mais il n’a plus besoin de ta protection, l’interrompit le roi. Le seul moyen de le garder en sécurité est de te garder, toi, en sécurité. (La bouche de l’Antari s’assécha.) Allons, Kell, poursuivit le roi, ce n’est pas si grave. Je ne t’ai pas vu au tournoi de la journée.

Kell secoua la tête.

— Là n’est pas la question. Ce n’est pas…

— L’arène centrale est visible des balcons du palais. Tu pourras regarder le tournoi d’ici, et même l’écouter.

Maxim posa sur la table un anneau doré de la taille de sa paume.

Kell ouvrit la bouche, mais ses protestations restèrent coincées dans sa gorge. Il déglutit, puis se leva, les poings serrés.

— Très bien, Sire. Suis-je aussi privé de bal ?

— Non, répondit le roi sans tenir compte de son ton tranchant. Nous surveillons toutes les allées et venues. Je ne vois donc aucune raison de te tenir à l’écart, tant que tu restes prudent. En outre, nous ne voudrions pas que nos invités se demandent où tu es.

— Bien sûr, murmura Kell.

Dès le départ du roi, il se dirigea vers la petite pièce attenante à sa chambre et referma la porte derrière lui. À la lueur des bougies qui s’allumèrent sur les étagères aux murs, il vit sur le bois de la porte une dizaine de symboles, des portails vers d’autres lieux dans Londres. Ce serait si facile de partir. Ils ne pouvaient pas le garder prisonnier. Kell dégaina son couteau et s’entailla légèrement le bras, puis tamponna le sang de ses doigts. Mais au lieu de tracer un symbole existant, il dessina une nouvelle marque sur un emplacement vide : une ligne verticale, avec une petite marque horizontale en haut à droite, et une autre en bas à gauche.

Le même symbole qu’il avait tracé dans la tente de Kamerov ce matin-là.

Il n’avait aucune intention de manquer le tournoi, mais si un mensonge pouvait apaiser l’esprit du roi, alors soit. Quant au fait de tromper sa confiance, peu lui importait. Maxim ne lui faisait plus confiance depuis des mois.

Après avoir adressé un sourire sombre à la porte, Kell partit rejoindre son frère.

VII

Londres blanc

À l’ombre des arbres, Ojka essuyait le sang de ses couteaux.

Elle avait passé la matinée à patrouiller dans les rues de Kosik, son ancien terrain de chasse, où les troubles faisaient encore rage comme le feu dans des champs arides. D’après Holland, il fallait s’y attendre, car les changements suscitaient toujours un certain mécontentement, mais Ojka était moins indulgente. Ses lames tranchaient les gorges des traîtres, et faisaient ainsi taire les voix de la contestation. Ces mécréants ne méritaient pas de faire partie du nouveau monde.

Après avoir rengainé ses armes, la jeune femme prit une profonde inspiration. Le parc du château, autrefois peuplé de statues, était à présent rempli d’arbres, fleuris malgré le froid hivernal. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, son monde avait toujours senti la cendre et le sang, mais il sentait désormais l’air frais et les feuilles mortes, le bois et le feu, la vie et la mort, la douceur, l’humidité et la pureté, la promesse, le changement et le pouvoir.

Lorsqu’elle posa sa paume sur le tronc de l’arbre le plus proche, elle perçut un pouls. Elle ne savait pas si c’était le sien, celui du roi ou de l’arbre. Selon Holland, c’était le pouls du monde. En temps normal, la magie appartenait à la fois à tout le monde et à personne, à toute chose et à aucune. C’était un bien commun.

Malgré ses efforts, Ojka ne comprenait pas ce principe.

Quand elle gratta avec son ongle un morceau de l’écorce rugueuse, elle découvrit avec surprise que le bois en dessous était parsemé de fils d’argent enchantés. Un oiseau croassa au-dessus de sa tête. Elle s’approcha de l’arbre, mais avant de pouvoir l’examiner, elle sentit la familière pulsation de chaleur derrière son œil, et entendit la voix du roi dans sa tête, sonore et bienvenue.

Viens me voir.

La main d’Ojka retomba de l’arbre.

À son grand étonnement, Holland était seul.

Assis sur son trône, les coudes sur les genoux, il avait la tête penchée au-dessus d’un bol en argent fumant. Ojka retint son souffle quand elle comprit qu’il était plongé dans une incantation : les mains de chaque côté du bol, le visage concentré, les lèvres pincées. Mais des ombres ondulaient dans ses deux yeux, passant du gauche, noir, au droit, vert. Ces ombres étaient vivantes et serpentaient dans son regard comme la fumée dans le bol, qui enveloppait quelque chose qu’elle ne voyait pas. La lumière traçait des lignes, tels des éclairs dans l’obscurité. La force de la magie picota la peau d’Ojka avant la fin du sort. L’air autour d’elle frémit, puis s’immobilisa.

Le roi lâcha le bol, mais les ténèbres vivantes mirent plusieurs longues secondes à quitter son œil droit, pour laisser l’émeraude brillante.

— Votre Majesté, dit la jeune femme d’un ton prudent, avant d’ajouter comme il ne levait pas les yeux : Holland.

À ces mots, il releva la tête. L’espace d’un instant, son regard vairon resta étrangement vide, son esprit perdu au loin, puis de nouveau aiguisé. Elle sentit alors toute son attention se porter sur elle.

— Ojka, répondit-il de sa voix douce et résonnante.

— Vous m’avez appelée.

— En effet.

Il se leva et désigna le sol à côté de l’estrade.

C’est là qu’elle vit les corps.

Il y en avait deux. Balayés comme de la poussière, ils ressemblaient franchement moins à des cadavres qu’à des tas de cendres, la chair noire et fripée sur les os, le corps tordu de douleur, les fragments de doigts levés vers la gorge ou ce qu’il en restait. L’un paraissait en bien pire état que l’autre. Elle ignorait ce qui leur était arrivé et n’était pas certaine de vouloir le savoir. Pourtant, elle se sentit obligée de demander. La question lui échappa et brisa le silence.

— Un mauvais calcul, répondit le roi, presque à lui-même. Je pensais que le collier était trop puissant, mais j’avais tort. Ce sont les hommes qui sont trop faibles.

Soudain prise d’effroi, comme d’un frisson, Ojka regarda le bol en argent.

— Le collier ?

Holland plongea la main dans le bol. Une partie de lui parut un instant reculer, résister, mais il poursuivit son geste. Une ombre recouvrit alors la peau de ses doigts, ses mains et ses poignets, pour former des gants noirs, lisses et solides, à la surface subtilement enchantée. Une protection contre ce qui l’attendait dans l’obscurité.

Des profondeurs du bol, le roi sortit un cercle de métal sombre, articulé d’un côté et incrusté de symboles brillants. Ojka essaya de les déchiffrer, mais son regard ne cessait de glisser sans trouver de prise. L’espace à l’intérieur du cercle semblait avaler la lumière et l’énergie ; l’air y devenait translucide, aussi fin que du papier. Ce collier métallique avait quelque chose de mauvais en lui, car il transformait le monde qui l’entourait. La jeune femme se sentait mal, étourdie, ses sens tiraillés.

Holland retourna le cercle dans ses mains gantées, comme s’il examinait une œuvre d’art.

— Il doit être assez puissant.

Ojka osa avancer d’un pas et regarder le roi, non plus les cadavres.

— Vous m’avez appelée, répéta-t-elle.

— Oui, confirma-t-il en levant les yeux. J’ai besoin de savoir s’il fonctionne.

Malgré le picotement de peur, cette panique instinctive, elle tint bon.

— Votre Majesté…

— As-tu confiance en moi ?

Ojka se raidit. La confiance ne se gagnait pas facilement dans un monde comme le leur. Un monde dont les habitants avides de magie tuaient pour le pouvoir. La jeune femme avait survécu aussi longtemps grâce à ses lames, sa ruse et sa méfiance. Certes, la situation avait changé, à cause de Holland, mais la peur et la prudence restaient de mise.

— Ojka.

Il la regarda droit dans les yeux, de son regard d’émeraude et d’encre.

Elle se força à parler avant de ravaler ses mots :

— J’ai confiance en vous.

— Alors viens ici.

Holland lui tendit le collier comme s’il s’agissait d’une couronne, mais Ojka eut un mouvement de recul. Non. Elle avait mérité cette place à ses côtés. Mérité son pouvoir. Elle avait survécu au transfert, au test, et s’était montrée digne. Sous sa peau, la magie palpitait, avec force et régularité. Elle n’était pas prête à abandonner, à renoncer au pouvoir pour redevenir un vulgaire assassin. Ou pire, pensa-t-elle avec un coup d’œil aux cadavres.

Viens ici.

Cette fois, l’ordre retentit dans sa tête, tira sur ses muscles, ses os, sa magie.

Ojka avança d’un pas, puis deux, puis trois, jusque devant le roi. Son roi, qui lui avait tant donné, sans rien demander en retour. Or tout avait un prix. Elle était prête à le payer en actes, en sang. Si tel était le coût, alors soit.

Holland abaissa le collier d’un geste assuré, le regard droit. Elle aurait dû incliner la tête, mais elle le regarda dans les yeux, où elle trouva calme et équilibre. Elle se sentait en sécurité.

Puis le cercle se referma autour de son cou.

La première chose qu’elle sentit fut le contact glacé du métal contre sa peau. De la surprise, mais pas de douleur. Ensuite, le froid devenu mordant se glissa sous sa peau et la déchiqueta. La magie se déversa comme le sang d’une blessure.

Haletante, Ojka tomba à genoux alors que la glace lui transperçait le crâne et descendait dans sa poitrine. Des lances gelées irradièrent ses muscles et sa chair, ses os et sa moelle.

Le froid la rongea, la déchira, avant de disparaître pour ne laisser que le néant.

Pliée en deux, les doigts inutilement cramponnés au collier métallique, elle poussa alors un gémissement bestial. Le monde lui paraissait anormal : pâle, petit et désert. Elle se sentait détachée de lui, d’elle-même, de son roi.

Elle avait l’impression d’avoir été amputée, sans éprouver la douleur, seulement l’anomalie. Un morceau vital d’elle-même lui avait été arraché, si vite qu’elle ressentait le vide qu’il avait laissé. Puis elle comprit enfin. Elle avait perdu un sens, comme la vue, l’ouïe ou le toucher.

La magie.

Elle ne sentait plus sa vibration ni sa force. Le pouvoir, omniprésent, de ses os jusqu’à l’air qui l’entourait, avait brusquement, horriblement… disparu.

Les veines de ses mains commençaient à s’éclaircir, passant du noir au bleu clair. Dans son reflet sur le sol en pierre polie, elle vit le sombre emblème, la marque du roi, s’estomper sur son front et sa joue, jusqu’à n’être plus qu’une simple tache dans ses yeux jaunes.

Ojka avait toujours eu un fort caractère, et son pouvoir montait en elle comme sa colère. Mais plus maintenant, alors que la panique et la peur la tiraillaient. Elle ne pouvait s’empêcher de trembler, ne pouvait se remettre du choc et de l’effroi. Elle était faible. Vide. Un être de chair et de sang, rien de plus. C’était épouvantable.

Debout au-dessus d’elle, Holland l’observait, effondrée sur le sol de la salle du trône.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle. Je vous en prie, mon roi. J’ai toujours…

Il s’agenouilla devant elle et, de sa main gantée, lui releva doucement le menton. Elle voyait la magie tourbillonner dans ses yeux, mais ne la sentait plus à son contact.

— Dis-moi, que ressens-tu ? demanda-t-il.

— Je… je ne… ressens… rien, bredouilla-t-elle dans un frisson.

Le roi lui adressa alors un sourire sombre.

— S’il vous plaît, chuchota Ojka, qui détestait ces mots. Vous m’avez choisie…

Il lui caressa le menton du pouce, puis glissa sa main sur sa gorge.

— Je te choisis, encore aujourd’hui.

Un instant plus tard, le collier avait disparu.

La jeune femme haleta, alors que la magie, tel de l’air, remplissait de nouveau ses veines avides. Elle accueillit volontiers la douleur, pénétrante et vivante. La tête posée contre la pierre froide, elle regarda la marque réapparaître sur son œil, son front et sa joue.

— Merci, murmura-t-elle. Merci.

Elle mit plusieurs secondes à se relever, tandis que Holland reposait l’horrible collier dans son bol en argent. Ses gants se transformèrent en ombre autour du métal.

— Votre Majesté, à qui est destiné ce collier ? s’enquit Ojka d’une voix tremblante malgré elle.

— À un vieil ami, répondit Holland, la main sur le cœur et le visage empreint d’une expression indéchiffrable.

Si c’est pour un ami, alors que fait le roi à ses ennemis ? se demanda-t-elle.

— Va recouvrer tes forces, ajouta-t-il en retournant à son trône. Tu vas en avoir besoin.

I

À son réveil le lendemain, Lila mit un moment à se rappeler où elle se trouvait et, surtout, pourquoi elle avait mal partout.

Elle se rappelait s’être retirée dans la chambre d’Elsor la veille au soir, et avoir résisté à la tentation de s’écrouler tout habillée sur le lit. D’une manière ou d’une autre, elle avait retrouvé ses propres vêtements, et sa propre chambre à La Route errante, même si le trajet restait flou dans sa mémoire. La matinée était déjà bien avancée. Lila ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait dormi aussi longtemps, ni d’un sommeil aussi profond. N’était-elle pas censée se sentir reposée ? Elle se sentait au contraire épuisée.

Sa botte était coincée sous ce qui se révéla être la chatte d’Alucard. Lila ignorait comment la créature était entrée dans sa chambre, mais elle s’en moquait. Et la chatte semblait aussi se moquer d’elle. C’est à peine si elle remua quand Lila libéra son pied et se redressa.

Tout son corps protesta.

Ce n’était pas seulement dû au match – elle s’était déjà bagarrée dur, mais rien de comparable. La seule chose qui s’en approchait était le contrecoup de la pierre noire. Le talisman avait eu des répercussions vives et soudaines, là où celles du match étaient subtiles mais profondes. Preuve que la magie n’était pas une ressource inépuisable.

Lila se traîna hors du lit en réprimant un grognement de douleur, reconnaissante que la chambre soit déserte. Elle se déshabilla avec autant de précaution que possible, et grimaça à la vue des contusions qui fleurissaient sur ses côtes. L’idée de combattre de nouveau dans la journée la hérissa, mais la ravit aussi en partie. Une infime partie, certes.

Dangereux.

Imprudent.

Stupide.

Fou.

Ces mots commençaient à ressembler davantage à des marques de fierté qu’à des mises en garde.

Dans la salle principale en bas, il y avait peu de monde, mais elle remarqua Alucard assis à une table le long d’un mur. Elle traversa la pièce d’un pas traînant et se laissa tomber dans une chaise en face de lui.

Occupé à parcourir un document, il ne leva même pas les yeux quand elle posa la tête sur la table avec un petit bruit sourd.

— Pas vraiment matinale ?

Elle grommela une réplique déplaisante. Il lui servit une tasse de thé noir intense, à la vapeur emplie d’épices.

— Quel moment de la journée inutile ! se plaignit-elle en se redressant avant de prendre la tasse. Pas possible de dormir, ni de voler.

— La vie ne se résume pas à ça.

— Quoi d’autre ?

— Manger, par exemple. Boire. Danser. Tu as raté un sacré bal hier soir.

Elle gémit à cette pensée. Il était trop tôt pour s’imaginer en Stasion Elsor dans une arène, encore moins dans un palais.

— Ils font la fête tous les soirs ?

— Crois-le ou non, certains ne viennent au tournoi que pour ça.

— Ce n’est pas usant au bout d’un moment, tout ce…

Lila agita la main, comme si un unique geste pouvait résumer la situation. En vérité, elle n’avait participé qu’à un seul bal de toute sa vie. Cette soirée-là avait commencé avec un masque de démon et un nouveau manteau magnifique, pour se terminer avec le tout couvert du sang du prince et les restes en pierre d’une reine étrangère.

Alucard haussa les épaules, puis lui offrit une pâtisserie.

— Il y a des façons moins agréables de passer la nuit.

— J’oublie tout le temps que tu fais partie de ce monde, dit-elle en grignotant un coin de l’espèce de brioche.

— Je n’en fais pas partie, répliqua-t-il avec un regard froid.

Le petit-déjeuner redonna des forces à Lila ; lorsqu’elle retrouva une vision claire, son attention se concentra sur le document dans les mains du capitaine. C’était une copie de la grille du tournoi, les dix-huit vainqueurs répartis en neuf groupes de deux. Elle avait été si fatiguée qu’elle ne l’avait même pas consultée.

— Comment s’annonce la journée ?

— Eh bien, moi j’ai le luxe d’affronter l’un de mes plus vieux amis, sans parler du meilleur mage du vent que je connaisse…

— Jinnar ? demanda Lila, soudain intéressée.

Ce serait un sacré match.

Alucard acquiesça d’un air grave.

— Et toi, tu ne dois affronter que… (Il descendit son doigt sur la page.) Ver-as-Is.

— Que sais-tu de lui ? s’enquit-elle.

— Je suis désolé, m’as-tu pris pour un camarade ? rétorqua Alucard, les sourcils froncés. Aux dernières nouvelles, nous sommes de potentiels adversaires.

— Allez, capitaine ! Si je meurs dans l’arène, vous devrez vous trouver un nouveau voleur.

Elle avait parlé avant de se rappeler qu’elle avait déjà perdu sa place à bord de la Flèche noire. Elle fit une deuxième tentative.

— Mes plaisanteries sont uniques en leur genre. Elles te manqueront quand je serai partie, tu le sais.

Ce n’était de nouveau pas la chose à dire, et un lourd silence s’abattit entre eux.

— D’accord, céda-t-elle, exaspérée. Deux nouvelles questions et réponses, en échange de tout ce que tu sais.

Alucard esquissa un sourire, replia la liste, qu’il posa de côté, puis croisa les doigts avec une lenteur exagérée.

— Quand es-tu arrivée dans notre Londres ?

— Il y a quatre mois. J’avais besoin de changer de décor. (Elle avait l’intention de s’arrêter là, mais les mots continuèrent d’affluer.) J’ai été entraînée dans une spirale inattendue, et une fois lancée, j’ai voulu aller jusqu’au bout. Quand tout s’est terminé, je me trouvais ici, et j’avais une occasion de recommencer à zéro. Le passé ne vaut pas toujours le coup de s’y accrocher.

Cette remarque éveilla l’intérêt du capitaine. Elle pensait donc qu’il continuerait sur cette voie, mais il changea de direction.

— Que fuyais-tu, le soir où tu as rejoint mon équipage ?

Elle fronça les sourcils et baissa les yeux sur sa tasse de thé noir.

— Qui a dit que je fuyais ? murmura-t-elle.

Alucard haussa un sourcil, aussi patient qu’un chat. Lila but une longue gorgée bouillante, qu’elle laissa brûler jusque dans son estomac avant de répondre :

— Écoute, tout le monde parle de l’inconnu comme si c’était le plus effrayant, mais moi c’est le familier qui m’a toujours dérangée. Il est pesant et s’accumule autour de nous comme des rochers, jusqu’à former les murs et le plafond d’une cellule.

— Est-ce la raison pour laquelle tu étais aussi résolue à prendre la place de Stasion ? demanda-t-il d’un ton glacial. Car ma compagnie est devenue un fardeau ?

Lila reposa sa tasse et ravala l’envie de s’excuser.

— Vous avez posé vos deux questions, capitaine. C’est mon tour.

Alucard se racla la gorge.

— Très bien. Ver-as-Is. Un Farois de toute évidence, et pas un chic type, à ce qu’il paraît. Un maître de la terre colérique. Vous devriez vous entendre à merveille. C’est le deuxième tour, alors tu as le droit d’utiliser un deuxième élément, si tu en es capable.

Lila tapota la table.

— L’eau.

— Le feu et l’eau ? C’est une association atypique. La plupart des duals choisissent des éléments adjacents. Le feu et l’eau se situent à l’opposé sur le spectre de la magie.

— Que veux-tu, j’ai toujours été contradictoire, répliqua-t-elle en clignant de son bon œil. Et j’ai eu un excellent professeur.

— Flatteuse, marmonna-t-il.

— Crétin.

Il se toucha la poitrine d’un air offensé, puis se leva.

— Ton match est prévu cette après-midi, et le mien dans peu de temps.

Il ne paraissait pas ravi.

— Tu t’inquiètes pour ton duel ? demanda-t-elle.

Il prit sa tasse de thé avant de répondre :

— Jinnar est le meilleur dans son domaine. Mais il n’en a qu’un.

— Et toi, tu es un homme aux multiples talents.

Alucard termina son thé et reposa la tasse sur la table.

— Il paraît, dit-il en enfilant son manteau. Rendez-vous après nos matchs.

L’arène était bondée.

Les deux étendards flottaient : celui de Jinnar, coucher de soleil violet sur un fond argenté, et celui d’Alucard, plume argentée sur un fond bleu nuit.

Deux Arnésiens.

Deux favoris.

Deux amis.

Rhy se trouvait en haut sur la plate-forme royale, mais Lila ne vit aucun signe du roi ou de la reine, ni de Kell d’ailleurs. Elle remarqua néanmoins le frère et la sœur d’Alucard sur un balcon en dessous. Berras avait l’air maussade, tandis qu’Anisa applaudissait, criait et agitait la bannière de son frère.

Dans l’arène, tout n’était que confusion de mouvements et de lumières ; la foule retenait son souffle alors que les deux favoris dansaient l’un autour de l’autre. Jinnar bougeait comme l’air, Alucard comme l’acier.

Lila jouait avec l’éclat de pierre blanche, souvenir du Londres blanc, qu’elle tournait entre ses doigts tout en observant la scène. Elle essayait de suivre les mouvements des concurrents, de déchiffrer leurs angles d’attaque, de prévoir et comprendre leurs coups.

C’était un match serré.

Jinnar était un mage du vent de toute beauté, mais Alucard avait raison : c’était son seul élément. Il pouvait le transformer en un mur ou une vague, s’en servir pour couper comme un couteau, et pratiquement voler avec son aide. Mais Alucard maîtrisait la terre et l’eau, et tout ce qu’elles produisaient ensemble : des lames aussi solides que du métal, des boucliers de pierre et de glace. Pour finir, ses deux éléments triomphèrent de celui de Jinnar, et il remporta le match en brisant dix plates contre sept.

Le magicien aux yeux argentés se retira, un sourire visible à travers les fentes métalliques de son masque. Quant à Alucard, il leva son menton couvert d’écailles vers la plate-forme royale et offrit une profonde révérence au prince, avant de disparaître dans le tunnel.

Les spectateurs commencèrent à sortir les uns derrière les autres, mais Lila s’attarda. Le chemin jusqu’à l’arène avait détendu ses membres, mais elle ne souhaitait pas bouger de nouveau, du moins pas avant d’y être obligée, alors elle resta en retrait, à observer les mouvements des spectateurs ; certains partaient voir d’autres matchs, tandis que d’autres arrivaient. Les étendards bleu et argenté furent remplacés par un chat d’un roux flamboyant sur un fond doré – la bannière de Kisimyr – et deux lions sur un fond rouge.

Kamerov.

Lila rempocha l’éclat de pierre blanche et s’installa. Le spectacle devrait être intéressant.

Elle avait pris Kisimyr pour une maîtresse du feu, mais la championne arnésienne arriva – on aurait dit qu’elle rôdait, sa crinière brune tombant en cordes sous son masque félin – avec des sphères d’eau et de terre.

À la grande joie du public, Kamerov apparut avec les mêmes.

Un match équilibré, du moins en ce qui concernait les éléments. Ce n’était même pas son combat – Dieu merci ! –, mais Lila sentit son pouls palpiter d’excitation.

Lorsque les globes tombèrent, le match démarra aussitôt.

Ils allaient bien ensemble : Kisimyr mit près de cinq minutes à marquer le premier point, un coup oblique à la cuisse de Kamerov, puis celui-ci huit autres pour marquer à son tour.

Les yeux plissés, Lila releva un détail avant même de savoir ce dont il s’agissait.

Kisimyr se déplaçait d’une manière à la fois élégante et bestiale. Mais Kamerov… Il y avait quelque chose de familier dans la fluidité de ses mouvements. Gracieux, presque naturels, avec en plus de grands gestes apparemment inutiles. Avant le tournoi, Lila n’avait assisté qu’à quelques combats faisant appel à la magie. Mais quand elle observait Kamerov en bas dans l’arène, elle avait l’impression d’un déjà-vu.

Elle tapota la rambarde et se pencha en avant.

Pourquoi lui semblait-il aussi familier ?

Kell se baissa vivement, roula et esquiva. Il essayait d’accorder sa vitesse à celle de Kisimyr, ce qui n’était pas facile car elle était rapide. Plus rapide que son premier adversaire, et plus forte que tous ceux qu’il avait combattus, sauf Holland. La championne l’égalait, coup pour coup, point pour point. Le premier avait été une erreur, une maladresse – mais bon sang, il se sentait bien ! Vivant.

Derrière le masque de Kisimyr, Kell aperçut l’ombre d’un sourire, qu’il lui rendit.

La terre planait sous forme de disque au-dessus de sa main droite, tandis que l’eau tourbillonnait autour de la gauche. Il surgit de derrière un pilier, mais elle avait déjà disparu. Derrière lui. Kell fit volte-face et lança le disque. Trop lentement. Les deux magiciens se heurtaient, attaquaient et plongeaient, comme s’ils se battaient avec des épées, non de l’eau et de la terre. En garde. Parade. Attaque.

Une lance de terre durcie passa à quelques centimètres de la joue blindée de Kell, qui exécuta une roulade, se releva sur un genou puis attaqua avec ses deux éléments à la fois.

Leur connexion produisit une lumière aveuglante.

La foule se déchaîna, mais Kisimyr n’hésita même pas.

Son eau, teintée de rouge, gravitait autour d’elle. L’attaque de Kell l’avait amené dans sa sphère, alors elle poussa fort contre une partie du cercle d’eau, qui jaillit sans briser l’anneau et se transforma en une pointe glacée.

L’Antari bondit en arrière, mais pas assez vite ; la glace l’atteignit à l’épaule, brisa la plate et transperça la chair en dessous.

La foule poussa un cri de surprise.

Kell siffla de douleur et appuya sa paume sur la blessure. Quand il retira sa main de son épaule, ses doigts étaient tachés de sang, rouge vif. La magie murmura en lui : As Travars. As Orense. As Osaro. As Hasari. As Steno. As Staro. Ses lèvres faillirent former une incantation, mais il se rattrapa juste à temps et essuya le sang sur sa manche avant d’attaquer de nouveau.

Lila écarquilla les yeux.

Ceux de la foule étaient rivés sur Kamerov, mais elle leva par hasard les siens juste après le coup et vit le prince Rhy dans le box royal, le visage tordu de douleur. Il la dissimula rapidement, effaça la tension de ses traits, mais il baissa la tête et agrippa la rambarde. Lila comprit aussitôt. Elle se trouvait avec les princes cette nuit-là, quand leur sang, leur douleur et leurs vies avaient été liés.

Elle reporta son attention sur l’arène.

C’était soudain évident. La taille, la posture, les mouvements fluides, la grâce incroyable.

Elle se fendit d’un sourire féroce.

Kell.

C’était lui. Forcément. Lors de sa rencontre avec Kamerov Loste à la Nuit des Étendards, elle avait remarqué ses yeux gris et son sourire rusé, mais aussi sa taille et sa façon de bouger. Il n’y avait pas le moindre doute à ses yeux : l’homme debout dans cette arène n’était pas celui qui lui avait souhaité bonne chance dans la Rose. C’était l’homme aux côtés duquel elle avait combattu dans pas moins de trois Londres différents. Celui qu’elle avait volé, menacé, puis sauvé. Kell.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda Tieren, apparu auprès d’elle.

— J’apprécie le match, c’est tout, répliqua-t-elle.

L’Aven Essen émit un petit grognement sceptique.

— Dites-moi, ajouta-t-elle sans quitter le combat des yeux, avez-vous au moins essayé de le dissuader de cette folie ? Ou comptez-vous simplement feindre l’ignorance avec lui aussi ?

Après un silence, Tieren répondit d’un ton monocorde :

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Bien sûr que non, Aven Essen, dit-elle avant de se tourner vers lui. Je parie que si Kamerov devait enlever son masque, il ressemblerait à l’homme de la Nuit des Étendards, et non à un certain prince à l’œil noir…

— Ce genre de conversation me fait regretter de ne pas t’avoir dénoncée, l’interrompit le prêtre. Les rumeurs sont dangereuses, Stasion, surtout celles lancées par une personne coupable de ses propres crimes. Alors je te repose la question : qu’est-ce qui te fait sourire ?

Lila soutint son regard, impassible.

— Rien, répondit-elle en se retournant vers le match. Rien du tout.

II

À la fin, ce fut Kamerov qui gagna.

Ou plutôt Kell.

Le match entre la championne en titre et le « chevalier d’argent » avait été extrêmement serré. La foule paraissait étourdie d’avoir retenu son souffle. L’arène n’était plus qu’un fouillis de pierre cassée et de glace noire, la moitié des obstacles fissurés, abîmés ou détruits.

Sa façon de bouger. De combattre. Pendant le peu de temps passé avec lui, Lila ne l’avait jamais vu ainsi. Un seul point. Il avait gagné d’un seul point et détrôné la championne, mais elle n’avait qu’une pensée en tête : Il se retient.

Il se retient encore.

— Stasion ! Stasion !

Lila cessa de songer à Kell, car elle avait ses propres soucis, plus urgents.

Son deuxième match allait commencer.

Elle se tenait au milieu de l’arène de l’ouest, les tribunes inondées d’argent et de noir, parsemées çà et là de l’étendard vert clair du Farois.

En face d’elle se trouvait l’homme en question, Ver-as-Is, un globe de terre teintée dans chaque paume. Elle examina le magicien : il avait un corps souple, des membres longs, fins et musclés, une peau charbonneuse, et des yeux d’un vert incroyablement clair – le même que son drapeau –, caves et brillants. Mais c’est l’or qui attira son attention.

La plupart des Farois qu’elle avait vus portaient des pierres précieuses sur leur peau, mais Ver-as-Is, lui, portait de l’or. Sous son masque, qui ne dissimulait que la moitié supérieure de sa tête, des perles dorées suivaient les lignes de son visage et de sa gorge, tel un revêtement osseux.

Lila se demandait si c’était un signe de réussite sociale, de fortune.

Mais un tel étalage de richesse constituait un véritable appel au vol, et elle se demanda si ce serait difficile de retirer les perles.

Comment tenaient-elles ? Avec de la colle ? Par magie ? Non, elle remarqua que les ornements de Ver-as-Is n’étaient pas vraiment collés, mais enfoncés, enfouis. C’était une modification subtile : la peau autour des perles était à peine bombée, créant ainsi l’illusion que le métal avait poussé dans son visage. Mais elle distinguait les légères traces de lésion, au point de rencontre entre la chair et l’objet étranger.

Voler ces perles se révélerait sans doute compliqué.

Et salissant.

— Astal, déclara le juge en blanc et or.

Préparez-vous.

La foule s’immobilisa et retint son souffle.

Le Farois souleva son globe et attendit que Lila fasse de même.

Elle tendit ses sphères – feu et eau –, puis récita une rapide prière avant de les lâcher.

Alucard remplit deux verres avec la carafe posée sur la table.

La coupe était à mi-chemin des lèvres de Lila quand il dit :

— À ta place, je ne boirais pas ça.

Elle s’arrêta et scruta le contenu.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du vin d’Avize… en grande partie.

— En grande partie, répéta-t-elle. (Les yeux plissés, elle vit des particules tourbillonner dans le liquide.) Qu’as-tu mis dedans ?

— Du sable rouge.

— Tu as contaminé ma boisson préférée pour une raison, je suppose ?

— En effet, répondit-il avant de reposer son propre verre sur la table. Ce soir, tu vas apprendre à manier deux éléments à la fois.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies gâché une bouteille de vin d’Avize.

— Je t’ai dit que la magie était une conversation…

— Et aussi un océan, une porte, et une fois même un chat, je crois…

— Eh bien, ce soir, nous l’appellerons une conversation. Nous y ajoutons simplement un autre participant. Le même pouvoir, mais des lignes différentes.

— Je n’ai jamais réussi à me tapoter la tête et me frotter le ventre en même temps.

— Alors ça promet d’être intéressant.

Lila haletait.

Ver-as-Is tournait autour d’elle, et elle avait encore mal partout après son combat de la veille. Pourtant, malgré sa fatigue, la magie palpitait sous sa peau et ne demandait qu’à sortir.

Ils étaient à égalité, six partout.

La sueur lui coulait dans les yeux alors qu’elle se baissait vivement, esquivait, bondissait, frappait. Un coup chanceux retira la plate sur le biceps du Farois. Sept à six.

L’eau tournoyait devant elle en un bouclier, qui gelait chaque fois que Ver-as-Is frappait. La glace tremblait sous ses coups, mais mieux valait le bouclier que ses précieuses plates.

Sa ruse ne fonctionna pas longtemps. Après la deuxième parade, le Farois comprit et enchaîna deux attaques. En quelques secondes, Lila perdit deux nouvelles plates. Sept à huit.

Elle sentait sa force décliner, tandis que Ver-as-Is semblait au contraire devenir plus puissant. Plus rapide.

Son choix d’éléments se révélait malheureux. Le feu et l’eau ne pouvaient pas se toucher ; à chaque fois, ils se neutralisaient pour se transformer en vapeur ou en fumée…

Ce qui lui donna une idée.

Après avoir atteint le rocher le plus proche, assez bas pour l’escalader, elle joignit les deux éléments dans ses mains. Une fumée blanche s’éleva alors en volutes et remplit l’arène ; ainsi camouflée, Lila sauta sur le rocher. D’en haut, elle vit le tourbillon d’air formé par Ver-as-Is, qui tournait sur lui-même à sa recherche. Elle se concentra, et la vapeur se scinda ; l’eau devint brume puis glace autour de lui, tandis que son feu jaillissait dans l’air avant de s’abattre. Le Farois transforma sa terre en un bouclier courbe, mais elle eut le temps de briser d’abord deux de ses plates. Neuf à huit.

Avant de pouvoir savourer son avantage, une pointe de terre fendit l’air vers elle. Lila sauta aussitôt en arrière, au bas du rocher.

Tout droit dans un piège.

Ver-as-Is se trouvait désormais à l’intérieur de sa garde, et quatre lances de terre filaient vers elle. Elle n’avait aucun moyen, ni le temps, de les esquiver. Elle allait perdre, mais ce n’était alors plus seulement le résultat du match qui comptait, car ces lances étaient affûtées, autant que la glace qui avait transpercé l’épaule de Kell.

Elle fut parcourue d’un frisson de panique, comme toutes les fois où un couteau s’approchait trop près et qu’elle sentait un déséquilibre, la caresse du danger, le baiser de la mort.

Non. Quelque chose, de simple et d’instinctif, surgit en elle. À ce moment-là, le monde entier ralentit.

C’était la magie, forcément, mais une magie totalement différente. Pendant un instant, l’espace à l’intérieur de l’arène sembla se modifier. Le pouls de Lila ralentit, et le temps au sein de la seconde qui s’écoulait s’étira, de peu mais juste assez pour qu’elle esquive les coups d’une roulade et frappe à son tour. L’une des lances de Ver-as-Is effleura malgré tout son bras, brisa une plate et la fit saigner, mais peu importait, car le Farois mit un instant de trop – ce même instant volé – à bouger. La glace de Lila le frappa sur le côté et cassa ainsi sa dernière plate.

D’un seul coup, le temps reprit son rythme habituel. Elle n’avait pas remarqué l’incroyable silence de cette seconde suspendue, jusqu’à ce que celle-ci retombe. Le monde était alors en plein chaos, et son bras la piquait. Sous le tonnerre d’applaudissements de la foule, elle ne pouvait s’empêcher de fixer Ver-as-Is, qui regardait son propre corps, comme si celui-ci l’avait trahi. Comme s’il savait que ce qui venait de se passer n’était pas possible.

Mais si Lila avait enfreint les règles, personne d’autre ne semblait l’avoir remarqué. Ni le juge, ni le roi, ni les spectateurs qui l’acclamaient.

— La victoire revient à Stasion Elsor, annonça l’homme en blanc et or.

Ver-as-Is lança à Lila un regard noir, mais ne cria pas à la faute et s’éloigna en trombe. Alors qu’elle le regardait partir, elle sentit quelque chose d’humide sur sa lèvre, et le goût du cuivre. Quand elle passa ses doigts entre les mâchoires de son masque pour toucher son nez, ils se tachèrent de rouge. Elle avait la tête qui tournait, mais tout allait bien. Le combat avait été rude.

Et elle avait gagné.

Même si elle ignorait comment.

III

Perché sur le bord du lit de Kell, Rhy se frottait la clavicule pendant que Hastra essayait d’envelopper l’épaule de l’Antari. Elle guérissait, mais pas assez vite pour le bal.

— Haut les cœurs, mon frère, le réprimanda Kell. Demain, ce sera pire.

Il avait gagné. Le match avait été serré – très serré – et pas uniquement car il devait vaincre Kisimyr d’un cheveu pour ne pas éveiller les soupçons. Non, elle était douée, excellente, peut-être même la meilleure. Mais il n’était pas encore prêt à renoncer à se battre, à abandonner la liberté et le frisson pour redevenir un colifichet dans une boîte. Kisimyr était forte, mais Kell était désespéré et avide. C’était donc lui qui avait marqué le dixième point.

Il faisait partie des neuf derniers.

Trois groupes de trois, qui s’affronteraient les uns les autres, en duels, et seul le détenteur du meilleur score avancerait. La victoire ne suffisait plus. Kell devrait gagner par plus d’un point d’écart.

Or il avait tiré la mauvaise carte. Ses deux matchs étaient prévus le lendemain. Il plaignait le prince, mais ils ne pouvaient plus faire marche arrière.

Il avait rapporté à Rhy que le roi lui avait demandé de rester au palais. Après être sorti furtivement pour participer à son match, bien sûr.

— S’il l’apprend, il va piquer une colère, le prévint Rhy.

— C’est pourquoi il ne l’apprendra pas, répliqua l’Antari.

Le prince paraissait sceptique. Malgré son attitude canaille, il n’avait jamais été doué pour désobéir à son père. Kell non plus, jusqu’à récemment.

— À propos de demain, dit Rhy depuis le lit, tu dois commencer à perdre.

Kell se raidit, ce qui provoqua un nouvel élancement dans son épaule.

— Comment ? Pourquoi ?

— Sais-tu à quel point ce plan a été compliqué à préparer ? À réussir ? Franchement, c’est un miracle que nous n’ayons pas été découverts…

L’Antari se leva et testa son épaule.

— Eh bien, quel vote de confiance…

— Alors je ne vais pas te laisser tout gâcher en gagnant.

— Je n’ai aucune intention de remporter le tournoi. Je ne suis que dans les neuf derniers.

Il avait l’impression qu’un détail lui échappait, ce que lui confirma l’expression de son frère.

— Les trente-six meilleurs deviennent dix-huit, dit lentement Rhy. Puis ces dix-huit deviennent neuf.

— Oui, je peux faire le calcul, répliqua Kell en boutonnant sa tunique.

— Les neuf meilleurs deviennent trois, poursuivit le prince. Et qu’arrive-t-il à ces trois-là, sage mathématicien ?

L’Antari fronça les sourcils, puis se souvint.

— Oh !

— Oh ! l’imita Rhy en sautant du lit.

— La Cérémonie du Dévoilement.

— Voilà.

L’Essen Tasch comportait peu de règles pour les combats, et encore moins pour les costumes portés durant ces combats. Les concurrents étaient libres de conserver leurs personnages pendant presque tout le tournoi, mais lors de la Cérémonie du Dévoilement, les trois finalistes devaient enlever leurs masques devant les foules et les rois, et ce également durant le dernier match et le couronnement qui suivait.

Comme de nombreux rituels de l’Essen Tasch, l’origine de la Cérémonie du Dévoilement tombait peu à peu dans l’oubli, mais Kell savait qu’elle remontait aux premiers jours de paix, quand un assassin avait tenté de profiter du tournoi, et de l’anonymat autorisé, pour attaquer la famille royale de Faro. Il avait tué le magicien vainqueur et revêtu son casque, puis quand les souverains des trois empires l’avaient invité sur leur estrade pour recevoir la récompense, il avait frappé, tuant la reine faroise et blessant grièvement un jeune prince avant d’être arrêté. La paix naissante aurait pu voler en éclats séance tenante, mais personne n’avait voulu revendiquer l’assassinat, et le meurtrier était mort avant de pouvoir avouer. Finalement, la paix entre les royaumes avait résisté, mais l’incident avait donné naissance à la Cérémonie du Dévoilement.

— Tu ne peux pas faire partie des trois derniers, déclara Rhy d’un ton catégorique.

Kell hocha la tête, le cœur lourd.

— Ne te laisse pas abattre, mon frère, ajouta le prince en épinglant le sceau royal à sa poitrine. Il te reste encore deux matchs. Et qui sait, peut-être seras-tu battu dans les règles.

Il se dirigea vers la porte, suivi de l’Antari.

— Je peux vous parler un instant ? demanda Hastra.

Kell s’arrêta. Rhy hésita sur le seuil et se retourna.

— Tu viens ?

— Je te rejoins.

— Sans toi, je risque de faire une bêtise, comme me jeter au cou d’Aluc…

— Je ne raterai pas ce stupide bal ! répliqua Kell.

Le prince lui adressa un clin d’œil avant de refermer la porte derrière lui.

L’Antari se tourna alors vers son garde.

— Qu’y a-t-il, Hastra ?

— C’est juste que… bredouilla ce dernier, l’air extrêmement nerveux. Pendant votre match, je suis revenu au palais voir Staff. Le roi passait par là, et il m’a demandé comment vous aviez passé la journée…

Hastra hésita, sans exprimer l’évidence : le roi n’aurait pas posé cette question s’il était au courant de la ruse de Kell. Ce n’était donc pas le cas.

L’Antari se raidit.

— Et qu’as-tu répondu ? demanda-t-il, méfiant.

— Que vous n’aviez pas quitté le palais, confia le garde, les yeux baissés.

— Tu as menti au roi ? s’étonna Kell d’un ton soigneusement posé.

— Ce n’était pas tout à fait un mensonge, répliqua lentement Hastra en relevant les yeux. Pas au sens strict.

— Comment ça ?

— Eh bien, je lui ai dit que Kell n’avait pas quitté le palais, mais je n’ai pas parlé de Kamerov…

L’Antari fixa le jeune homme, stupéfait.

— Merci, Hastra. Rhy et moi, nous n’aurions pas dû te mettre dans cette position.

— Non, confirma le garde avec une fermeté surprenante, avant d’ajouter aussitôt : Mais je comprends pourquoi.

Les cloches se mirent soudain à sonner. Le bal avait commencé. Kell sentit une douleur vive dans son épaule et soupçonna fortement le prince de le rappeler à l’ordre.

— En tout cas, dit-il en se dirigeant vers la porte, tu n’auras plus à mentir très longtemps.

Ce soir-là, Lila avait presque envie d’aller au bal. Maintenant qu’elle connaissait la vérité, elle voulait voir le visage de Kell sans son masque, comme si elle pouvait lire la supercherie dans ses sourcils froncés.

Mais elle se retrouva à errer sur les quais, à regarder les bateaux tanguer et écouter l’eau clapoter contre leurs coques. Son masque pendait à ses doigts, les mâchoires écartées.

Les quais étaient curieusement déserts – la plupart des marins et dockers avaient dû s’aventurer dans les tavernes et les fêtes, ou au moins au marché de nuit. Les hommes de la mer aimaient la terre plus que ceux qui y restaient, et savaient en tirer le meilleur.

— C’était un sacré match aujourd’hui, lança une voix.

Un instant plus tard, Alucard apparut à ses côtés.

Elle repensa à leur conversation de ce matin-là, à sa voix blessée quand il lui avait demandé pourquoi elle avait volé l’identité d’Elsor et s’était mise – elle et tous les autres – en danger. C’est alors que réapparut ce désir fourbe de s’excuser, d’essayer de récupérer sa place sur le bateau, ou du moins les bonnes grâces du capitaine.

— Tu me suis encore ? demanda-t-elle. Ne devrais-tu pas être à la fête ?

— Je n’en avais pas envie ce soir, répondit Alucard, la tête penchée en arrière avant de la regarder. En outre, je voulais voir ce que tu faisais de tellement mieux qu’aller au bal.

— Tu voulais t’assurer que je ne m’attire pas d’ennuis.

— Je ne suis pas ton père, Bard.

— J’espère bien. Un père ne devrait pas essayer de séduire sa fille pour découvrir ses secrets.

Il secoua la tête d’un air contrit.

— Ce n’est arrivé qu’une seule fois !

— Quand j’étais plus jeune, dit-elle d’un air distrait, je me promenais souvent sur les quais de Londres – mon Londres – pour voir l’arrivée des bateaux. Certains jours, j’imaginais comment serait le mien. D’autres jours, j’essayais juste d’en imaginer un qui m’emmènerait… Quoi ? demanda-t-elle devant le regard fixe d’Alucard.

— C’est la première fois que tu parles de toi spontanément.

— Ne t’y habitue pas trop, rétorqua Lila avec un sourire en coin.

Ils marchèrent en silence quelques instants, au son du tintement des poches de la jeune fille. L’Île rougeoyait à côté d’eux, tandis qu’au loin, le palais étincelait.

Mais le capitaine n’avait jamais su se taire.

— Alors voilà ce que tu fais au lieu de danser. Tu hantes les quais comme le fantôme d’un marin ?

— Oui, enfin seulement quand j’en ai assez de faire ça.

Elle sortit la main de sa poche et l’ouvrit pour révéler une collection de bijoux, de pièces et de colifichets.

Alucard secoua la tête, exaspéré.

— Pourquoi ?

Lila haussa les épaules. Une habitude, peut-être, et elle était douée. En outre, le contenu des poches des habitants était bien plus intéressant dans ce Londres. Elle avait trouvé une pierre de rêve, un galet de feu, et un objet qui ressemblait à un compas sans l’être.

— Voleuse un jour, voleuse toujours.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le capitaine en ramassant l’éclat de pierre blanche au milieu du fouillis de bijoux.

— C’est à moi, répondit Lila, tendue. Un souvenir.

Il haussa les épaules et reposa l’éclat sur le tas.

— Tu vas te faire attraper.

— Alors je ferais mieux de m’amuser tant que je le peux encore, répliqua-t-elle en rempochant son butin. Qui sait, peut-être la couronne me pardonnera-t-elle, elle aussi.

— N’y compte pas trop.

Alucard avait commencé à se frotter les poignets. Dès qu’il s’en rendit compte, il cessa et lissa son manteau.

— Tu te satisfais peut-être de hanter les quais et de voler les passants, mais moi je préférerais une boisson chaude et un peu d’atours, alors… (Il fit une grande révérence.) Puis-je compter sur toi pour éviter les ennuis, au moins jusqu’à demain ?

— Je vais essayer, répondit Lila avec un sourire narquois.

À mi-chemin de La Route errante, Lila sut qu’elle était suivie.

Elle entendait des pas, sentait la magie dans l’air, et les familières palpitations de son cœur. Alors quand elle jeta un coup d’œil derrière elle et aperçut quelqu’un dans la ruelle, elle ne fut pas surprise.

Et ne s’enfuit pas.

Pourtant elle aurait dû, ou sortir sur une grande rue, à la vue de tous, dès qu’elle l’avait remarqué. Mais elle fit au contraire la seule chose qu’elle avait promis à Alucard de ne pas faire.

Chercher les ennuis.

Lorsqu’elle atteignit une ruelle au coin suivant, elle s’y engagea. Quelque chose scintilla tout au bout, et elle avança d’un pas avant de comprendre ce dont il s’agissait.

Un couteau.

Elle l’esquiva alors qu’il filait dans sa direction, mais ne fut pas tout à fait assez rapide : la lame effleura son côté avant de tomber par terre dans un fracas.

Lila appuya sa paume sur sa taille. L’entaille était superficielle et saignait à peine.

Quand elle releva la tête, elle vit un homme, aux contours flous dans l’obscurité. Elle se retourna, mais l’entrée de la ruelle était bloquée par une autre silhouette.

Elle changea de position en essayant de garder un œil sur les deux en même temps. Mais au moment où elle se réfugiait dans l’ombre plus épaisse du mur, une main la saisit par l’épaule et elle chancela en avant tandis qu’une troisième silhouette sortait du noir.

Nulle part où s’enfuir. Elle avança d’un pas vers la silhouette à l’entrée de la ruelle, en espérant un marin ivre ou un voyou.

C’est alors qu’elle vit l’or.

Ver-as-Is ne portait pas son casque. Elle découvrit donc le reste du motif qui remontait au-dessus de ses yeux jusqu’à la naissance de ses cheveux.

— Elsor, siffla-t-il avec un accent farois qui transformait le nom en un son serpentin.

Merde ! pensa Lila. Mais elle se contenta de répondre :

— Encore toi.

— Espèce de sale tricheur ! poursuivit-il dans un arnésien mal articulé. Je ne sais pas comment tu as fait, mais je l’ai vu. Je l’ai senti. Impossible que tu…

— Ne sois pas fâché, le coupa-t-elle. Ce n’était qu’un j…

Elle fut interrompue par un coup de poing sur son côté déjà blessé et se plia en deux en toussant. Ce n’était pas Ver-as-Is qui l’avait attaquée, mais l’un des deux autres, aux visages gemmés masqués par un tissu foncé. Lila serra le masque doublé de métal dans sa main et l’envoya dans le front de l’homme le plus proche. Il cria et recula en chancelant, mais avant qu’elle ne puisse frapper de nouveau, ils furent tous sur elle, à six mains contre deux, et la plaquèrent contre le mur de la ruelle. Elle trébucha en avant alors que l’un d’eux lui tordait le bras dans le dos. Par réflexe, elle s’agenouilla et, d’une roulade, fit basculer l’homme par-dessus son épaule, mais elle n’eut pas le temps de se relever qu’une botte s’abattait sur sa mâchoire. L’obscurité se transforma en une explosion de lumière fragmentée, puis un bras entoura sa gorge par-derrière pour la remettre sur ses pieds.

Elle chercha le couteau qu’elle gardait contre son dos, mais l’homme lui attrapa le poignet et le tordit brutalement vers le haut.

Lila était piégée. Elle attendit le flot de pouvoir qu’elle avait ressenti dans l’arène, attendit que le monde ralentisse et que sa force revienne, en vain.

Alors, contre toute attente, elle éclata de rire.

Elle n’en avait pas envie – la douleur lui transperçait l’épaule et elle pouvait à peine respirer –, mais elle rit malgré tout, et fut récompensée par le trouble qui s’étalait telle une tache sur le visage de Ver-as-Is.

— Tu es pathétique, lui cracha-t-elle. Tu n’as pas réussi à me battre en un contre un, alors tu m’attaques à trois ? Tu ne fais que prouver ta faiblesse.

Elle chercha la magie, le feu ou la terre, même l’os, sans succès. Elle avait mal à la tête, et le sang continuait de goutter de la blessure à son côté.

— Tu crois que ton peuple est le seul à pouvoir charmer le métal ? siffla Ver-as-Is en portant le couteau à sa gorge.

Lila le regarda dans les yeux.

— Tu vas vraiment me tuer, tout ça parce que tu as perdu un match ?

— Non. Œil pour œil, dent pour dent. Tu as triché, alors moi aussi.

— Tu as déjà perdu ! s’écria-t-elle. Alors quel intérêt, bon sang ?

— Un pays n’est pas un homme, mais un homme est un pays, répondit-il avant d’ordonner à ses hommes : Débarrassez-vous de lui.

Les deux autres se mirent à la traîner vers les quais.

— Même pas capable de le faire toi-même, le réprimanda-t-elle.

Si la pique l’avait atteint, il n’en montra rien et commença à s’éloigner.

— Ver-as-Is ! le rappela-t-elle. Je te laisse le choix.

— Ah oui ?

Il se retourna, ses yeux vert clair écarquillés d’amusement.

— Tu peux me relâcher tout de suite et partir, poursuivit-elle lentement. Ou je vous tuerai tous.

— Si je te relâche, on se quittera en amis, je suppose ? demanda-t-il avec un sourire.

— Ah non, répondit-elle en secouant la tête. Toi, je te tuerai dans tous les cas. Mais si tes hommes me relâchent, je les épargnerai.

L’espace d’un instant, elle crut sentir la pression sur sa gorge se réduire. Mais le bras la resserra ensuite, deux fois plus fort. Merde ! pensa-t-elle de nouveau alors que Ver-as-Is s’approchait d’elle en faisant tourner le couteau dans sa main.

— Si seulement les paroles étaient des armes… dit-il avant d’abaisser la lame.

Le manche s’écrasa contre la tempe de Lila. Soudain, tout devint noir.

IV

Lila se réveilla comme un noyé qui brise la surface de l’eau.

Ses paupières se soulevèrent brusquement, mais le monde resta noir comme de la poix. Lorsqu’elle voulut ouvrir la bouche pour crier, elle se rendit compte que celle-ci était déjà ouverte, le son étouffé par un bâillon en tissu.

Une douleur lancinante sur le côté de sa tête se ravivait à chacun de ses mouvements, et elle avait la nausée. Quand elle essaya de se redresser, elle découvrit rapidement qu’elle ne pouvait pas.

La panique la submergea, le besoin de vomir soudain remplacé par celui de respirer. Elle se trouvait dans une boîte. Une toute petite boîte.

Immobile, elle poussa un soupir tremblant en constatant que la boîte ne bougeait pas ni ne tanguait. A priori, elle était donc toujours à terre. Sauf si, bien sûr, elle était sous terre.

Soudain, l’air se raréfia.

Elle ne savait pas si la boîte était un vrai cercueil, car elle n’en voyait pas les dimensions. Allongée sur le côté dans l’obscurité, elle tenta de nouveau de bouger et comprit pourquoi elle ne pouvait pas : elle avait les mains et les pieds attachés ensemble, les bras tordus dans le dos. Les doigts engourdis, elle avait mal aux poignets à cause de la corde grossière qui les entourait, les nœuds assez serrés pour lui écorcher la peau. La moindre tentative pour se libérer par une torsion lui causait une douleur vive comme une piqûre d’aiguille.

Je vais les tuer, pensa-t-elle. Je vais tous les tuer. Elle ne le dit pas à haute voix à cause du bâillon… et du manque d’air dans la boîte. À cette idée, elle eut envie de haleter.

Reste calme.

Reste calme.

Reste calme.

Lila n’avait pas peur de grand-chose. Mais elle n’aimait pas trop les petits espaces sombres. Elle essaya de passer en revue son corps à la recherche de couteaux, mais ils avaient disparu. Tout comme sa collection de colifichets. Et son éclat de pierre. La colère brûla en elle telle un feu.

Du feu.

Voilà ce qu’il lui fallait. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner avec du feu dans une boîte en bois ? se demanda-t-elle froidement. Au pire, elle brûlerait vivante avant de pouvoir en sortir. Mais si elle voulait s’échapper – et elle allait s’échapper, ne serait-ce que pour tuer Ver-as-Is et ses hommes –, alors elle devait se libérer de la corde. Or une corde brûlait.

Lila essaya donc d’invoquer le feu.

— « Tigre, tigre, brûlant éclair… »

Rien. Pas même une étincelle. Ce ne pouvait pas être sa blessure au couteau : elle avait séché, et le sort avec. C’était ainsi que la magie fonctionnait. Enfin, vraiment ? Oui, en toute logique…

Panique. Une panique grandissante, persistante.

Lila ferma les yeux, déglutit et essaya de nouveau.

Encore.

Et encore.

— Concentre-toi, dit Alucard.

— C’est un peu difficile, dans ces conditions.

Lila se tenait debout au milieu de la cabine du capitaine, les yeux bandés. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il était assis dans son fauteuil, jambes croisées, et sirotait un alcool sombre. À en juger par le tintement d’une bouteille et le clapotis d’une boisson dans un verre, il était toujours là.

— Les yeux ouverts ou fermés, ça ne change rien, répliqua-t-il.

Lila n’était pas du tout d’accord. Les yeux ouverts, elle pouvait invoquer le feu. Mais pas les yeux fermés. En plus, elle se sentait ridicule.

— Quel est le but de tout ça ?

— Le but, Bard, est de comprendre que la magie est un sens.

— Comme la vue, fit-elle remarquer d’un ton sec.

— Comme la vue, mais pas tout à fait. Tu n’as pas besoin de voir la magie, juste de la sentir.

— Sentir est aussi un sens.

— Ne sois pas désinvolte.

Lila sentit Esa s’enrouler autour de sa jambe et résista à la tentation de lui donner un coup de pied.

— Je déteste ça.

— La magie est à la fois tout et rien, expliqua Alucard sans tenir compte de ses protestations. C’est la vue, le goût, l’odorat, l’ouïe et le toucher, mais aussi tout autre chose. Elle est présente dans chaque pouvoir, et en même temps unique. Une fois que l’on sait sentir sa présence, elle ne nous quitte plus jamais. Maintenant arrête de geindre et concentre-toi !

Concentre-toi, pensa Lila, qui luttait pour garder son calme. Elle sentait la magie, entremêlée dans son pouls. Elle n’avait pas besoin de la voir. Il lui suffisait de la saisir.

Elle ferma les yeux en essayant de faire croire à son esprit que l’obscurité était son choix. Elle était une porte ouverte. Elle avait le contrôle.

Brûle, se dit-elle. Le mot craqua en elle telle une allumette. Lorsqu’elle claqua des doigts, elle sentit la familière chaleur du feu qui léchait l’air sur sa peau. La corde s’enflamma et illumina la boîte – petite, très petite, trop petite. Quand Lila tourna la tête, un visage macabre lui renvoya son regard. Elle reconnut le masque de démon juste avant de sentir une douleur cuisante. Le feu qui planait au-dessus de ses doigts n’était pas douloureux, mais il brûlait à présent qu’il rongeait la corde.

Elle ravala un cri alors que la flamme lui léchait les poignets avant de finir par casser la corde d’un coup sec. Les mains libérées, elle roula aussitôt sur le feu et replongea dans l’obscurité. Après avoir retiré le bâillon, elle se redressa pour atteindre ses chevilles, mais se cogna la tête contre le haut de la boîte et jura vertement en retombant. Elle manœuvra ensuite avec précaution pour dénouer la corde à ses pieds.

Les membres libres, elle poussa contre le couvercle de la boîte. Il ne bougea pas. Elle maugréa, puis joignit ses paumes, entre lesquelles s’alluma une minuscule flamme. À sa lueur, elle vit que la boîte ne possédait pas de loquets. C’était une caisse de cargaison. Clouée. Lila éteignit la flamme et, sa tête douloureuse posée sur le fond de la boîte, prit quelques inspirations apaisantes. L’émotion, ce n’est pas la force, se dit-elle pour reprendre l’une des nombreuses expressions d’Alucard. Elle appuya alors ses paumes contre les parois en bois de la caisse, et poussa.

Pas avec ses mains, mais avec sa volonté. Volonté contre bois, volonté contre clous, volonté contre air.

La boîte frémit.

Puis explosa.

Les clous métalliques sortirent dans un grincement, les planches cédèrent, et l’air à l’intérieur de la boîte expulsa le tout. Lila se couvrit la tête alors que des débris pleuvaient sur elle, avant de se lever et de prendre une profonde inspiration. La chair de ses poignets à vif, les mains tremblantes de douleur et de rage, elle luttait pour reprendre ses esprits.

Elle s’était trompée. Elle se trouvait en réalité dans une cale. Sur un bateau. Mais toujours amarré, à en juger par sa stabilité. Lila baissa les yeux sur les restes de la caisse. L’ironie de la situation ne lui échappa pas : c’était le sort qu’elle avait essayé de faire subir à Stasion Elsor. Mais elle aimait penser qu’elle aurait troué la caisse pour le laisser respirer.

Dans les décombres, le masque de démon lui adressa un clin d’œil. Elle le ramassa et l’enfila. Elle savait où logeait Ver-as-Is, car elle avait vu son équipage au Rayon de soleil, une auberge dans la même rue que La Route errante.

— Hé ! cria un homme lorsqu’elle monta sur le pont. Qu’est-ce que vous fabriquez ?

Sans ralentir, elle traversa le bateau à vive allure et descendit la passerelle reliée au quai, en ignorant les cris des marins, le soleil matinal et les lointaines acclamations.

Lila avait prévenu Ver-as-Is de ce qui arriverait.

Et c’était une fille de parole.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans « tu dois perdre » ?

Rhy arpentait la tente de Kell, furieux.

— Tu ne devrais pas être là, dit ce dernier en frottant son épaule douloureuse.

Il n’avait pas eu l’intention de gagner. Il voulait juste que ce soit un bon match, serré. Ce n’était pas sa faute si « Rul le Loup » avait trébuché. Ce n’était pas non plus sa faute si les neuf derniers concurrents préféraient le combat rapproché. Ni si le Veskien s’était de toute évidence un peu trop amusé la veille au soir. Kell l’avait vu combattre, et il s’était montré éblouissant. Pourquoi n’avait-il pas pu reproduire sa prestation ce jour-là ?

L’Antari passa une main dans ses cheveux plaqués par la sueur. Il avait jeté le casque en argent sur les coussins.

— Ce n’est pas le genre d’ennuis dont nous avons besoin, Kell.

— C’était un accident.

— Je ne veux plus en entendre parler.

Debout contre la paroi, Hastra semblait vouloir disparaître, tandis que dans l’arène centrale, les spectateurs acclamaient encore Kamerov.

— Regarde-moi, dit Rhy d’un ton sec en relevant la mâchoire de son frère pour croiser son regard. Tu dois commencer à perdre, et tout de suite.

Il se remit à faire les cent pas et poursuivit à voix basse, même s’il avait demandé à Hastra de quitter la tente :

— À partir des neuf derniers, c’est un jeu de points. Ce sera le concurrent au meilleur score dans ton groupe qui avancera. Avec un peu de chance, l’un des deux autres remportera une victoire écrasante, mais dans tous les cas, ç’en est fini pour Kamerov.

— Si je perds avec trop d’écart, ce sera suspect.

— Alors tu dois perdre avec assez d’écart. La bonne nouvelle, c’est que j’ai vu ton prochain adversaire, et il est assez doué pour te battre. (Kell se rembrunit.) Bon, se corrigea Rhy, assez doué pour battre Kamerov. Et c’est précisément ce qu’il va faire.

— Contre qui suis-je ? demanda Kell avec un soupir.

Le prince cessa enfin de faire les cent pas.

— Il s’appelle Stasion Elsor. Et avec un peu de chance, il va te massacrer.

Lila verrouilla la porte derrière elle.

Elle trouva ses couteaux dans un sac au pied d’un lit, avec les colifichets et l’éclat de pierre. Les hommes dormaient à poings fermés. À en juger par les bouteilles vides et les draps emmêlés, ils s’étaient couchés tard. Lila choisit son couteau préféré, celui à la garde recourbée, et s’approcha des lits en fredonnant doucement :

Comment sait-on que le Sarod vient de monter à bord ?

(Vient de monter, vient de monter, vient de monter à bord ?)

Elle tua les deux compagnons de Ver-as-Is dans leur sommeil, mais réveilla ce dernier juste avant de lui trancher la gorge.

Elle ne voulait pas qu’il la supplie, simplement qu’il la voie.

Il se produisit une chose étrange quand les Farois moururent. Les pierres précieuses qui ornaient leur peau foncée se détachèrent et tombèrent. Les perles dorées glissèrent du visage de Ver-as-Is, pour heurter le sol telles des gouttes de pluie. Lila ramassa la plus grosse, qu’elle empocha en guise de paiement avant de repartir, par là où elle était arrivée. Son manteau serré et la tête baissée, elle récupéra le masque dans la poubelle où elle l’avait caché. Malgré ses poignets toujours brûlants, et son mal de tête, elle se sentait bien mieux à présent. En chemin vers La Route errante, alors qu’elle inspirait l’air frais et laissait les rayons du soleil réchauffer sa peau, un calme l’envahit soudain – ce calme qui suit une prise de contrôle, la formulation d’une menace et sa mise à exécution. Lila se sentait de nouveau elle-même. Mais en son for intérieur, elle éprouvait un tiraillement, pas de culpabilité ni de regret, mais l’impression tenace qu’elle oubliait quelque chose.

Au son des trompettes, elle se souvint.

Elle tordit le cou vers le ciel à la recherche du soleil et ne trouva plus que des nuages. Mais elle savait. Qu’il était tard. Qu’elle était en retard. L’estomac retourné, elle enfila le casque et se mit à courir.

Kell attendait au centre de l’arène.

Lorsque les trompettes sonnèrent une deuxième fois, il se tourna vers le tunnel opposé, pour guetter l’apparition de son adversaire.

En vain.

Par cette froide journée, son souffle se condensait devant son masque. Une minute s’écoula, puis deux. Il porta alors son attention sur la plate-forme royale où se tenait Rhy, qui l’observait patiemment. Derrière lui, sire Sol-in-Ar paraissait impassible, la princesse Cora lassée, et la reine Emira perdue dans ses pensées.

La foule commençait à s’agiter et à perdre sa concentration.

L’excitation de Kell augmenta sous la tension, avant de faiblir.

Son étendard – les deux lions sur un fond rouge – flottait au-dessus de l’estrade et dans la foule, tandis que l’autre – deux lames croisées sur un fond noir – claquait dans la brise.

Mais Stasion Elsor avait disparu.

— Vous êtes très en retard, lui dit Ister lorsque Lila fit irruption dans la tente arnésienne.

— Je sais, répliqua-t-elle.

— Vous n’allez jamais…

— Aidez-moi, prêtresse.

Après avoir envoyé un message à l’arène, Ister mit deux autres serviteurs à contribution. Tous trois s’empressèrent de revêtir Lila de son armure, foisonnement d’attaches, de rembourrages et de plates.

Bon Dieu ! Elle ne savait même pas qui elle allait affronter.

— C’est du sang ? demanda un serviteur en désignant son col.

— Ce n’est pas le mien, marmonna-t-elle.

— Qu’est-il arrivé à vos poignets ? demanda un autre.

— Trop de questions, pas assez de travail.

Ister apparut avec un grand plateau couvert d’armes. Enfin, pas vraiment des armes, seulement les gardes et les manches.

— Je crois qu’il manque quelque chose.

— Vous faites partie des neuf derniers concurrents, expliqua la prêtresse. Vous devez fournir le reste.

Elle prit une garde sur le plateau et, la main serrée dessus, commença à remuer les lèvres. Lila vit alors un courant d’air se lever, puis tourner autour et au-dessus de la garde jusqu’à former une sorte de lame.

Elle écarquilla les yeux. Les deux premiers tours avaient consisté en des combats à distance, les attaques lancées dans l’arène tels des projectiles. Mais ces armes signifiaient un corps à corps, la spécialité de Lila. Elle prit deux gardes de poignard, qu’elle glissa sous les plates de ses avant-bras.

— Fal chas, lui lança Ister juste avant la sonnerie d’avertissement des trompettes.

Lila sangla la mâchoire de démon et quitta la tente, sans même attacher les dernières boucles de son masque.

Kell tourna la tête vers Rhy, curieux de connaître sa décision. Si Elsor ne se présentait pas, il serait forcé d’abandonner. Dans ce cas, Kell disposerait des points nécessaires pour avancer, or il ne pouvait pas. Il regarda le combat intérieur se jouer sur le visage de Rhy, puis le roi lui chuchota quelque chose à l’oreille. Le prince parut blêmir alors qu’il portait l’anneau doré à sa bouche, prêt à annuler le match. Mais avant qu’il n’ait le temps de prendre la parole, un serviteur apparut au bord de la plate-forme et lui parla rapidement. Rhy hésita, puis, par bonheur, les trompettes se mirent à sonner.

Quelques instants plus tard, Stasion entra en hâte dans l’arène, l’air… débraillé. Mais à la vue de Kell, il se fendit d’un sourire, ses dents d’un blanc éclatant derrière son masque de démon. C’était le sourire d’un prédateur, dépourvu de toute chaleur.

Sous le tonnerre d’applaudissements de la foule enthousiaste, Kamerov Loste et Stasion Elsor prirent leurs places au centre de l’arène.

Les yeux plissés derrière sa visière, Kell regarda le masque d’Elsor. De près, c’était une vision cauchemardesque.

— Tas renar, dit l’Antari.

Tu es en retard.

— Je vaux la peine d’attendre, répondit Stasion.

Sa voix prit Kell de court. À la fois douce et rauque, aussi tranchante qu’un couteau. Et pourtant, indéniablement féminine.

Il connaissait cette voix.

Lila.

Mais ce n’était pas elle. Impossible. Lila était une humaine, une habitante du monde gris – sans pareille, certes, mais une habitante du monde gris malgré tout. Elle ne savait pas pratiquer la magie, et ne serait sûrement pas assez folle pour participer à l’Essen Tasch.

Dès que cette pensée traversa l’esprit de Kell, toute son argumentation s’effondra. Car si quelqu’un était assez entêté pour commettre un acte aussi stupide, inconsidéré et suicidaire, c’était bien la fille qui lui avait fait les poches ce soir-là dans le Londres gris, puis l’avait suivi par une porte entre les mondes – un transfert auquel elle n’aurait jamais dû survivre –, avant d’affronter la pierre noire, les souverains blancs et la mort elle-même avec un sourire acéré.

Ce même sourire qui scintillait à présent entre les lèvres du visage de démon.

— Attends, murmura Kell.

Trop tard. Le juge avait déjà fait signe, et Lila lâché ses sphères. L’Antari fit tomber les siennes une seconde plus tard, mais elle l’attaquait déjà.

Contrairement à elle, il hésitait et essayait encore de se faire à l’idée de sa présence quand elle gela le sol sous ses pieds, puis lui décocha un coup à bout portant avec un poignard de feu. Kell s’écarta, mais pas assez loin. Un instant plus tard, il se retrouva sur le dos, la plate de son ventre brisée dans un éclat de lumière, et Lila Bard à genoux au-dessus de lui.

Il croisa ses yeux marron mal assortis.

Savait-elle que c’était lui derrière le masque argenté ?

— Bonjour, dit-elle.

Ce seul mot lui indiqua que oui. Avant qu’il ne puisse répondre quoi que ce soit, Lila se releva. Kell roula rapidement en arrière et s’accroupit en position de combat.

Elle tenait à présent deux couteaux (bien sûr, elle avait choisi des lames : l’une en feu, l’autre en glace), qu’elle faisait tournoyer avec désinvolture. L’Antari, lui, n’avait rien choisi. (C’était une décision audacieuse, typique de Kamerov, et destinée à le faire perdre. Mais pas aussi vite.) Il transforma son eau en fouet et frappa, mais Lila roula hors de portée et lança sa lame glacée, que Kell esquiva. Elle profita de cet instant de distraction pour essayer de frapper de nouveau, mais cette fois il coinça la botte de la jeune fille avec sa terre et riposta à l’aide de son fouet. Elle souleva son couteau de feu pour parer le coup, le fouet d’eau se brisant sur la lame, mais l’extrémité atteignit son avant-bras et cassa une plate.

Toujours clouée sur place, elle arborait pourtant un petit sourire narquois. Un instant plus tard, sa lame de glace frappa Kell par-derrière. Il chancela en avant tandis qu’il perdait une deuxième plate, ainsi que son emprise sur le pied de Lila.

C’est alors que le véritable combat commença.

Ils croisèrent le fer, dans une confusion d’éléments et de membres, les points seulement marqués par un éclat de lumière. Ils se rapprochaient, s’écartaient, se rendaient coup pour coup.

— Tu as perdu la tête ? grogna-t-il au milieu de la collision de leurs éléments.

— Contente de te revoir, moi aussi, répondit-elle en se baissant vivement avant de passer derrière lui.

— Il faut que tu arrêtes, ordonna l’Antari, qui esquiva de justesse une boule de feu.

— Toi d’abord, répliqua-t-elle en plongeant derrière une colonne.

L’eau tailladait, le feu brûlait, la terre grondait.

— C’est de la folie.

— Je ne suis pas la seule déguisée.

Lorsque Lila s’approcha, il crut qu’elle allait frapper, mais elle changea d’avis à la dernière seconde, toucha la lame de feu de sa paume vide, puis poussa.

L’espace d’un instant, l’air vacilla autour d’eux. Kell vit la douleur traverser le visage de Lila derrière son masque, mais un mur de feu fila alors vers lui. Il ne put que soulever son eau par la pensée, en une vague au-dessus de sa tête. La vapeur jaillit de l’impact entre les deux éléments. Puis, contre toute attente, Lila tendit la main et gela l’eau au-dessus de sa tête. L’eau de Kell.

Le public poussa un cri de surprise, et l’Antari un juron, alors que la couche de glace se fissurait, avant de se briser et de venir s’écraser sur lui. Ce n’était pas interdit – ils avaient tous deux choisi l’eau – mais rare, de s’approprier l’élément de son adversaire pour le maîtriser.

Plus rare encore, de parvenir à le maîtriser.

Kell aurait pu s’échapper, faire traîner le combat, encore un peu. Mais il devait perdre. Alors il ne bougea pas et laissa le plafond de glace tomber, pour briser les plates sur ses épaules et son dos, dans des éclats de lumière.

D’un seul coup, le match fut terminé.

Delilah Bard avait gagné.

Elle s’arrêta devant lui et lui tendit la main.

— Bien joué, mas vares, chuchota-t-elle.

Kell restait là, étourdi. Il savait qu’il aurait dû s’incliner devant elle, devant la foule, et quitter l’arène, mais ses pieds refusaient de bouger. Lila leva son masque vers les tribunes, et le roi, puis offrit un dernier sourire diabolique à l’Antari avant de s’esquiver. Celui-ci esquissa une révérence hâtive à l’adresse de la plate-forme royale et courut après elle, jusqu’à la tente marquée par les deux lames croisées, dont il ouvrit le rideau.

Une servante attendait, seule dans la tente.

— Où est-elle ? demanda-t-il, même s’il connaissait la réponse.

Le masque de démon était posé sur les coussins, abandonné avec le reste de l’armure.

Lila avait déjà disparu.

V

Lila s’adossa, haletante, à la porte d’Elsor.

Elle avait pris Kell de court, c’était certain, et à présent il savait. Qu’elle était à Londres depuis des jours, qu’elle participait au tournoi, juste à côté de lui. Son cœur battait la chamade ; elle avait l’impression d’être un chat qui avait enfin attrapé sa souris, puis l’avait relâchée… pour l’instant.

Son exaltation commença à retomber en même temps que son pouls. Elle avait des élancements dans la tête, et sentit le goût du sang en avalant sa salive. Elle attendit que la vague de vertige passe, en vain, alors elle se laissa tomber sur le parquet, avec la voix de Kell qui résonnait dans ses oreilles.

Ce ton familier, exaspéré.

C’est de la folie.

Si supérieur, comme si lui aussi n’enfreignait pas les règles. Comme s’il ne jouait pas un rôle, tout comme elle.

Il faut que tu arrêtes.

Elle imagina ses sourcils derrière ce masque argenté, et le pli de plus en plus prononcé entre ses yeux vairons.

Que ferait-il à sa place ?

Et elle ?

Quoi qu’il arrive, cela valait la peine.

Lila se mit à genoux et fronça les sourcils lorsqu’une goutte de sang tomba sur le parquet. Elle toucha son nez, puis essuya la traînée de rouge sur sa manche avant de se relever.

Elle commença à ôter les vêtements d’Elsor, détruits par l’attaque de Ver-as-Is et le match qui avait suivi. Lentement, elle enleva les armes et le tissu, puis s’observa dans le miroir, à demi nue, son corps mélange de nouvelles contusions et d’anciennes cicatrices.

Un petit feu brûlait dans l’âtre, une bassine d’eau froide posée sur le coffre. Lila prit son temps pour se laver, se sécher et se réchauffer. Elle rinça ses cheveux foncés par la graisse tout en réfléchissant à ce qu’elle allait porter.

C’est alors qu’elle eut une idée.

Une nouvelle idée dangereuse. Son genre préféré, bien sûr.

Peut-être est-il temps d’aller à un bal, se dit-elle.

— Rhy ! cria Kell au milieu de la foule qui s’écartait sur son passage.

Il s’était débarrassé du casque et avait retourné son manteau, mais il était hors d’haleine, ses cheveux toujours plaqués par la sueur.

— Que fais-tu là ? s’étonna le prince, qui retournait au palais, entouré d’une suite de gardes.

— C’était elle ! souffla l’Antari en lui emboîtant le pas.

Tout autour d’eux, les passants applaudissaient et agitaient la main, dans l’espoir de recevoir ne serait-ce qu’un regard ou un sourire du prince.

— Qui ça ? demanda Rhy, qui satisfaisait la foule.

— Stasion Elsor, chuchota-t-il. C’était Lila.

— La journée a été longue, je le reconnais, dit le prince, sourcils froncés, en tapotant l’épaule de Kell. Mais de toute évidence…

— Je sais ce que j’ai vu, Rhy. Elle m’a parlé.

Le prince secoua la tête sans cesser de sourire.

— Ça n’a aucun sens. Tieren a sélectionné les concurrents il y a des semaines.

Kell regarda autour de lui, mais le prêtre était absent, comme par hasard.

— Il ne m’a pas sélectionné.

— Non, mais moi oui.

Ils atteignirent le perron du palais, et la foule resta en retrait alors qu’ils montaient les marches.

— Je ne sais pas quoi te dire. J’ignore si elle est en réalité Elsor, ou si elle se fait juste passer pour lui, mais la personne que je viens de combattre n’était pas un magicien venu de la campagne. C’était Delilah Bard.

— C’est pour ça que tu as perdu aussi facilement ? demanda le prince en haut de l’escalier.

— Tu m’as dit de perdre ! répliqua Kell devant les gardes qui leur tenaient la porte.

Ses paroles résonnèrent dans le hall trop silencieux, puis son estomac se retourna quand il leva les yeux et découvrit le roi, qui le regardait.

— En haut. Tout de suite, ordonna ce dernier avant d’ajouter quand ils furent dans sa chambre : Je croyais avoir été clair.

Assis dans son fauteuil à côté du balcon, l’Antari se faisait gronder comme un enfant, devant Hastra et Staff, silencieux. Rhy, à qui l’on avait dit d’attendre dehors, piquait une colère dans le couloir.

— Ne t’ai-je pas donné l’ordre de rester à l’intérieur du palais ? demanda Maxim d’un ton chargé de condescendance.

— Si, mais…

— Es-tu sourd à ma volonté ?

— Non, Sire.

— De toute évidence, je ne me suis pas fait comprendre quand je te l’ai demandé en tant que père, alors maintenant je te l’ordonne en tant que roi. Tu es confiné au palais jusqu’à nouvel ordre.

— Ce n’est pas juste, protesta l’Antari en se redressant.

— Ne fais pas l’enfant, Kell. Je ne t’y obligerais pas si ce n’était pas pour ton bien. (L’Antari ricana, et le regard du roi s’assombrit.) Tu te moques de mon ordre ?

— Non, répondit-il, figé. Mais nous savons tous les deux que ça n’a rien à voir avec ce qui est bien pour moi.

— Tu as raison. C’est le bien de notre royaume qui compte. Si tu es loyal envers cette couronne, et cette famille, tu ne quitteras pas ce palais jusqu’à la fin du tournoi. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Sire, murmura Kell, la poitrine serrée.

Le roi se tourna alors vers Staff et Hastra.

— S’il quitte de nouveau ce palais, vous en serez tous deux responsables, compris ?

— Oui, Votre Majesté, répondirent-ils d’un air sombre.

À ces mots, le roi sortit en trombe.

La tête dans les mains, Kell prit une profonde inspiration, puis balaya le contenu de la table basse devant lui, éparpillant des livres et brisant une bouteille de vin d’Avize sur le sol marqueté.

— Quel gâchis ! marmonna Rhy, qui s’écroula dans le fauteuil en face.

Kell s’adossa au sien, les yeux fermés.

— Hé, ce n’est pas si grave, le rassura le prince. Au moins tu es déjà disqualifié.

L’Antari se sentit encore plus découragé. Ses doigts glissèrent vers les reliques à son cou, alors qu’il luttait pour réprimer l’envie de partir. De s’enfuir. Mais il ne pouvait pas, car quoi qu’en pense le roi, il était loyal envers sa couronne, sa famille. Rhy.

Apparemment inconscient de la tempête qui faisait rage dans la tête de son frère, le prince se pencha en avant.

— Alors, que devrions-nous porter à la fête ?

— Au diable la fête, grommela l’Antari.

— Allons, Kell, la fête ne t’a rien fait. Et si une certaine jeune fille avec un penchant pour le travestissement décidait de venir ? Tu ne voudrais pas rater ça.

— Elle ne devrait pas concourir, fit remarquer Kell en soulevant la tête de son fauteuil.

— Eh bien, elle est arrivée jusque-là. Peut-être que tu la sous-estimes.

— Je l’ai laissée gagner.

— Tous les autres ont fait pareil ? demanda Rhy, amusé. Je dois avouer qu’elle avait l’air de bien se défendre.

Kell grogna. Le prince avait raison, mais ce n’était pas logique. D’un autre côté, rien ne l’était avec Lila. Il se leva.

— D’accord.

— Voilà un beau joueur !

— Mais plus de rouge et or, ajouta-t-il en retournant son manteau. Ce soir, je porte du noir.

Calla épinglait l’ourlet d’une jupe en fredonnant quand Lila entra.

— Lila ! la salua-t-elle d’un ton joyeux. Avan. Que puis-je pour toi ce soir ? Besoin d’un chapeau ? De manchettes ?

— En fait… (La jeune fille passa la main sur un portant de manteaux, puis désigna de la tête la rangée de robes avec un soupir.) J’ai besoin de ça.

À la vue des vêtements bouffants et peu pratiques, elle ressentit une vague angoisse, mais Calla se fendit d’un sourire ravi.

— Ne sois pas si surprise, ajouta Lila. C’est pour maître Kell.

Son explication ne fit qu’agrandir le sourire de la marchande.

— À quelle occasion ?

— Un bal du tournoi.

Elle tendit la main vers l’une des robes, mais Calla lui tapa sur les doigts.

— Non, dit-elle d’un ton ferme. Pas de noir. Si tu fais ça, tu dois le faire bien.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec le noir ? C’est la couleur parfaite.

— Pour se cacher. Se fondre dans l’ombre. Prendre d’assaut des châteaux. Pas pour un bal. Je t’ai laissée aller au dernier en noir, et ça m’a tracassée tout l’hiver.

— Si c’est vrai, tu n’as pas assez de soucis.

Après un claquement de langue désapprobateur, Calla se tourna vers la collection de robes. Lila les parcourut du regard et se hérissa devant un jupon jaune d’œuf, des manches en velours pourpre. Elles ressemblaient à des fruits mûrs, à des desserts décadents. La jeune fille voulait paraître puissante, pas comestible.

— Ah ! dit Calla, et Lila attendit avec appréhension alors que la marchande tirait une robe du portant pour la lui présenter. Que penses-tu de celle-ci ?

La robe n’était pas noire, mais ne ressemblait pas non plus à une confiserie. Sa couleur vert foncé rappela à Lila la forêt dans la nuit, le clair de lune qui transperçait les feuilles des arbres.

La première fois qu’elle avait fugué – si on pouvait appeler cela une fugue –, elle avait dix ans. Elle avait passé la nuit dans le parc Saint James, à frissonner dans un arbre bas, les yeux levés vers la lune visible à travers les branches, en s’imaginant autre part. Le lendemain matin, elle était rentrée d’un pas traînant pour trouver son père ivre mort dans sa chambre. Il n’avait même pas pris la peine de la chercher.

Calla aperçut les ombres sur son visage.

— Elle ne te plaît pas ?

— Elle est jolie, mais elle ne me correspond pas, répondit Lila, qui cherchait ses mots. Enfin, peut-être à celle que j’étais autrefois, mais plus maintenant.

La marchande hocha la tête et rangea la robe.

— Ah, voilà ! s’exclama-t-elle en en tirant une autre du portant. Et celle-ci ?

La robe était… difficile à décrire. Entre le bleu et le gris, incrustée de perles d’argent, par milliers. La lumière dansait sur le corsage ainsi que les jupons, et faisait chatoyer le tout d’un sombre éclat.

Elle lui rappelait la mer et le ciel nocturne. Les couteaux tranchants, les étoiles et la liberté.

— Elle est parfaite, souffla Lila.

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point la robe était élaborée avant d’essayer de l’enfiler. Sur le bras de Calla, elle ressemblait à un tas de tissus joliment cousus, mais en réalité il s’agissait du vêtement le plus complexe que Lila ait jamais vu.

Apparemment, la mode de cet hiver-là était à la composition. Des centaines d’attaches, de boutons et de fermoirs. À force de sangler, tirer et serrer, Calla réussit à revêtir la jeune fille de la robe.

— Anesh, dit la marchande quand ce fut enfin terminé.

Lila jeta un coup d’œil méfiant dans le miroir, prête à se voir prisonnière d’un instrument de torture recherché, mais elle écarquilla les yeux de surprise.

Le corsage procurait à son étroite silhouette quelques courbes, quoique modestes, et affinait sa taille. Il ne pouvait pas grand-chose pour la poitrine, car elle n’offrait rien sur quoi travailler, mais par bonheur la tendance hivernale était au soulignement des épaules, et non du buste. La robe montait jusqu’au cou et se terminait par un col qui lui rappelait vaguement le menton de son casque. La pensée de son masque de démon lui donna de la force.

Finalement, ce n’était qu’un nouveau déguisement.

Au grand désarroi de Calla, Lila insista pour garder ses bottes et son pantalon moulant sous les jupons. D’après elle, personne ne s’en apercevrait.

— Rassurez-moi, cette robe est plus facile à enlever qu’à enfiler ?

— Tu crois que maître Kell ne saura pas s’y prendre ? répliqua Calla, un sourcil haussé.

La jeune fille se sentit rougir. Elle aurait dû détromper la marchande des mois plus tôt, mais cette supposition – que Kell et Lila étaient en quelque sorte… fiancés, ou du moins liés – était la raison pour laquelle elle avait d’abord accepté de l’aider. Et sa fierté mise à part, Calla était terriblement adroite.

— Voilà la clé, expliqua cette dernière en tapotant deux épingles à la base du corsage.

Lila tendit la main dans son dos pour palper les lacets, et se demanda si elle pourrait y cacher l’un de ses couteaux.

— Assieds-toi, lui demanda la marchande.

— Franchement, je ne sais pas si je peux.

Avec un claquement de langue désapprobateur, Calla désigna de la tête un tabouret, où s’assit Lila.

— Ne t’inquiète pas. La robe ne va pas se casser.

— Ce n’est pas pour la robe que je m’inquiète, grommela-t-elle.

Pas étonnant que tant de femmes qu’elle ait volées aient paru faibles ; de toute évidence, elles ne pouvaient pas respirer, et Lila était presque sûre que leurs corsages n’étaient pas aussi serrés que le sien.

Bon sang ! pensa-t-elle. Je porte une robe depuis cinq minutes et voilà que je pleurniche déjà.

— Ferme les yeux.

Lila fixa la marchande, sceptique.

— Tac, tu dois faire confiance.

Lila n’avait jamais été douée pour cela, mais après avoir parcouru tout ce chemin, et enfilé cette robe, elle était déterminée à aller jusqu’au bout. Alors elle ferma les yeux et laissa Calla appliquer quelque chose sur ses paupières, puis sur ses lèvres.

Les yeux toujours fermés, elle sentit ensuite une brosse passer dans ses cheveux, des doigts ébouriffer ses mèches.

Calla fredonnait en travaillant, et Lila éprouva une sorte d’abattement, de tristesse. Sa mère était morte depuis très longtemps, si longtemps qu’elle se souvenait à peine de la sensation de ses mains dans ses cheveux, du son de sa voix.

« Tigre, tigre, brûlant éclair… »

Elle sentit soudain ses paumes commencer à brûler. Inquiète à l’idée de mettre le feu à sa robe par accident, elle joignit les mains et rouvrit les yeux, pour se concentrer sur le tapis de la tente et la légère douleur des épingles à cheveux contre son crâne.

Calla en avait posé une poignée, en argent poli, sur les genoux de Lila, qui les reconnut. Elles venaient du coffre qu’elle avait débarqué.

— Celles-là, tu les rapportes, dit Calla en terminant. Elles me plaisent.

— Je rapporterai tout, répliqua Lila avant de se lever. Je n’aurai plus besoin d’une robe pareille après ce soir.

— Pour la plupart des femmes, une robe ne doit servir qu’une soirée.

— Ces femmes sont des gaspilleuses.

Elle se frotta les poignets, encore irrités par les cordes de ce matin-là. Calla s’en aperçut, mais ne dit rien et se contenta d’attacher de larges bracelets en argent sur les deux. Des gantelets, pensa Lila, même si c’est le mot chaînes qui lui vint d’abord à l’esprit.

— Un dernier petit détail.

— Oh bon sang, Calla ! se plaignit-elle. Je crois que c’est plus qu’assez.

— Tu es une fille très étrange, Lila.

— Je viens de très loin.

— D’accord, ça explique une partie.

— Une partie de quoi ? demanda-t-elle.

Calla la désigna d’un geste de la main.

— Je suppose que là d’où tu viens, les femmes s’habillent en hommes et portent des armes comme des bijoux.

— J’ai toujours été unique.

— Oui, cette attirance entre Kell et toi ne m’étonne pas. Vous êtes tous les deux uniques. Et… un peu…

Soudain, comme par hasard, elle semblait à court de mots.

— Méchants ? suggéra Lila.

— Non, non, pas méchants, répliqua Calla avec un sourire. Sur vos gardes. Mais ce soir, ajouta-t-elle en attachant un voile à la bordure argentée dans les cheveux de la jeune fille, tu dois lui faire baisser sa garde.

Lila sourit à son tour, malgré elle.

— C’est mon intention.

VI

Londres blanc

Le couteau scintillait dans la main d’Ojka.

Le roi attendait derrière elle.

— Tu es prête ?

Elle serra la lame, vibrante de peur. De peur et de pouvoir. Après avoir survécu au marquage, à la fièvre du sang, et même à ce collier, elle survivrait à cela.

— Kosa, murmura-t-elle.

Oui.

— Bien.

Ils se tenaient dans la cour du château, les portes fermées ; seules les statues des jumeaux tombés étaient témoins de la scène. Le regard du roi lui réchauffait le dos, tandis que le vent hivernal lui mordait le visage. La vie revenait dans la ville, qu’elle colorait telle une contusion, mais le froid persistait en bordure. Surtout la nuit. Le soleil était chaud et permettait aux plantes de pousser, mais quand il se couchait, il emportait toute la chaleur avec lui. D’après le roi, c’était normal ; un monde sain connaissait des saisons chaudes et lumineuses, et d’autres plus sombres.

Ojka voulait avoir chaud.

C’était la première chose qu’elle avait ressentie, à l’arrivée de la fièvre du sang. Une magnifique chaleur. Elle avait vu les coquilles consumées de ses prédécesseurs, qui avaient échoué, mais elle avait accueilli le feu en elle.

À ce moment-là, elle avait cru au pouvoir de Holland. Et à son propre potentiel.

Elle y avait toujours cru, même quand le collier du roi s’était refermé sur sa gorge.

Or voilà qu’il lui demandait de croire encore. En sa magie. Celle qu’il lui avait donnée. Elle avait pratiqué les incantations de sang. Invoqué la glace et le feu. Réparé certaines choses et cassé d’autres. Dessiné des portes au sein de son monde. Ce ne serait pas différent. Elle en était aussi capable.

Elle baissa les yeux sur le couteau, le manche dans une paume, la lame appuyée sur l’autre. Elle avait reçu ses ordres. Pourtant, elle hésitait.

— Mon roi, dit-elle, toujours face au mur de la cour. Ce n’est pas par lâcheté que je vous pose cette question, mais…

— Je lis dans tes pensées, Ojka, l’interrompit Holland. Tu te demandes pourquoi je te charge de cette course. Pourquoi je n’y vais pas moi-même. En vérité, je ne peux pas.

— Rien ne vous est impossible.

— Tout a un prix. Pour restaurer ce monde, le nôtre, j’ai dû sacrifier une partie de moi-même. Si je partais maintenant, je ne serais pas certain de pouvoir revenir.

Alors c’était de là que provenait le pouvoir. Un sort. Un accord. Elle avait entendu le roi se parler à lui-même comme à quelqu’un d’autre, aperçu ce qui se tapissait dans l’ombre de son œil, et même cru voir son reflet bouger alors que lui restait immobile.

Quelle part de lui Holland avait-il déjà sacrifiée ?

— En outre… (Au contact des mains du roi sur ses épaules, elle sentit sa chaleur et sa magie la traverser.) Je t’ai donné un pouvoir pour que tu t’en serves.

— Oui, mon roi, murmura-t-elle.

L’œil droit de la jeune femme palpita alors qu’il enveloppait son corps imposant autour du sien, plus fin, pour ne faire qu’un. Des épaules aux poignets en passant par les coudes, ses bras suivaient les siens, et il posa ses paumes sur ses mains.

— Tout ira bien, Ojka, tant que tu restes assez forte.

Et dans le cas contraire ?

Elle ne pensait pas avoir parlé à haute voix, mais le roi l’entendit malgré tout.

— Alors tu seras perdue, et moi aussi.

Ses paroles étaient froides, mais pas son ton. Sa voix était toujours la même, telle une pierre poncée, chargée d’un poids qui faisait chavirer la jeune femme. Il porta ses lèvres à son oreille.

— Mais je crois en toi.

Sur ces mots, il guida sa main qui tenait le couteau avec la sienne, et fit glisser la lame contre sa peau. Lorsque le sang afflua, d’un noir d’encre, il appuya un objet contre la paume ensanglantée d’Ojka. Une pièce, aussi rouge que ses cheveux, avec une étoile dorée au centre.

— Tu sais ce que je te demande, poursuivit-il en conduisant sa main blessée avec la pièce à l’intérieur vers le mur en pierre. Tu sais ce que tu dois faire.

— Je ne vous décevrai pas, mon roi.

— J’espère bien, répliqua Holland, qui s’éloigna d’elle et emporta la chaleur avec lui.

Ojka déglutit, puis, concentrée sur la pierre froide sous sa paume cuisante, elle prononça l’incantation, comme il le lui avait appris.

— As Travars.

À ces mots, son œil marqué se mit à chanter dans son crâne, tandis que son sang frémissait. Là où sa main touchait la pierre, l’ombre se transforma en une porte. Elle voulut avancer pour la franchir, mais n’en eut jamais l’occasion.

L’obscurité l’attira. Le monde explosa. Et elle aussi.

Les muscles déchirés. Les os fracturés.

La peau brûlante, le sang gelé. Tout n’était que douleur.

Cela dura à la fois une éternité et un instant. Puis plus rien.

Ojka s’effondra à genoux, tremblante, consciente de son échec. Elle n’était pas assez forte. N’en valait pas la peine. Désormais elle était partie, arrachée à son monde, sa destinée, son roi. Cette sensation de calme, d’apaisement, devait être la mort.

Et pourtant…

La mort n’était pas censée avoir de limites, or elle les sentait, même les yeux fermés. Elle sentait où se terminait son corps, et où commençait le monde. La mort pouvait-elle être un monde en soi ? Avec de la musique ?

Ojka ouvrit les yeux et prit une profonde inspiration à la vue de la rue pavée sous ses pieds, du ciel nocturne teinté de rouge. Ses veines sombres brûlaient sous sa peau. Son œil palpitait de pouvoir. La pièce pourpre se trouvait toujours au creux de sa paume, et son couteau scintillait sur les pavés à quelques mètres d’elle.

C’est alors qu’elle comprit.

Elle avait réussi.

Un son s’échappa de sa gorge, à mi-chemin entre le choc et le triomphe, alors qu’elle se relevait en chancelant. Elle avait mal partout, mais savourait cette douleur, preuve qu’elle était en vie, qu’elle avait survécu. Elle avait été jugée, testée, et estimée à la hauteur.

Mon roi ? pensa-t-elle.

Ses mots franchirent l’obscurité de l’espace et les murs entre les mondes. Des mondes qu’elle, Ojka, avait traversés.

Pendant un long moment, elle n’obtint aucune réponse. Puis, chose incroyable, elle entendit la voix de Holland, associée à la vibration de son pouls dans sa tête.

Ma messagère.

C’était le plus beau son. Un fil lumineux dans l’obscurité.

Je suis là, pensa-t-elle, en se demandant où elle se trouvait précisément.

Holland lui avait parlé de ce monde. Cet éclat rouge devait être le fleuve. Et ce flambeau, le palais. Elle entendait les habitants, sentait leur énergie alors qu’elle rajustait sa cape claire et cachait son œil marqué derrière ses cheveux roux.

Et maintenant ?

Après un nouveau silence, la voix du roi revint, douce et régulière.

Trouve-le.

I

Londres rouge

Depuis le perron du palais, la ville scintillait, étendue de givre, de brouillard et de magie.

Après l’avoir contemplée, Lila se retourna et présenta l’invitation d’Elsor. Dans l’escalier rempli d’étrangers et de nobles, les gardes ne prirent pas la peine de regarder le nom inscrit sur la feuille et la laissèrent entrer à la seule vue du sceau royal.

Cela faisait quatre mois qu’elle n’avait pas mis les pieds au cœur du palais.

Bien sûr, elle avait vu la Rose avant le tournoi, mais c’était une occasion différente, impersonnelle. Le palais ressemblait à une immense maison. Un foyer royal. Le hall d’entrée était une fois de plus bordé d’innombrables bouquets de fleurs, qui traçaient un chemin faisant passer Lila à travers le hall, vers la gauche, puis par d’autres portes à double battant, sûrement fermées d’ordinaire mais ce soir-là grandes ouvertes, telles des ailes. Elle pénétra alors dans une vaste salle de bal en bois poli et cristal sculpté, un nid de lumière.

La Grandiose.

La nuit du bal masqué, Lila était allée dans une autre salle – la Dorée –, impressionnante avec ses pierres et métaux précieux. Celle-ci possédait la même splendeur et opulence, et quelque chose en plus. Du plafond voûté haut de plusieurs étages pendaient des dizaines de lustres, qui éclairaient l’espace d’une lumière réfractée. Du parquet en chêne s’élevaient des colonnes, ornées d’escaliers en colimaçon qui débouchaient sur des passerelles menant à des galeries et alcôves aménagées dans les murs.

Sur une estrade au centre de la salle jouait un quatuor. Les différents instruments étaient tous fabriqués en bois poli et cordés avec du fil doré. Les musiciens, eux-mêmes vêtus d’or, se tenaient parfaitement immobiles, hormis les seuls mouvements nécessaires de leurs doigts.

Qu’avait dit Jinnar à propos du prince Rhy ? Un goût pour la mise en scène.

Lila scruta l’immense salle de bal et aperçut le prince de l’autre côté, qui déambulait entre les tables. Et, près des portes du balcon, Alucard, qui s’inclinait – flirtait – devant une ravissante Faroise en tenue de soie pourpre.

Elle fit le tour de la pièce en se demandant combien de temps elle mettrait à repérer Kell dans une foule pareille. Mais quelques instants plus tard, elle le vit, non pas sur la piste de danse ou mêlé aux invités, mais au-dessus. Seul sur l’un des balcons les plus bas, sa silhouette efflanquée appuyée sur la balustrade, ses cheveux auburn ébouriffés brillant sous les lustres. Il faisait tourner un verre entre ses paumes, l’air inquiet. De là où elle se trouvait, elle ne voyait pas ses yeux, mais elle imagina le froncement de ses sourcils.

Il semblait chercher quelqu’un.

Lila avait le sentiment que ce quelqu’un était-elle.

Elle se retrancha derrière une colonne et, pendant quelques instants, regarda Kell observer la foule. Mais elle n’avait pas mis une robe pour le plaisir, alors elle finit par vider son verre, qu’elle posa sur la table la plus proche, puis sortit dans la lumière.

Au même moment, une fille apparut à côté de l’Antari. La princesse de Vesk. Lorsqu’elle lui toucha l’épaule, Lila fronça les sourcils. Était-elle assez âgée pour flirter ainsi ? Bon sang, elle ressemblait à une enfant ! Mince mais le visage rond, jolie mais avec des fossettes – douce –, une couronne de bois et d’argent posée sur sa tresse couleur paille.

Kell jeta un coup d’œil à la princesse, sans se dérober à son contact. Elle dut prendre son immobilité pour une invitation, car elle glissa son bras sous le sien et posa la tête sur son épaule. Lila brûlait de dégainer un couteau, mais à sa grande surprise, le regard de Kell passa de la fille à la salle en contrebas, pour finir par se poser sur elle.

Il se raidit visiblement.

Lila aussi.

Il dit un mot à la princesse avant de libérer son bras. Cette dernière parut contrariée, mais il ne la regardait plus – ne quittait pas Lila des yeux – alors qu’il descendait l’escalier et se dirigeait vers elle, le regard sombre, les poings serrés.

Quand il ouvrit la bouche, Lila se prépara à une attaque. Mais au lieu de crier, il tendit la main avec un soupir et dit :

— Danse avec moi.

Ce n’était pas une question. À peine une invitation.

— Je ne sais pas danser, répondit-elle.

— Moi si, répliqua-t-il, comme s’il ne fallait pas être deux pour danser.

Il restait là, à attendre. Les regards commençaient à se tourner vers eux, alors elle prit sa main et se laissa guider sur le bord de la piste de danse, dans l’ombre. Quand la musique reprit, l’Antari lui serra la main, posa l’autre sur sa taille, et ils se mirent en mouvement ; enfin, Kell tout du moins. Lila bougeait avec lui, se forçant à suivre ses pas, à lui faire confiance.

Elle n’avait pas été aussi proche de lui depuis des mois. Sa peau vibrait à son contact. Était-ce normal ? Si la magie parcourait chaque être et chaque chose, était-ce ainsi quand elle fusionnait ?

Ils dansèrent en silence pendant plusieurs longues minutes, tournoyant ensemble et séparément, dans une version plus lente de leur combat dans l’arène. Puis, à brûle-pourpoint, Lila demanda :

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi m’as-tu invitée à danser ?

Il sourit presque. Une ombre. Une illusion d’optique.

— Pour que tu ne puisses pas t’enfuir à nouveau avant que je te dise bonjour.

— Bonjour, dit Lila.

— Bonjour, répondit Kell. Où étais-tu passée ?

— Pourquoi, je t’ai manqué ? répliqua-t-elle avec un sourire narquois.

Il ouvrit la bouche, la referma, puis la rouvrit avant de parvenir enfin à répondre tout bas :

— Oui.

Sa franchise la prit de court. Un coup dans les côtes.

— Comment ? bredouilla-t-elle. La vie de prince n’est plus à ton goût ?

Mais en vérité, il lui avait aussi manqué. Son entêtement, sa mauvaise humeur et son froncement de sourcils permanent. Ses yeux, l’un bleu vif, l’autre d’un noir brillant.

— Tu es… commença-t-il avant de s’interrompre.

— Ridicule ?

— Splendide.

— Pas toi, rétorqua-t-elle à la vue de ses cernes et de son regard triste. Qu’est-ce qui ne va pas, Kell ?

Il se raidit légèrement, mais ne la lâcha pas. Après une profonde inspiration, comme s’il s’apprêtait à formuler un mensonge, la vérité finit par sortir dans un soupir :

— Depuis cette nuit-là, je ne me sens pas… Je croyais que participer au tournoi m’aiderait, mais ça n’a fait qu’empirer la situation. J’ai l’impression d’étouffer. Tu penses que c’est de la folie, je sais, que j’ai tout ce qu’il faut, mais j’ai vu un roi dépérir et mourir dans son château. (Il baissa les yeux, comme si le problème était visible sous sa chemise.) Je ne sais pas ce qui m’arrive.

— La vie, dit-elle alors qu’ils tournoyaient sur la piste. Et la mort.

— Qu’entends-tu par là ?

— Tout le monde croit que je veux mourir, n’est-ce pas ? Mais c’est faux. Il est facile de mourir. Moi, je veux vivre, mais se rapprocher de la mort est le seul moyen de se sentir vivant. Et une fois qu’on y arrive, on se rend compte qu’avant, on ne vivait pas vraiment. On se contentait de survivre. Je suis peut-être folle, mais je pense que la vie vaut la peine d’être vécue quand on prend des risques.

— Tu es folle.

— Qui sait ? dit-elle avec un petit rire. Peut-être que le monde est devenu tordu. Peut-être que tu es toujours possédé. Ou que tu as juste goûté à la vraie vie. Crois-en mon expérience, moi qui l’ai échappé belle plusieurs fois. Tu as failli mourir, Kell. Alors maintenant, tu sais ce que c’est de vivre. De craindre pour cette vie. De se battre pour elle. Et une fois qu’on le sait, eh bien, on ne peut plus revenir en arrière.

— Que dois-je faire ? demanda-t-il d’une voix mal assurée.

— Je suis mal placée pour te répondre. Moi, je m’enfuis.

— Ça me paraît une bonne idée.

— Alors enfuis-toi. (Il étouffa un rire, mais elle était sérieuse.) Le problème avec la liberté, Kell, c’est qu’elle ne vient pas toute seule. Elle n’est presque jamais servie sur un plateau. Je suis libre parce que je me suis battue pour l’être. Toi, tu es censé être le magicien le plus puissant de tous les mondes. Si tu ne veux pas rester là, alors pars.

Au rythme de la musique, ils se rapprochèrent, puis s’écartèrent.

— J’ai promis à Rhy que je serais à ses côtés quand il monterait sur le trône, dit Kell alors que la danse les emportait dans un tourbillon.

Lila haussa les épaules.

— Aux dernières nouvelles, il n’est pas encore roi. Écoute, moi je reste ici parce que je n’ai rien d’autre qui m’attend. Mais il n’y a aucune raison pour que tu ne puisses pas revenir plus tard. Tu as peut-être simplement besoin de te dégourdir les jambes. De vivre un peu, voir le monde. Ensuite, tu pourras revenir t’installer avec Rhy, et vous pourrez vivre heureux pour toujours.

Il grogna.

— Mais Kell… ajouta-t-elle sur un ton plus sérieux, ne fais pas comme moi.

— Tu vas devoir être plus précise.

Elle songea à Barron, à la montre en argent au fond de sa poche.

— Si, ou plutôt quand tu décideras de partir, ne le fais pas sans dire au revoir.

Alors que résonnaient les dernières notes du morceau, Kell fit tourner Lila dans ses bras. Leurs corps entremêlés, tous deux retenaient leur souffle. La dernière fois qu’ils s’étaient enlacés, ils étaient meurtris, en sang et sur le point d’être arrêtés. Cela leur avait paru réel, tandis que cette seconde fois ressemblait à un fantasme.

Par-dessus l’épaule de l’Antari, Lila vit la princesse de Vesk sur le côté de la pièce, entourée de gentlemen, et qui la fusillait du regard. Elle se fendit alors d’un sourire et laissa Kell la conduire entre deux colonnes, dans un coin tranquille pour parler.

— Alors, Kamerov ? lança-t-elle.

— Personne n’est au courant, répliqua-t-il en resserrant son étreinte. Ils ne peuvent pas l’apprendre.

— J’ai l’air du genre à dénoncer ? demanda-t-elle avec un regard noir.

Il ne répondit rien et se contenta de l’examiner de cet étrange regard vairon, comme s’il pensait qu’elle allait disparaître.

— Alors… poursuivit-elle avant d’attraper un verre de vin pétillant sur un plateau. As-tu tué le vrai Kamerov ?

— Quoi ? Bien sûr que non ! C’est une fiction. Et toi, as-tu tué le vrai Elsor ? s’enquit-il, sourcils froncés.

Lila secoua la tête.

— Il est sur un bateau à destination de Denolar. Ou bien Delo…

— Delonar ? la coupa Kell en secouant la tête à son tour. Bon sang, mais à quoi pensais-tu ?

— Je ne sais pas, répondit-elle avec franchise. Je ne comprends pas ce que je suis, comment je peux être encore en vie, ce dont je suis capable. Je voulais juste voir, j’imagine.

— Tu n’avais pas besoin d’intégrer le tournoi le plus visible des trois empires pour tester tes nouvelles compétences.

— Mais je m’amuse bien.

— Lila…

Il avait parlé d’une voix pour une fois douce et non furieuse. Tendue, certes, mais pas fâchée. Avait-il déjà prononcé ainsi son nom ? Comme avec envie.

— Oui ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Tu dois déclarer forfait.

D’un seul coup, la chaleur entre eux s’éteignit, remplacée par le Kell de ses souvenirs, têtu et moralisateur.

— Non, rétorqua-t-elle.

— Tu ne peux pas continuer.

— Je n’abandonnerai pas, pas après être arrivée jusque-là.

— Lila…

— Que vas-tu faire, Kell ? Me faire arrêter ?

— Je devrais.

— Mais je ne suis pas Stasion Elsor, dit-elle en désignant sa robe de bal. Je suis Delilah Bard.

La vérité était toujours le meilleur déguisement. Il fronça les sourcils de plus belle.

— Allez, ne sois pas mauvais perdant ! ajouta-t-elle.

— Je t’ai laissée gagner, répliqua-t-il. De toute façon, tu ne peux pas continuer.

— Si, et c’est ce que je vais faire.

— C’est trop dangereux. Si tu bats Rul, tu feras partie des trois derniers concurrents. Alors tu seras démasquée. Ta ruse fonctionne peut-être de loin, mais crois-tu franchement qu’à visage découvert, personne ne remarquera qui tu es, et n’es pas ? En plus, je t’ai vue dans l’arène aujourd’hui…

— Quand j’ai gagné ?

— Quand tu as faibli.

— Je suis arrivée jusque-là.

— J’ai senti ton pouvoir t’échapper. J’ai lu la douleur sur ton visage.

— Ça n’avait rien à voir avec notre match…

— Que se passera-t-il si tu perds le contrôle ?

— Ça n’arrivera pas.

— Te souviens-tu de la règle d’or de la magie ? insista-t-il. « Le Pouvoir dans l’Équilibre. L’Équilibre dans le Pouvoir. » (Il souleva la main de Lila et fronça les sourcils à la vue de ses veines, plus foncées qu’elles n’auraient dû.) À mon avis, tu n’équilibres pas les éléments. Tu utilises la magie à ton profit, et tu vas le payer.

— Je ne comprends pas, Kell, rétorqua la jeune fille, raide de contrariété. Es-tu fâché contre moi, inquiet pour moi, ou content de me voir ? Je n’arrive pas à suivre.

— Je suis les trois à la fois, soupira-t-il. Lila, je…

Il s’interrompit en apercevant une silhouette derrière elle, puis serra la mâchoire, le regard sombre.

— Ah, te voilà, Bard ! lança une voix familière. (Lila se retourna et découvrit Alucard qui approchait à grands pas.) Bon sang, mais c’est une robe que tu portes ? Les autres ne vont jamais le croire.

— C’est une blague, grogna Kell.

À sa vue, Alucard s’arrêta et émit un son à mi-chemin entre un gloussement et une toux.

— Pardon, je ne voulais pas interrompre…

— Ce n’est rien, capitaine, dit Lila.

— Va-t’en, Emery, grommela Kell en même temps.

Tous deux se regardèrent, perplexes.

— Tu le connais ? demanda Kell.

— Bien sûr que Bard me connaît, répondit Alucard en se redressant. Elle travaille pour moi sur la Flèche noire.

— Je suis son meilleur voleur, ajouta Lila.

— Bard, nous ne parlons pas de vol en présence de la couronne, la réprimanda Alucard.

Pendant leur échange, l’Antari semblait perdre la tête.

— Non, marmonna-t-il en passant ses doigts dans ses cheveux cuivrés. Non. Non. Il y en a des dizaines !

— Kell ? demanda la jeune fille, une main tendue vers son bras, mais il se dégagea.

— Des dizaines de bateaux, Lila ! Et il fallait que tu choisisses le sien ?

— Je suis désolée, répliqua-t-elle, irritée. J’avais l’impression d’être libre d’agir à ma guise.

— À sa décharge, intervint Alucard, elle comptait le voler et me trancher la gorge.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? lança Kell d’une voix rageuse contre Lila. Toi qui es toujours prête à taillader et poignarder, pourquoi l’as-tu épargné, lui ?

Le capitaine se pencha en avant.

— Je crois qu’elle commence à m’apprécier.

— Elle peut répondre toute seule, rétorqua Lila avant de se tourner vers Kell : Pourquoi es-tu aussi contrarié ?

— Parce qu’Alucard Emery est un noble bon à rien, avec trop de charme et pas assez d’honneur, et c’est avec lui que tu as choisi de partir.

Ses paroles fendirent l’air juste au moment où arrivait Rhy.

— Mais pourquoi diable criez-vous… (Le prince s’interrompit à la vue des trois comparses réunis.) Lila ! s’écria-t-il d’un ton joyeux. Alors finalement, tu n’es pas le fruit de l’imagination de mon frère.

— Bonjour, Rhy, le salua-t-elle avec un sourire en coin.

Elle se tourna vers Kell, mais il sortait déjà en trombe de la salle de bal.

— Qu’as-tu encore fait, Alucard ? soupira le prince.

— Rien, répondit le capitaine d’un ton innocent.

Rhy s’apprêtait à suivre son frère, mais Lila le devança.

— Je m’en occupe.

Kell ouvrit une porte-fenêtre à double battant et demeura un moment sur le seuil, sa peau au contact de l’air glacial. Puis, quand le froid mordant ne suffit plus à apaiser sa frustration, il plongea dans la nuit hivernale.

Alors qu’il sortait sur le balcon, une main attrapa la sienne. Il sut sans se retourner à qui elle appartenait. Les doigts brûlants de Lila sur sa peau produisirent une étincelle. Il ne regarda pas derrière lui.

— Bonjour, dit-elle.

— Bonjour, répondit-il d’une voix rauque.

Il continua d’avancer, sa main dans la sienne. Lorsqu’ils atteignirent le bord du balcon, le vent froid retomba autour d’eux.

— Parmi tous les bateaux, Lila.

— Vas-tu m’expliquer pourquoi tu le détestes ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas mais baissa les yeux sur l’Île, puis au bout de quelques instants, finit par confier :

— La maison Emery est l’une des plus vieilles familles d’Arnes. Ses membres entretiennent des liens très anciens avec la maison Maresh. Reson Emery et le roi Maxim étaient des amis proches. La reine Emira est la cousine de Reson. Et Alucard, son fils cadet. Il y a trois ans, il est parti, au milieu de la nuit. Sans un mot. Sans prévenir. Reson Emery est venu voir le roi Maxim pour qu’il l’aide à le retrouver. Et Maxim est venu me voir.

— As-tu utilisé ta magie de sang, comme pour retrouver Rhy, et moi ?

— Non. J’ai dit au roi et à la reine que je n’arrivais pas à le localiser, mais en vérité, je n’ai jamais essayé.

— Mais pourquoi diable ? demanda Lila, le front plissé.

— N’est-ce pas évident ? répliqua Kell. Parce que c’est moi qui lui avais dit de partir. Et je ne voulais pas qu’il revienne.

— Pourquoi ? Que t’a-t-il fait ?

— Pas à moi, répondit l’Antari, la mâchoire serrée.

Une lueur de compréhension éclaira les yeux de Lila.

— Rhy !

— Mon frère avait dix-sept ans quand il est tombé amoureux de ton « capitaine ». Puis Emery lui a brisé le cœur. Rhy était anéanti. Je n’avais pas besoin de tatouage magique pour deviner la douleur de mon frère. (Il passa sa main libre dans ses cheveux.) J’ai ordonné à Alucard de disparaître, et il a obéi. Mais il est revenu. Quelques mois plus tard, il a été reconduit à la capitale pour crimes contre la couronne. Piraterie, un comble. Le roi et la reine l’ont acquitté, pour rendre service à la maison Emery. Ils lui ont donné la Flèche noire et l’ont envoyé en mer en tant que corsaire. Et moi, je l’ai prévenu que si jamais il remettait les pieds à Londres, je le tuerais. Je pensais que cette fois il m’écouterait.

— Mais il est revenu.

— En effet.

Kell serra la main de Lila. Le pouls de la jeune fille battait contre le sien, fort et régulier. Il ne voulait plus la lâcher.

— Alucard a toujours négligé les biens précieux, ajouta-t-il.

— Je ne l’ai pas choisi, se défendit-elle en éloignant l’Antari du bord du balcon. J’ai juste choisi de m’enfuir.

Elle commença à lâcher sa main, mais il n’était pas prêt et l’attira à lui, leurs corps enlacés contre le froid.

— Crois-tu qu’un jour, tu arrêteras de t’enfuir ?

— Je ne sais pas comment, répondit-elle, tendue tout contre lui.

Il fit glisser sa main libre le long du bras nu de Lila jusqu’à sa nuque, puis inclina la tête et posa son front contre le sien.

— Tu pourrais juste… rester, murmura-t-il.

— Ou tu pourrais partir, répliqua-t-elle. Avec moi.

Son souffle se condensa devant ses lèvres. Kell se pencha en avant vers sa chaleur, ses paroles.

— Lila, dit-il, la poitrine serrée.

Il voulait l’embrasser.

Mais elle le devança.

La dernière fois – la seule fois où elle l’avait embrassé –, ses lèvres n’avaient fait qu’effleurer les siennes. Un baiser furtif, éphémère, pour lui porter chance.

Celui-ci fut différent.

Ils s’attirèrent comme mus par la pesanteur. Kell ne savait pas qui était l’objet et qui était la terre, seulement qu’ils entraient en collision. Ce baiser représentait Lila condensée en un seul geste. Son culot, son obstination, son imprudence, son audace et sa soif de liberté. Toutes ces choses à la fois. L’Antari en eut le souffle coupé, les poumons vidés. Elle avait sa bouche collée à la sienne, ses doigts entortillés dans ses cheveux, tandis que ceux de Kell descendaient le long de sa colonne pour se perdre dans les plis complexes de sa robe.

Quand elle le repoussa contre la balustrade, il tressaillit sous le choc de la pierre glacée mêlée à la chaleur du corps de Lila contre le sien. Il sentait le cœur de la jeune fille s’emballer, l’énergie crépiter en elle, en lui. Pris dans une nouvelle danse, ils tournèrent, puis il la souleva contre le mur couvert de givre. Elle haleta et enfonça ses ongles dans son crâne. Puis lorsqu’elle lui mordit la lèvre inférieure, qui se mit à saigner, elle éclata d’un rire diabolique, mais il l’embrassa malgré tout. Pas de désespoir ni d’espoir, ni même pour lui porter chance, mais simplement parce qu’il en avait envie. Il en mourait d’envie ! Il l’embrassa jusqu’à ce que le froid de la nuit se dissipe et que tout son corps vibre de chaleur. Jusqu’à ce que la flamme consume la panique, la colère et le poids dans sa poitrine, qu’il puisse respirer de nouveau, et que tous deux soient hors d’haleine.

Quand ils se séparèrent enfin, il sentit le sourire de Lila sur ses propres lèvres.

— Je suis content que tu sois revenue, chuchota-t-il.

— Moi aussi, répondit-elle avant d’ajouter en le regardant dans les yeux : Mais je ne déclarerai pas forfait.

L’instant se fissura, puis se brisa. Elle souriait toujours, mais d’un sourire acéré, dépourvu de chaleur.

— Lila…

— Kell, l’imita-t-elle en se dégageant.

— Ce jeu a des conséquences.

— Je peux les gérer.

— Tu ne m’écoutes pas, soupira-t-il, exaspéré.

— Non, répliqua-t-elle en léchant le sang de ses lèvres. C’est toi qui ne m’écoutes pas. Je n’ai pas besoin d’être sauvée.

— Lila… commença-t-il, mais elle était déjà hors de portée.

— Aie confiance, lui dit-elle avant d’ouvrir la porte. Tout ira bien.

Kell la regarda partir. Il espérait qu’elle ait raison.

II

Ojka s’accroupit dans le patio du palais, cachée dans l’ombre d’un balcon, sa capuche relevée pour dissimuler ses cheveux roux. À l’intérieur de cet étrange palais fluvial semblait avoir lieu une sorte de célébration. La lumière dansait sur les pierres et la musique filtrait par les portes. L’air froid mordait la peau d’Ojka, mais peu lui importait. Elle avait l’habitude du froid, le vrai, et l’hiver dans ce Londres était doux en comparaison.

Derrière le verre givré, des hommes et des femmes mangeaient, buvaient, riaient et tournoyaient sur une piste de danse. Aucun d’eux ne portait de marques. Ni de cicatrices. Dans toute la salle, la magie était utilisée de manière insignifiante, pour allumer des brasiers et sculpter des statues de glace, enchanter des instruments et divertir les invités.

Ojka siffla de dégoût devant ce gâchis de pouvoir. Une nouvelle rune de traduction brûlait sur son poignet, mais elle n’avait pas besoin de parler leur langue pour savoir qu’ils tenaient ce luxe pour acquis. Gaspillaient leurs vies alors que son peuple mourait de faim dans un monde stérile.

Avant Holland, se rappela-t-elle. À présent, les choses changeaient ; son monde guérissait, s’épanouissait, mais ressemblerait-il un jour à celui-ci ? Des mois plus tôt, il aurait été impossible d’imaginer cette éventualité. Désormais, c’était simplement difficile. Son monde était lentement réveillé par la magie, tandis que celui-ci en était depuis longtemps empli.

Un caillou poli pourrait-il un jour vraiment ressembler à un bijou ?

Elle eut l’envie soudaine et pressante de mettre le feu à quelque chose.

Ojka, la réprimanda une voix dans sa tête, douce et taquine comme le murmure d’un amant.

Elle porta les doigts à son œil, le cœur du lien entre le roi et elle. Son roi, qui entendait ses pensées et sentait ses désirs – absolument tous ? – comme s’ils ne formaient qu’un seul être.

Je ne le ferais pas, Votre Altesse, pensa-t-elle. À moins que vous ne le désiriez. Alors je serais prête à tout.

Ojka sentit le lien entre eux se relâcher tandis que le roi regagnait son propre esprit. Elle reporta son attention vers le bal.

C’est alors qu’elle le vit.

Grand et mince, vêtu de noir, il tournait sur la piste de danse avec une jolie fille en vert, à la chevelure blonde sous une couronne de bois et d’argent. Kell, lui, était roux, pas autant qu’Ojka, certes, mais ses cheveux cuivrés captaient malgré tout la lumière. Il avait un œil clair, et l’autre aussi noir que celui d’Ojka, et de Holland.

Mais il n’avait rien à voir avec son roi. Son roi était beau, puissant, parfait, alors que ce Kell n’était qu’un maigrichon.

Pourtant, elle le reconnut au premier regard, non seulement grâce à Holland, mais aussi car il brillait à ses yeux telle une flamme dans l’obscurité. Sa silhouette irradiait la magie comme de la chaleur, et quand son œil noir dériva avec nonchalance vers la rangée de fenêtres, puis les ombres, la neige et Ojka, cette dernière sentit son regard onduler en elle. Elle attendit sa réaction, certaine qu’il la verrait, la sentirait elle aussi, mais il ne la remarqua même pas. Elle se demanda alors si le verre était réfléchissant et non transparent, si bien que tous les invités à l’intérieur ne voyaient que leurs reflets, leurs sourires répétés à l’infini, tandis qu’à l’extérieur, les ténèbres attendaient, tenues à distance.

Ojka se rééquilibra sur la rambarde du balcon, où elle était parvenue par une suite de marches en glace façonnées sur le mur du palais, mais le bâtiment lui-même devait être protégé contre les intrusions ; la seule fois où elle avait tenté de s’introduire à l’intérieur par une porte-fenêtre à l’étage, elle avait été repoussée, sans bruit ni douleur, mais avec force. Le sort était récent, la magie puissante.

Les portes d’entrée semblaient donc l’unique moyen d’accès, mais Holland lui avait dit de ne pas faire de scène.

Elle tira sur le lien dans son esprit, puis le sentit saisir l’autre extrémité.

Je l’ai trouvé.

Elle ne prit pas la peine d’expliquer et se contenta de regarder. Elle était les yeux du roi. Tout ce qu’elle voyait, il le voyait aussi.

Dois-je le forcer à sortir ?

Non, répondit la voix du roi dans sa tête, magnifique mélodie dans son corps. Kell est plus fort qu’il n’y paraît. Si tu essaies de le forcer et que tu échoues, il ne viendra pas. Or il doit venir. Sois patiente.

Très bien, soupira Ojka.

Mais elle n’était pas rassurée, et son roi le voyait bien. Les paroles et la détermination de ce dernier l’emplirent alors d’un calme apaisant.

Tu n’es pas seulement mes yeux, mais aussi mes mains, ma bouche, ma volonté. Je compte sur toi pour te conduire comme moi.

Oui, répondit Ojka. Et je n’échouerai pas.

III

« Tu as une mine affreuse. »

Les paroles d’Alucard résonnèrent dans sa tête. Les seules qu’il lui ait adressées ce matin-là quand elle lui avait souhaité bonne chance.

« Merci pour ce compliment », avait-elle grommelé avant de se réfugier dans sa tente.

En vérité, Lila était dans un état affreux. Elle n’avait pas réussi à trouver le sommeil dans la chambre d’Elsor, alors elle était retournée à La Route errante, avec ses pièces exiguës et ses visages familiers. Mais chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle se retrouvait dans cette maudite caisse, ou sur le balcon avec Kell. Finalement, elle avait passé presque toute la nuit à fixer la lumière de la bougie qui dansait sur le plafond, pendant que Tav et Lenos ronflaient (qui savait où était Vasry) et que les paroles de Kell tournaient en boucle dans sa tête.

Elle ferma les yeux et se sentit chanceler légèrement.

— Maître Elsor, vous allez bien ?

Elle reprit aussitôt ses esprits. Ister était occupée à ajuster les dernières plates sur sa jambe.

— Je vais bien, marmonna-t-elle en essayant de se concentrer sur les leçons d’Alucard.

La magie est une conversation.

Sois une porte ouverte.

Laisse passer les vagues.

Pour l’instant, elle avait plutôt l’impression d’être une côte rocheuse.

Elle baissa les yeux sur ses poignets. La peau cicatrisait déjà là où la corde l’avait écorchée, mais quand elle retourna ses mains, elle découvrit que ses veines étaient foncées. Pas noires, comme celles des jumeaux Dane, mais pas non plus aussi claires qu’elles auraient dû l’être. Un sentiment d’inquiétude, puis de contrariété, la parcourut.

Elle allait bien.

Elle irait bien.

Elle était arrivée jusque-là.

Delilah Bard n’était pas une dégonflée.

Kell avait battu le Veskien, Rul, de seulement deux points, et perdu contre elle de quatre. Il était donc éliminé, mais Lila pouvait gagner d’un seul point et avancer malgré tout. Par ailleurs, Alucard avait déjà remporté son deuxième match, se positionnant ainsi parmi les trois derniers avec une magicienne du nom de Tos-an-Mir, l’une des célèbres jumelles faroises. Si Lila gagnait, elle aurait enfin une occasion de le combattre. Cette perspective lui donna le sourire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ister, qui désigna de la tête l’éclat de pierre pâle dans sa main.

Lila le frottait distraitement. Elle le souleva alors à la lumière de la tente. Si elle plissait les yeux, elle distinguait presque le coin de la bouche d’Astrid, figée dans un rire, ou bien un cri.

— Un rappel, répondit-elle en rangeant le morceau ébréché dans son manteau posé sur un coussin.

C’était un brin morbide, peut-être, mais cela la rassurait de savoir qu’Astrid avait disparu, à tout jamais. S’il existait une sorte de magie capable de ressusciter une reine diabolique transformée en pierre, Lila espérait que toutes les pièces seraient nécessaires. En gardant cet éclat, elle s’assurait ainsi qu’il en manquerait une.

— Un rappel de quoi ? s’enquit Ister.

Lila prit les gardes de poignard pour les glisser sous les plates de son avant-bras.

— Du fait que je suis plus forte qu’il n’y paraît, répondit-elle avant de sortir de la tente à grands pas.

Que j’ai traversé des mondes et sauvé des villes.

Elle entra dans le tunnel.

Que j’ai vaincu un roi et une reine.

Elle ajusta son casque et pénétra dans l’arène, sous une vague d’acclamations.

Que j’ai survécu à l’impossible.

Imposante silhouette, Rul se tenait au centre.

Que je suis Delilah Bard…

Elle tendit ses sphères, la vision floue pendant un instant, avant de les lâcher.

Et que je suis imbattable.

Kell se tenait sur le balcon de sa chambre, l’anneau doré entre ses mains sur la rambarde, les sons de l’arène résonnant à travers le métal.

L’arène de l’est flottait juste à côté du palais, avec ses dragons de glace au ventre rouge qui dansaient sur le fleuve. À l’aide d’une longue-vue, Kell voyait les deux combattants tels des points blancs sur le sol en pierre sombre. Lila derrière son masque de démon. Rul avec la tête en acier d’un canidé, d’où dépassait comme une collerette sa propre chevelure sauvage. Son étendard représentait un loup bleu sur un fond blanc, mais la foule était inondée de lames argentées sur un fond noir.

Hastra se tenait derrière l’Antari, sur le seuil du balcon, et Staff devant la porte de la chambre.

— Vous le connaissez, n’est-ce pas ? demanda Hastra. Stasion Elsor ?

— Je n’en suis pas sûr, murmura Kell.

Loin en contrebas, des acclamations retentirent dans l’arène. Le match avait commencé.

Rul avait choisi la terre et le feu, et ses éléments tourbillonnaient autour de lui. Il avait apporté un manche et une garde ; la terre tournoyait autour du manche pour durcir en un bouclier rocheux, tandis que le feu formait un sabre. Les propres poignards de Lila s’animèrent comme la veille, l’un en feu et l’autre en glace. Pendant un instant, les deux concurrents restèrent là, à se jauger.

Puis ils entrèrent en collision.

Lila porta le premier coup, sous l’épée de Rul, puis tourna autour de lui et plongea son poignard de feu dans la plate à l’arrière de sa jambe. Il fit volte-face, mais elle était déjà hors de portée, prête pour une nouvelle attaque.

Rul était plus grand qu’elle d’au moins trente centimètres, et deux fois plus large, mais aussi incroyablement rapide pour un homme de son gabarit. Quand elle essaya de se faufiler de nouveau sous sa garde, elle échoua et perdit deux plates.

Elle bondit ensuite en arrière. Kell l’imagina jauger l’homme, chercher un accès, une faiblesse, une faille. Elle réussit à en trouver une. Puis une autre.

Lila ne se battait pas comme Rul, Kisimyr ou Jinnar. L’Antari n’avait jamais vu quelqu’un combattre ainsi. Ce n’était pas qu’elle fût meilleure – même si elle était sans aucun doute rapide et maligne –, seulement elle se battait dans l’arène comme il l’imaginait se battre dans les rues du Londres gris. Comme si sa vie était en jeu. Et que son adversaire était le seul obstacle à sa liberté.

Bientôt, elle mena au score, six à cinq.

Puis soudain, Rul frappa.

Elle se précipitait vers lui quand il retourna son bouclier rocheux et le lança tel un disque. Il atteignit Lila à la poitrine, assez fort pour l’envoyer valser contre la colonne la plus proche. Les plates sur son ventre, ses épaules et sa colonne se brisèrent dans un éclat de lumière, et Lila s’effondra sur le sol en pierre.

La foule poussa un cri de surprise, tandis que la voix dans l’anneau doré annonçait les dégâts.

Quatre plates.

— Debout ! grogna Kell.

Elle se releva en chancelant, une main serrée sur ses côtes, avança d’un pas et faillit tomber, de toute évidence secouée. Mais Rul repartit à l’attaque. L’énorme disque revint dans sa main et, d’un seul geste fluide, il le retourna et le relança, en ajoutant de l’élan à la force de la magie.

Lila avait dû voir l’attaque, remarqué la pierre qui fonçait vers elle. Pourtant, à la grande horreur de Kell, elle ne l’esquiva pas, mais lâcha ses deux poignards et leva les mains au lieu de ses avant-bras pour parer le coup.

C’était de la folie.

Cela ne fonctionnerait pas – impossible –, pourtant le bouclier rocheux ralentit.

Une onde de choc parcourut la foule, qui comprenait que Stasion Elsor n’était pas un dual, mais une triade.

Le bouclier avançait tout doucement dans l’air, comme s’il luttait contre un courant, et s’arrêta à quelques centimètres des mains tendues de Lila. Il planait, suspendu.

Mais l’Antari savait qu’il ne planait pas vraiment.

Lila le repoussait. Tentait de s’emparer de l’élément de Rul comme elle l’avait fait avec celui de Kell. Mais il l’avait laissée faire, avait cessé de se battre ; Rul, un instant sidéré, redoublait à présent d’efforts. Les bottes de Lila reculaient en glissant sur le sol en pierre tandis qu’elle poussait sur le disque de toutes ses forces.

L’arène elle-même semblait trembler. Le vent se leva alors que les magiciens luttaient, volonté contre volonté.

Entre Lila et Rul, le disque de terre frémit. À travers sa longue-vue, Kell voyait les membres de la jeune fille trembler, son corps se courber sous l’intensité de la pression qu’elle subissait.

Lâche ! voulait-il crier. Mais Lila continuait de pousser.

Tête de mule ! Dans un sursaut d’énergie, Rul souleva son épée enflammée et la lança. La lame manqua sa cible, mais la flamme avait dû attirer l’attention de Lila car elle faiblit, juste assez pour que le bouclier encore suspendu avance par saccades et l’atteigne à la jambe. Un coup oblique, mais assez fort.

Sa dixième plate se brisa.

Le match était terminé.

Sous un tonnerre d’applaudissements, Rul poussa un cri de victoire. Mais Kell n’avait pas quitté des yeux Lila, restée là, les bras ballants, la tête penchée en arrière, l’air étrangement paisible.

Jusqu’au moment où elle chancela, avant de s’écrouler.

IV

Kell traversait déjà sa chambre quand la voix du juge, qui appelait un médecin, résonna dans l’anneau.

Il l’avait prévenue. À maintes reprises.

Il avait dégainé son couteau avant d’atteindre la porte de sa deuxième pièce, Hastra sur ses talons. Staff tenta de lui barrer le passage, mais l’Antari était plus rapide, plus fort, et il pénétra dans l’alcôve avant que les gardes ne puissent l’arrêter.

— As Staro, ordonna-t-il.

La porte se verrouilla derrière lui. Il traça le symbole tandis que Staff cognait sur le bois.

— As Tascen.

Le palais se dissipa pour laisser place à sa tente.

— La victoire revient à Rul ! annonça le juge alors que Kell passait en trombe de la tente de Kamerov à celle de Lila.

Il entra au moment où deux serviteurs la déposaient sur un canapé, et qu’un troisième essayait de lui enlever son casque. Ils sursautèrent à sa vue, puis blêmirent.

— Dehors, lança Kell. Vous tous.

Les deux premiers se retirèrent aussitôt, mais le troisième – une prêtresse – l’ignora, occupée à ôter les parties articulées du masque de démon pour le mettre de côté. Dessous, le visage de Lila était d’une pâleur fantomatique ; des veines noires couraient sur ses tempes et deux filets d’un rouge noirâtre coulaient de son nez. La prêtresse posa une main sur sa tête et, un instant plus tard, Lila ouvrit les yeux. Une dizaine de jurons bouillaient dans son esprit, mais Kell tint sa langue. Il se tut pendant qu’elle prenait une inspiration saccadée et se redressait péniblement en position assise. Il continua de se taire pendant qu’elle tournait la tête, pliait les doigts, puis portait un mouchoir à son nez.

— Vous pouvez y aller, Ister, dit-elle en essuyant le sang.

Kell tint sa langue aussi longtemps que possible, mais dès le départ de la prêtresse, il explosa.

— Je t’avais prévenue ! cria-t-il.

Lila grimaça, une main sur sa tempe.

— Je vais bien, marmonna-t-elle.

Il émit un son étouffé.

— Tu t’es écroulée dans l’arène !

— C’était un match difficile, se défendit-elle avant de se lever en essayant, en vain, de dissimuler son déséquilibre.

— Comment as-tu pu être aussi bête ? s’écria-t-il d’une voix forte. Ton sang est noir. Tu t’amuses avec la magie, comme si c’était un jeu. Tu ne comprends même pas les règles. Pire encore, tu prétends qu’elles n’existent pas. Tu parcours le monde en faisant tout ce qui te chante. Tu es négligente. Insensée. Imprudente.

— Baissez d’un ton, vous deux, dit Rhy, qui avait fait irruption dans la tente, Vis et Tolners sur ses talons. Kell, tu ne devrais pas être là.

L’Antari l’ignora et s’adressa aux gardes :

— Arrêtez-la.

— Pour quoi ? grogna Lila.

— Calme-toi, Kell, intervint Rhy.

— Pour imposture.

— Oh, pouffa la jeune fille, tu peux parl…

L’Antari la plaqua contre le poteau de la tente, sa main collée sur sa bouche.

— Ne t’avise pas…

Lila ne résista pas. Devenue aussi immobile qu’une statue, elle le fusilla de ses yeux mal assortis, où brillait une lueur sauvage. Il pensa qu’elle était peut-être effrayée, ou du moins choquée. Puis il sentit le couteau appuyé sur son côté.

Le regard de Lila laissait entendre que sans Rhy, elle l’aurait poignardé.

Le prince leva la main tout en prenant son frère par l’épaule.

— Stasion, s’il vous plaît, dit-il à l’adresse de Lila.

Elle abaissa son couteau, et Rhy tira Kell en arrière avec l’aide de Tolners.

— Tu n’écoutes jamais. Tu ne réfléchis jamais. Détenir un pouvoir est une responsabilité, Lila, que tu ne mérites clairement pas.

— Kell, le prévint Rhy.

— Pourquoi la défends-tu ? demanda-t-il d’un ton sec en se retournant vers son frère. Pourquoi suis-je le seul dans ce foutu monde à devoir répondre de mes actes ?

Le prince et les gardes le fixaient. Lila, elle, eut le culot de sourire. C’était un sourire sombre, provocateur, encore taché de sang foncé.

Kell leva les mains, puis sortit en trombe.

Il entendit le son des bottes de Rhy sur les pavés derrière lui, mais il avait besoin d’espace, besoin d’air. Sans s’en rendre compte, il avait dégainé son couteau et tiré les pièces de sous son col.

La dernière chose qu’il entendit avant d’appuyer ses doigts ensanglantés sur le mur le plus proche fut la voix du prince, qui lui criait de s’arrêter. Mais l’incantation franchissait déjà ses lèvres, puis le monde se dissipa, emportant tout avec lui.

V

Kell était là, puis l’instant d’après, il avait disparu. Seule une trace de sang sur le mur marquait son passage.

Devant la tente, Rhy fixait l’endroit où son frère se trouvait quelques secondes plus tôt. Il avait la poitrine serrée, mais ce n’était pas une douleur physique. Il venait de prendre conscience, de façon soudaine et horrible, que Kell était volontairement parti là où il ne pourrait pas le suivre.

Tolners et Vis apparurent derrière lui, telles des ombres. Une foule se rassemblait, inconsciente de la querelle dans la tente, et de tout le reste hormis la présence d’un prince en son sein. Rhy savait qu’il aurait dû recomposer ses traits, retrouver le sourire, mais il n’y parvenait pas. Comme il ne parvenait pas à détacher son regard de la tache de sang.

Maxim arriva à grands pas, les gardes de Kell sur ses talons. La foule s’écarta devant le roi, qui sourit, salua de la tête et de la main tout en prenant le prince par le bras pour le ramener au palais. Il parla de la finale du tournoi, des trois champions et des événements de la soirée. Son bavardage inutile combla le silence jusqu’à ce que les portes du palais se referment derrière eux.

— Que s’est-il passé ? demanda alors le roi d’un ton sec en entraînant son fils dans un salon privé. Où est Kell ?

— Je ne sais pas, répondit Rhy, qui s’écroula dans un fauteuil. Il était dans sa chambre, mais quand il a vu le match dégénérer, il est descendu dans les tentes. Il était juste inquiet, Père.

— À propos de quoi ?

Pas de quoi, pensa le prince. De qui. Mais il ne pouvait pas vraiment parler au roi de la fille qui se faisait passer pour Stasion Elsor, la même qui avait apporté la Nuit noire dans la ville aux côtés de Kell (et aussi sauvé leur monde, bien entendu, mais ce détail serait sans importance). Il se contenta donc de répondre :

— Nous nous sommes disputés.

— Où est-il maintenant ?

— Je ne sais pas, répéta Rhy, la tête dans les mains, soudain accablé de fatigue.

— Debout, ordonna son père. Va te préparer.

— Pour quoi ? demanda le prince en relevant la tête.

— Les festivités de ce soir, bien sûr.

— Mais Kell…

— N’est pas là, le coupa le roi d’une voix aussi dure que la pierre. Il s’est peut-être soustrait à ses devoirs, mais pas toi. Je te l’interdis. Quand Kell reviendra, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte, il sera traité en conséquence, mais en attendant, tu es toujours le prince d’Arnes. Et à ce titre, tu agiras comme tel.

Kell s’affaissa contre le mur en pierre froid alors que les cloches de Westminster sonnaient l’heure.

Son cœur battait la chamade après ce qu’il venait de faire.

Il était parti. Il avait quitté le Londres rouge. Rhy. Lila. Laissé derrière lui sa ville, et le désordre.

Tout cela en un seul pas. D’un monde à l’autre.

Si tu ne veux pas rester là, alors pars.

Enfuis-toi.

Même s’il n’en avait pas eu l’intention – il voulait juste un moment de paix, pour réfléchir –, il se trouvait là, avec du sang frais qui gouttait sur les pavés gelés, et la voix de son frère qui résonnait encore dans son esprit. La culpabilité le tiraillait, mais il la repoussa. Ce transfert n’était pas différent de ses centaines de missions à l’étranger, où il était toujours hors de portée.

Seulement cette fois, c’était son propre choix.

Kell se redressa et partit dans la rue. Il ne savait pas où il allait, juste que le premier pas n’avait pas suffi ; il avait besoin de continuer à avancer avant d’être rattrapé par la culpabilité. Ou le froid. Dans l’humidité mordante de l’hiver du Londres gris, il serra son manteau, baissa la tête et poursuivit son chemin.

Cinq minutes plus tard, il se tenait devant Les Cinq Points.

Il aurait pu aller n’importe où, mais il se retrouvait toujours là. La mémoire des muscles était la seule explication. Ses jambes le portaient sur les chemins usés du monde, sur la pente cosmique, un tournant gravitationnel qui attirait les êtres et la magie vers ce point fixe.

À l’intérieur, un visage familier leva les yeux de derrière le bar. Ce n’était pas le large front ni la barbe brune de Barron, mais les grands yeux de Ned Tuttle, sa mâchoire allongée, son grand sourire surpris et ravi.

— Maître Kell !

Au moins le jeune Passionné ne bondit-il par-dessus le comptoir à son entrée. Il se contenta de lâcher trois verres et de renverser une bouteille de porto. L’Antari laissa tomber les verres, mais stoppa la bouteille à un centimètre du sol. Son geste échappa à tous sauf à Ned.

Il se glissa sur un tabouret et, un instant plus tard, un verre de whisky sombre apparut devant lui. Pas par magie, juste grâce à Ned. Quand il vida son premier verre d’une seule traite, la bouteille se retrouva à côté de lui.

Le Passionné faisait mine de s’occuper des quelques autres clients pendant que Kell buvait. Au bout du troisième verre, il ralentit ; après tout, ce n’était pas seulement son corps qu’il saccageait. Mais combien de soirées avait-il passé à supporter les excès de Rhy ? Combien de fois s’était-il réveillé le lendemain matin avec sur la langue le goût amer du vin et des élixirs ?

Kell se resservit du whisky.

Il sentait le regard des clients dériver vers lui, et se demanda s’ils étaient attirés par la magie ou la rumeur. Sentaient-ils l’attraction, la pesanteur, ou était-ce simplement le bouche-à-oreille ? Que leur avait raconté Ned ? Une partie ? Tout ?

À ce moment précis, l’Antari s’en moquait. Il voulait juste étouffer ses sentiments avant qu’eux ne l’étouffent. Effacer de son esprit le visage ensanglanté de Lila avant que cette image ne gâche le souvenir de sa bouche contre la sienne.

Ce n’était qu’une question de temps avant que Ned réapparaisse, mais cette fois sans questions ni bavardage stupide. Après s’être servi un verre du même whisky, le jeune homme efflanqué croisa les bras sur le bord du comptoir, puis posa devant Kell un petit objet, scintillant à la lumière de la lampe.

Un lin du Londres rouge.

La pièce que l’Antari lui avait laissée lors de sa dernière visite.

— Je crois que c’est à vous.

— En effet.

— Elle sent les tulipes.

Lorsque Kell pencha la tête, la salle pencha en même temps.

— Le roi d’Angleterre parlait toujours de roses.

— Georges IV a dit ça ? demanda Ned, bouche bée.

— Non, Georges III, répondit l’Antari distraitement avant d’ajouter : Son fils est un imbécile.

Le Passionné faillit s’étrangler avec sa boisson, puis laissa échapper un petit rire surpris. Kell agita les doigts, et le lin du Londres rouge bondit alors sur sa tranche avant de se mettre à tourner en cercles paresseux. Ned écarquilla les yeux.

— Serai-je un jour capable de faire ça ?

— J’espère que non, répondit Kell en lui jetant un coup d’œil. Vous ne devriez pas être capable de faire quoi que ce soit.

— Pourquoi donc ? s’étonna le Passionné, ses traits fins crispés.

— Il y a longtemps, ce monde, le vôtre, possédait sa propre magie.

Ned se pencha en avant, tel un enfant qui attend l’arrivée du monstre dans l’histoire.

— Que s’est-il passé ?

Kell secoua la tête, ses pensées brouillées par le whisky, tandis que le lin continuait de tourner lentement.

— Beaucoup d’horreurs. Mais tout est question d’équilibre, Ned. (Pourquoi Lila ne le comprenait-elle pas ?) Le chaos a besoin d’ordre, et la magie de modération. Comme un feu. Elle ne se maîtrise pas et se nourrit de tout ce qu’on lui donne. Si on lui en donne trop, elle brûle et consume tout jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Votre monde possédait du feu, autrefois, poursuivit Kell. Pas beaucoup, car il était trop loin de la source, mais assez pour brûler. Nous l’avons donc isolé à temps, et ce qui restait a commencé à diminuer, pour finir par s’éteindre.

— Mais comment savez-vous que nous aurions brûlé ? demanda Ned, les yeux brillants.

Kell renversa la pièce d’un frôlement de doigts.

— Car ne pas avoir assez de quelque chose est tout aussi dangereux qu’en avoir trop, répondit-il avant de se redresser sur son tabouret. Le fait est que la magie ne devrait plus exister ici. Elle devrait être impossible.

— L’impossible ne demande qu’à être réfuté, répliqua Ned d’un ton joyeux. Peut-être que la magie n’est plus possible depuis des années, même encore aujourd’hui, mais ça ne signifie pas pour autant qu’elle ne l’est pas dans l’absolu. Ni ne le sera plus jamais. Vous dites que la magie a vacillé, que la flamme s’est éteinte. Et si elle avait simplement besoin d’être ravivée ?

Kell se servit un autre verre.

— Vous avez peut-être raison.

Mais j’espère que vous avez tort. Pour notre bien à tous.

Rhy n’était pas d’humeur.

Pas d’humeur à aller au bal.

Pas d’humeur à accueillir les invités.

Pas d’humeur à sourire, plaisanter et faire semblant que tout allait bien. Son père lui lançait des regards d’avertissement, et sa mère des coups d’œil furtifs, comme si elle craignait qu’il ne craque. Il voulait leur crier dessus à tous les deux, pour avoir fait fuir son frère.

Mais il demeura sagement entre le roi et la reine alors que les trois champions ôtaient leurs masques.

D’abord le Veskien, Rul, ses cheveux rêches tombant à hauteur de sa mâchoire, qui s’enorgueillissait encore de sa victoire sur Elsor.

Ensuite Tos-an-Mir, l’une des jumelles faroises préférées, avec ses pierres précieuses qui traçaient des motifs rougeoyants de son front à son menton.

Enfin, bien sûr, Alucard Emery. Fripouille, débauché, membre de la famille royale, et nouvelle coqueluche de l’empire arnésien.

Rhy félicita sire Sol-in-Ar et le prince Col de l’excellente performance de leurs champions, puis s’émerveilla tout haut de la compétition équilibrée – un Arnésien, une Faroise et un Veskien en finale ! Quelles étaient les chances ? – avant de se retirer derrière un pilier pour boire en paix.

Les festivités de la soirée avaient lieu au Joyau, une salle de bal tout en verre. Malgré l’espace aéré, le prince avait l’impression d’être enseveli.

Tout autour de lui, les invités buvaient et dansaient au son de la musique.

De l’autre côté de la salle, la princesse Cora flirtait avec une demi-douzaine de nobles arnésiens, tout en jetant des coups d’œil à la recherche de Kell.

Les yeux fermés, Rhy se concentra sur le pouls de son frère, l’écho du sien ; il essaya de traverser cette pulsation pour communiquer… quoi donc ? Sa colère ? Ses regrets ? Le fait qu’il se sentait perdu sans Kell ? Qu’il ne lui en voulait pas d’être parti ? Mais tout de même un peu ?

Rentre à la maison, pensa-t-il égoïstement. S’il te plaît.

Des applaudissements distingués retentirent soudain dans la salle de verre. Il rouvrit les yeux et vit les trois champions revenir en nouvelle tenue, leurs masques coincés sous le bras, leurs visages à découvert.

Le féroce Rul se dirigea tout droit vers la table de banquet la plus proche, où ses camarades veskiens étaient déjà bien enivrés.

Tos-an-Mir, elle, se faufila dans la foule, suivie de sa sœur, Tas-on-Mir, la première magicienne à avoir perdu contre Kell. Rhy ne les distinguait que par les pierres précieuses qui ornaient leur peau foncée, celles de Tos-an-Mir d’un orange flamboyant là où celles de Tas-on-Mir étaient d’un bleu nacré.

Quant à Alucard, il était le centre de son propre univers. À la vue d’une jolie ostra qui portait ses lèvres peintes à l’oreille du capitaine pour lui chuchoter quelque chose, le prince serra son verre.

Quelqu’un s’affala alors contre le pilier à côté de lui. Une silhouette mince vêtue de noir. Lila avait meilleure mine que dans l’après-midi : les traits encore tirés, avec des cernes telles des contusions, et pourtant assez alerte pour attraper deux verres sur un plateau qui passait. Elle en tendit un à Rhy, qui le prit distraitement.

— Tu es revenue.

— Eh bien, répondit-elle en inclinant son verre vers la salle, vous êtes doué pour organiser les fêtes.

— À Londres, précisa le prince.

— Ah. Oui.

— Tu vas bien ? demanda-t-il au souvenir de son dernier match.

Sans quitter la foule des yeux, elle déglutit avant de répondre :

— Je ne sais pas.

Un silence se forma autour d’eux, radeau paisible au milieu d’une mer de bruit.

— Je suis désolée, finit-elle par ajouter, si bas que Rhy faillit ne pas l’entendre.

— Pour quoi ? s’enquit-il en se penchant vers elle.

— Je ne sais pas vraiment. J’avais l’impression que c’était la chose à dire.

Le prince but une longue gorgée, puis examina cette fille étrange, ses traits tranchants, son expression circonspecte.

— Kell n’a que deux visages, dit-il.

— Que deux ? s’étonna Lila, un sourcil haussé. La plupart des gens n’en ont-ils pas qu’un seul ?

— Au contraire, mademoiselle Bard… Et tu es de nouveau Bard, à en juger par ta tenue ? Stasion se rétablit quelque part, je suppose ? La plupart des gens en ont bien plus que deux. Moi-même, j’en ai toute une collection, confia-t-il sans sourire en regardant ses parents, les nobles arnésiens, Alucard Emery. Mais Kell, lui, n’en possède que deux : celui qu’il porte pour le monde en général, et celui qu’il réserve à ceux qu’il aime, expliqua-t-il avant de boire une gorgée de vin. Nous.

— Quoi qu’il éprouve pour moi, ce n’est pas de l’amour, répliqua Lila, le visage dur.

— Parce que ce n’est pas doux, gentil et passionné ? rétorqua Rhy, qui s’adossa au pilier et s’étira. Sais-tu combien de fois il a failli m’assommer par amour ? Et combien de fois j’ai fait pareil ? J’ai vu la façon dont il regarde ceux qu’il déteste… (Il secoua la tête.) Mon frère se soucie de très peu de choses, et encore moins de personnes.

Lila déglutit avant de demander :

— À votre avis, qu’est-il en train de faire ?

— À en juger par la façon dont ce vin me monte à la tête, répondit le prince en levant son verre, je dirais qu’il noie ses sentiments, tout comme moi.

— Il va revenir.

— Moi, je ne le ferais pas, dit Rhy, les yeux fermés.

— Bien sûr que si, répliqua Lila.

— Ned, dit Kell au petit matin, vous vouliez me donner quelque chose, la dernière fois que je suis venu. Qu’est-ce que c’était ?

Le Passionné baissa les yeux et secoua la tête.

— Oh, ce n’était rien.

Mais l’Antari avait aperçu l’excitation dans son regard, et même s’il ne pouvait pas accepter quoi que ce soit, il voulait malgré tout savoir.

— Dites-moi.

Ned se mordit la lèvre, puis acquiesça. Il tendit la main sous le comptoir, d’où il sortit un bout de bois sculpté, environ long comme une main de la paume au bout des doigts, à l’extrémité pointue et gravé d’un motif dans sa longueur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kell, curieux et perplexe.

Ned tira vers lui le lin du Londres rouge, puis posa la pointe du bâton sculpté dessus. Quand il le lâcha, le bâton ne tomba pas, mais resta parfaitement droit, en équilibre sur la pièce.

— De la magie, dit Ned avec un sourire las. Du moins c’est ce que je pensais. Je sais maintenant que ce n’est pas vraiment de la magie. Un simple tour de passe-passe ingénieux avec des aimants, voilà tout. (Il poussa du doigt le bâton, qui vacilla, puis se redressa.) Mais quand j’étais jeune, j’y croyais. Même quand je découvrais l’astuce, je voulais quand même y croire. Après tout, le fait que ce n’était pas de la magie ne signifiait pas pour autant qu’elle n’existait pas.

Il ôta le bâton de son perchoir et le posa sur le comptoir en étouffant un bâillement.

— Je devrais y aller, dit Kell.

— Vous pouvez rester.

Il était très tard – ou très tôt – et Les Cinq Points s’étaient vidés depuis longtemps.

— Non, répliqua l’Antari. Je ne peux pas.

Avant que Ned puisse insister, lui proposer de garder la taverne ouverte ou lui offrir la chambre en haut de l’escalier – celle à la porte verte et au mur encore déformé après sa rencontre avec Lila, quand il l’avait attachée à la boiserie, marquée par le sort de localisation et tachée du sang de Barron –, Kell se leva et partit.

Après avoir relevé le col de son manteau, il sortit dans la nuit et se remit en route. Il arpenta les ponts et les rues du Londres de Lila, ses parcs et ses chemins. Il marcha jusqu’à avoir mal aux jambes et que l’agréable sensation du whisky se dissipe pour le laisser seul avec cette douleur tenace dans la poitrine et le sentiment persistant de la culpabilité, du besoin, du devoir.

Même alors, il continua de marcher.

Il ne pouvait pas s’arrêter. S’il s’arrêtait, il réfléchirait, et s’il réfléchissait trop, il rentrerait chez lui.

Il marcha donc pendant des heures. Ce n’est qu’au moment où il eut l’impression que ses jambes allaient se dérober sous lui qu’il finit par s’effondrer sur un banc au bord de la Tamise, où il écouta les sons du Londres gris, à la fois semblables et si différents du sien.

Le fleuve ne produisait pas de lumière. C’était une étendue d’eau noire, qui se teintait de pourpre avec les premières lueurs de l’aube.

Kell fit tourner ses options dans son esprit comme une pièce de monnaie.

Enfuis-toi.

Rentre chez toi.

Enfuis-toi.

Rentre chez toi.

Enfuis-toi.

VI

Londres rouge

Ojka faisait les cent pas dans l’ombre du palais, furieuse contre elle-même.

Elle avait perdu sa trace. Elle ne savait pas comment il s’était échappé, seulement qu’il avait disparu. Elle avait passé la journée à le chercher dans la foule, jusqu’à la tombée de la nuit, où elle était retournée à son poste sur le balcon, mais la salle de bal était à présent plongée dans l’obscurité ; la fête avait lieu autre part. Un flot continu d’hommes et de femmes montaient et descendaient l’escalier, disparaissaient et réapparaissaient, mais aucun d’eux n’était Kell.

Au plus sombre de la nuit, Ojka aperçut deux gardes, dans une splendide tenue rouge et or, penchés dans l’ombre de l’escalier du palais, et qui bavardaient à voix basse. Elle dégaina sa lame, sans parvenir à décider si elle devait leur trancher la gorge pour voler leur armure, ou les torturer pour obtenir des informations. Mais avant de pouvoir faire son choix, elle surprit un nom dans leur conversation.

Kell.

Alors qu’elle s’approchait, la rune de traduction commença à lui brûler la peau, et leurs paroles prirent forme.

— … paraît qu’il a disparu… poursuivit l’un.

— Comment ça, « disparu » ? Enlevé, tu veux dire ?

— Enfui. Tant mieux. Il me donnait la chair de poule…

Ojka siffla en se retirant vers la rive. Il n’avait pas disparu. C’était impossible.

À genoux sur la terre froide, elle tira de sa poche une pièce de parchemin qu’elle étala sur le sol. Puis elle arracha du sol une motte de terre et l’écrasa dans sa paume.

Ce n’était pas de la magie de sang. Juste un sort qu’elle avait utilisé une centaine de fois à Kosik, pour traquer ceux qui lui devaient de l’argent, ou la vie.

— Køs øchar.

En tombant sur le parchemin, la terre traça les lignes de la ville, son fleuve, ses rues.

Ojka s’épousseta les mains.

— Køs Kell.

Mais la carte ne changea pas. La terre ne remua pas. Où qu’il soit, Kell ne se trouvait pas à Londres. Les dents serrées, la jeune femme se releva, puis tira sur le lien en redoutant la réaction de son roi.

Il a disparu, pensa-t-elle.

Un instant plus tard, elle entendit Holland, non seulement sa voix mais aussi son mécontentement.

Explique.

Il n’est pas dans ce monde. Il a disparu.

Silence.

Est-il parti seul ?

Ojka hésita avant de répondre :

Oui, je crois. La famille royale est toujours là.

Le nouveau silence qui suivit la rendit malade. Elle imagina Holland assis sur son trône, au milieu des corps de ceux qui l’avaient déçu. Elle ne voulait pas être l’un d’eux.

Enfin, le roi reprit la parole :

Il va revenir.

Comment le savez-vous ? demanda Ojka.

Il rentre toujours chez lui.

Rhy était une épave. Il avait veillé toute la nuit, dans l’obscurité et les souvenirs, en résistant à la tentation d’avaler un remède pour trouver le sommeil sans savoir où Kell se trouvait, ni ce qui pourrait lui arriver. Alors le prince s’était agité la moitié de la nuit, avant de rejeter ses couvertures pour arpenter la chambre jusqu’à ce que l’aube finisse par poindre sur la ville.

Le dernier match de l’Essen Tasch aurait lieu quelques heures plus tard. Mais Rhy se moquait bien du tournoi. Il n’en avait rien à faire, tout comme de Faro, de Vesk et de leurs rapports compliqués. Une chose, une seule, comptait à ses yeux : son frère.

Or Kell n’était toujours pas revenu.

Toujours pas.

Toujours pas.

Les ténèbres fourmillaient dans l’esprit de Rhy.

Autour de lui, le palais prenait vie. Il devrait bientôt revêtir sa couronne, et son sourire, pour jouer au prince. Il se passa la main dans les cheveux et grimaça de douleur lorsqu’une boucle brune se coinça dans l’une de ses bagues. Il jura, puis cessa soudain de faire les cent pas.

Son regard balaya la pièce – oreillers, couvertures et canapés, tant de douceur – avant de se poser sur la broche royale. Il l’avait jetée avec sa tunique après le bal. À présent, elle brillait dans les premières lueurs de l’aube.

Il testa la pointe contre son pouce et se mordit la langue quand le sang apparut. Le cœur battant, il regarda la goutte couler sur sa paume, puis approcha la broche du creux de son bras.

Peut-être étaient-ce les effets persistants de l’alcool. Ou peut-être la panique sourde à l’idée de ne plus pouvoir atteindre Kell, ou bien la culpabilité face à tout ce que son frère avait sacrifié, ou encore le besoin égoïste qu’il continue de se sacrifier et revienne, rentre à la maison. Dans tous les cas, Rhy enfonça la pointe de la broche dans la chair tendre à l’intérieur de son avant-bras, et commença à écrire.

Kell siffla lorsque sa peau le brûla soudain.

Il était habitué aux douleurs sourdes, ou superficielles, échos des diverses mésaventures de Rhy, mais celle-ci était vive, délibérée ; rien à voir avec un coup oblique dans les côtes ou un genou cogné par accident. La douleur remontait à l’intérieur de son bras gauche. Il remonta sa manche, en s’attendant à voir du sang tacher sa tunique, de vilaines marques rouges sur sa peau, mais il ne trouva rien. La douleur cessa, puis reprit le long de son bras, telles des vagues. Ou plutôt des lignes.

Il fixait sa peau, perplexe face à cette douleur cuisante.

C’est alors qu’il comprit.

Il ne voyait pas les lignes, mais quand il ferma les yeux, il sentit leur tracé sur sa peau, comme Rhy dessinait autrefois des lettres du bout de son doigt, écrivant des messages secrets sur le bras de Kell. C’était un jeu auquel ils jouaient quand ils étaient jeunes, coincés côte à côte lors d’un événement officiel ou d’un dîner ennuyeux.

Mais ce n’était plus un jeu. Pourtant, Kell sentait les lettres lui brûler le bras, tracées par quelque chose de bien plus tranchant qu’un ongle.

P-

P-A

P-A-R

P-A-R-D

P-A-R-D-O

P-A-R-D-O-N.

Déjà debout à la quatrième lettre, se maudissant d’être parti, Kell retira les pièces autour de son cou et passa de l’aube cendreuse d’un Londres au matin éclatant d’un autre.

En chemin vers le palais, il songea à tout ce qu’il voulait dire au roi, mais quand il monta le grandiose escalier et entra dans le hall, la famille royale se trouvait déjà là. Tout comme le prince et la princesse de Vesk, ainsi que le régent de Faro.

Rhy croisa le regard de Kell, et le soulagement illumina son visage, mais l’Antari continua d’avancer sans baisser sa garde. Il sentait venir la tempête, dans l’air chargé de non-dits. Il se préparait au combat, aux paroles dures, aux accusations, aux ordres, mais quand le roi parla, ce fut d’une voix chaleureuse :

— Ah, le voilà ! Nous allions partir sans toi.

Kell ne put cacher sa surprise. Il avait supposé qu’il serait confiné au palais, peut-être indéfiniment. Pas accueilli sans le moindre blâme. Il hésita et croisa le regard ferme du roi, où se lisait une mise en garde.

— Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il en luttant pour conserver un ton désinvolte. J’étais parti faire une course, et je n’ai pas vu le temps passer.

— Tu es là maintenant, dit le roi, qui posa une main sur son épaule. C’est tout ce qui compte.

Sa poigne se resserra et, l’espace d’un instant, l’Antari crut qu’il ne le lâcherait pas. Puis quand la procession sortit, Maxim laissa retomber sa main. Rhy vint se placer à côté de Kell ; ce dernier ne savait pas si c’était par solidarité ou désespoir.

L’arène centrale était déjà remplie, et les badauds affluaient dans les rues malgré l’heure matinale. De manière astucieuse, les dragons de l’arène de l’est et les lions de celle de l’ouest avaient été déplacés pour converger vers l’arène centrale, les bêtes de glace sur le fleuve, les lions postés sur leurs supports en pierre, et les oiseaux en vol dans le ciel. Le sol de l’arène était un enchevêtrement d’obstacles – colonnes, rochers et plates-formes –, tandis qu’au-dessus les tribunes grouillaient de vie et de couleurs ; l’étendard d’Alucard avec sa plume argentée flottait de tous côtés, émaillé çà et là du loup bleu de Rul, et de la spirale noire de Tos-an-Mir.

Quand les trois magiciens finirent par émerger de leurs tunnels respectifs pour prendre leurs places au centre de l’arène, la clameur devint assourdissante, et fit grimacer Kell et Rhy.

À la lumière éclatante du matin, le prince avait une mine affreuse (comme lui-même, supposa l’Antari). Ses yeux clairs cernés, il tenait son bras gauche avec précaution, pour cacher les lettres récemment gravées dans sa peau. Toutes les tribunes vibraient d’énergie et de bruit, sauf le box royal, dangereusement silencieux, l’air toujours chargé de non-dits.

Le roi ne quittait pas des yeux le sol de l’arène. La reine, elle, finit par jeter à Kell un coup d’œil, mais teinté de mépris. Le prince Col semblait sentir la tension et observait la scène de ses yeux bleus perçants, tandis que Cora, apparemment inconsciente de l’atmosphère menaçante, boudait encore après le subtil rejet de l’Antari.

Seul sire Sol-in-Ar paraissait immunisé contre ce climat de contestation, et même de meilleure humeur.

Kell scruta la multitude de spectateurs en dessous. Il ne s’était pas rendu compte qu’il cherchait Lila, jusqu’à la trouver dans la foule, ce qui aurait dû être impossible dans un lieu aussi immense. Mais il sentit le changement de gravité, l’attrait de sa présence, et son regard croisa le sien de l’autre côté de l’arène. À cette distance, il ne voyait pas son expression, ne savait pas si ses lèvres remuaient, mais il les imagina former le mot « bonjour ».

Puis Rhy s’avança et parvint à recouvrer une once de son charme habituel alors qu’il portait l’amplificateur doré à ses lèvres.

— Bienvenue ! cria-t-il. Glad’ach ! Sasors ! Quel tournoi ! Il est donc juste que nos trois grands empires se retrouvent ici, également représentés par trois grands champions. De Faro, jumelle de naissance mais sans égale dans l’arène, la fougueuse Tos-an-Mir !

La Faroise s’inclina sous les sifflements, son masque doré scintillant à la lumière.

— De Vesk, féroce combattant et homme-loup, Rul !

Ce dernier poussa un hurlement, auquel répondirent les Veskiens présents dans la foule.

— Et bien sûr, de notre propre empire d’Arnes, capitaine de la mer et prince de la magie, Alucard !

S’éleva alors un tonnerre d’applaudissements. Même Kell frappa dans ses mains, quoique lentement et sans produire beaucoup de bruit.

— Les règles de ce dernier tour sont simples, car peu nombreuses, poursuivit Rhy. Ce n’est plus un jeu de points. Les armures des magiciens sont composées de vingt-huit plates, certaines de grandes cibles, d’autres plus petites et difficiles à atteindre. Aujourd’hui, c’est le dernier à conserver des plates intactes qui remportera la couronne. Alors acclamez vos trois magiciens, car un seul quittera cette arène en champion !

Les trompettes sonnèrent, les globes tombèrent, et Rhy se retira dans l’ombre de la plate-forme alors que le match commençait.

En bas, les magiciens disparurent dans une confusion d’éléments : la terre et le feu de Rul, le feu et l’air de Tos-an-Mir, la terre, l’air et l’eau d’Alucard. Une triade, bien sûr, pensa Kell d’un air sombre.

Alucard mit moins d’une minute à porter le premier coup à l’épaule de Rul. Ce dernier, moins de cinq à porter le deuxième au menton d’Alucard. Tos-an-Mir semblait se contenter de laisser les deux hommes s’affronter, jusqu’à ce que le capitaine la frappe à l’arrière des genoux avec sa glace. Elle se jeta alors dans la mêlée.

Dans le box royal, l’air était étouffant. Rhy gardait le silence, affalé d’un air las dans l’ombre de l’auvent, tandis que Kell se tenait debout, vigilant, à côté du roi, qui ne quittait pas le match des yeux.

Dans l’arène, Tos-an-Mir se déplaçait telle une ombre au masque doré, dansant sur l’air, tandis que Rul courait à grandes foulées et se précipitait à la façon prédatrice d’un loup. Quant à Alucard, il se déplaçait toujours avec l’élégance d’un noble, alors même que ses éléments tournaient et pleuvaient autour de lui. Les sons du combat étaient couverts par la houle d’acclamations, mais chaque point était marqué par une explosion de lumière, un éclat aveuglant qui ne faisait que pousser la foule à hausser le ton.

Puis, par bonheur, la tension dans le box royal commença à se dissiper. Dans l’atmosphère plus légère, comme l’air après un orage, Kell se sentait étourdi de soulagement. Des serviteurs apportèrent du thé. Maxim rit à une plaisanterie du prince Col, et la reine complimenta la magicienne de sire Sol-in-Ar.

Au bout d’une heure, Rul n’avait plus de plates. Il resta assis sur le sol en pierre, l’air hébété, tandis qu’Alucard et Tos-an-Mir dansaient l’un autour de l’autre, se heurtaient puis s’écartaient comme dans un combat à l’épée. Puis, lentement mais sûrement, Alucard commença à perdre. Cette perspective remonta le moral de Kell, même si Rhy lui donna un coup d’épaule quand il alla jusqu’à applaudir l’un des points de Tos-an-Mir. Ensuite, le capitaine se reprit et combla l’écart. Ils se retrouvèrent alors dans une impasse.

Enfin, la Faroise parvint à se glisser derrière Alucard et sous sa garde. Elle s’apprêtait à briser sa dernière plate avec un courant d’air tranchant, mais au dernier moment, il l’esquiva et une gerbe d’eau fendit la dernière pièce de l’armure de Tos-an-Mir.

D’un seul coup, le match fut terminé.

Alucard Emery avait officiellement gagné.

Kell poussa un grognement, couvert par le tonnerre d’applaudissements dans l’arène, où pleuvaient acclamations, roses et étendards argentés. Un nom emplit l’air :

— Alucard ! Alucard ! Alucard !

Même si Rhy eut la décence de ne pas crier de joie comme le reste de la foule, l’Antari vit son sourire fier lorsqu’il s’avança pour annoncer formellement le vainqueur de l’Essen Tasch.

Bon sang ! pensa Kell. Emery allait devenir encore plus imbuvable.

Sire Sol-in-Ar s’adressa à Tos-an-Mir et à la foule en farois, puis la princesse Cora loua Rul et tous les Veskiens réunis. Enfin, le prince Rhy congédia les spectateurs avec la promesse de fêtes et d’une cérémonie de clôture ; la victoire de l’Arnésien serait célébrée le reste de la journée.

Le roi sourit et donna même une tape dans le dos de l’Antari alors que la famille Maresh retournait au palais, suivie d’un cortège de sujets enjoués.

Lorsqu’ils montèrent les marches du palais pour pénétrer dans le hall jonché de fleurs, Kell avait l’impression que tout irait bien.

Puis il vit la reine retenir Rhy sur le seuil avec un mot, une question. Le temps qu’il se retourne pour voir pourquoi ils s’étaient arrêtés, les portes se refermaient déjà, bloquant la lumière matinale et les sons de la ville. Dans le hall sombre, il aperçut un éclair métallique au moment où le roi brisait l’illusion de bonté avec seulement deux mots, même pas adressés à Kell mais aux six gardes qui l’encerclaient de loin.

Deux mots qui lui firent regretter d’être revenu.

— Arrêtez-le.

VII

Lila leva son verre avec l’équipage de la Flèche noire, à la santé du capitaine.

Ils étaient réunis autour d’une table à La Route errante, comme sur le bateau après une soirée fructueuse, à rire, boire et raconter des histoires avant que le capitaine et Lila se retirent sous le pont.

Alucard Emery était couvert de contusions et de sang, et sans aucun doute épuisé, mais son état ne l’empêchait pas de faire la fête. Debout sur une table au centre de la pièce, il payait à boire et prononçait des discours sur les oiseaux ou les dragons ; Lila ne savait plus vraiment, car elle avait cessé d’écouter. Elle avait encore mal à la tête et dans tout le corps dès qu’elle bougeait. Tieren lui avait donné un remède pour soulager la douleur et récupérer ses forces, tout en insistant sur l’importance de bien manger et dormir. Ces deux options lui semblaient aussi probables que parvenir à quitter Londres sans sa tête mise à prix. Elle avait bu le tonique, et marmonné de vagues promesses sur le reste.

— L’équilibre, avait-il expliqué en lui fourrant le flacon dans la main, ne concerne pas que la magie. C’est aussi du simple bon sens. Le corps est un vaisseau. S’il n’est pas manipulé avec soin, il finit par craquer. Tout le monde a ses limites. Même vous, mademoiselle Bard.

Il s’était retourné pour partir, mais elle l’avait rappelé, car elle devait savoir, avant d’abandonner encore une autre vie :

— Tieren, vous m’avez dit un jour que vous aviez vu quelque chose en moi. Un pouvoir.

— En effet.

— Qu’est-ce que c’est ? Que suis-je ?

Il lui avait alors adressé l’un de ses longs regards vides.

— Tu me demandes si je crois ou non que tu es une Antari.

Lila avait acquiescé.

— Je ne peux pas répondre à cette question, avait simplement dit Tieren, car je l’ignore.

— Vous n’êtes pas censé être un sage ? avait-elle grommelé.

— Qui t’a raconté ça ? avait-il répliqué avant d’ajouter d’un air sérieux : Tu es bien quelque chose, Delilah Bard. Mais quoi, je ne puis dire. De toute façon, je pense que nous allons le découvrir.

Quelque part, un verre se brisa. L’esprit de Lila revint soudain à la taverne, et à Alucard debout sur la table.

— Hé, capitaine ! cria Vasry. J’ai une question ! Que comptez-vous faire avec tous ces gains ?

— M’acheter un meilleur équipage, répondit Alucard, le saphir scintillant de nouveau à son sourcil.

Tav passa un bras autour des épaules de Lila.

— Où t’étais, Bard ? Je t’ai presque pas vue !

— Je vous vois assez sur la Flèche, grommela-t-elle.

— Tu as des paroles dures, mais le cœur tendre, dit Vasry, les yeux rendus vitreux par l’alcool.

— Aussi tendre qu’un couteau.

— Tu sais, un couteau n’est dangereux que du mauvais côté.

— Heureusement que tu es des nôtres.

Sa poitrine se serra. Ils n’étaient pas au courant : de sa ruse, du vrai Stasion Elsor quelque part en mer, du fait qu’Alucard l’avait exclue de l’équipage.

Quand elle aperçut Lenos de l’autre côté de la table, quelque chose dans son regard la fit penser que lui était au courant. De son départ, du moins, même s’il n’en connaissait pas la raison.

Elle se leva et marmonna :

— J’ai besoin d’air.

Mais après avoir franchi la porte, elle ne s’arrêta pas.

Elle était déjà à mi-chemin du palais lorsqu’elle s’en rendit compte. Elle continua d’avancer, puis monta l’escalier et trouva maître Tieren en haut des marches. À son regard, elle comprit qu’il y avait un problème.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

L’Aven Essen déglutit avant de répondre :

— C’est Kell.

La prison royale était réservée aux cas particuliers.

À ce moment-là, Kell semblait être le seul. Sa cellule était vide, hormis un lit de camp et deux anneaux en fer encastrés dans le mur, de toute évidence destinés à maintenir des chaînes. Pour l’instant il n’y en avait pas, seulement les menottes, froides et enchantées, serrées autour de ses poignets. Chaque pièce de métal dans la cellule était gravée de marques, destinées à atténuer et freiner le pouvoir. L’Antari était bien placé pour le savoir : il avait contribué aux sorts.

Il était à présent assis sur le lit, jambes croisées, la tête appuyée contre le mur en pierre froid. La prison était située à la base du palais, un étage au-dessus du Bassin, mais contrairement à son terrain d’entraînement, les murs étaient renforcés et ne laissaient pas filtrer la lumière rouge du fleuve. Seulement le froid hivernal.

Kell frissonna légèrement ; on lui avait pris son manteau, ainsi que ses reliques de voyageur, désormais accrochés au mur devant la cellule. Il n’avait pas résisté, trop sidéré pour bouger alors que les gardes s’approchaient et refermaient les menottes en fer sur ses poignets. Le temps qu’il prenne conscience de ce qui se passait, il était déjà trop tard.

Durant les heures qui avaient suivi, sa colère était devenue plus froide et dure.

De l’extérieur de la cellule, deux gardes le surveillaient avec un mélange de peur et d’émerveillement, comme s’il allait accomplir un tour de magie. Il ferma les yeux et essaya de dormir.

Des pas retentirent alors dans l’escalier. Qui serait-ce ?

Tieren était déjà venu. Kell n’avait posé qu’une seule question au vieil homme :

« Étiez-vous au courant pour Lila ? »

Le regard du prêtre lui avait indiqué tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Alors que les pas se rapprochaient, Kell leva les yeux. Il s’attendait au roi, ou à Rhy, mais c’est la reine qu’il découvrit.

Emira se tenait de l’autre côté des barreaux, resplendissante dans sa tenue royale rouge et or, le visage circonspect. Si elle était ravie, ou au contraire attristée, de le voir en cage, elle n’en montrait rien. Il essaya de croiser son regard, mais elle détourna les yeux vers le mur derrière sa tête.

— As-tu tout ce qu’il te faut ? demanda-t-elle, comme s’il était un invité dans un somptueux palais, et non une cellule.

Un rire tenta de se frayer un chemin dans la gorge de l’Antari, mais il le ravala et garda le silence.

Emira toucha les barreaux, comme pour en éprouver la solidité.

— Nous n’aurions pas dû en arriver là.

Elle se retourna pour partir, mais Kell se pencha en avant.

— Me détestez-vous, ma reine ?

— Kell, répondit-elle d’une voix douce, comment le pourrais-je ?

Une partie de lui s’apaisa. Elle le regarda enfin de ses yeux sombres, puis ajouta :

— Tu m’as rendu mon fils.

Ses paroles le transpercèrent. À une époque, elle insistait sur le fait qu’elle n’avait pas un seul fils mais deux. S’il n’avait pas perdu tout son amour, il avait perdu cela.

— L’avez-vous connue ? demanda-t-il.

— Qui ?

— Ma vraie mère.

Les traits tendus, Emira pinça les lèvres.

C’est alors qu’une porte s’ouvrit avec fracas au-dessus d’eux.

— Où est-il ?

Rhy descendait l’escalier en trombe.

Kell l’entendit venir de loin, sentit la colère brûlante du prince se mêler à la sienne, froide. Rhy arriva devant la cellule, jeta un coup d’œil à son frère derrière les barreaux, et blêmit.

— Libérez-le tout de suite ! exigea-t-il.

Les gardes inclinèrent la tête, mais ne quittèrent pas leur poste, les mains gantées le long du corps.

— Rhy… commença Emira, une main tendue vers le bras de son fils.

— Lâchez-moi, Mère, lança-t-il d’un ton sec en lui tournant le dos. Si vous refusez de le laisser sortir, dit-il aux gardes, alors je vous ordonne de me laisser entrer.

Toujours aucune réaction.

— De quoi est-il accusé ? gronda-t-il.

— De trahison, répondit Emira.

Et le garde en même temps :

— D’avoir désobéi au roi.

— Je désobéis tout le temps au roi, répliqua Rhy. Mais moi, vous ne m’avez pas arrêté.

Il leva les mains. Tout en les regardant se quereller, Kell se concentra sur le froid, qu’il laissa se répandre tel du givre, jusqu’à tout recouvrir. Il en avait tellement assez de se soucier des autres.

— Ça ne se passera pas comme ça.

Lorsque le prince agrippa un barreau, il exposa sa manche dorée. Le sang avait traversé le tissu, taché là où il avait gravé le mot.

— Rhy, tu es blessé ! s’écria Emira, blême, avant de tourner aussitôt un regard accusateur vers Kell. Qu’est-ce que…

De nouveaux pas retentirent soudain dans l’escalier. Un instant plus tard, la silhouette du roi remplissait l’encadrement de la porte. Maxim jeta un coup d’œil à sa femme et à son fils.

— Sortez, ordonna-t-il.

— Comment avez-vous pu faire ça ? demanda Rhy.

— Il a enfreint la loi, répondit la reine.

— C’est mon frère.

— Ce n’est pas…

— Partez ! hurla le roi.

La reine se tut. Le prince laissa retomber ses mains et regarda Kell, qui hocha la tête d’un air sombre.

— Vas-y.

Rhy secoua la tête et partit, suivi du spectre silencieux d’Emira. L’Antari se retrouva alors seul face au roi.

Le prince passa en trombe devant Lila.

Quelques secondes plus tard, elle entendit un fracas. Quand elle se retourna, elle découvrit Rhy agrippé à un buffet, un vase brisé à ses pieds. L’eau pénétrait dans le tapis et se répandait sur le sol en pierre, les fleurs éparpillées au milieu des bris de verre. La couronne du prince était tombée, ses boucles ébouriffées. Il avait les épaules qui tremblaient de colère, et les articulations blanchies sur le meuble.

Lila savait qu’elle aurait dû partir, s’esquiver avant qu’il ne la remarque, mais ses jambes la portaient déjà vers lui. Elle enjamba le désordre de pétales et d’éclats de verre.

— Qu’est-ce que ce vase vous a fait ? demanda-t-elle en appuyant son épaule contre le mur.

Rhy leva ses yeux mordorés, injectés de sang.

— C’était un spectateur innocent, j’en ai bien peur, répondit-il d’une voix creuse, dépourvue d’humour.

Il baissa la tête et poussa un soupir tremblant. Lila hésita. Elle aurait sans doute dû s’incliner, lui embrasser la main ou se pâmer – du moins expliquer ce qu’elle faisait là, dans une salle privée du palais, aussi près que permis de la prison –, mais à la place elle dégaina une petite lame.

— Qui faut-il tuer ?

Rhy laissa échapper un son étouffé, mi-sanglot mi-rire, avant de s’accroupir, toujours agrippé au bord du buffet en bois. Lila s’accroupit à côté de lui, puis bougea avec précaution pour s’adosser au meuble et étendre ses jambes ; ses bottes noires éraflées s’enfoncèrent dans le tapis peluché.

Un instant plus tard, le prince s’écroula sur le tapis à ses côtés. Du sang séché tachait sa manche, mais il replia son avant-bras contre son ventre. De toute évidence, il ne voulait pas en parler, alors elle ne lui demanda rien à ce sujet. Elle avait des questions plus urgentes à poser.

— Votre père a-t-il vraiment arrêté Kell ?

Rhy déglutit, avant d’acquiescer.

— Bon sang, marmonna-t-elle. Et maintenant ?

— Le roi le relâchera, quand il se sera calmé.

— Et ensuite ?

Il secoua la tête.

— Franchement, je n’en sais rien.

Lila laissa sa tête retomber contre le buffet, puis grimaça.

— C’est ma faute, tu sais, confia le prince en frottant son bras taché de sang. Je lui ai demandé de revenir.

— Eh bien moi, je lui ai dit de partir, grogna-t-elle. Nous sommes tous les deux fautifs, je suppose. (Après une profonde inspiration, elle se releva.) Allons-y !

— Où donc ?

— C’est à cause de nous s’il est là-dedans. Alors nous allons le faire sortir.

— Ce n’est pas ce que je voulais, dit le roi.

Il prit les clés, ouvrit la cellule de Kell, puis entra et détacha ses menottes en fer. L’Antari se frotta les poignets mais n’esquissa aucun autre geste, tandis que Maxim ressortait par la porte ouverte de la cellule et tirait une chaise pour s’asseoir.

Il paraissait fatigué. Des mèches argentées, apparues à ses tempes, brillaient à la lumière de la lanterne. Les bras croisés, Kell attendit que le monarque le regarde dans les yeux.

— Merci, dit ce dernier.

— Pour quoi ?

— Pour ne pas être parti.

— Je l’ai fait.

— D’ici.

— Je suis dans une cellule, souligna Kell d’un ton sec.

— Ce n’est pas ça qui t’arrêterait, nous le savons tous les deux.

L’Antari ferma les yeux et entendit le roi s’adosser à sa chaise.

— Je reconnais avoir perdu mon sang-froid, confia Maxim.

— Vous m’avez fait arrêter, grogna Kell.

Il avait parlé d’une voix si basse que le roi aurait pu ne pas l’entendre, si la cellule n’avait pas été aussi silencieuse. Mais ses paroles résonnèrent.

— Tu m’as désobéi.

— En effet, admit l’Antari, qui se força à rouvrir les yeux. Toute ma vie, j’ai été fidèle à cette couronne, à cette famille. J’ai donné tout ce que j’avais, tout ce que j’étais, et vous, vous me traitez… dit-il d’une voix tremblante. Je ne peux pas continuer comme ça. Au moins quand vous me traitiez comme un fils, je pouvais faire semblant. Mais maintenant… (Il secoua la tête.) La reine me traite comme un traître, et vous comme un prisonnier.

— C’est toi qui as fabriqué cette prison, Kell, rétorqua le roi, le regard sombre. Quand tu as lié ta vie à celle de Rhy.

— Auriez-vous préféré qu’il meure ? répliqua l’Antari. Je lui ai sauvé la vie. Et avant que vous ne me reprochiez de l’avoir mise en danger, nous savons tous les deux qu’il l’a très bien fait tout seul. Quand arrêterez-vous de me punir pour la faute d’une famille entière ?

— Vous avez tous les deux mis ce royaume en danger avec votre folie. Mais au moins Rhy essaie de se racheter. De prouver qu’il mérite ma confiance. Toi, tout ce que tu as fait…

— J’ai ressuscité votre fils ! cria Kell, qui se leva d’un bond. Je l’ai fait en sachant que ce sceau lierait nos vies, en connaissant ses conséquences sur mon avenir. Je savais que sauver Rhy me condamnerait, mais je l’ai fait quand même, car c’est mon frère, votre fils et le futur roi d’Arnes, conclut-il, haletant, le visage strié de larmes. Que pourrais-je faire de plus ?

Ils étaient tous les deux debout à présent. Maxim le prit par le coude et l’attira à lui. Kell essaya de se dégager, mais le roi, bâti comme un chêne, lui agrippa la nuque de son énorme main.

— Je ne peux pas continuer de me racheter, chuchota l’Antari contre son épaule. Je lui ai donné ma vie, mais vous ne pouvez pas me demander d’arrêter de vivre.

— Kell, dit le roi d’une voix adoucie. Je suis désolé, mais je ne peux pas te laisser partir.

L’Antari suffoqua. Lorsque Maxim relâcha sa prise, il se dégagea.

— C’est plus important que Rhy et toi, poursuivit le roi. Faro et Vesk…

— Je me fiche de leurs superstitions !

— Tu as tort. Elles poussent les gens à agir. Nos ennemis écument le monde à la recherche d’un autre Antari. Nos alliés voudraient te capturer. Les Veskiens sont persuadés que tu es la clé du pouvoir de notre royaume. Quant à Sol-in-Ar, il te considère comme une arme, à retourner contre les ennemis.

— S’ils savaient que je ne suis qu’un pion… cracha Kell.

— C’est la carte que tu as tirée, répliqua Maxim. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils essaient de t’enlever, et s’ils ne peuvent pas se servir de ta force, je crois qu’ils essaieront de l’éliminer. Les Veskiens ont raison, Kell. Si tu meurs, Arnes meurt aussi.

— Je ne suis pas la clé de ce royaume !

— Mais tu es celle de mon fils. Mon héritier.

Kell se sentit mal.

— Je t’en prie, le supplia le roi. Entends raison. Nous devons tous nous sacrifier.

— Non, gronda l’Antari, las de la raison et des excuses. J’en ai assez des sacrifices. Quand ce sera terminé, que tous les seigneurs, les dames et les membres de la famille royale seront partis, moi aussi je partirai.

— Je ne peux pas te laisser faire.

— Vous l’avez dit vous-même, Votre Majesté. Vous n’avez pas le pouvoir de m’en empêcher.

Sur ces mots, Kell tourna le dos au roi, prit son manteau accroché au mur et sortit.

Quand il était enfant, Kell se rendait souvent dans le verger de la cour royale. Les yeux fermés, il écoutait – la musique, le vent, le fleuve – et s’imaginait autre part.

Dans un lieu sans bâtiments, ni palais, ni personne.

Il se trouvait là à présent, au milieu des arbres – pris dans les affres non seulement de l’hiver, mais aussi du printemps, de l’été et de l’automne. Les yeux fermés, il écouta en attendant d’être gagné par cette même sensation de calme. Il attendit. Attendit encore. Et…

— Maître Kell ?

Il se retourna et découvrit Hastra à quelques mètres de lui. Quelque chose clochait, mais quoi ? Il finit par se rendre compte que le jeune homme ne portait pas son uniforme. L’Antari savait que c’était à cause de lui. Un échec de plus sur sa liste.

— Je suis désolé, Hastra. Je sais que tu avais toujours rêvé d’entrer dans la garde royale.

— Je voulais de l’aventure, maître Kell. En j’ai ai eu… Ce n’est pas si grave, vous savez. Rhy a intercédé pour moi auprès du roi, qui a accepté que maître Tieren me forme. Mieux vaut le sanctuaire qu’une cellule… Oh, pardon ! ajouta-t-il en se rendant compte de sa maladresse.

Kell se contenta de secouer la tête.

— Et Staff ?

— Je crains que vous ne soyez coincé avec lui, répondit Hastra avec une grimace. C’est lui qui est allé chercher le roi après votre départ.

— Merci, Hastra. Si tu deviens un prêtre à moitié aussi bon que tu étais un garde royal, l’Aven Essen ferait mieux de surveiller son poste.

Hastra se fendit d’un sourire avant de s’esquiver. Kell écouta le bruit de ses pas sortir de la cour, le son lointain des portes qui se refermaient, puis reporta son attention sur les arbres. Lorsque le vent se leva, le bruissement des feuilles devint presque assez fort pour couvrir les sons du palais, et l’aider à oublier le monde qui l’attendait entre ses murs.

Je partirai, pensa-t-il. Vous n’avez pas le pouvoir de m’en empêcher.

— Maître Kell.

— Quoi encore ? demanda-t-il en se retournant, puis il fronça les sourcils. Qui êtes-vous ?

Une femme se tenait là, entre deux arbres, les mains jointes derrière le dos et la tête inclinée comme si elle attendait depuis un certain temps ; pourtant, Kell ne l’avait même pas entendue approcher. Ses cheveux roux flottaient telle une flamme au-dessus de sa cape blanche impeccable. Il se demanda pourquoi elle paraissait à la fois si étrange et si familière. Comme s’ils s’étaient déjà rencontrés, même si ce n’était pas le cas, il en était certain.

Puis la femme se redressa et leva les yeux, révélant ainsi son visage. Peau pâle, lèvres rouges, et une cicatrice sous des yeux vairons, l’un jaune et l’autre d’un noir improbable.

Elle plissa les deux, alors même qu’un sourire passait sur ses lèvres.

— Je vous ai cherché partout.

VIII

Kell avait le souffle coupé. La marque d’un Antari se limitait à son œil, mais le noir de l’iris de la femme débordait telle des larmes sur sa joue, tandis que des lignes d’un noir d’encre remontaient dans ses cheveux roux.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Ojka.

— Qu’êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je suis une messagère, répondit-elle, la tête penchée.

Elle parlait la langue royale, mais avec un accent épais. À la vue de la rune de traduction qui dépassait de sa manche, il comprit qu’elle venait du Londres blanc.

— Vous êtes une Antari ?

Mais ce n’était pas possible. Kell était le dernier d’entre eux. Il avait la tête qui tournait.

— C’est impossible, ajouta-t-il.

— Je ne suis qu’une messagère.

Il secoua la tête. Quelque chose clochait. Elle ne ressemblait pas à une Antari. Sa magie paraissait plus étrange, plus sombre. Lorsqu’elle avança d’un pas, il se surprit à reculer. Les arbres s’épaissirent au-dessus de sa tête, passant du printemps à l’été.

— Qui vous a envoyée ?

— Mon roi.

Quelqu’un avait donc réussi à monter sur le trône du Londres blanc. Après tout, c’était inévitable.

Elle fit un nouveau pas vers lui, lentement. Kell garda ses distances, et glissa de l’été à l’automne.

— Je suis contente de vous avoir trouvé, confia-t-elle. Je vous ai cherché.

— Pourquoi ? demanda l’Antari, dont les yeux passèrent de la femme aux portes du palais.

Elle surprit son regard et sourit.

— Pour remettre un message.

— Si vous avez un message pour la couronne, remettez-le vous-même.

— Mon message n’est pas pour la couronne, répliqua-t-elle, mais pour vous.

Un frisson le parcourut.

— Que pourriez-vous avoir à me dire ?

— Mon roi a besoin de votre aide. Ma ville a besoin de votre aide.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il.

— Car tout est votre faute, répondit-elle, l’air soudain triste.

— Comment ? s’étonna Kell en reculant, comme foudroyé.

Elle continuait d’avancer vers lui, et lui de reculer. Bientôt, ils se retrouvèrent en hiver, sous un nid de branches nues qui grinçaient dans le vent.

— Oui, c’est votre faute. C’est vous qui avez fauché les Dane, et tué notre dernier véritable Antari. Mais vous pouvez nous aider. Notre ville a besoin de vous. Je vous en prie, venez. Rencontrez mon roi. Aidez-le à reconstruire.

— Je ne peux pas partir comme ça, répliqua-il par réflexe.

— Vraiment ? demanda la messagère, comme si elle avait entendu ses pensées.

Je partirai.

Ojka désigna un arbre non loin d’eux, où Kell remarqua la spirale de sang, déjà dessinée. Une porte.

Il regarda de nouveau le palais.

Reste.

C’est toi qui as fabriqué cette prison.

Je ne peux pas te laisser faire.

Enfuis-toi.

Tu es un Antari.

Personne ne peut t’en empêcher.

— Alors ? demanda Ojka en tendant une main aux veines noires. Vous venez ?

— Comment ça, il a été libéré ? demanda Rhy d’un ton sec.

Lila et lui se tenaient dans la prison royale et fixaient, derrière un garde, la cellule à présent vide. Le prince était prêt à attaquer les hommes pour libérer Kell avec l’aide de la jeune fille, mais il n’y avait plus d’Antari à libérer.

— Quand ?

— Sur ordre du roi, répondit le garde. Il y a moins de dix minutes. Il ne peut pas être loin.

Rhy éclata d’un rire malsain et hystérique, puis repartit aussitôt et remonta l’escalier en toute hâte vers les appartements de Kell, Lila sur ses talons.

Arrivé devant la chambre de son frère, il ouvrit la porte en grand, mais la pièce était déserte.

Il ressortit dans le couloir, en luttant pour refouler une panique croissante.

— Que faites-vous, tous les deux ? demanda Alucard, qui montait l’escalier.

— Et toi, que fais-tu là ? répliqua le prince.

— Je te cherchais, répondit le capitaine.

— Tu as vu Kell ? demanda Lila au même moment.

Alucard haussa un sourcil.

— Nous mettons un point d’honneur à nous éviter.

Après un soupir exaspéré, Rhy passa en flèche devant le capitaine, mais heurta un jeune homme dans l’escalier. Il faillit ne pas reconnaître le garde sans son armure.

— Hastra, tu as vu Kell ? demanda-t-il, haletant.

L’ancien garde acquiesça.

— Oui, Votre Altesse. Je viens de le laisser dans la cour.

Étourdi de soulagement, le prince s’apprêtait à redescendre les marches quand Hastra ajouta :

— Il est avec quelqu’un maintenant. Je crois. Une femme.

— Quel genre de femme ? s’enquit Lila, visiblement raidie.

— Tu crois ? s’étonna Alucard.

— Je… je ne me souviens pas de son visage, expliqua le jeune homme, un peu hébété, puis il fronça les sourcils. C’est curieux, car j’ai toujours été très doué pour retenir les visages… Mais il y avait quelque chose dans le sien… qui clochait…

— Hastra, dit Alucard d’une voix tendue. Ouvre les mains.

Rhy n’avait même pas remarqué que l’ancien garde serrait les poings.

Ce dernier baissa les yeux, comme s’il ne l’avait pas remarqué non plus, puis tendit les bras et déplia les doigts. Une main était vide. L’autre contenait un petit disque, un sort griffonné sur sa surface.

— Tiens, c’est curieux, dit Hastra.

Mais le prince filait déjà dans le couloir, Lila un mètre derrière lui, et Alucard dans leur sillage.

Kell prit la main d’Ojka.

— Merci, dit-elle d’une voix emplie de joie et de soulagement.

Elle lui serra les doigts et appuya sa main libre sur l’arbre taché de sang.

— As Tascen, ordonna-t-elle.

Un instant plus tard, la cour du palais avait disparu pour laisser place aux rues du Londres rouge. Kell regarda autour de lui et mit un moment à comprendre où ils se trouvaient… mais ce qui importait, c’était où ils allaient se trouver.

Dans ce Londres, ce n’était qu’une route étroite, flanquée par une taverne et le mur d’un jardin.

Mais dans le Londres blanc, c’était le portail du château.

Après avoir sorti un colifichet de sous sa cape blanche, Ojka posa sa main encore en sang sur le lierre hivernal accroché aux pierres du mur. Elle s’arrêta et regarda Kell, comme si elle attendait sa permission. Ce dernier se retourna vers les rues, le palais royal encore visible au loin. Il fut parcouru d’un sentiment – culpabilité, panique ou hésitation – mais avant qu’il n’ait le temps de se dégager, Ojka prononça l’incantation et le monde se replia sur eux. Le Londres rouge disparut, et Kell se sentit passer de la rue à la Forêt de pierre devant le château.

Seulement ce n’était plus une forêt de pierre.

Juste un bois ordinaire, rempli d’arbres, dont les branches nues d’hiver laissaient voir un ciel bleu vif. Kell sursauta – depuis quand le Londres blanc avait-il une couleur pareille ? Ce n’était pas le monde de ses souvenirs, ni celui, abîmé et mourant, dont elle lui avait parlé.

Ce monde n’était pas du tout brisé.

Ojka se tenait près du portail, appuyée au mur. Quand elle leva les yeux, un sourire félin se dessina sur son visage.

Kell n’eut qu’un instant pour intégrer les changements – l’herbe sous ses pieds, la lumière du soleil, le chant des oiseaux – et comprendre qu’il avait commis une terrible erreur, avant d’entendre des pas. Il se retourna et se retrouva alors face au roi.

Ce dernier se tenait devant Kell, les épaules en arrière et la tête haute, révélant ainsi ses deux yeux : l’un émeraude et l’autre noir.

— Holland ?

Kell avait prononcé son nom d’un ton interrogatif, car l’homme en face de lui ne ressemblait pas à celui qu’il avait connu et combattu, vaincu puis jeté dans l’abîme, quatre mois plus tôt. La dernière fois qu’il l’avait vu, l’Antari blanc n’avait plus que quelques battements de cœur avant de mourir.

Cet homme ne pouvait donc pas se trouver là.

Cet homme ne pouvait pas avoir survécu.

Pourtant c’était bien Holland en face de lui, et il ne s’était pas contenté de survivre.

Il s’était métamorphosé.

Ses joues avaient une couleur saine, l’éclat réservé à la fleur de l’âge, et ses cheveux – qui, malgré son âge, avaient toujours été anthracite – étaient devenus raides, noirs et brillants, traçant des lignes nettes sur ses tempes et son front. Quand Kell croisa son regard, l’homme – le magicien, le roi, l’Antari – sourit, un geste qui transforma davantage son visage que ses nouveaux vêtements et le fait qu’il respire la bonne santé.

— Bonjour, Kell, dit Holland.

Une petite part de lui fut soulagée de constater qu’au moins la voix de l’Antari blanc n’avait pas changé. Elle n’était toujours pas forte, mais autoritaire et légèrement rocailleuse, ce qui donnait l’impression qu’il criait. Ou hurlait.

— Tu ne devrais pas être là, fit remarquer Kell.

— Toi non plus, répliqua Holland, qui haussa un sourcil noir.

Kell sentit l’ombre dans son dos, le déplacement de poids juste avant un mouvement brusque. Il tendait déjà la main vers son couteau, mais trop tard. Ses doigts ne trouvèrent que le manche avant qu’un objet froid et lourd ne lui enserre le cou. Alors le monde explosa de douleur.

Rhy fit irruption dans la cour et appela son frère. Il ne vit aucun signe de lui à l’orée du verger, n’obtint aucune réponse hormis l’écho de sa propre voix. Lila et Alucard se trouvaient quelque part derrière lui, le martèlement de leurs bottes couvert par celui de son pouls, déchaîné.

— Kell ? cria-t-il de nouveau avant de se précipiter dans le verger.

En dépassant les fleurs de printemps, il planta ses ongles dans la blessure à son bras, la douleur comme un lien qu’il essayait de tirer.

Puis, à mi-chemin entre les rangs verts de l’été et ceux dorés de l’automne, il s’effondra dans un cri.

Il était debout, puis l’instant d’après à quatre pattes, hurlant de douleur, le corps déchiré par quelque chose de tranchant et dentelé.

— Rhy ? appela une voix non loin de lui.

Replié sur lui-même, le prince laissa échapper un sanglot.

Rhy.

Rhy.

Rhy.

Son nom résonnait dans la cour, mais lui-même se noyait dans son propre sang ; il allait le voir recouvrir les pierres, il en était certain. Puis sa vision se brouilla et devint de plus en plus floue alors qu’il tombait, comme tant de fois quand surgissaient les ténèbres, avec les souvenirs et les rêves.

C’était un cauchemar.

Sa bouche se remplissait de sang.

C’était forcément un cauchemar.

Il tenta de se relever.

C’était…

Il s’effondra de nouveau avec un hurlement alors que la douleur lui déchirait la poitrine pour s’enfoncer entre ses côtes.

— Rhy ? cria la voix.

Il essaya de répondre, mais sa mâchoire se bloqua. Il ne pouvait plus respirer. Les larmes coulaient sur son visage. La douleur était trop réelle, trop familière, une lame enfoncée dans la chair et les muscles, qui raclait les os. Son cœur s’emballa, puis tressauta et manqua un battement. Tout devint noir. Il était de retour sur le lit de camp du sanctuaire, plongeait dans les ténèbres pour s’écraser dans…

Rien.

Lila avait couru droit vers le mur de la cour, et traversé à toute allure l’étrange verger. Mais il n’y avait aucun signe d’eux, pas de sang sur les pierres, ni de marque. Elle recula en essayant de trouver un autre endroit où chercher. C’est alors qu’elle entendit le hurlement.

Rhy.

Elle découvrit le prince par terre, cramponné à son torse. En sanglots, il appuyait son bras sur ses côtes comme s’il avait été poignardé, mais il n’y avait pas de sang. Du moins pas là. Lila comprit soudain.

Ce qui arrivait à Rhy ne lui arrivait pas à lui en réalité.

Mais à Kell.

Alucard arriva et blêmit à la vue du prince. Il appela les gardes avant de tomber à genoux, alors que Rhy laissait échapper un nouveau sanglot.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Alucard.

Rhy avait les lèvres tachées de sang. Lila ne savait pas s’il se les était mordues, ou si les dégâts étaient pires.

— Kell… haleta le prince, tremblant de douleur. Quelque chose… ne va pas… peux pas…

— Quel rapport avec Kell ? demanda le capitaine.

Deux gardes royaux apparurent, suivis de la reine, blême de peur.

— Où est Kell ? s’écria-t-elle dès qu’elle vit le prince.

— Reculez ! crièrent les gardes quand quelques nobles tentèrent de s’approcher.

— Appelez le roi !

— Tiens bon, dit Alucard à Rhy.

Alors que le prince se repliait sur lui-même, Lila recula et se mit à scruter les arbres à la recherche d’un signe de Kell, de la femme, de leur porte de sortie.

Rhy roula sur le côté, essaya de se relever, en vain, puis commença à cracher du sang sur le sol du verger.

— Que quelqu’un trouve Kell ! exigea la reine d’une voix proche de l’hystérie.

Où était-il donc passé ?

— Que puis-je faire, Rhy ? chuchota Alucard. Que puis-je faire ?

Kell émergea dans la souffrance.

Il se brisait en morceaux, un élément vital lui était arraché. La douleur irradiait du collier métallique à son cou, qui lui coupait l’air, le sang, la pensée, le pouvoir. Il essaya désespérément d’invoquer la magie, sans succès. Haletant, il avait l’impression de se noyer, que sa bouche se remplissait de sang même si elle était vide.

La forêt avait disparu, remplacée par une pièce déserte. Kell frissonna – il ne portait plus son manteau ni sa chemise –, son dos et ses épaules nus appuyés contre une surface froide et métallique. Il ne pouvait pas bouger ; il se tenait droit, mais pas de son propre fait. Maintenu dans une sorte de chevalet, il avait les bras écartés, les poignets attachés aux barres verticales du cadre. Il sentait une poutre horizontale contre ses épaules, et une autre verticale contre sa tête et sa colonne.

— Une relique de mes prédécesseurs, lança une voix monocorde.

Kell se concentra et vit Holland debout devant lui.

Le regard de l’Antari était ferme, son corps immobile, comme sculpté dans la pierre et non de chair. Mais son œil droit tourbillonnait ; des ombres argentées y rampaient tels des serpents dans de l’huile.

— Qu’as-tu fait ? s’étrangla Kell.

— Qu’aurais-je dû faire ? répliqua Holland, la tête penchée.

Les dents serrées, Kell se força à réfléchir malgré la douleur glacée du collier.

— Tu aurais dû… rester dans le Londres noir. Tu aurais dû… mourir.

— Et laisser mon peuple mourir, lui aussi ? Laisser ma ville plonger dans une nouvelle guerre ? Laisser mon monde sombrer petit à petit vers la mort, tout en sachant que je pouvais le sauver ? (Il secoua la tête.) Non. Mon monde s’est suffisamment sacrifié pour le tien.

Kell ouvrit la bouche pour parler, mais la douleur le transperça, plus vive au-dessus de son cœur. Lorsqu’il baissa les yeux, il vit le sceau commencer à se briser. Non. Non !

— Holland, haleta-t-il. S’il te plaît. Retire-moi ce collier.

— Je vais le faire, déclara lentement l’Antari blanc. Quand tu auras accepté.

— Accepté quoi ? demanda-t-il, pris de panique.

— Quand j’étais dans le Londres noir, là où tu m’as envoyé, j’ai conclu un marché. Mon corps en échange de son pouvoir.

— Le pouvoir de qui ?

Mais une seule chose dans ces ténèbres pouvait attendre de conclure un marché. Celle-là même qui avait détruit un monde, puis essayé de s’échapper dans un éclat de pierre. Celle-là même qui s’était introduite dans sa ville, avant de tenter de dévorer l’âme de Kell.

— Imbécile ! gronda ce dernier. C’est toi… qui m’as dit que laisser entrer la magie, c’était perdre… bredouilla-t-il en claquant des dents. Tu la contrôles… ou c’est elle qui te contrôle. Et regarde… ce que tu as fait. Tu es peut-être libéré du sort d’Athos… mais tu n’as fait qu’échanger un maître contre un autre.

Holland saisit Kell par la mâchoire pour lui cogner la tête contre la poutre en métal. La douleur résonna dans son crâne. Le collier se resserra, et le sceau au-dessus de son cœur se fissura, puis se fendit.

— Écoute-moi, le supplia-t-il alors que le deuxième pouls faiblissait dans sa poitrine. Je connais cette magie.

— Tu as connu une ombre. Une toute petite partie de son pouvoir.

— Ce pouvoir a déjà détruit un monde.

— Et guéri un autre.

Kell ne pouvait s’empêcher de trembler. La douleur s’atténuait, remplacée par une sensation pire encore. Un froid horrible, engourdissant.

— Je t’en prie, enlève-le. Je ne me défendrai pas. Je…

— Tu as eu ton monde parfait. Maintenant c’est mon tour.

Kell déglutit et ferma les yeux pour essayer d’empêcher ses pensées de s’effilocher.

Laisse-moi entrer.

Il cligna des yeux. C’était Holland qui avait prononcé ces mots, mais la voix n’était pas la sienne. Elle était plus douce, plus sonore. Au même moment, le visage de l’Antari blanc commença à changer. L’ombre se glissa d’un œil à l’autre pour engloutir le vert émeraude, qui se teinta de noir. Un panache de fumée argentée s’enroula ensuite autour de ces yeux, et quelqu’un – quelque chose – regarda à travers eux, mais ce n’était pas Holland.

— Bonjour, Antari.

L’expression de Holland continua de se transformer. Les traits durs de son visage devinrent doux, presque légers, les lignes de son front et de ses joues de la pierre polie, et sa bouche se tordit en un sourire béat. Quand la créature parla, elle utilisa deux voix ; l’une emplit l’air, version plus douce de celle de Holland, tandis que l’autre résonnait dans la tête de Kell, grave et épaisse comme de la fumée. Cette deuxième voix se glissa derrière ses yeux et se répandit dans son esprit, qu’elle se mit à fouiller.

— Je peux te sauver, dit-elle en tirant sur ses pensées. Je peux sauver ton frère. Je peux tous vous sauver. (La créature leva la main pour toucher, comme fascinée, une mèche des cheveux de Kell plaqués par la sueur.) Mais ne me repousse pas, laisse-toi faire…

— Vous êtes un monstre, gronda l’Antari.

Les doigts de Holland se resserrèrent autour de sa gorge.

— Je suis un dieu.

Kell sentit la volonté de la créature pousser la sienne, puis entrer de force dans son esprit avec ses doigts glacés et une froide précision.

— Sortez de ma tête.

Kell tira sur les liens de toutes ses forces, et écrasa son front contre celui de Holland. Transpercé par la douleur, vive et cuisante, il avait le nez qui saignait, mais la chose à l’intérieur de Holland se contenta de sourire.

— Je suis dans la tête de tout le monde, et dans toute chose. Je suis aussi vieux que la création elle-même. Je suis la vie, la mort et le pouvoir. Je suis inévitable.

Le cœur de Kell palpitait, mais celui de Rhy faiblissait. Un battement sur deux. Puis trois. Puis…

La créature sourit de toutes ses dents.

— Laisse-toi faire.

Mais Kell ne pouvait pas. Il songea à son monde, à l’idée de lâcher cette créature en liberté, cachée sous sa peau. Il imagina le palais s’effondrer et le fleuve s’assombrir, les corps tomber en cendres dans les rues et la couleur s’effacer jusqu’à ce qu’il ne reste plus que du noir. Puis il se vit au centre, comme dans ses cauchemars. Impuissant.

Les larmes coulaient sur son visage.

Il ne pouvait pas. Il ne pouvait pas faire ça. Être ça.

Je suis désolé, Rhy, pensa-t-il, conscient qu’il venait de les condamner tous les deux.

— Non, dit-il à haute voix.

Le mot lui racla la gorge, mais à sa grande surprise, le sourire du monstre s’agrandit.

— C’est la réponse que j’espérais.

Kell ne comprenait pas la joie de la créature, jusqu’à ce qu’elle recule, les mains levées.

— Cette peau me plaît. Et maintenant que tu m’as refusé, j’ai le droit de la garder.

Quelque chose bougea dans les yeux de la créature : une pulsation de lumière, un éclat vert, frémissant, résistant, pour finir par être ravalé par les ténèbres. Le monstre secoua la tête d’un air presque contrit.

— Holland, Holland… roucoula-t-il.

— Ramenez-le, exigea Kell. Nous n’avons pas terminé.

Mais la créature continua de secouer la tête, la main tendue vers la gorge de Kell. Ce dernier essaya de se dégager, mais il n’y avait aucune échappatoire.

— Tu avais raison, Antari, dit-elle en passant ses doigts sur le collier métallique. Tu contrôles la magie, ou c’est elle qui te contrôle.

Kell se débattait contre le chevalet métallique, les poignets écorchés par les menottes.

— Holland ! cria-t-il, le nom résonnant dans la pièce en pierre. Holland, espèce de salaud, résiste !

Imperturbable, le démon se contentait de l’observer de ses yeux noirs amusés.

— Montre-moi que tu n’es pas faible ! hurla Kell. Prouve que tu n’es plus l’esclave de la volonté d’un autre ! Es-tu vraiment revenu jusqu’ici pour perdre ainsi ? Holland !

Il se réadossa au chevalet, les poignets douloureux et la voix rauque, alors que le monstre s’éloignait.

— Attendez, démon ! s’étrangla l’Antari, qui luttait contre l’obscurité pressante, le froid, et l’écho faiblissant du pouls de Rhy.

La créature se retourna.

— Je m’appelle Osaron.

Kell se débattit de nouveau contre le cadre en métal. Sa vision se brouilla, redevint nette, puis commença à se réduire.

— Où allez-vous ?

Le démon leva un petit objet à la vue de l’Antari, dont le cœur tressauta. C’était une pièce pourpre, marquée d’une étoile dorée en son centre. Un lin du Londres rouge.

— Non ! supplia-t-il en tirant sur les menottes jusqu’à ce qu’elles lui entaillent la peau et que le sang coule sur ses poignets. Osaron, vous ne pouvez pas !

— Mais qui va m’en empêcher ? répliqua le démon avec un sourire.

IX

Lila arpentait le verger.

Elle devait faire quelque chose.

La cour grouillait de gardes, et dans le palais régnait la confusion. Tieren essayait de soutirer des réponses à Hastra, tandis qu’à plusieurs rangées d’arbres d’eux, Alucard, toujours penché au-dessus de Rhy, lui chuchotait des mots trop doux pour qu’elle les distingue. On aurait dit un murmure apaisant. Ou une prière. Elle avait entendu les hommes prier en mer, pas Dieu mais le monde, la magie, tout ce qui pouvait les écouter. Une puissance supérieure, un autre nom. Lila ne croyait pas en Dieu depuis longtemps ; elle avait cessé de prier quand il était devenu évident que personne ne répondrait. Maintenant qu’elle était prête à reconnaître l’existence de la magie, celle-ci semblait sourde, ou du moins indifférente. Lila en tira un curieux plaisir, car cela signifiait que le pouvoir était entre ses propres mains.

Dieu n’allait pas aider Rhy.

Mais Lila pouvait.

Elle retraversa le verger.

— Où vas-tu ? demanda Alucard, qui leva les yeux du prince.

— Arranger ça, répondit-elle.

Sur ces mots, elle se mit à courir et franchit les portes de la cour. Elle ne s’arrêta pas, ni pour les serviteurs ni pour les gardes qui tentèrent de lui barrer le passage. Elle se baissa vivement, tourna et les dépassa à toute allure, puis sortit du palais et descendit l’escalier.

Elle savait ce qu’elle avait à faire, même si elle ignorait si cela fonctionnerait. C’était de la folie d’essayer, mais elle n’avait pas le choix. Non, c’était faux. L’ancienne Lila aurait fait remarquer qu’elle avait toujours le choix, et vivrait beaucoup plus longtemps si elle se choisissait elle-même.

Mais avec Kell, elle avait une dette. Un lien. Différent de celui qui unissait l’Antari au prince, mais tout aussi solide.

Tiens bon, pensa Lila.

Elle traversa les rues bondées et s’éloigna des festivités. Dans son esprit, elle tentait de dessiner une carte du Londres blanc, du peu qu’elle avait vu, mais elle ne se rappelait pas grand-chose hormis le château, et la mise en garde de Kell, de ne jamais traverser exactement où l’on souhaitait arriver.

Quand elle se retrouva enfin seule, elle sortit l’éclat d’Astrid Dane de sa poche arrière, puis remonta sa manche et dégaina son couteau.

C’est de la folie, se dit-elle. De la folie pure et simple.

Elle connaissait la différence entre la magie élémentaire et la magie Antari. Certes, elle avait déjà survécu, mais elle était avec Kell, sous la protection de sa magie. Or à présent elle était seule.

« Que suis-je ? » avait-elle demandé à Tieren.

Que suis-je ? se demandait-elle chaque nuit en mer, chaque jour depuis son arrivée dans cette ville, dans ce monde.

Lila déglutit avant de glisser la lame du couteau sur son avant-bras. Lorsque le métal mordit la chair, un fin ruban rouge se mit à couler. Elle tacha le mur de son sang et serra l’éclat de pierre.

Quoi que je sois, pensa-t-elle, la main appuyée sur le mur, faites que cela suffise.

Remerciements

Nous revoilà à la fin d’un nouveau livre. Je suis toujours étonnée d’être arrivée jusque-là. Vous avez peut-être mis des jours, des semaines, voire des mois à lire Shades of Shadows, mais moi j’ai mis des années à l’écrire, à le corriger puis à le faire publier, ce qui rend ce moment irréel. Et encore plus difficile de se rappeler qui remercier.

Je dédie ce livre à mes parents, qui m’ont dit que je pouvais devenir ce que je voulais, que ce soit créatrice de mode, inspectrice ou auteur de romans fantasy.

À mon éditrice, Miriam, formidable professionnelle, soutien inconditionnel, et utilisatrice de GIF hors pair. Mais aussi une amie et une compagne dans cette aventure particulièrement extraordinaire.

À mon agent, Holly, qui a prouvé à maintes reprises qu’elle était magique.

À mon ancienne publiciste, Leah, et à mon nouveau, Alexis, ainsi qu’à Patty Garcia, qui m’ont maintenu la tête hors de l’eau.

À ma directrice artistique, Irene Gallo, et au concepteur de mes couvertures, Will Staehle, pour avoir rendu le résultat aussi féroce.

À ma première lectrice, Patricia, restée à mes côtés contre vents et marées, dans l’étrange et les ténèbres.

À mon équipe de Nashville, en particulier Courtney et Carla, Ruta, Paige, Lauren, Sarah, Ashley, Sharon, David, et tant d’autres, qui forment la communauté la plus chaleureuse du pays.

À ma petite colocataire écossaise, Rachel, qui est absolument charmante et ne s’est pas moquée de moi quand je me parlais à moi-même ou disparaissais pendant de longues périodes vers la fin du délai.

À ma nouvelle colocataire, Jenna, car elle ne sait pas ce qui l’attend.

À mes lecteurs, qui sont, sans aucun doute, les meilleurs du monde entier (désolée pour les lecteurs des autres auteurs).

Et à tous les autres. Vous êtes si nombreux à être restés à mes côtés, à m’avoir soutenue dans mon travail, par vos encouragements dans les bons jours et votre présence dans les mauvais, et à m’avoir accompagnée pas à pas dans ce voyage. Je ne pourrai jamais vous remercier tous, mais sachez que si vous lisez ces lignes, vous comptez pour moi. Vous avez eu une influence sur ma vie et mes séries, et je vous en suis incroyablement reconnaissante.

(Je tiens aussi à souligner que j’ai réussi à écrire neuf livres avant celui-ci sans avoir recours au redoutable cliffhanger.)

ISBN : 978-2-37102-152-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.